спросил у него Шелк.
   - В Джарот, ваше высочество.
   - Что везете?
   - Бобы.
   - Бобы? - удивленно переспросил Шелк.
   - Это было ваше распоряжение, ваше высочество,  -  сказал  Ракос.  -  Ваш
агент В Мал-Зэте перед тем, как разразилась эпидемия чумы, сообщил,  что  вы
хотите овладеть рынком бобов, скупив весь товар. Ваши  склады  в  Мейг-Ренне
забиты бобами, поэтому мы перевозим их в Джарот.
   - Зачем мне это могло понадобиться? - Шелк недоуменно почесал затылок.
   - Закет привел назад свою армию из Хтол-Мургоса, - напомнил ему Гарион. -
Он собирался начать  кампанию  в  Каранде.  Ты  хотел  скупить  все  бобы  в
Маллорее, чтобы выдоить отдел военных поставок.
   - "Выдоить" - скверное слово, Гарион, - бо лезненно поморщился  Шелк.  Он
нахмурился. - Мне казалось, я отменил распоряжение.
   - Я об этом не слышал, ваше высочество, -  покачал  головой  Ракос.  -  В
Мейг-Ренн к вам поступили тонны бобов из Дельчина и южной Ганезии.
   Шелк громко застонал.
   - Сколько нам понадобится времени, чтобы добраться до Джарота? -  спросил
он. - Я должен туда заехать.
   - Несколько дней, ваше высочество, - ответил Ракос.
   - И бобы поступают туда постоянно?
   - По-видимому, ваше высочество.
   Шелк снова застонал.
   Остаток территории  Ренгеля  они  проехали  без  всяких  происшествий.  О
солдатах Шелка здесь, видимо, уже были наслышаны, и плохо  обученные  отряды
различных группировок обходили их  стороной.  Шелк  скакал  впереди,  словно
фельдмаршал, с гордостью глядя вокруг.
   - Ты собираешься позволить ему командовать? - спросила Сенедра у Бархотки
на следующий день.
   - Конечно нет, - ответила Бархотка. - Пусть  пока  развлекается.  Времени
хватит, чтобы научить его правильно оценивать ситуацию.
   - Какое изощренное женское коварство, - усмехнулась Сенедра.
   - Естественно. Но разве ты не поступила так же с нашим героем? - Бархотка
указала на Гариона.
   - Лизелль, - сердито сказала Польгара, - ты опять выдаешь секреты.
   - Простите, госпожа Польгара, - виновато откликнулась Бархотка.
   К следу Зандрамас вскоре присоединился алый след Сардиона.  Оба  тянулись
через Ренгель к реке Каллахар и границе Селанта -  возможно,  в  направлении
Джарота.
   - Почему она движется к морю? -  с  беспокойством  спросил  у  Бельгарата
Гарион.
   - Кто знает, - ответил старик. - Зандрамас читала Ашабские пророчества, а
я нет. Возможно, она отлично знает,  куда  идти,  а  я  всего  лишь  плетусь
следом.
   - Но что, если...
   - Пожалуйста, не надо "что, если", Гарион, - прервал Бельгарат. - У  меня
и без того достаточно проблем.
   Путешественники переправились через Каллахар  на  паромах,  принадлежащих
Шелку, и прибыли в портовый город Джарот на территории  Селанта.  Когда  они
скакали по мощеным улицам, их  приветствовали  толпы  народа.  Шелк  отвечал
любезными улыбками и кивками.
   - Что все это значит? - удивленно спросил Дарник.
   - Его народ испытывает к нему нежную любовь, - усмехнулся Эрионд.
   - Его народ?
   - Кому принадлежат люди, Дарник? Тому, кто ими правит, или тому,  кто  им
платит?
   Интерьеры конторы Шелка в Джароте отличались  вызывающей  роскошью.  Полы
покрывали маллорейские ковры, стены украшали полированные панели  из  редких
сортов дерева, повсюду мелькали чиновники в пышных ливреях.
   - Приходится заботиться о внешнем блеске, -  словно  извиняясь,  произнес
маленький человечек. - Местных жителей это впечатляет.
   - Не сомневаюсь, - сухо сказал Бельгарат. Агентом  Шелка  в  Джароте  был
пожилой Мельсенец с мешками под глазами по  имени  Касвор.  Он  передвигался
так, словно нес на плечах целый мир, и постоянно вздыхал. Войдя  в  кабинет,
где Шелк восседал, как на троне, за огромным письменным столом, а  остальные
расположились  в  комфортабельных  креслах  у  стены,  Касвор  поклонился  и
почтительно произнес:
   - Принц Хелдар!
   - А, Касвор! - обрадовался Шелк.
   - Я снял комнаты, какие  вы  хотели,  ваше  высочество.  -  Касвор  тяжко
вздохнул. - В гостинице "Лев" через две улицы. Я снял для вас  весь  верхний
этаж.
   Дарник склонился к Гариону.
   - Кажется, гостиница,  в  которой  мы  останавливались  в  Камааре,  тоже
называлась "Лев"? - шепнул он. - Где нас задержал Брендиг?
   - Думаю, в любом городе можно найти  гостиницу  под  названием  "Лев",  -
ответил Гарион.
   - Великолепно, Касвор! - похвалил агента Шелк. Касвор кисло улыбнулся.
   - Как идут дела? - осведомился Шелк.
   - У нас солидная прибыль, ваше высочество.
   - Насколько солидная?
   - Около сорока пяти процентов.
   - Недурно. Но мне нужно поговорить с вами еще кое о чем. Нужно прекратить
скупку бобов.
   - Боюсь, что уже немного поздновато, ваше высочество.  Мы  уже  приобрели
почти все бобы в Маллорее.
   Шелк со стоном закрыл лицо руками.
   - Рыночная цена подскочила на десять пунктов, ваше высочество.
   - Вот как? - Лицо Шелка прояснилось. - Как это произошло?
   - Пошли слухи о запросах из отдела военных поставок. Все бросились искать
бобы, но мы скупили весь урожай.
   - Вы сказали, на десять пунктов?
   - Да, ваше высочество.
   - Продавайте, - распорядился Шелк. Касвор выглядел удивленным.
   - Мы скупили урожай бобов в ожидании  императорской  военной  кампании  в
Каранде, - объяснил Шелк. - Но она не состоится.
   - Ваше высочество уверены?
   - Я имею доступ к  определенным  источникам  информации.  Когда  об  этом
просочатся слухи, цены на бобы рухнут вниз, а мы ведь не  хотим  остаться  с
несколькими  миллионами  тонн  на  руках,  не  так  ли?  К   вам   поступили
какие-нибудь предложения?
   - Мельсенский консорциум проявил определенный интерес, ваше высочество.
   Они готовы заплатить на два пункта выше рыночной цены.
   - Свяжитесь с ними, Касвор. Когда они дойдут до трех пунктов, продавайте.
   Мне не хочется самому всю жизнь есть эти бобы.
   - Да, ваше высочество.
   Бельгарат многозначительно кашлянул.
   Шелк посмотрел на старика и кивнул.
   - Мы только что проезжали через Воресебо и Ренгель, - сказал  он.  -  Там
довольно-таки неспокойно.
   - Я слышал об этом, ваше высочество, - откликнулся Касвор.
   - А в других областях региона тоже беспорядки? У нас здесь свои интересы,
и нам бы не хотелось проворачивать дела на воюющих территориях.
   Касвор пожал плечами.
   - Даршива бушует, но в этом нет ничего нового -  она  пребывает  в  таком
состоянии уже двенадцать лет. Я взял на  себя  смелость  отозвать  из  этого
королевства всех наших людей. Для нас там не осталось ничего интересного.  -
Он насмешливо возвел глаза к потолку. - Хоть бы у Зандрамас вскочил на  носу
чирей!
   - Аминь! - энергично подхватил  Шелк.  -  Есть  еще  места,  которых  нам
следует избегать?
   - Я слышал, что северный Гандахар немного нервничает, - ответил Касвор, -
но нас это не касается, так как мы не занимаемся слонами.
   - Самое разумное решение, какое мы когда-либо принимали,  -  сказал  Шелк
Бельгарату. - Ты имеешь представление, сколько может съесть слон?
   - В Пельдане тоже  беспорядки,  ваше  высочество,  -  сообщил  Касвор.  -
Зандрамас распространяет свое влияние по всем направлениям.
   - Вы когда-нибудь видели ее? - спросил Шелк. Касвор покачал головой.
   -  Так  далеко  на  восток  она  еще  не  забиралась.  Думаю,   Зандрамас
постарается укрепить свои позиции, прежде чем двигаться в этом  направлении.
Император не будет оплакивать потерю  Даршивы,  Ренгеля  и  Воресебо,  а  от
Пельдана и Гандахара больше хлопот, чем пользы. Но Селант и особенно Мельсен
- другое дело.
   - Верно, - согласился Шелк.
   Касвор нахмурился.
   - Однако я кое-что слышал, ваше высочество. На побережье ходят разговоры,
что Нарадас, сторонник Зандрамас, несколько дней назад нанял корабль,  чтобы
плыть в Мельсен.
   - Нарадас?
   -  Возможно,  ваше  высочество  никогда  не  видели  его,  но  он   умеет
воздействовать на толпу. У него абсолютно белые глаза. - Касвор поежился.  -
Парень выглядит жутковато. Говорят,  что  он  с  самого  начала  поддерживал
Зандрамас и, насколько я понял, является ее  правой  рукой.  Есть  и  другие
слухи, но мне бы не хотелось повторять их в присутствии дам. -  Он  виновато
посмотрел на Польгару, Сенедру и Бархотку.
   Шелк задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку.
   - Значит, Нарадас отправился в Мельсен, - промолвил он. - Пожалуй, мне бы
хотелось узнать об этом подробнее.
   - Я переговорю кое с кем на побережье, ваше высочество, - сказал  Касвор.
- Уверен, что мы сумеем найти человека, который снабдит  нас  дополнительной
информацией.
   - Отлично. - Шелк поднялся. - Если вы кого-нибудь разыщете,  пошлите  его
ко мне в гостиницу "Лев". Скажите ему, что я буду очень щедр.
   - Разумеется, ваше высочество.
   Шелк взвесил кожаный кошелек, прикрепленный к поясу.
   - Мне понадобятся деньги, - заметил он.
   - Я сразу же этим займусь, принц  Хелдар.  Когда  они  вышли  из  дома  и
спустились по каменным ступенькам к лошадям, Бельдин недовольно поморщился.
   - Не нравится мне это, - пробормотал он.
   - Что именно? - спросил Бельгарат.
   - То, как тебе везет.
   - Не понимаю.
   - Разве неудивительно, что Касвор случайно вспомнил как раз  то,  что  ты
действительно хотел знать?
   - Боги всегда любили меня, - самодовольно ответил Бельгарат.
   - Ты отождествляешь удачу с  богами?  Наш  Учитель  посадил  бы  тебя  на
несколько столетий на хлеб и воду, если бы слышал твои слова.
   - Может, это была и не совсем удача,  -  задумчиво  промолвил  Дарник.  -
Пророчество иногда подталкивает людей. Помню случай в Арендии, когда Сенедра
должна была произнести речь. Она так боялась, что  рта  не  могла  раскрыть,
пока пьяный молодой шалопай ее не оскорбил. Тогда она рассердилась  и  нашла
такие слова, что ее речь воодушевила  толпу.  Пол  сказала,  что,  возможно,
пророчество побудило этого человека напиться и обидеть  Сенедру,  дабы  гнев
помог ей произнести речь. Не могло и в этот раз  произойти  нечто  подобное?
Судьба вместо удачи?
   Бельдин посмотрел на кузнеца.
   - Этот парень  -  настоящее  сокровище,  Бельгарат,  -  сказал  он.  -  Я
столетиями искал кого-нибудь, с кем можно порассуждать на философские  темы,
а он, оказывается, у меня под носом. - Волшебник положил  большую  узловатую
руку на плечо Дарнику. - Когда мы вернемся, приятель, - сказал он, - у нас с
тобой будет долгая беседа. Возможно, она продлится несколько веков.
   Польгара вздохнула.
   Гостиница "Лев" была большим зданием со  стенами  из  желтого  кирпича  и
красной черепичной  крышей.  Широкая  лестница  поднималась  к  импозантному
парадному входу, охраняемому швейцаром в ливрее.
   - Где конюшни? - спросил Дарник, оглядываясь вокруг.
   -  Возможно,  сзади,  -  ответил  Дарник.   -   Мельсенская   архитектура
значительно отличается от западного стиля.
   Когда они спешились, из-за дома вышли два конюха и забрали лошадей.  Шелк
поднялся по лестнице, и швейцар отвесил ему низкий поклон.
   - Ваше присутствие - честь для этого дома, принц Хелдар, - сказал  он.  -
Мой хозяин ждет внутри, чтобы приветствовать вас.
   - Благодарю вас,  приятель,  -  отозвался  Шелк,  бросив  ему  монету.  -
Возможно, кое-кто  позднее  придет  повидать  меня.  Не  исключено,  что  он
окажется матросом или портовым грузчиком. Когда он появится, будьте  любезны
сразу же прислать его ко мне.
   - Конечно, ваше высочество.
   Верхний этаж гостиницы выглядел роскошно. Двери с  арочными  перекрытиями
вели в просторные комнаты, устланные коврами.  Стены  сияли  безукоризненной
белизной, а на  окнах  висели  голубые  бархатные  гардины.  Вся  обстановка
выглядела помпезно и одновременно очень комфортабельно.
   Дарник тщательно вытер ноги, прежде чем войти.
   - Как здесь, однако, любят арки, - заметил он, осматриваясь. -  Я  всегда
предпочитал конструкции с подпорками и перемычками.  Аркам  я  почему-то  не
вполне доверяю.
   - Они достаточно надежны, Дарник, - заверил его Шелк.
   - Теория мне известна, - отозвался Дарник. - Но беда в том, что я не знаю
человека, который строил эту арку, а потому не знаю, можно ли ей доверять.
   - Ты все еще хочешь побеседовать с ним на  философские  темы?  -  спросил
Бельгарат у Бельдина.
   - А почему бы и нет? Здоровая практичность имеет право на  существование,
тем более что мои рассуждения иногда бывают легкомысленны.
   Польгара, Сенедра и Бархотка удалились в  ванную,  которая  превышала  по
размерам даже ванные их апартаментов в императорском дворце в Мал-Зэте.
   - Прошу прощения, - сказал Шелк, - но мне нужно кое-чем  заняться.  Я  не
задержусь надолго.
   Перед  ужином  в  главную  гостиную  вошел  крепкий  невысокий  парень  в
испачканной  смолой  парусиновой  одежде.  Скорее  всего,  он  был  портовым
грузчиком.
   - Мне сказали, что принц Хелдар хочет со мной поболтать, - заговорил  он,
оглядываясь вокруг. Он говорил с провинциальным акцентом,  почти  таким  же,
как у Фельдегаста.
   - Принц ненадолго вышел, - ответил ему Гарион.
   - Но я не  могу  прохлаждаться  тут  целый  день,  приятель,  -  возразил
посетитель. - У меня тоже есть дела.
   - Я с ним разберусь, Гарион, - тихо произнес Дарник.
   - Но...
   - Нет проблем, - прервал Дарник и повернулся к низенькому грузчику.  -  У
принца к тебе всего несколько вопросов, - дружески заговорил он. - Но  мы  с
тобой можем их обсудить, не беспокоя его высочество. - Кузнец усмехнулся.  -
Ты ведь знаешь, как легко эти знатные особы приходят в ярость.
   - Это верно. Титулы напрочь лишают людей здравого смысла.
   - Тогда почему бы нам немного не поболтать друг  с  другом?  -  предложил
Дарник. - Выпьешь кружку эля?
   - Против доброго эля я никогда не возражал, - улыбнулся  грузчик.  -  Тем
более что ты пришелся мне по сердцу. Чем ты занимаешься, друг?
   Дарник показал свои мозолистые руки.
   - Я кузнец, - ответил он.
   - Кузнец! - воскликнул грузчик. - Тяжелую ты выбрал для себя работенку. Я
сам вкалываю в порту. Тоже приходится тяжеловато, но хотя  бы  работаешь  на
воздухе.
   - Тоже верно, - согласился Дарник. Он повернулся к Бельгарату  и  щелкнул
пальцами. - Принеси-ка по кружке эля мне и моему другу. Если хочешь, и  себе
налей.
   Бельгарат буркнул что-то  нечленораздельное  и  подошел  к  двери  отдать
распоряжение слуге, ожидающему снаружи.
   - Это родственник моей жены, -  объяснил  гостю  Дарник.  -  Он  туговато
соображает, но жена настаивает, чтобы я держал его при себе. Знаешь, как это
бывает.
   - Еще бы! У моей жены тоже полно родственников, которые не умеют отличить
один конец лопаты от другого. Зато еду и выпивку они быстро находят.
   Дарник рассмеялся.
   - Ну и как работается в порту? - спросил он.
   - Так себе. Хозяева все золото забирают себе, а мы довольствуемся медью.
   - Ну, так происходит везде, - заметил Дарник.
   - Тоже верно, приятель.
   - В мире нет справедливости, - вздохнул Дарник,  -  и  человеку  остается
только склоняться под злыми ветрами судьбы.
   - Правильно говоришь, друг. Вижу, тебе тоже досталось от хозяев.
   - Было пару раз, - признался Дарник. - Ну, давай перейдем к  делу.  Принц
интересуется парнем с белыми глазами. Ты когда-нибудь видел его?
   - Ах этот! - воскликнул грузчик. - Чтоб ему утонуть в выгребной яме!
   - Значит, ты его встречал?
   - Да, и встреча не доставила мне удовольствия.
   - Ну, - промолвил Дарник, - выходит, мы с тобой  одного  мнения  об  этом
парне.
   - Если ты намерен его прикончить, я одолжу  тебе  мой  крюк  для  подъема
грузов.
   - Это мысль, - усмехнулся Дарник.
   Гарион изумленно смотрел на своего старого друга. Таким он еще никогда не
видел Дарника. Обернувшись, он заметил, что глаза  Польгары  расширились  от
изумления.
   В этот момент вошел Шелк, но остановился, когда Бархотка подала ему  знак
молчать.
   - Самый лучший способ напакостить человеку, которого мы  оба  терпеть  не
можем, - продолжал Дарник, - это нарушить его  план,  который  он  обдумывал
целый год или даже больше.
   Губы грузчика скривились в грубой ухмылке.
   - Я  слушаю,  дружище,  -  сказал  он.  -  Объясни,  как  можно  вставить
белоглазому палки в колеса, и я с тобой до самого конца. - Он плюнул себе на
руку и протянул ее.
   Дарник также плюнул на ладонь,  и  оба  соединили  руки  старым  как  мир
жестом.
   После этого кузнец доверительно понизил голос.
   - Мы слышали, что белоглазый - чтоб у  него  все  зубы  выпали!  -  нанял
корабль в Мельсен. Нам нужно знать, когда он отплыл, на каком  корабле,  кто
отправился вместе с ним и где он должен высадиться.
   - Ну, это просто! - воскликнул грузчик, откинувшись на спинку стула.
   - Эй, ты! - обратился Дарник к Бельгарату. - Скоро принесут эль?
   Бельгарат снова издал сдавленное ворчание.
   - Трудно в наши дни найти толкового слугу, - вздохнул Дарник.
   Польгара едва сдерживала смех.
   - Я видел это собственными  глазами,  -  заговорил  грузчик,  склонившись
вперед, - так что мне незачем повторять чьи-то слова. Дней пять  назад  этот
белоглазый приходил в док. Это было пасмурным утром, когда не видишь разницу
между туманом и дымом, а дышать не хочется ни тем, ни другим.  С  белоглазым
была женщина в черной атласной мантии с капюшоном  на  голове,  а  с  ней  -
маленький мальчик.
   - Откуда ты знаешь, что это была женщина? - спросил Дарник.
   - Что у меня, глаз нет? - усмехнулся грузчик. - Они ходят совсем не  так,
как мы, - покачивают бедрами, ни одному мужчине это не под  силу.  Это  была
женщина - можешь мне поверить. А мальчик был красивым,  как  восход  солнца,
только выглядел немного грустным. Компания ему была явно не по душе. Ну, они
сели на корабль, снялись с якоря и отплыли в туман. Готов биться об  заклад,
что  они  высадились  у  какой-нибудь  пещеры  понезаметней,  возле  столицы
Мельсена - ты ведь знаешь, что там вовсю процветает контрабанда.
   - И это было пять дней назад? - осведомился Дарник.
   - Пять или четыре. Я  иногда  теряю  счет  дням.  Дарник  горячо  стиснул
просмоленную руку грузчика.
   - Клянусь тебе, приятель, - сказал он, - что мы вставим белоглазому палки
во все колеса, сколько бы их ни оказалось!
   - Хотел бы я вам в этом подсобить, - с завистью вздохнул грузчик.
   - Ты это сделал, дружище, - заверил его Дарник. - Пару палок я вставлю от
твоего имени. Шелк, - серьезно заметил кузнец, - думаю, нашему другу следует
уплатить за беспокойство.
   Шелк, все еще ошарашенный, вытряхнул из кошелька несколько монет.
   - По-твоему, этого достаточно? - критически осведомился Дарник.
   Шелк удвоил количество  и,  бросив  неодобрительный  взгляд  на  Дарника,
добавил золотых монет.
   Грузчик удалился, зажав в кулаке награду.
   Бархотка  молча  поднялась  и  присела  перед  Дарником  в   почтительном
реверансе.
   - Где ты всему этому научился? - буркнул Шелк.
   Дарник удивленно посмотрел на него.
   - Неужели тебе не приходилось торговать лошадьми на ярмарке, Шелк?
   - Как я говорил тебе, дружище, - весело сказал Бельдин, -  добрый  старый
простонародный язык еще жив, и для моих ушей он звучит как музыка.
   - В самом деле? - угрюмо произнес Бельгарат и повернулся к Дарнику. - Что
означала эта комедия в народном стиле?
   Дарник пожал плечами.
   - Мне много раз приходилось встречать людей такого сорта, - объяснил  он.
- Они могут оказаться очень полезными, если найти к ним  правильный  подход.
Если бы мне дали еще  немного  времени,  я  бы  сумел  продать  этому  парню
трехногую лошадь и убедить его, что он совершил выгодную сделку.
   - О Дарник! - воскликнула Польгара, обнимая кузнеца за шею. - Что  бы  мы
без тебя делали?
   - Надеюсь, этого вы никогда не узнаете, - скромно ответил Дарник.
   -  Хорошо,  -  сказал  Бельгарат.  -  Теперь  мы  знаем,  что   Зандрамас
отправилась в Мельсен. Вопрос в том, почему?
   - Чтобы избавиться от нас? - предположил Шелк.
   - Не думаю, Хелдар, - возразил Сади. - Центр ее могущества - Даршива.
   Зачем же ей двигаться