оходил на Келль, лежащий у подножия исполинской горы, только тут не было ни
садов, ни лужаек. Повсюду царил полумрак, потому  что  прорицательницам,  не
снимавшим с глаз повязок, света не требовалось, а их немые  проводники,  как
отметил Гарион, прекрасно видели в темноте.
   По пути им встретилось всего несколько человек, и те из них,  кто  видел,
как Тоф ведет за собой чужаков,  остались  к  этому  совершенно  безучастны.
Бельдин, ковыляя по улице, что-то бормотал себе под нос.
   - Ну, что такое, дядюшка? - не выдержала Польгара.
   - Просто удивительно, насколько люди рабы привычек и традиций.
   - Не понимаю, о чем это ты.
   - Город находится внутри пещеры, а они все равно строят дома  с  крышами.
Ну не дикость ли? Ведь дождей и снегопада здесь явно не бывает.
   - Но наверняка бывают холода - особенно зимой. А если у дома  нет  крыши,
то тепло мгновенно улетучивается из жилища. Я права?
   Бельдин насупился и через силу признался:
   - Об этом я как-то не подумал...
   Дом, к которому вел их Тоф, располагался в  самом  центре  этого  дивного
подземного города. Хотя внешне он ничем не отличался от прочих строений,  но
само его расположение свидетельствовало о том, что в  нем  проживает  важная
персона. Тоф вошел в дом без стука, и они оказались в простой  комнате,  где
сидела, словно поджидая их, Цирадис. Ее бледное лицо озаряло пламя свечи.
   - Вы прибыли несколько раньше, чем мы ожидали, - сказала она.
   Голос ее звучал  как-то  странно  -  совсем  не  так,  как  во  время  их
предыдущих встреч. Гарион поежился - ему показалось, будто  у  пророчицы  не
один голос, а сразу несколько. И все эти голоса говорили сейчас хором.
   - Так вы знали, что мы придем? - спросила Польгара.
   - Конечно. Это был только вопрос времени. Все зависело от того, когда  вы
трое выполните возложенную на вас миссию.
   - Миссию?
   - Для волшебницы столь могущественной, как  ты,  это  пара  пустяков.  Но
испытание было необходимым.
   - Но я что-то не припоминаю...
   - Я уже сказала, все очень просто, и вы, без сомнения, забыли об этом.
   - Соблаговоли напомнить! - встрял Бельдин.
   - Изволь, благородный Бельдин. - Цирадис улыбнулась. - Вы  отыскали  наше
поселение, вы преодолели препятствия на вашем  пути,  а  Польгара  правильно
произнесла слова, позволившие вам войти.
   - Снова шарады! - едко ответил Бельдин.
   - Шарады - недурной способ тренировки ума. Старик только  буркнул  что-то
неразборчивое.
   - И шараду необходимо было разгадать,  и  миссию  выполнить,  ибо  только
тогда я смогу открыть то, что надлежит открыть.  -  Пророчица  поднялась  на
ноги. - А теперь давайте сойдем вниз, в Келль. Мой проводник и  добрый  друг
понесет  великую  книгу,  которую  надлежит  передать  в  руки  бессмертному
Бельгарату.
   Немой великан подошел к книжной полке, висевшей на противоположной  стене
полутемной комнаты, и  достал  оттуда  огромный  фолиант  в  черном  кожаном
переплете. Он сунул его себе под мышку, взял свою госпожу за руку и повел ее
к выходу.
   - А зачем столько таинственности, Цирадис? - спросил  Бельдин  девушку  с
повязкой на глазах. - Почему прорицательницы скрываются в горах, а не  живут
себе спокойненько в Келле?
   - Но ведь этот город и есть Келль, благородный Бельдин.
   - А как же тот, что внизу?
   - Там тоже  Келль,  -  улыбнулась  прорицательница.  -  У  нас  это  дело
совершенно обычное.  В  отличие  от  других  городов  наши  поселения  очень
обширны. Это - поселок прорицательниц. В горах есть и другие поселки  -  там
живут мудрецы, колдуны, некроманты, лозоходцы.  А  все  это  вместе  и  есть
Келль.
   - Вечно вы, далазийцы, создаете ненужные сложности!
   - Города у других народов выстроены для иных  целей,  Бельдин.  Некоторые
для торговли. Другие для защиты от недругов. Наши города построены для того,
чтобы в них учились.
   - Да как можно учиться, если полдня надо потратить,  чтобы  повидаться  с
коллегами в других поселениях или там, внизу?
   - А нам не надо никуда ходить, Бельдин. Мы в любое  время  можем  друг  с
другом говорить. Разве не так вы беседуете с бессмертным Бельгаратом?
   - Но это совсем другое, - проворчал он.
   - А в чем же отличие?
   - Наши беседы тайные...
   - А нам нет надобности из чего-то делать тайну. Мысли каждого  тотчас  же
становятся известны всем.
   Они вышли из пещеры на яркий и теплый солнечный свет.  Близился  полдень.
Бережно ведя за руку Цирадис, Тоф шел  впереди.  Они  миновали  расщелину  в
скале, два огромных валуна и направились вниз по тропе, ведущей через  луга.
Примерно спустя час  путники  окунулись  в  зеленую  лесную  прохладу  -  из
раскидистых крон доносилось птичье пение, а насекомые мелькали  в  солнечных
лучах, словно яркие огненные искорки.
   Тропа шла под уклон отлого, но очень скоро Гарион в буквальном смысле  на
собственной шкуре почувствовал все неудобства долгого шаганья под гору. Даже
не снимая башмака, он понял, что на большом пальце левой ноги у него вздулся
огромный волдырь, причиняющий острую боль, а правый большой  палец  надсадно
пощипывало, и было ясно, что вскоре он разделит судьбу левого.  Гарион  сжал
зубы и, прихрамывая, продолжал путь.
   До сверкающего города в долине они добрались на закате. А  когда  шли  по
мраморной  улице,  ведущей  к  дому,  предоставленному   путникам   любезным
Далланом, Гарион злорадно отметил, что Бельдин тоже хромает.
   Войдя в дом, они застали друзей  за  ужином.  Гарион  хорошо  видел,  как
изменилось   лицо   Закета,   когда   маллореец   увидел   Цирадис,   -   из
оливково-смуглого оно превратилось  в  белое,  и  короткая  черная  бородка,
которую отрастил император, желая  остаться  неузнанным,  лишь  подчеркивала
бледность. Он встал и склонил голову.
   - Приветствую тебя, великая прорицательница, - почтительно произнес он.
   - Приветствую тебя, император Маллореи, - откликнулась Цирадис. - Как я и
обещала тебе там, в мрачной Даршиве, я сдаюсь вам на милость как заложница.
   - К чему такие речи,  Цирадис!  -  Император  слегка  растерялся  и  даже
покраснел. - В Даршиве я был вне себя и не отдавал себе отчета, что говорил,
я тогда просто не знал, как поступить. Зато теперь мне все ясно.
   - Но я тем не менее ваша  заложница,  ибо  так  предначертано,  и  должна
сопровождать вас в Место, которого больше нет, чтобы  выполнить  возложенную
на меня миссию.
   - Вы все, должно быть, проголодались, - спохватилась Бархотка.  -  Сядьте
за стол и поешьте.
   - Но прежде я  еще  кое-что  должна  сделать,  Охотница,  -  ответила  ей
Цирадис.
   Она вытянула вперед руки, и Тоф осторожно вручил ей  книгу,  которую  они
принесли с собою.
   - Бессмертный Бельгарат! - Голос прорицательницы вновь зазвучал сразу  на
несколько ладов. - Мы отдаем в руки твои нашу священную  книгу,  потому  что
так велели нам звезды. Читай внимательно, ибо на страницах ее начертана твоя
судьба.
   Бельгарат стремительно встал, подошел к прорицательнице и  принял  из  ее
рук книгу. Старец дрожал от нетерпения.
   - Мне известно, Цирадис, сколь драгоценна эта книга, и я  обещаю  бережно
хранить ее и вернуть тотчас же, как узнаю то, что мне необходимо.
   Он отошел к маленькому столику у окна, уселся, раскрыл книгу и  углубился
в чтение.
   - Подвинься! - буркнул Бельдин.
   Горбун, хромая, подошел к столику и придвинул к  нему  другой  стул.  Два
старика склонили головы над шуршащими страницами - и все окружающее для  них
перестало существовать.
   - Может быть, поешь, Цирадис? - спросила Польгара.
   - Ты добра, Польгара, - ответила келльская прорицательница. - Я постилась
с тех самых пор, как вы вошли в пределы города, готовясь к этой  встрече,  и
от голода чувствую слабость.
   Польгара осторожно подвела Цирадис к столу и усадила ее между Бархоткой и
Сенедрой.
   - Как мой малыш, великая прорицательница? - с дрожью  в  голосе  спросила
Сенедра.
   - С ним все хорошо, королева Ривы, только он очень скучает по тебе.
   - Удивительно, что он помнит меня, -  с  горечью  произнесла  Сенедра.  -
Когда Зандрамас украла его, он был совсем крошкой. - Она вздохнула. -  Сколь
многого я лишилась и этого никак, никак нельзя вернуть... - Ее  нижняя  губа
предательски задрожала.
   Гарион подошел к жене и нежно обнял ее за плечи.
   - Все будет хорошо, Сенедра, - уверил он королеву.
   - Это правда, Цирадис? - Голосок Сенедры дрожал от слез. - Правда ли, что
все кончится хорошо?
   - Этого я не могу открыть тебе, Сенедра. Мы стоим на развилке двух  дорог
и на какую из них ступим, неведомо даже звездам.
   - Как прошло ваше путешествие? - спросил Шелк отнюдь не из любопытства, а
единственно ради того, чтобы уйти от скользкой темы.
   - Пришлось понервничать, - ответил Гарион. - Я не больно-то хорошо летаю,
да и погода нам не благоприятствовала.
   Шелк нахмурился:
   - Но ведь день был абсолютно безоблачным!
   - Однако не там, где мы были. - Гарион взглянул на  Цирадис  и  решил  не
распространяться о том, как их чуть было не  расшибло  в  лепешку  внезапным
порывом ветра. - А можно ли рассказать  им  о  селении,  где  вы  живете?  -
спросил он прорицательницу.
   - Разумеется, Бельгарион, - улыбнулась она. - Тут все свои, а  от  друзей
не следует ничего скрывать.
   - Ты помнишь гору Кахша в Хтол-Мургосе? - спросил друга Гарион.
   - Изо всех сил стараюсь о ней забыть.
   - Ну так вот,  прорицательницы  живут  в  городе,  похожем  на  тот,  что
выстроили дагаши внутри горы Кахша. Внутри горы очень большая пещера.
   - Тогда я искренне рад, что меня с вами не было.  Цирадис  повернулась  к
нему и между ее бровей залегла тоненькая морщинка.
   - Так ты все еще не преодолел свой беспричинный страх, Хелдар?
   - Нет... почти нет,  кстати,  не  назвал  бы  его  беспричинным.  Поверь,
Цирадис, у меня есть на то причины - даже множество причин.
   Он беспокойно поежился.
   - Ты должен собрать в кулак все свое мужество, Хелдар, ибо настанет  час,
когда тебе придется войти в такое место, которое внушит тебе ужас.
   - Всеми силами постараюсь этого избежать.
   - Ты должен, Хелдар.  У  тебя  нет  права  выбора.  Шелк  погрустнел,  но
смолчал.
   - Скажи мне, Цирадис, - спросила Бархотка, - это ты приостановила течение
беременности у Зит?
   - Ты весьма проницательна, если  заметила  приостановку  этого  в  высшей
степени естественного процесса, Лизелль, -  ответила  пророчица.  -  Но  это
сделала не я. Волшебник Вард на острове  Веркат  предложил  ей  подождать  с
родами до тех пор, покуда она не выполнит свою миссию в Ашабе.
   - Так Вард -  волшебник?  -  изумленно  спросила  Польгара.  -  Обычно  я
распознаю волшебников без труда, но Варду удалось это от меня скрыть.
   - Да, он очень скрытен, - согласилась Цирадис. - В Хтол-Мургосе  ситуация
такова, что нам приходится весьма осторожно пользоваться нашими искусствами.
Гролимы в землях мургов  всегда  начеку  и  не  любят  беспокойств,  которые
неизбежно доставляет колдовство.
   - На Веркате ты поставила нас в тупик, - сказал Дарник. - Это пока мы  не
уразумели, что заставило тебя  действовать  именно  так.  Боюсь,  Тоф  много
претерпел от меня. Но он добросердечен и простил мне это.
   Немой великан улыбнулся кузнецу и принялся жестикулировать.
   Дарник расхохотался.
   - Не трудись, Тоф! Я наконец-то разобрался, как именно ты  разговариваешь
со мной.
   Руки Тофа опустились. А Дарник внимательно прислушался.
   - Да, - согласился он. - Так много проще и быстрее. Хорошо, что теперь не
надо размахивать руками. Кстати, мы с Эриондом отыскали неподалеку от города
пруд. В нем водится великолепная форель.
   Тоф широко улыбнулся.
   - Так и знал, что ты это скажешь, - улыбнулся ему в ответ Дарник.
   - Боюсь, мы испортили твоего проводника, Цирадис,  -  извиняющимся  тоном
сказала Польгара.
   - Нет, Польгара. - Губы прорицательницы тронула  улыбка.  -  Эта  страсть
обуревает его с детства. Частенько во время наших  странствий  он  отыскивал
повод задержаться на время подле какого-нибудь озера или речки.  Я  не  корю
его за это - рыба мне нравится, а он искусно ее готовит.
   Закончив ужин, они сидели и вполголоса беседовали, стараясь не беспокоить
Бельгарата и Бельдина, которые, не отрываясь, читали Маллорейские проповеди.
   - А как Зандрамас узнает,  куда  мы  направляемся?  -  спросил  Гарион  у
Цирадис. - Поскольку она гролимская жрица, вход сюда ей заказан.
   - Этого я не открою тебе, Дитя Света. Скажу лишь, что в назначенное время
она будет в назначенном месте.
   - С моим сыном?
   - Как и было предсказано.
   - Я с нетерпением жду этой  встречи,  -  с  мрачной  суровостью  произнес
Гарион. - Нам с Зандрамас о многом нужно поговорить, многое уладить.
   - Не позволяй ненависти застить твой разум. Не забывай о своей миссии.  -
Цирадис говорила с величайшей серьезностью.
   - Но что это за миссия, Цирадис?
   - Ты узнаешь об этом лишь тогда, когда настанет время ее исполнить.
   - И не раньше?
   - Нет. Если бы ты долго  обдумывал  свою  миссию,  то  мог  бы  впасть  в
заблуждение.
   - А что за миссия у меня, великая прорицательница? - спросил Закет. -  Ты
ведь говорила, что все расскажешь мне в Келле.
   - Я буду говорить с тобою с глазу на глаз, император  Маллореи.  Пока  же
узнай, что срок твоей миссии настанет, когда  товарищи  твои  выполнят  свои
предназначения,  узнай  также,  что  тогда  течение  жизни   твоей   утратит
размеренность.
   - Раз уж мы заговорили о миссиях, - сказал Сади, - может, объяснишь  мне,
в чем состоит моя?
   - Ты уже приступил к ее выполнению, Сади.
   - И пока справляюсь? Цирадис улыбнулась:
   - Справляешься.
   - У меня выходило бы еще лучше, ежели бы я знал, что должен делать.
   - Этого знать нельзя, Сади. Ты, как и Бельгарион, мог бы ошибиться, узнав
все заранее.
   - А то место, куда мы направляемся, далеко отсюда? - спросил Дарник.
   - До этого места тысячи лиг пути - и еще многое надо успеть сделать.
   - Тогда мне следует  потолковать  с  Далланом  о  припасах  в  дорогу.  И
непременно осмотреть подковы у лошадей. Сейчас самое время их перековать.
   - Но это немыслимо! - неожиданно воскликнул Бельгарат.
   - О чем ты, отец? - поинтересовалась Польгара.
   - Это Корим! Встреча должна состояться в горах Корим!
   - Это еще где? - спросил озадаченный Сади.
   - То-то и оно, что нигде, - проворчал Бельдин. - Их больше не существует.
Этот горный хребет поглотила морская пучина, когда Торак расколол мир.
   - А ведь в этом есть некая странная логика, - заметил Шелк. - Именно это,
вероятнее всего, и подразумевается во всех пророчествах, когда  говорится  о
Месте, которого больше нет...
   Бельдин задумчиво потянул себя за мочку уха.
   - Но это еще не все. Помните, что рассказывал нам Сенджи в Мельсене?  Ну,
о том, как один ученый украл Сардион? Его корабль в  последний  раз  видели,
когда он огибал южную оконечность Гандахара. С тех пор о нем никто ничего не
знает. Сенджи полагал, будто корабль этот затонул во время шторма у  берегов
Далазии. Сдается мне, что он не ошибался. Теперь нам  предстоит  отправиться
туда, где находится Сардион, и меня одолевает  весьма  неприятное  ощущение,
что он лежит на том самом горном хребте, погрузившемся в морские пучины пять
тысячелетий тому назад.

Глава 8

   Покидая сияющий мраморный Келль, королева Ривы  пребывала  в  глубочайшей
меланхолии. Когда путники въехали в леса, простирающиеся западнее Келля,  ее
и вовсе стали одолевать странная слабость и апатия,  которые  усиливались  с
каждой милей пути. Она не принимала участия в  общей  беседе,  довольствуясь
ролью слушательницы.
   - Не  пойму,  отчего  ты  так  спокойна,  Цирадис,  -  говорил  Бельгарат
прорицательнице с повязкой на глазах. - Ведь если Сардион и вправду лежит на
дне  морском,  то  твоя  миссия  -  как,  впрочем,  и   наши   -   останется
невыполненной. И с какой стати мы делаем этот крюк? Зачем  нам  понадобилось
ехать в Перивор?
   -  Только  там  ты  вполне  уразумеешь   наставления   священной   книги,
бессмертный Бельгарат.
   - Но разве ты не можешь растолковать мне все сама? Время-то поджимает.
   - Этого мне не позволено делать, не дано права оказывать вам предпочтение
- ведь, помоги я вам, мне пришлось бы помочь и Зандрамас. Вы сами  -  и  она
сама - должны разгадать  эту  загадку.  А  помогать  только  одному  из  вас
строжайше запрещено.
   - Я отчего-то именно так и подумал, - мрачно вздохнул старый волшебник.
   - А где находится Перивор? - спросил Гарион у Закета.
   - Это остров недалеко от южного побережья Далазии, - объяснил  маллореец.
- Люди там живут в высшей степени странные. Их  легенда  гласит,  будто  они
потомки мореплавателей с запада, чей  корабль  сбился  с  курса  и  потерпел
крушение у берегов острова две тысячи лет  назад.  Островок  этот  ничем  не
примечателен,  а  местные  жители  -  отважные   воины.   В   Мал-Зэте   все
придерживаются мнения, что его просто незачем завоевывать, а Урвон  даже  не
счел нужным посылать туда гролимов.
   - Если они там все такие воинственные, то не опасно ли это для нас?
   - Вовсе нет. На самом деле они вполне цивилизованны и даже гостеприимны -
но ровно до тех пор, пока на  остров  не  высаживается  армия  завоевателей.
Тогда начинается настоящая кровавая бойня.
   - А есть ли у нас время посещать это прелестное местечко? - спросил  Шелк
у келльской прорицательницы.
   - Вполне достаточно, принц Хелдар, - ответила она. - Еще тысячи лет  тому
назад звезды поведали нам, что  Место,  которого  больше  нет,  ждет  вашего
появления и что вы с друзьями явитесь туда в назначенный день и час.
   - Как и Зандрамас, я полагаю? Цирадис слабо улыбнулась.
   - Как может состояться  поединок,  если  в  назначенном  месте  не  будет
присутствовать Дитя Тьмы?
   - Сдается мне, я уловил в твоем голосе нотку юмора,  -  хитро  прищурился
Шелк. - Мне казалось, прорицательницы менее всего склонны шутить.
   - Как мало ты знаешь нас, принц Хелдар! - Она вновь улыбнулась.  -  Порой
мы просто корчимся от смеха, глядя на пророчества, начертанные меж звезд,  и
на то, как усердно люди пытаются их игнорировать или избегнуть  неизбежного.
Всегда следуй наставлениям Неба, Хелдар. Так  ты  избавишь  себя  от  лишних
забот и неминуемых неудач, ибо все попытки уйти от судьбы обречены.
   - С какой легкостью ты бросаешься словом "судьба", Цирадис!
   - Но разве ты явился к нам вопреки судьбе, предначертанной  тебе  еще  на
заре мира? Твои занятия торговлей и шпионажем - это всего лишь  развлечения,
призванные помочь тебе скоротать время, покуда  не  настанет  твой  звездный
день.
   - Весьма изысканный способ упрекнуть меня в  том,  что  я  вел  себя  как
ребенок...
   - Все мы дети, Хелдар.
   Лениво взмахивая крыльями  и  виртуозно  лавируя  меж  стволов,  появился
Бельдин. Опустившись на землю, он принял человеческий облик.
   - Что-то неладно? - спросил Бельгарат.
   - Все лучше, чем я предполагал. Это-то меня и беспокоит...
   - Ты противоречишь сам себе.
   - Отсутствие противоречий - признак недалекого ума.  Зандрамас  не  может
войти в Келль. Так?
   - Ну, насколько нам известно, да.
   - Значит, она должна следовать за нами к месту встречи. Так?
   - Если не найдет иного способа разузнать, где находится это самое место.
   - Именно это меня и волнует. Вздумай она проследить за нами, но  начинила
бы этот лес своими воинами и гролимами. Так?
   - Полагаю, да.
   - Так вот, никого здесь нет. Бельгарат нахмурился:
   - Что у нее на уме?
   - И я хотел бы это знать. Подозреваю, она готовит для нас сюрприз.
   - Тогда гляди в оба. Я не хочу, чтобы она тащилась за нами незамеченной.
   - Если бы она тащилась за нами, это, возможно, все бы упростило.
   - Сомневаюсь. До сих пор нам приходилось весьма и весьма непросто, и я не
думаю, чтобы в одночасье все вдруг переменилось.
   - Тогда я лечу на разведку. - И горбун,  обернувшись  ястребом,  взмыл  в
небо.
   Они разбили лагерь недал