Диана
нисколько не преувеличивает. Ей  д е й с т в и т е л ь н о  страшно.
Она   д е й с т в и т е л ь н о  боится  наломать дров  и, сгорая от
любопытства, тем не менее предпочитает держаться в стороне...
   Интересно, подумал  я, на  сколько ее хватит? И сам себе ответил:
может  быть,   насовсем -  это   не  исключено.   При   всей   своей
инфантильности, Диана очень волевая женщина.
   Раздался осторожный  стук в  дверь - но  не входную,  а  скрытую,
ведущую  в   "нишу",  замаскированную   под  стенной   шкаф.   Диана
встрепенулась.
   - Это  Артур, -   сказала  она  мне,  хотя  я  и  сам  догадался.
Поднимаясь с  кресла,  она  добавила: -  Эрик,  ты,  конечно,  волен
поступать, как сочтешь нужным, однако я полагаю...
   - Да, да,  разумеется. Это  личное дело  Кевина, чтч рассказывать
отцу и  когда рассказывать.  Я не  так глуп,  чтобы вмешиваться в их
отношения.
   - Вот и хорошо.
   С этими  словами Диана  подошла  к  "стенному  шкафу"  и  открыла
дверцу, которая  заслонила от  моего взора  вход в  "нишу".  Поэтому
первое, что  я увидел, была мужская рука, метнувшаяся к талии Дианы.
Диана быстро  отпрянула и,  очевидно, послала  несколько  запоздалое
мысленное предупреждение.  Рука исчезла,  и вместо нее появился дядя
Артур целиком.
   - Привет, Эрик, -  произнес он  со смущенной  улыбкой. - Я  и  не
знал, что ты здесь.
   "Здесь" скорее  всего значило:  "в Авалоне".  Если  бы  ему  было
известно, что  я пожаловал  в гости,  он вел бы себя осмотрительнее.
Артур не  скрывал своей  связи с Дианой (шила в мешке не утаишь), но
старался не  афишировать ее.  Как я  полагаю, это  было  частью  его
молчаливого уговора  с тетей  Даной, достигнутого  задолго до  моего
появления на свет.
   А вообще,  если хотите знать мое мнение, ладить с двумя женщинами
одновременно столь  же неблагодарное  дело, как и пасти стадо кошек.
Тем не  менее дяде  Артуру это удавалось. Конечно, Диану и тетю Дану
нельзя назвать  задушевными подругами,  но, насколько  мне известно,
между ними  никогда не  было ни вражды, ни даже неприязни, разве что
некоторый холодок.  Порой их можно было увидеть мирно беседующими, и
в такие  моменты с  трудом верилось,  что они  соперницы в любви. За
долгие годы они уже привыкли к тому, что Артур принадлежит им обеим,
и если  не смирились с этим, то, по крайней мере, научились понимать
и уважать чувства друг друга.
   - Здравствуй, дядя, -  сказал я, пожимая протянутую руку. - Прими
мои поздравления.
   - С какой стати? - удивился он.
   - Ну как это с какой? В связи с предстоящей свадьбой.
   Артур неопределенно хмыкнул.
   - Ах да,  конечно. Спасибо. -  Судя по  всему, он не питал особых
надежд по  поводу очередной  попытки Дэйры обзавестись семьей. - А у
тебя как дела? Я слышал, что ты помирился с Володарем.
   - Помирился, - неохотно подтвердил я.
   Вопреки моим  ожиданиям (и  опасениям), дальнейших  расспросов на
эту тему  не последовало.  Видимо, дядя  поинтересовался  лишь  ради
проформы, так  сказать, чтобы  не остаться  в долгу.  Это  вовсе  не
значило, что  ему было  глубоко наплевать  на меня  и на  мои личные
дела, просто  сейчас все  его помыслы  занимала Диана и он то и дело
бросал на нее искоса плотоядные взгляды, наивно полагая, что я этого
не замечаю.  Определенно, он пустился в очередной загул - или, как с
горькой иронией  говаривал Шон,  у  него  начался  дежурный  приступ
кошачьей лихорадки.
   Мы еще  немного поболтали  о пустяках  (опять же, ради проформы),
затем я,  видя, как  не терпится  Артуру остаться  с Дианой наедине,
извинился и сказал, что мне пора возвращаться в Экватор. Я собирался
пойти к  Колину, но  Диана любезно предложила мне свои услуги. Ясное
дело, я  не мог  отказаться, не  обидев ее,  хотя, как  уже говорил,
отдавал предпочтение  связке "мама -  Колин"  или  "Бренда -  отец".
Впрочем, когда  Диана уточнила,  что не  будет меня  "швырять" кому-
либо,  а  доставит  прямиком  по  месту  назначения,  я  успокоился.
Молниеносные прыжки  через бесконечность вместе с Дианой, Дэйрой или
мамой не унижали меня, подобно "броскам", и даже были мне приятны.
   Артур был  явно недоволен,  но  не  высказал  этого  вслух,  зато
состроил обиженную  мину, как  школьник-подросток, которому родители
сказали, что  прежде, чем отправиться играть с ребятами в футбол, он
должен выполнить домашнее задание.
   - Я ненадолго, - утешила его Диана. - Через минуточку вернусь.
   - Знаю я  эту минуточку, -  проворчал он. -  Встретишься с Юноной
или Бронвен, и как начнете чесать языки...
   - Не беспокойся,  дядя, - вставил  я, - мы  даже не  покажемся  в
Солнечном Граде. Я возвращаюсь в Сумерки Дианы.
   - Ну... Тогда, как назло, там будет Минерва.
   - Не будет.  Она знает,  что сейчас я там живу, и предпочитает не
нарываться лишний раз на грубость.
   - В таком случае, Помона. Или Дионис.
   Я  не   выдержал  и   улыбнулся.  В   том,  как  дядя  перечислял
всевозможные  причины,   которые  могли  бы  помешать  ему  провести
свободное время с Дианой, было что-то от мазохизма.
   - Все в  порядке,  Артур, -  твердо  и  в  то  же  время  ласково
произнесла Диана,  взяв меня  за руку. -  Раз я сказала, что вернусь
через минутку, значит вернусь через минутку.
   Он смиренно вздохнул:
   - Что ж,  ладно... Кстати, Эрик. Когда увидишь отца, передавай от
меня привет.
   - Непременно передам, - пообещал я.
   Как всегда в таких случаях, меня охватило легкое раздражение. Что
за  глупости,   в  самом  деле!  Ведь  в  любой  момент,  когда  ему
заблагорассудится, дядя  может без  труда связаться  с моим  отцом и
сказать: "Привет,  Брендон". Так  нет же - "передавай"... Уж эти мне
условности!
   Артур  уселся   в  кресло,   всем  своим   видом  показывая,  что
приготовился к  длительному ожиданию,  а мы  с Дианой  направились к
"нише". Возле самой двери я все же не стерпел:
   - Между прочим, дядя. Ты знаешь, что Кевин сейчас в Авалоне?
   Он нервно, растерянно и несколько виновато ухмыльнулся:
   - Знаю. В  частности поэтому я здесь... Чтобы не подвернуться ему
под горячую руку.
   - Понятно... -  только  и  успел  сказать  я,  после  чего  Диана
затащила меня в "нишу".
   Закрыв дверь, она с упреком произнесла:
   - Змееныш! Я  никак не  могу понять - то ли тебе порой не хватает
такта, то ли ты просто бессердечный.
   - А он  не  бессердечный? -  парировал  я. -  Мучает  тебя,  тетю
Дану... И Шона, коль скоро на то пошло.
   Вздохнув, Диана обняла меня за плечи.
   - Мы все  хороши, Эрик.  Мучаем друг  друга и  самих себя.  В том
числе  и  Шон.  Чего  только  стоит  его  последняя  выходка  с  тем
портретом... Ну  ладно, хватит.  Я обещала  Артуру  вернуться  через
минутку, так что поговорим об этом как-нибудь в другой раз. Поехали.
   С этими  словами она вызвала свой Образ Источника, и мы совершили
первый прыжок - в Безвременье.
   За  свою   пока  еще   недолгую  жизнь   я  путешествовал   через
бесконечность в  обществе адепта  (Дианы, Дэйры  или мамы)  никак не
меньше тридцати  раз - с точного счета я сбился где-то после первого
десятка. Промежуточная остановка в Безвременье была обязательной, но
только  однажды   я  задержался  здесь  дольше  секунды,  когда  мне
исполнилось пятнадцать  лет и  мама решила представить меня Хозяйке.
Наш разговор  длился не  более пяти  минут, после  чего  я  внезапно
сообразил, что  Хозяйка читает все мои мысли, страшно запаниковал и,
об®ятый ужасом,  потребовал, чтобы  меня тотчас вернули в нормальный
мир. Затем  я целый  месяц чувствовал  себя так,  будто меня раздели
догола  и   тщательно  препарировали.   Поэтому,   если   хорошенько
разобраться, мое  нежелание связываться  с  Источником  об®яснялось,
скорее всего, страхом перед его Хозяйкой...
   На этот  раз, против  обыкновения, мы  задержались в  Безвременье
дольше секунды. И дольше двух. И даже дольше десяти.
   Мы с Дианой стояли у подножия холма, покрытого лиловой травой, по
пологому  склону   которого  к   нам  не  спеша  спускалась  высокая
рыжеволосая женщина,  наряженная в  ослепительно-белые  одежды.  Над
нами сияло, отливаясь бирюзой, зеленое небо Безвременья...
   Меня заколотил озноб.
   - Диана! - прошептал  я, хотя смысла шептать не было: Хозяйка все
равно слышала нас. - Что ты задумала?
   - Хочу, чтобы ты поговорил с Дэйрой, - спокойно ответила она. - Я
тебе не советчик, но она...
   - Забери меня отсюда! Немедленно! - Эти слова я выкрикнул.
   Диана покачала головой:
   - Поздно, Эрик. Она уже знает все твои секреты.
   Я в отчаянии застонал:
   - Черт тебя побери! Почему ты не спросила моего согласия?
   - Ты отказался бы. Ведь так?
   - Конечно!
   - Вот то-то же.
   - Проклятье! - пробормотал я. - Проклятье...
   Диана пожала плечами:
   - Вот уж не понимаю, почему ты так расстроен?
   "В том-то  и дело, что не понимаешь, - угрюмо подумал я. - В том-
то и дело..."
   Мои мысли  метались, как  хищные звери  в клетке,  и чем больше я
пытался обуздать  их, тем  больше  их  появлялось  из  глубин  моего
сознания и тем больше своих тайн я выдавал Хозяйке...
   Наконец она  подошла к  нам, остановилась и внимательно поглядела
на меня.  Понимая, что  мне уже  нечего терять, я смотрел ей прямо в
глаза - если не смело, то дерзко.
   Как и  в первую  нашу встречу, меня поразило невероятное сходство
Хозяйки с Дианой; и теперь, пожалуй, еще сильнее, чем в прошлый раз,
поскольку тут же находилась Диана. Обычно, если рядом поставить двух
близнецов, можно  легко отыскать  между  ними  различия,  незаметные
глазу, когда  они порознь,  однако в  данном случае  все  получалось
наоборот. Хотя  у Дианы была другая прическа, и одевалась она иначе,
но во всем остальном, что касается внешности, Хозяйка была ее точной
копией - вплоть  до мельчайшей черточки, до самой маленькой веснушки
на лице.  На мгновение  мне показалось,  что в  моих глазах каким-то
странным образом двоится...
   Хозяйка заговорила,  и мое  наваждение прошло.  Голос у  нее  был
такой же, как у Дианы, но слова она произносила совсем по-другому.
   - Здравствуй,  Эрик,   сын  Брендона, -   сказала  она. -   Добро
пожаловать в Безвременье.
   - Здравствуй, - коротко  ответил я,  изо  всех  сил  стараясь  не
заикнуться.
   Хозяйка посмотрела  на Диану,  и ее  строгое лицо озарила теплая,
дружеская улыбка.
   - Ты можешь идти, дорогуша. Я сама позабочусь про Эрика.
   Диана кивнула:
   - Хорошо. До свидания, Дэйра. До встречи, Эрик.
   - Пока, - машинально произнес я.
   Еще раз  кивнув и ободряюще улыбнувшись мне, Диана исчезла, будто
растаяла в  воздухе. Теперь  мы с  Хозяйкой были один на один. Я уже
оставил  попытки   контролировать  свои   мысли  и   обреченно  ждал
приговора.
   - Не будет никакого приговора, - мягко промолвила Хозяйка. - Я не
судья, и функции возмездия не входят в круг моих обязанностей.
   Я и  не думал,  что она  будет судить меня по каким-то формальным
законам. Но по совести...
   - У тебя  есть собственная совесть, - тотчас подхватила мою мысль
Хозяйка, и  мне  стало  по-настоящему  жутко. -  Я  не  вижу  смысла
подменять ее  своей. Ты  сделал то,  что сделал.  Не скажу,  что  ты
поступил  лучшим   образом,   у   тебя   были   другие   возможности
предотвратить катастрофу,  и сейчас  ты мучительно  перебираешь  их,
горько сожалея  и проклиная  себя  за  то,  что  действовал  слишком
прямолинейно,  бездумно,   жестоко...  Это   и  есть   твоя   кара -
заслуженная и достаточная.
   Я вздохнул  и, опустив  глаза,  тупо  уставился  на  носки  своих
башмаков. В  моей голове все перемешалось: она как будто разделилась
на две  части, и  обе ее половины истошно вопили, силясь перекричать
друг друга.  Единственное, чего  я сейчас  хотел, так  это  поскорее
убраться отсюда -  все равно куда, хоть к черту на рога, лишь бы там
никто не  читал мои  мысли. Я  не мог понять, как адепты выдерживают
общение с  Хозяйкой. Или  же они,  вопреки заверениям  моей матери и
Дианы, все-таки  умеют блокировать  свое сознание?  По крайней мере,
частично...
   - Не в  большей степени, чем ты, - ответила Хозяйка, отрицательно
качая головой. -  А я  не могу отгородиться от их мыслей. Просто все
дело в  сноровке. Привыкнуть  к этому  не так трудно, как кажется на
первый взгляд.
   Ну нет уж! Я ни за что не привыкну...
   - Скажем так, - поправила она. - Пока что ты не готов к этому.
   И вряд ли когда-нибудь буду готов...
   - Как знать. -  Хозяйка величественно  взмахнула рукой,  то ли  в
прощальном жесте, то ли сделала какой-то ритуальный пас. - Ладно, на
сегодня с  тебя достаточно. Тем более, что ты уже на пределе, а я не
собираюсь  испытывать   твое  терпение.   Что  же   до   космической
цивилизации, то не думаю, что ты нуждаешься в моих советах. Ответ на
волнующий тебя  вопрос в  твоем сердце,  просто  прислушайся  к  его
голосу и следуй его зову. А теперь прощай, Эрик. До встречи.
   Если я и собирался ответить (что сомнительно), все равно не успел
бы. В  следующий момент  я уже  находился на  краю знакомой поляны в
Сумерках Дианы,  а  вокруг  меня  резво  прыгали  пушистики,  хватая
посыпавшиеся на них с неба лесные орешки.
   Никакого перемещения я не почувствовал. Наоборот, мне показалось,
что с  окружающим меня  миром произошла удивительная метаморфоза - в
мгновение ока  изменился ландшафт, исчез холм, у подножия которого я
стоял, лиловая  трава превратилась  в оранжевую,  появились огромные
деревья с  пышной кроной,  зеленое с  бирюзовым отливом  небо  стало
бледно-голубым, а  прямо передо мной возник опрятный двухэтажный дом
с красной черепичной крышей.
   Минуту или  две я  простоял на  месте, справляясь с последствиями
шока, полученного  вследствие общения  с Хозяйкой,  затем  не  спеша
направился к дому.
   Еще издали  я заметил,  что входная  дверь чуть  приоткрыта.  Мои
многофункциональные часы  показывали, что в Сумерках идет третий час
примы, то  есть наступила условная ночь, но это ровным счетом ничего
не значило.  Морис уже  бросил попытки приноровиться к дурацкому, по
его мнению, распорядку дня и теперь ложился спать, когда его клонило
ко сну, а в свободное от сна время бодрствовал. Я представил, как он
обрадуется,  когда   узнает,  что   наконец-то  может   вернуться  к
привычному режиму  в родном  мире, во  Франции XXXII века,  на своей
матушке-Земле, которую, наверное, уже отчаялся увидеть...
   Я вошел  в дом,  миновал переднюю и оказался в холле. Первой моей
реакцией  на   увиденное  было  искреннее  удивление.  Как  я  успел
убедиться  за  время  нашего  недолгого  знакомства,  Морис  страдал
легкой, но устойчивой формой сибаритства, в частности он предпочитал
спать в  уютной затемненной  комнате, на  широкой и  мягкой кровати,
желательно с  периной, набитой  лебяжьим пухом, -  и уж  никак не на
узком диване посреди холла, да еще в такой неудобной позе. Странно.
   Это было  последнее, о  чем я  подумал, после  чего меня поглотил
мрак беспамятства...

        x x x
   ...Я очнулся и увидел ярко сияющие в ночном небе звезды. Отсюда я
сделал вывод,  что лежу  лицом вверх.  Но где? И что, собственно, со
мной произошло?
   Чуть погодя,  когда я  начал ощущать  свое тело,  я понял, что не
совсем лежу,  а скорее  полулежу в кресле с откидной спинкой - вроде
тех, что  установлены в  самолетах или  зубоврачебных кабинетах.  По
ассоциации я  подумал о  дантистах с их страшными бормашинами. Я еще
ни разу не попадал к ним в руки и попасть желанием не горел.
   Затем я  обнаружил, что  небо надо мной вовсе не небо, а огромный
сферический купол  со светящимися  точками разной  яркости,  которые
имитировали звезды.
   Это больше  похоже на  планетарий, чем на кабинет дантиста, решил
я. Интересно, что за шутку со мной сыграли? И, главное, кто?..
   Тут  меня   об®ял  ужас!   Я  не  мог  контролировать  силы -  ни
Формирующие, ни  свои  внутренние  ресурсы.  Мои  отчаянные  попытки
восстановить утраченную  связь ни  к чему  не привели.  На меня  был
наложен мощный заговор!
   Нет, это  не шутка. Даже не злая шутка. Это хуже любых шуток. Это
западня!..
   Я ухватился  за подлокотники  кресла, чтобы подняться, и при этом
нажал какую-то  кнопку. Спинка  вместе со  мной  приняла  нормальное
положение.
   Уже без  моего  участия  кресло  совершило  поворот  градусов  на
девяносто, и  в тусклом  свете  девяти  свечей  я  увидел  девятерых
человек, восседавших полукругом за массивным столом метрах в десяти-
двенадцати от меня. Все они были одеты в черные мантии, а на головах
у них были остроконечные колпаки с отверстиями для глаз и рта.
   - Эрик из  Света, ты  уже  пришел  в  себя, -  произнес  человек,
сидевший во  главе стола. Что говорил именно он, я догадался лишь по
покачиванию его  головы; его  же искаженный голос звучал под сводами
купола. - Теперь встань.
   Я сделал было движение, но потом передумал.
   - С какой стати я должен стоять перед вами? - холодно осведомился
я, пряча  свой страх  за высокомерием  принца королевской крови. - И
вообще, кто вы такие?
   Ответ был ошеломляющим по своей прямоте и недвусмысленности:
   - Ты находишься  перед  судом  Звездной  Палаты  по  обвинению  в
убийстве принца  Ладислава из  Даж-Дома. - Секундная пауза. - Что ты
можешь сказать в свое оправдание, Эрик, сын Брендона?
   Я, как ошпаренный, вскочил на ноги.



        Глава 17. КЕВИН

Когда мы  появились в моем кабинете в королевском дворце на Астурии,
было начало  пятого по  местному времени.  Я задержался  дольше, чем
рассчитывал, так как после продолжительной беседы с Брендой и Дэйрой
решил повидаться  с мамой,  королевой Даной.  Она была,  как всегда,
прекрасной, но немного грустной, потому что у отца начался очередной
загул с той, чье имя я избегаю произносить даже мысленно. Мой приход
очень обрадовал  маму, и  я никак  не мог заставить себя уйти, зная,
что, оставшись одна, она снова загрустит. Мы много говорили о разных
вещах,  я   рассказал  ей   об  Анхеле  (но  умолчал  о  космической
цивилизации), рассказал  о ребенке,  и  матушка  уснула  счастливой,
думая о своем будущем внуке или внучке. Лишь тогда я нежно поцеловал
ее в  лоб и  вышел из  спальни. Если  бы по  пути в покои Бренды мне
попался отец,  то честное слово - я бы ударил его. К счастью для нас
обоих, мы не встретились.
   Как оказалось,  моя задержка  была на  руку Дэйре и Мелу. Судя по
всему, они  неплохо порезвились,  и кузен  не был на меня в обиде за
то, что  я увожу  Дэйру на  ночь глядя. Зато бедняжка Бренда все это
время  томилась,  изнывая  от  неудовлетворенной  страсти,  порядком
поистрепала брошюру,  наверное, раз  десять перечитав ее от корки до
корки, и, как только мы прибыли к месту назначения, она чуть ли не с
улюлюканьем набросилась  на компьютер,  охая и  ахая, повизгивая  от
восторга.
   Что же  касается Дэйры,  то она  лишь сказала:  "Хорошая  машина,
приятный дизайн",  и потеряла  к ней интерес, переключив внимание на
обстановку комнаты.
   - Я ожидала  чего-то более  экстравагантного, - поделилась своими
впечатлениями сестра. - Все-таки космическая цивилизация.
   - Экстравагантность нынче  не в  моде, - заметил  я. - К  тому же
сословное общество  консервативно по  своей природе. На танцах здесь
играют живые музыканты, знать танцует вальсы Штрауса...
   - В самом  деле?! Какая  прелесть! - Дэйра  плавно  закружила  по
комнате. - Король  бессмертен! Даже  через  полторы  тысячи  лет  он
остается королем  вальсов... -  Вдруг  она  остановилась. -  Знаешь,
Кеви. Боюсь, я принадлежу к тем, кто бесцельно прожигает свою долгую
жизнь. Я живу лишь ради собственного удовольствия...
   - Каждый стремится получать удовольствие от жизни.
   - Я не делаю ничего для других людей...
   - Вот уж нет! Даже если не считать того, что ты осчастливила меня
самим фактом  своего  существования,  ты  еще  спасла  Вселенную  от
катастрофы и помогла Источнику обрести истинную Хозяйку.
   - Оба мои  достижения более  чем  спорные.  Во-первых,  Дж