орял: "Авалон". Думаю, это город или
местность.
   - Город, - ответил я. - Столица моей родины. И что же дальше?
   - Дальше было  просто. Главное,  взять  верный  след.  Ты  хорошо
законспирировался, спору  нет, и  я  не  смог  раздобыть  ни  одного
прямого доказательства,  но некоторые косвенные улики вскоре убедили
меня в  том, что  именно ты  стоишь за  гиперпередающими станциями и
межпланетной банковской сетью.
   - Волчьи уши так и лезут... - пробормотал я.
   - Это уж  точно, - согласился  Рик. - Ты  на грани  разоблачения.
Достаточно кому-нибудь заподозрить тебя, а остальное - дело техники.
Просто  удивительно,  как  тебе  удается  управлять  такой  огромной
империей из подполья.
   - Я сам  этому поражаюсь.  Честно говоря,  я даже не предполагал,
что смогу  так долго  продержаться. К  счастью, первым меня вычислил
ты,    а     не    спецслужбы     какого-нибудь    заинтересованного
правительства... - Тут  я кое-что  вспомнил и вопросительно взглянул
на Анхелу: - Ты тоже знала об этом?
   Она кивнула:
   - Да. Рикардо рассказал о тебе еще месяц назад.
   - Тогда как понимать твою реплику насчет людоедов из "Авалона"?
   - Буквально, - отрезала Анхела.
   - О чем это вы? - поинтересовался Рик.
   Я об®яснил:
   - Твоя сестра  причислила меня  к  людоедам,  когда  я  попытался
намекнуть ей, что неэтично покупать передатчики у грабителей.
   - Поэтому мы  обратились к  честным торговцам  с черного рынка, -
зло вставила  Анхела. - Ведь  не секрет, что твоя корпорация - банда
самых от®явленных грабителей. Пользуясь своим монопольным положением
на рынке,  вы накручиваете  астрономические цены, и все вам сходит с
рук. Мало  того, вы  безжалостно преследуете  тех, кто смеет  б е з
с п р о с у   пользоваться   гиперсвязью,  таскаете   их  по  судам,
организовываете эмбарго против целых планет...
   - Помилуй, Анхела! -  запротестовал я. -  Мы никому  не запрещаем
пользоваться гиперсвязью.  Единственно мы  хотим,  чтобы    н а ш и
услуги оплачивались.  Это вполне  законное желание,  и коль скоро вы
пользуетесь   н а ш и м и  передатчиками, то должны нам платить. Моя
корпорация не  продает передатчики,  мы лишь  выдаем лицензии  на их
использование, а сами передатчики остаются нашей собственностью.
   - Т в о е й  собственностью!
   - Ладно, моей  собственностью. Другое  дело, будь это передатчики
стороннего производителя - вот тут уж не было бы никаких претензий.
   - Правда? - язвительно  осведомилась Анхела. -  Можно подумать, я
не знаю,  что ты  делаешь со сторонними производителями! Душишь их в
колыбели! Тебе  ненавистна сама мысль о конкуренции. Что произошло с
"Дженерал Электроникс", когда она осмелилась выпустить первую партию
своих станций? "Авалон" попросту с®ел ее!
   Я широко усмехнулся:
   - Моя дорогая!  Я обеими  руками за  конкуренцию - но  за честную
конкуренцию. А  что касается "Дженерал Электроникс", то на суде было
убедительно доказано,  что эта  почтенная  компания  использовала  в
качестве резонаторов  звездные кварцы,  похищенные с  одной  из  баз
"Авалона". Я  уж не говорю о том, что их так называемая оригинальная
технология тоже была украдена у нас.
   Анхела собиралась  что-то возразить, но тут Рик громко захлопал в
ладоши, охлаждая наш пыл.
   - Браво! Отличное  представление! Впервые  вижу, чтобы  люди, так
яростно споря, вместе с тем смотрели друг на друга с такой теплотой.
   Анхела  в  смятении  опустила  глаза.  Я  встретился  взглядом  с
Дженнифер, и  мы  ободряюще  улыбнулись  друг  другу.  Как  все-таки
хорошо, когда  рядом с  тобой любящая сестра, всегда готовая оказать
тебе поддержку!
   - В одном  Кевин, безусловно,  прав, - между тем продолжал Рик. -
Пока местонахождение  залежей звездного  кварца известно только ему,
его  корпорация   обладает   естественной   монополией   на   услуги
гиперсвязи, и он вправе диктовать свои цены на рынке.
   - К тому  же, - заметил  я, - цены  постоянно снижаются. Пять лет
назад, к  примеру, стоимость  гигаваттной станции  была в двенадцать
раз выше,  чем сейчас.  Мы определяем  ценовую политику,  исходя  из
существующего спроса  и наших  производственных возможностей,  чтобы
получить максимум прибыли.
   - Да, конечно! -  отозвалась Анхела. -  Прибыль -  вот  что  тебя
интересует. Ничего, кроме прибыли.
   - Нет, еще  власть, - мягко возразил Рик. - Неужели ты до сих пор
не поняла, сестренка? Цель Кевина - власть, а деньги для него - лишь
средство ее достижения. Вы с ним очень похожи; разница только в том,
что тебе  власть досталась  по праву  рождения,  а  Кевин  стремится
заполучить ее  с помощью  денег. Насколько мне известно, в настоящее
время на  Новой Шотландии  готовится государственный  переворот -  и
тут, я уверен, не обошлось без вмешательства нашего друга.
   Я залпом осушил бокал и поставил его на стол.
   - Ну, ты  даешь, старина!  Мне начинает  казаться,  что  в  твоем
распоряжении целая разведывательная сеть.
   - В некотором  смысле так  оно и  есть, - ответил  Рик. - У  меня
сохранились  дружественные   связи  со  многими  высокими  чинами  в
Сицилианском   Корпусе.   Правительство   Новой   Шотландии   что-то
заподозрило и  недавно  обратилось  к  руководству  Терры-Сицилии  с
просьбой оказать помощь в случае мятежа.
   - Вот  этого  я  не  знал, -  задумчиво  произнес  я. -  Придется
надавить на  сицилианцев. Раньше  я закрывал  глаза на  то, что  они
пользуются нелегальными  передатчиками,  но  теперь  пора  принимать
меры.
   - А не  лучше ли  купить их? -  с издевкой  спросила Анхела,  а в
глазах ее  сверкнули гневные  огоньки. - Денег  у тебя хватит. Пусть
они для  виду  поддерживают  правительство  Новой  Шотландии,  но  в
решающий момент  встанут  на  твою  сторону.  Так  удастся  избежать
большого кровопролития... Хотя вряд ли тебя интересуют жизни простых
людей.
   - О-ля-ля! Что  я слышу?!  А кто  недавно говорил, что не следует
смешивать политику с моралью?
   - И правильно!  Политикой  должны  заниматься  прагматики,  а  не
идеалисты. Смесь  политики с  моралью зачастую  взрывоопасна.  Такие
мечтатели, как  ты, готовы  истребить  половину  человечества,  если
будут уверены,  что вследствие  этого другая  половина  станет  жить
лучше.
   Я плотно  сжал губы,  унимая поднявшееся  во мне  раздражение. Не
будь здесь Рика и Дженнифер, я бы точно набросился на Анхелу и... не
знаю - отшлепал бы ее или зацеловал.
   - Уж если  на то  пошло, - холодно заметил я, - нынешний режим на
Новой Шотландии  не отличается человеколюбием, хотя на словах ратует
за христианские ценности. Я убежден, что сделаю доброе дело, избавив
мир от еще одной диктатуры.
   - Можно подумать, -  не сдавалась  Анхела, - что, придя к власти,
ты учредишь демократическое правление.
   - Представь себе, да! Не воображай, что я льщу вашей планете, но,
как ни  странно, мой  идеал - конституционная  монархия с королем во
главе правительства.  Это удачное сочетание парламентской демократии
с просвещенным  авторитаризмом. Конечно, республика тоже неплохо, но
меня мутит от одной мысли об избирательных кампаниях.
   - Боишься, как бы не забаллотировали? - не преминула уколоть меня
Анхела.
   - Ха! С  моими-то деньгами?  Да я  могу купить  столько  голосов,
сколько мне понадобится... Но именно этого я не хочу делать.
   - А почему  Новая Шотландия? -  спросил Рик. - По-моему, не самый
удачный выбор.
   - Возможно, - согласился я. - Но, во-первых, я и сам шотландец...
гм, в  некоторой роде;  так что  ко мне  быстро привыкнут и не будут
считать чужаком. А во-вторых -  хотя Анхела думает иначе - я человек
разборчивый и  предпочитаю свергать  то правительство, которое этого
заслуживает.
   - Понятно. Хочешь  вырвать своих  соплеменников из цепких об®ятий
Второго Пришествия.
   - В частности  это.  Любая  деспотия  отвратительна,  но  вдвойне
отвратительна теократическая диктатура, которая спекулирует... - Тут
я умолк, пораженный внезапной догадкой, и уставился на Дженнифер.
   Она испуганно  смотрела на  меня. Мы  оба подумали об одном и том
же.
   - Неужели?..
   - Вряд ли, - без особой уверенности ответил я. -  О н  не стал бы
просить о помощи. Ни у кого. Никогда.
   - А вдруг?
   - О ком вы говорите? - живо поинтересовалась Анхела.
   Я, как  мог, выкрутился,  и в  дальнейшем наша беседа не касалась
бизнеса и  политики. Это, впрочем, не мешало нам с Анхелой то и дело
обмениваться язвительными замечаниями, а Дженнифер и Рик чувствовали
себя на  нашем празднике  жизни немножко  лишними. Дженнифер, к тому
же, еще не успела полностью адаптироваться к длительным суткам, и ее
неудержимо клонило  ко сну.  В одиннадцатом  часу вечера  она вообще
перестала бороться  с собой и задремала прямо в кресле. Заметив это,
Анхела сказала,  что  тоже  чувствует  себя  уставшей  и  предложила
Дженнифер уйти  вместе с  ней. Дженнифер,  конечно,  не  возражала -
всеми своими  помыслами она уже была в мягкой постели. А мне удалось
таки украдкой поцеловать Анхелу на прощанье.
   Когда мы  с Риком остались вдвоем, он наполнил две рюмки виски со
льдом и предложил:
   - Давай теперь серьезно выпьем за двух прекрасных женщин, которые
только что покинули нас. Надеюсь, не навсегда.
   - Я тоже надеюсь, - сказал я, и мы выпили.
   - Вот что,  Кевин, - произнес  Рик  после  паузы. -  Твоя  кузина
прелесть. Она просто очаровала меня. Ты это заметил?
   - Нет, - честно признался я.
   - Что ж,  неудивительно. Ты  ничего и  никого не  замечал,  кроме
Анхелы. Кстати, вы хорошо смотритесь вместе. Отличная пара.
   Я сделал еще глоток виски и закурил.
   - Знаешь что,  Рик. Я  сгораю от желания... Погоди, не ухмыляйся,
это не  то, что  ты подумал.  Я хотел сказать, что сгораю от желания
дать тебе  в зубы.  То, что  ты сделал с Анхелой... нет, я просто не
нахожу слов. Поэтому у меня так и чешутся руки отдубасить тебя.
   Рик враз посерьезнел:
   - Дай-ка  я  угадаю.  Небось,  когда  ты  выразил  восхищение  ее
платьем, Анхела  заявила, что тебе наплевать на него, для тебя важно
то, что под платьем.
   - Ты угадал,  но  это  еще  цветочки.  По  твоей  милости  у  нее
появилось столько  комплексов, что  их с  лихвой  хватит  на  добрую
дюжину дурнушек.
   Рик опустил глаза и тяжело вздохнул:
   - Мне очень жаль, Кевин.
   - Не сомневаюсь, -  фыркнул я. -  Это  так  удобно -  принести  в
жертву счастье  близкого человека ради своей свободы, а потом просто
сказать: "Мне  очень жаль!" Если бы Анхела могла возненавидеть тебя,
ей было  бы легче.  Но она  не может,  ведь ты ее брат. Вот в чем ее
беда.
   Он угрюмо кивнул:
   - Теперь я  понимаю,  что  обошелся  с  ней  по-свински.  И  хочу
искупить свою вину.
   - И каким образом? Снова выдав ее замуж?
   - С чего ты взял? - удивился Рик.
   - Анхела мне все рассказала. О твоих планах насчет меня.
   - Я ей ничего такого не говорил.
   - Значит, она  догадалась. Ты собрал против меня компромат, затем
пригласил к себе в гости - тут уж нетрудно сообразить, что у тебя на
уме.
   Рик встал и, держа в руках рюмку с виски, прошелся по комнате.
   - Ладно. Признаю,  была у  меня такая мыслишка. Но я не собирался
навязывать тебя Анхеле, равно как и тебе навязывать ее.
   - Приятно слышать, - скептически промолвил я.
   - Прежде  всего, -  продолжал  Рик, -  я  пригласил  тебя,  чтобы
предложить сотрудничество.  Ты теоретик,  я экспериментатор - почему
бы нам не об®единить усилия по поиску путей в иные миры? Кроме того,
у тебя есть деньги, есть материальная база - как раз то, чего мне не
хватает. А  я предлагаю  тебе людей. Когда свернули мой проект, не у
дел осталась  команда высококлассных специалистов, одержимых идеей о
параллельных мирах.
   - Да, знаю, -  сказал я. -  Тебе действительно  удалось сколотить
отличную команду. Будет жаль, если она распадется.
   - Вот то-то  же. И  ее будущее  во многом зависит от тебя. Помимо
денег, ты  обладаешь еще  и светлым  умом, и  твое  непосредственное
участие в проекте поможет нам сдвинуться с мертвой точки.
   Я поморщился:
   - Только не надо лести.
   - Я и  не думаю льстить тебе. Я лишь констатирую факт, что добрая
половина  наших   опытов  была   основана  на   твоих  теоретических
выкладках. И  коль скоро ты заговорил о шантаже, то я слегка надавил
на тебя,  чтобы убедить  в необходимости  выйти из подполья и начать
открытую игру. У меня и в мыслях не было принуждать тебя жениться на
Анхеле... Впрочем, это было бы неплохо.
   - Ну, вот мы и подошли к сути дела.
   - Брось кокетничать,  Кевин! Я  уже  сказал,  что  это  лишь  мое
пожелание. Наше  знакомство было  коротким, но  его  нельзя  назвать
мимолетным. Подчас  в экстремальных ситуациях люди узнают друг друга
лучше, чем  за долгие  годы самых  тесных дружеских отношений. Я был
уверен и  сейчас продолжаю  считать,  что  ты  именно  тот  мужчина,
который нужен  Анхеле. А  она,  в  свою  очередь,  будто  специально
создана  для   тебя.  Я   слышал  о   твоем  маниакальном  увлечении
блондинками  с   голубыми  глазами,   даже  Дженнифер   ты  заставил
перекрасить волосы,  но,  по  мне,  это  все  несерьезно,  это  лишь
проявление свойственной  тебе эксцентричности. Вот скажи откровенно:
как ты относишься к тому, чтобы Анхела стала твоей женой?
   Я хищно зарычал, потом выпил виски и немного успокоился.
   - С восторгом, черт тебя подери! Удовлетворен?
   Рик хмыкнул  в ответ,  неторопливо пересек  комнату  и  вышел  на
балкон. После  некоторых колебаний,  сопровождаемых  двумя  глотками
виски, я поднялся с кресла и последовал за ним.
   Минут пять  мы молча курили, смешивая табачный дым с благоуханием
летней ночи. Рик о чем-то думал, а я просто любовался восхитительным
звездным небом,  вспоминая свои  детские грезы, которые впоследствии
стали реальностью.  Когда мы  жили в  быстром потоке  времени, я,  в
отличие  от   Дэйры,  не   мог   пользоваться   своими   врожденными
способностями, но  вместе с  тем, не  в пример моим младшим братьям,
Шону и  Артуру, был  достаточно взрослым  мальчиком,  чтобы  строить
планы на  будущее. Я  зачитывался фантастическими романами, мечтал о
космических  путешествиях,   представлял  себя   в  роли   звездного
капитана, уверенно  ведущего свой  корабль  в  неизведанные  глубины
Вселенной... Впоследствии  я обрел власть над Формирующими, окунулся
в Источник,  познал многие  тайны бытия -  но, как  и прежде, звезды
манили меня  с непреодолимой  силой. Конечно, я мог путешествовать в
космическом пространстве,  эксплуатируя свой  Дар,  перемещаться  от
одной звезды  к другой,  но все это было не так, как я представлял в
детстве. Оперируя силами в Тоннеле, я находился во власти иллюзий, я
видел то,  что услужливо  диктовало мне  мое  подсознание,  и  самое
главное -  не   было     о щ у щ е н и я      п о л е т а .   Я   не
путешествовал, а   п е р е м е щ а л с я .  Я готов был продать душу
дьяволу за  паршивенький медлительный звездолет; к счастью, на такую
жертву мне  идти не  пришлось. Мне повезло - так повезло, что я чуть
не уверовал в Бога...
   - Это называется  она чувствует себя уставшей, - наконец произнес
Рик, указывая  на светящиеся  окна слева  от нас. -  Анхела в  своем
репертуаре, опять будет работать до глубокой ночи.
   - Власть тяжкая ноша, - заметил я. - И неблагодарное занятие.
   - Анхела  говорит   так  же,   а  сама   упивается  властью,  как
наркотиком. С  двадцати одного  года она возглавляет правительство и
за эти двенадцать лет лишь неполные три месяца была не у дел. Каюсь,
я сам  устроил  ей  этот  вынужденный  отпуск,  о  чем  впоследствии
сожалел. Вместо  того, чтобы  отдохнуть и насладиться жизнью, Анхела
томилась,  страдала,   ее  мучила   бессонница...  Форменная  ломка,
абстинентный синдром!
   - А ты представь, что тебе запретили летать. Что было бы с тобой?
   - Это я  и пытаюсь  втолковать Анхеле.  Видишь ли,  Кевин, меня и
Фернандо Альбу  часто называют  гордостью Астурии,  но  мы,  скорее,
достопримечательность, а  вот Анхела - ее настоящая гордость. Анхелу
любят все -  взрослые и  дети, мужчины и женщины. К ней привыкли, ею
восхищаются,    ее    обожают.    Подавляющее    большинство    моих
соотечественников  откровенно   недовольны  тем,   что  я,  пусть  и
номинально, займу  ее место главы государства. Тебе стоит посмотреть
наши развлекательные  шоу, почти в каждом из них отпускаются шуточки
в мой адрес. "Сегодня его величество король Рикардо, более известный
как Звездный  Рик, осчастливил  своих подданных долгожданным визитом
на родную  планету. Этим  великим событием  мы обязаны организаторам
очередных  трансгалактических   гонок,  которые,  по  многочисленным
просьбам наших  сограждан,  внесли  Астурию  в  список  обязательных
контрольных пунктов..." Ну, и так далее в том же духе.
   - Значит, ты будешь королем?
   - Боюсь, на сей раз мне не отвертеться.
   - А что с этим... кстати, как его зовут?
   - Тоже Рикардо.  Верховный Суд  готовит вердикт  о его смещении с
престола. После  долгой тягомотины моего дражайшего кузена и тезку в
конце  концов   признали  неизлечимо   бесплодным.  Он  стопроцентно
стерилен, и у него даже теоретически не может быть детей.
   От неожиданности я закашлялся.
   - И это причина его отстранения?!
   - Нет, но это обстоятельство позволило начать процедуру отрешения
от королевского  сана по  причине полной невменяемости. В наследство
от Терры-Кастилии  нам досталась  проклятая  статья  в  конституции,
запрещающая прерывать  старшую линию.  По  замыслу  ее  авторов  это
должно исключить  любые  конфликты  вокруг  наследования  престола -
король всегда  старший в  роду, и  ни у  кого из  принцев крови  нет
законных оснований оспаривать у него корону.
   - То есть, -  понял я, -  как бы  ты этого ни хотел, ты не вправе
отречься от престола в пользу Анхелы.
   - Вот именно.  Я могу  отречься только  в пользу  моего  старшего
сына, которого  у меня  пока  нет.  На  первый  взгляд  это  кажется
справедливым: ведь  мои будущие дети, имея, в принципе, больше прав,
чем дети  Анхелы, могут  заявить, что  я не  советовался с  ними при
отречении. Но  если следовать такой логике до конца, то нужно вообще
запретить мне  иметь детей -  ведь неизвестно,  согласятся ли  они с
тем, чтобы  я был  их отцом,  захотят ли, чтобы в их жилах текла моя
кровь. - Рик с горечью рассмеялся. - Хоть бери и стерилизуйся.
   - А нельзя ли просто отменить эту статью?
   - Бог мой,  ведь этого  я  и  хочу!  К  сожалению,  для  внесения
поправок в  конституцию требуется  не менее  четырех  пятых  голосов
Палаты Представителей.
   - Столько не наберется?
   - Увы, нет.  Каждый  раз  на  выборах  в  парламент  как  минимум
четверть   мандатов    достается   нашей    постоянной    оппозиции,
республиканцам и их союзникам по левой коалиции. Лично против Анхелы
они ничего  не имеют  и  с  некоторыми  оговорками  поддерживают  ее
политику, но  вместе с  тем  выступают  за  ограничение  королевской
власти, а в идеале - за парламентскую форму правления.
   - А значит,  для  них  ты  более  удобный  король,  чем  Анхела -
королева.
   - Дело даже  не в этом. Существующий порядок престолонаследования
таит  в   себе  угрозу  самому  общественному  строю.  Порой  бывает
необходимо сместить короля во имя спасения монархии, а если этого не
сделать, произойдет  революция - мирная  или не  очень,  уже  другой
вопрос. Так  ведь и  было на  Терре-Кастилии сто двадцать лет назад.
Два брата-самодура,  Карлос и  Хуан-Антонио, довели  государство  до
такого  состояния,   что  в   один  прекрасный   день   революционно
настроенный парламент  провозгласил республику и принял конституцию,
в которой  не было  места для  королей. Пример  материнской  планеты
вдохновляет наших  республиканцев, и  они будут защищать эту чертову
статью до последнего издыхания.
   - А референдум?  Если все обстоит именно так, как ты говоришь, то
его результаты можно предсказать наперед.
   Рик медленно покачал головой: