Бельдин пожал плечами.
   - Мир даже не заметит исчезновения одного голубя.
   - Как ты можешь есть их сырыми? - поморщился Гарион.
   - Пришлось привыкнуть. Так и не научился разводить огонь  когтями.  -  Он
посмотрел на Бельгарата. - Нас ждут неприятности. Поблизости  полно  дыма  и
рыщут вооруженные люди.
   - Ты смог разобрать, кто они?
   - Я  поостерегся  подлетать  слишком  близко.  В  такой  компании  всегда
найдется парочка скучающих лучников, а я предпочитаю не  получать  стрелу  в
хвостовые перья только потому, что какому-то идиоту вздумалось показать свое
умение.
   - А это когда-нибудь случалось? - полюбопытствовал Шелк.
   - Однажды - правда, уже давно. В  холодную  погоду  у  меня  до  сих  пор
побаливает бок.
   - Ну и как ты тогда поступил?
   - Поболтал с лучником и попросил его больше  этого  не  делать.  Когда  я
улетел, он сломал свой лук о колено. - Бельдин снова обернулся к Бельгарату.
- Вы уверены, что след ведет в ту равнину?
   - Шар, во всяком случае, уверен.
   - Тогда придется попробовать. - Маленький  горбун  оглядел  лагерь.  -  Я
думал, вы уже собрали палатки.
   - Мне казалось, что надо дать  людям  выспаться.  Мы  преодолели  большую
часть пути, но кто знает, какие испытания нас еще ждут.
   - Ты всегда выбираешь для отдыха такие идиллические места,  Бельгарат,  -
заметил Бельдин. - По-моему, в душе ты романтик.
   Бельгарат пожал плечами.
   - У каждого свои недостатки.
   - Гарион! - окликнула Польгара.
   - Да, тетушка Пол?
   - Почему бы тебе не разбудить остальных? Завтрак почти готов.
   - Иду, тетушка.
   После завтрака они собрали палатки и около полудня уже двинулись в путь.
   Бельдин летел впереди, ястребиным оком высматривая  возможные  опасности.
День был теплым,  в  воздухе  пахло  хвоей.  Сенедра  молча  ехала  рядом  с
Гарионом, завернувшись в темно-серый плащ. Ее настроение встревожило мужа.
   - В чем дело, дорогая? - спросил Гарион.
   - У нее не было с собой Гэрана, - печально прошептала маленькая королева.
   - Ты имеешь в виду Зандрамас? Конечно, не было.
   - Была ли она там в самом деле, Гарион?
   - И да и нет. Вроде того, как Цирадис была здесь и в то же время не была.
   - Не понимаю.
   - Это было нечто большее, чем проекция, но меньшее,  чем  реальность.  Мы
говорили об этом вчера вечером, и Бельдин все объяснил. Правда, я мало  чего
понял - объяснения Бельдина иногда бывают весьма туманными.
   - Он очень мудрый, верно? Гарион кивнул.
   - Но учитель из него никудышный. Он часто раздражается, когда  кто-нибудь
не поспевает за его рассуждениями. Как бы то ни было, умение находиться и  в
то же время не находиться  в  определенном  месте  делает  Зандрамас  крайне
опасной. Мы не можем ей повредить, а она вполне в состоянии  повредить  нам.
Вчера Зандрамас убила бы тебя, если бы ее не остановила Поледра, которую она
очень боится.
   - Впервые я увидела твою бабушку.
   - Ну, почему впервые. Помнишь, она была на свадьбе  Польгары?  И  помогла
нам в Улголанде, когда нам пришлось сражаться с элдраками.
   - Но в первый раз она была совой, а во второй - волчицей.
   - Когда речь идет о Поледре, думаю, это не имеет особого значения.
   Сенедра неожиданно рассмеялась.
   - Что это тебя развеселило?
   - Когда все кончится и мы вернемся домой с нашим малышом, почему бы  тебе
иногда не превращаться в волка? - предложила она.
   - Зачем?
   - Было бы приятно иметь в доме большого серого волка, лежащего у огня.  А
холодными ночами я согревалась бы, прижимаясь к твоей шерсти.
   Он недоуменно посмотрел на нее.
   - Я бы  почесывала  тебя  за  ушами,  Гарион,  -  продолжала  уговаривать
Сенедра, - и приносила бы тебе из кухни вкусные косточки.
   - Не пойдет, - решительно заявил  Гарион.  Впереди  по  тенистому  ущелью
ехали Шелк и Сади. Между ними разгорелся спор.
   - Ни за что! - упорствовал Шелк.
   - По-моему, ты поступаешь  неразумно,  Хелдар,  -  возразил  Сади.  Евнух
сменил свой переливающийся всеми цветами радуги халат на западную  одежду  -
тунику, узкие штаны и сапоги. - У тебя имеется система  распределения,  а  я
обладаю доступом к неограниченным запасам. Мы могли бы нажить миллионы.
   - Забудь об этом, Сади. Я не имею дел с наркотиками.
   - Но ты имеешь дело со  всем  остальным,  Хелдар.  Рынок  только  и  ждет
товара.
   Почему  ты  позволяешь  своей  дурацкой  щепетильности  мешать  получению
хорошего барыша?
   - Ты найсанец, Сади. Наркотики - часть твоей культуры, так что тебе этого
не понять.
   - Госпожа Польгара пользуется наркотиками, исцеляя  болезни,  -  напомнил
Сади.
   - Это другое дело.
   - Не понимаю почему.
   - Этого я тебе не могу объяснить. Сади вздохнул.
   - Я очень разочарован  в  тебе,  Хелдар.  Ты  шпион,  убийца  и  вор.  Ты
мошенничаешь, играя в кости,  изготовляешь  фальшивые  деньги  и  отнюдь  не
щепетилен с замужними женщинами. Ты нагло обманываешь клиентов и  втягиваешь
в  себя  эль,  точно  губка.  Ты  самый  нечистоплотный  человек,  какого  я
когда-либо знал, но ты отказываешься перевозить безобидные снадобья, которые
сделают твоих клиентов счастливыми.
   - У каждого имеется свой предел, - напыщенно ответил Шелк.
   Бархотка повернулась в седле, с любопытством глядя на них.
   - Это одна из самых захватывающих бесед, которые  я  когда-либо  слышала,
господа, - поздравила она спорщиков.  -  Ваши  замечания  по  поводу  морали
просто  поразительны.  -   Она   лучезарно   улыбнулась,   продемонстрировав
знаменитые ямочки на щеках.
   - Э-э... графиня Лизелль, - неуверенно начал Сади. - Зит  случайно  не  у
вас снова?
   - Случайно да, Сади. -  Ослепительная  блондинка  подняла  руку,  заранее
пресекая протесты. - Но на сей раз я ее не украла. Она среди ночи  приползла
в мою палатку и сама спряталась в своем любимом убежище. Бедняжка дрожала от
холода.
   Шелк заметно побледнел.
   - Вы бы хотели вернуть ее назад? - спросила Бархотка у евнуха.
   - Нет-нет. - Сади вздохнул и провел ладонью  по  бритой  голове.  -  Коль
скоро она счастлива там, где находится сейчас, нам не остается  ничего,  как
оставить ее в покое.
   - Она очень  счастлива  -  разве  что  не  мурлычет.  -  Бархотка  слегка
нахмурилась. - Думаю, Сади, вам следует  последить  за  ее  диетой.  У  нее,
кажется, растет животик. - Она снова улыбнулась. - Мы ведь не  хотим,  чтобы
змея растолстела, не так ли?
   - Прошу прошения... - обиженно начал Сади.
   В этот момент на корягу впереди  спикировал  синекрылый  ястреб  и  начал
тщательно чистить перья клювом. Когда всадники приблизились, он спрыгнул  на
землю и превратился в Бельдина, бормочущего проклятия.
   - Что-нибудь не так, дядя? - спросила Польгара.
   - Попал под встречный ветер, который растрепал мне перья. Знаешь, как это
бывает.
   - Еще бы! Со мной такое  случается  постоянно.  Ночные  ветры  совершенно
непредсказуемы.
   - У тебя слишком мягкие перья.
   - Не я придумала сову, дядя, так что не порицай меня за перья.
   - Впереди придорожная таверна, - сообщил  Бельдин  Бельгарату.  -  Хотите
остановиться и попытаться выяснить, что происходит на равнине?
   - Неплохая идея,  -  согласился  Бельгарат.  -  Лучше  не  нарываться  на
неприятности.
   - Тогда буду ждать вас внутри, - сказал Бельдин и снова взмыл в небо.
   Польгара вздохнула.
   - Почему опять в таверне? - пожаловалась она.
   - Потому что  люди,  когда  выпьют,  любят  поболтать,  Пол,  -  объяснил
Бельгарат. - В таверне можно за пять минут получить  информацию,  которую  в
чайной пришлось бы вытягивать целый час.
   - Так и знала, что ты придумаешь объяснение!
   - Разумеется.
   Они  спустились  по  лесной  тропинке  к  таверне.  Это  было   невысокое
бревенчатое здание. Плоскую крышу изрядно потрепали погода и время. По двору
бегали желтые цыплята, а в луже валялась большая пятнистая  хрюшка,  которую
сосали радостно похрюкивающие поросята. У  коновязи  перед  таверной  стояло
несколько кляч, страдающих костным шпатом, а на крыльце храпел  карандиец  в
побитой молью меховой куртке.
   Польгара натянула поводья и принюхалась.
   - Мне кажется, дамы, нам лучше подождать в тени.
   -  Пожалуй,  учитывая  благоухание,  испускаемое   этим   заведением,   -
согласилась Бархотка.
   - И ты тоже не ходи туда, Эрионд, - твердо сказала  Польгара.  -  Незачем
смолоду приобретать дурные привычки. - Она  подъехала  к  пихтовой  роще  на
некотором расстоянии от таверны и спешилась.
   Дарник и Тоф обменялись быстрым взглядом и присоединились к ней вместе  с
Бархоткой, Сенедрой и Эриондом.
   Слезая с коня у таверны, Сади потянул носом воздух и поморщился.
   - Мне это место не по душе, господа, - сказал  он.  -  Я,  пожалуй,  тоже
подожду снаружи. Кроме того, пора кормить Зит.
   - Как хочешь. - Бельгарат пожал плечами, спешился и направился к дверям.
   Перешагнув  через  храпящего  карандийца,   мужчины   вошли   внутрь.   -
Разойдитесь по столикам и постарайтесь разговорить здешних  завсегдатаев,  -
шепнул старик.
   Строго взглянув на Шелка, он предупредил:
   - Мы здесь не для того, чтобы обделывать свои делишки.
   - Можешь на меня положиться, - сказал Шелк и отошел.
   Гарион стоял в дверном проеме, щурясь, чтобы глаза привыкли к полумраку.
   Судя по всему,  таверну  вообще  никогда  не  убирали.  Пол  был  засыпан
соломой, от которой исходил тошнотворный запах пролитого на  нее  эля,  а  в
углах лежали кучи гниющих  остатков  пищи.  В  дальней  стене  горел  камин,
добавляя едкий запах дыма к  царящей  здесь  тяжелой  атмосфере.  Обстановка
заведения состояла из грубо сколоченных столов и бревен с вставленными снизу
ножками  вместо  лавок.  Заметив  Бельдина,  разговаривающего   в   углу   с
несколькими карандийцами, Гарион направился к нему.
   Проходя мимо одного из столов, он наступил на что-то  мягкое.  Послышался
протестующий визг, и копытца застучали по полу.
   - Не смей наступать на мою свинью! - воинственно заявил сидящий за столом
старый карандиец. - Я ведь не наступаю на твою, верно? Так что  смотри  себе
под ноги!
   Гарион не без труда понимал диалект, на котором тот изъяснялся.
   - Прошу прощения, - извинился он. - Может, выпьем по кружке эля? А  когда
ваша свинья вернется, я извинюсь и перед ней.
   Карандиец с подозрением покосился на него. Это  был  бородатый  старик  в
одежде из грубо выделанной кожи и шапке из цельной шкуры барсука с лапами  и
хвостом. Он был очень грязен, Гарион  рассмотрел  мух,  копошившихся  в  его
бороде.
   - Я угощаю, - предложил Гарион, усаживаясь напротив хозяина свиньи.
   Лицо старого карандийца тотчас же прояснилось.
   Они взяли пару кружек. Эль был  каким-то  выдохшимся  и  имел  неприятный
привкус.  Но  старик  чмокнул  губами  и  закатил  глаза,   словно   отведал
прекраснейший напиток в мире. Что-то мокрое  и  холодное  коснулось  пальцев
Гариона, и он поспешно отдернул руку. Из-под стола  на  него  смотрела  пара
глаз-пуговиц, обрамленных белесыми ресницами. Поросенок уже успел поваляться
в луже.
   - Вот и мой кабанчик! - захихикал старый карандиец. - Он у меня славный и
не держит зла, даром что сирота.
   - Вот как?
   - Из его мамаши получился отличный бекон. - Старик  высморкался  и  вытер
нос тыльной стороной ладони. - Иногда  мне  ее  здорово  не  хватает.  -  Он
покосился на меч Гариона. - Большой у вас, однако, ножик.
   - Да, -  согласился  Гарион,  рассеянно  почесывая  за  ушами  поросенка,
который зажмурился от удовольствия,  положил  голову  на  колени  Гариону  и
радостно захрюкал.
   - Мы спустились с гор, - сказал Гарион, - и видели на равнине много дыма.
   Там что, какие-то неприятности?
   - Хуже не  придумаешь,  приятель,  -  серьезно  ответил  старик  и  снова
покосился на собеседника. - Вы часом не из этих маллорейцев?
   - Нет, - заверил его Гарион. - Я приехал издалека, с запада.
   - Не знал, что кто-то живет еще западнее маллорейцев. Так вот, на равнине
произошло нечто вроде спора из-за религии.
   - Из-за религии?
   - Я в этом плохо разбираюсь, - признался карандиец. - По мне, так  пускай
боги сами о себе заботятся, а у меня своих дел по горло.
   - Вполне разумный подход, - осторожно заметил Гарион.
   - Рад, что вы так считаете. В Даршиве живет некая Зандрамас, одна из этих
гролимов. Она объявилась в Воресебо  и  начала  рассказывать  о  новом  боге
ангараканцев - Торак ведь помер. Ну, а меня это  интересовало  так  же,  как
моего кабанчика. Он у меня смышленый и сразу понимает,  когда  люди  болтают
чепуху.
   Гарион  потрепал  поросенка  по  грязному   боку   и   был   вознагражден
восторженным хрюканьем.
   - Симпатичная хрюшка, - согласился он.
   - Я его очень люблю. Он теплый, и к  нему  приятно  прижиматься  холодной
ночью - к тому же он почти не храпит. Ну так вот, эта Зандрамас явилась сюда
и начала проповедовать, как положено,  со  всеми  штучками.  Гролимы  всегда
вопят, стонут и падают  лицом  вниз.  А  потом  с  гор  пришла  новая  шайка
гролимов, и они стали говорить, что Зандрамас чертовски не права. То есть  у
ангараканцев действительно есть новый бог,  но  совсем  не  тот,  о  котором
рассказывает Зандрамас. Вот откуда этот дым на равнине. Обе стороны  жгут  и
убивают друг друга, потому что никак не договорятся, кто должен  быть  новым
богом. А мне не нужны ни те, ни другие. Мы с моим  кабанчиком  поднимемся  в
горы и подождем, пока они друг с другом разберутся. А потом  мы  вернемся  и
будем кланяться тому алтарю, который одержит верх.
   - Неужели эта Зандрамас женщина? - осведомился Гарион.
   - Хочешь верь, хочешь нет, - фыркнул  карандиец.  -  В  жизни  не  слыхал
ничего глупее. Женщины не должны соваться в мужские дела.
   - Вы когда-нибудь видели ее?
   - Я уже говорил, что не  суюсь  в  религиозные  споры.  Мы  с  кабанчиком
стараемся держаться от них подальше.
   - И хорошо делаете, - одобрил Гарион. - Мне вот с друзьями надо  проехать
через эту равнину. Кроме гролимов, там нас поджидают какие-нибудь сюрпризы?
   - Сразу видно, что вы иностранец, -  сказал  карандиец,  многозначительно
глядя в пустую кружку.
   - Давайте выпьем еще по одной. - Гарион вынул монету из кошелька и  подал
знак слуге.
   - Все дело в том, приятель, - продолжал словоохотливый хозяин  поросенка,
- что в этой части страны,  когда  гролимы  выясняют  отношения,  то  всегда
приводят с собой солдат. Те, что держат сторону Зандрамас,  притащили  армию
короля Воресебо. Старый король не лез в  религиозные  споры,  но  его  сынок
решил, что старик слишком глуп, чтобы править страной, сверг  папашу  и  сам
уселся на трон.
   У сынка косоглазие, поэтому он вечно косит в ту сторону, которая, по  его
мнению, собирается победить. Вот он и снюхался с Зандрамас,  но  тут  явился
этот парень, Урвон, привел с собой целую армию из Дженно и Ганезии - ребят в
латах и безобразных черных псов. Вот равнины и задымились. Они убивают  друг
друга, а пленных приносят в жертву на алтарях. На вашем месте я бы  держался
от них подальше.
   - Я бы тоже, если бы мог, дружище, - искренне сказал  ему  Гарион.  -  Мы
слышали, что в Дженно - в направлении Калиды - видели демонов. Кто-нибудь из
них появлялся здесь?
   - Демоны? - Карандиец вздрогнул и сделал знак, отгоняющий зло. -  Никогда
о них не слыхал. Иначе мы с моим кабанчиком уже были бы высоко в горах,  где
нас бы днем с огнем не нашли.
   Гарион чувствовал невольную симпатию к  старику.  Его  безграмотная  речь
была не лишена определенной музыкальности, а проницательная, хотя и  наивная
оценка окружающего хаоса свидетельствовала о живом уме, стирающем социальные
различия.
   Гарион с сожалением увидел, как Шелк махнул головой в сторону  двери.  Он
осторожно снял с колен голову поросенка. Животное выразило свое недовольство
хрюканьем.
   - Боюсь, что я должен идти, - сказал  Гарион  карандийцу,  поднимаясь  со
скамьи. - Спасибо за компанию. - Остановив проходящего мимо слугу, он  сунул
ему монету. - Подайте моему другу и его поросенку все, что они захотят.
   - Спасибо, приятель, - широко улыбнулся старый карандиец.
   - Не за что. - Гарион посмотрел вниз. -  Всего  наилучшего,  кабанчик,  -
добавил он.
   Поросенок опять  весьма  нелюбезно  хрюкнул  и  побежал  вокруг  стола  к
хозяину.
   Сенедра наморщила нос, когда Гарион подошел к тенистой  роще,  где  ждали
дамы.
   - Что ты там делал, Гарион? - спросила она. - От тебя ужасно пахнет.
   - Я познакомился с поросенком.
   - С поросенком? - воскликнула она. - Зачем тебе это понадобилось?
   Они снова двинулись в путь, обмениваясь добытой  информацией.  Оказалось,
что хозяин поросенка  обнаружил  исключительно  четкое  и  полное  понимание
ситуации  в  Воресебо.  Гарион  повторил  их  разговор,  подражая   диалекту
карандийца.
   - Неужели он в самом деле так говорил? - недоверчиво хихикнула Бархотка.
   - Ну, не совсем, - ответил Гарион. - Отдельные  слова  я  просто  не  мог
понять. Зато с поросенком мы отлично друг друга поняли.
   - Гарион, - сердито сказала Польгара, - не мог бы  ты  держаться  позади,
пока воспоминание о твоем новом знакомом слегка выветрится?
   - Хорошо, тетушка, - кивнул Гарион и притормозил Кретьена. Большой  серый
конь, несомненно, был  также  раздражен  неприятным  запахом,  исходящим  от
седока.
   Подчинившись требованию дам, Гарион вечером искупался  в  ледяной  горной
речке. Когда он, дрожа всем телом, вернулся к костру, Бельгарат посмотрел на
него и сказал:
   - Думаю, тебе лучше снова напялить доспехи. Если половина  из  того,  что
сообщил  тебе  твой  приятель  с  поросенком,   правда,   они   могут   тебе
понадобиться.
   Следующее утро было  ясным  и  холодным.  Тяжелая  и  неудобная  кольчуга
холодила кожу даже  сквозь  тунику.  Дарник  вырезал  для  Гариона  копье  и
прислонил его к дереву, к которому были привязаны лошади.
   Бельгарат вернулся с вершины холма, откуда открывался вид на всю равнину.
   - Насколько  я  смог  разглядеть,  внизу  творится  нечто  невообразимое,
поэтому нам вряд ли  удастся  избежать  неприятных  встреч.  Чем  скорее  мы
покинем Воресебо, тем  лучше.  Поедем  напрямик,  а  если  это  не  удастся,
попробуем другой способ.
   - Пожалуй, мне стоит поискать еще одну дубинку, - вздохнул Сади.
   Они двинулись дальше. Гарион скакал во главе отряда. Его голову прикрывал
шлем, в левой руке он  держал  щит.  Древко  копья  упиралось  в  стремя,  а
висевший на  перевязи  за  спиной  меч  указывал,  что  они  идут  по  следу
Зандрамас. Когда они достигли подножия холмов,  извилистая  горная  тропинка
превратилась  в   изрытую   колеями   дорогу,   тянущуюся   на   юго-восток.
Путешественники поскакали по ней быстрой рысью.
   Проехав несколько миль, они миновали объятую  пламенем  деревню,  лежащую
примерно в полумиле от  дороги,  но  не  стали  останавливаться  и  выяснять
причины пожара.
   После полудня  путешественники  наткнулись  на  пеший  отряд  вооруженных
людей, облаченных в нечто, отдаленно напоминающее военную форму.
   - Ну? - бросил через плечо Гарион, сжимая древко копья.
   - Позволь сначала мне с ними поговорить, - сказал Шелк. - Они не выглядят
опасными. - Маленький человечек направил лошадь в сторону незнакомцев. -  Вы
мешаете проезду, - обратился он к ним весьма нелюбезным тоном.
   - У нас есть приказ проверять всех, кто здесь появится, - отозвался  один
из солдат, нервно поглядывая на Гариона, восседавшего  на  сером  жеребце  с
самым грозным видом.
   - Отлично, вы нас проверили. А теперь отойдите и дайте проехать.
   - На чьей вы стороне?
   - Глупый вопрос, приятель, - усмехнулся Шелк. - А на чьей вы?
   - Я не обязан отвечать.
   - А я тем более. Посмотрите как следует. Неужели я похож  на  карандийца,
стражника храма или гролима?
   - Вы на стороне Урвона или Зандрамас?
   - Ни на той, ни на другой. Я на  стороне  денег,  а  их  не  заработаешь,
впутываясь в религиозные распри. Солдат выглядел неуверенным.
   - Я должен доложить своему капитану, на чьей вы сто