ть
апостола Торака сделать за меня грязную работу.
   - С позволения вашего величества я бы хотел  возглавить  наш  авангард  и
понаблюдать за оккупацией Ферры, - добавил генерал.  -  Зандрамас  наверняка
будет вынуждена контратаковать, поэтому мы разделим  ее  армию  надвое.  Нам
понадобится укрепить город. Мне также придется выставить  патрули  на  реке,
чтобы удержать ее от  попыток  провести  войска  в  Пельдан  в  обход  наших
флангов. Это главная часть операции, и мне бы хотелось руководить ею лично.
   - Разумеется, Атеска, - согласился Закет. - Я бы не  доверил  это  никому
другому.
   - Ваше величество очень добры, - поклонился Атеска.
   - Простите, ваше императорское величество, - вмешался  Брадор,  -  но  мы
получаем тревожные сообщения из Хтол-Мургоса. Наши агенты  докладывают,  что
там происходят очень серьезные переговоры между Ургитом и алорийцами.
   - Между Ургитом и алорийцами? - недоверчиво переспросил Закет. - Да  ведь
они всегда ненавидели друг друга!
   - Возможно, у них обнаружился общий враг, - деликатно предположил Брадор.
   - Вы имеете в виду меня?
   - Это кажется вполне логичным, ваше величество.
   -  Мы  должны  это  прекратить.  Думаю,  скоро  нам  придется   атаковать
алорийцев, чтобы у них не осталось времени для авантюр в Хтол-Мургосе.
   Атеска прокашлялся.
   - Я могу говорить откровенно, ваше величество? - спросил он.
   - Я никогда не слышал, чтобы вы говорили как-нибудь иначе, Атеска. Что  у
вас на уме?
   - Вести войну на два фронта  может  только  идиот,  а  на  три  -  только
безумец.
   Вы ведете одну войну в Пельдане,  другую  -  в  Хтол-Мургосе  и  намерены
развязать третью в Алории. Я категорически против этого!
   - Вы храбрый  человек,  Атеска,  -  криво  улыбнулся  Закет.  -  Не  могу
припомнить, чтобы кто-нибудь назвал меня подряд идиотом и безумцем.
   - Надеюсь, ваше величество  простит  мою  прямоту,  ибо  я  изложил  свое
искреннее мнение о положении дел.
   - Все в порядке,  Атеска,  -  махнул  рукой  Закет.  -  Вы  здесь,  чтобы
советовать мне, а не льстить, и ваша откровенность заслуживает одобрения.
   Хорошо, мы воздержимся  от  войны  с  алорийцами,  пока  не  покончим  со
здешними делами. Я согласен быть идиотом, но безумие - особая  статья.  Миру
хватило зрелища сумасшедшего Таур-Ургаса. - Он начал  шагать  взад-вперед  и
внезапно воскликнул:
   - Черт бы тебя побрал, Бельгарион! И куда это ты подевался?
   - Э-э... ваше величество, - неуверенно заговорил  Брадор.  -  Бельгариона
нет на Западе. На прошлой неделе его видели в Мельсене.
   - Что он там делает?
   - Мы не смогли это выяснить, ваше величество. Как бы то ни было,  он  уже
наверняка покинул острова. Мы думаем, что он где-то поблизости.
   - Чтобы поучаствовать в смуте! Ищите его повсюду,  Атеска!  Мне  нужно  о
многом поговорить с этим молодым человеком. Он странствует по  миру,  словно
стихийное бедствие!
   - Я попытаюсь установить его местонахождение  для  вашего  величества,  -
ответил Атеска. - А теперь, с позволения  вашего  величества,  я  отправлюсь
наблюдать за погрузкой войск.
   - Сколько вам понадобится времени, чтобы добраться до Ферры?
   - Возможно, три или четыре дня, ваше  величество.  Я  поставлю  солдат  к
веслам.
   - Им это не понравится.
   - Им и не должно это нравиться, ваше величество.
   - Ладно, ступайте. Через несколько дней я последую за вами.
   Атеска отдал честь и повернулся, чтобы уйти.
   - Кстати, Атеска, - сказал Закет ему вслед, - почему бы вам  не  взять  с
собой котенка? - Он указал на кучу котят в дальнем углу  комнаты.  Полосатая
кошка тревожно наблюдала за ними с каминной полки.
   - Премного благодарен, ваше величество, но... -  Атеска  запнулся,  -  от
кошачьего меха у меня распухают  веки,  а  в  течение  следующих  нескольких
недель мне понадобятся глаза.
   - Понятно. - Закет вздохнул. - Хорошо, Атеска, это все.
   Генерал поклонился и вышел из комнаты.
   - Ну, - задумчиво промолвил Закет, - раз он  не  взял  котенка,  придется
дать ему вместо него мaршальский жезл,  но  только  если  кампания  окажется
успешной, понятно?
   - Абсолютно, ваше величество, - отозвался Брадор.

***

   Коронация эрцгерцога Отрата императором Маллореи прошла вполне спокойно.
   Конечно, Отрат был полнейшим ослом, и его пришлось  держать  за  руку  во
время всей церемонии.  Когда  все  закончилось,  Зандрамас  усадила  его  на
узорчатый трон  дворца  в  Гемиле,  велела  всем  постоянно  ему  льстить  и
потихоньку удалилась.
   Принц Гэран находился в обычной комнате храма, которую Зандрамас  выбрала
для себя. Гролимская жрица средних лет наблюдала за ним.
   - Он вел себя хорошо этим утром, святая Зандрамас, - доложила она.
   - Хорошо, плохо - какая разница? - пожала плечами Зандрамас. - Вы  можете
идти.
   - Да, о святая жрица. - Женщина преклонила колени и вышла из комнаты.
   Принц Гэран посмотрел на Зандрамас с серьезным  выражением  на  маленьком
личике.
   -  Этим  утром  вы  спокойны,  ваше  высочество,  -  с  иронией  заметила
Зандрамас.
   Лицо ребенка не изменилось. Хотя они провели вместе  больше  года,  Гэран
никогда не выказывал привязанности и, что еще более огорчительно, страха  по
отношению к Зандрамас. Он протянул ей игрушку.
   - Мячик!
   - Очевидно, - промолвила Зандрамас.
   Возможно, потому что его пронизывающий взгляд беспокоил ее, она пересекла
комнату, встала перед  зеркалом  и,  сбросив  капюшон,  уставилась  на  свое
отражение.  По  крайней  мере,  лицо  оставалось  нетронутым.  Зандрамас   с
отвращением посмотрела на огоньки,  мелькающие  под  кожей  ее  рук.  Затем,
распахнув мантию, она стала разглядывать свое нагое тело. Искры, несомненно,
распространялись. Ее грудь и живот также были охвачены светящимся хороводом.
   Гэран подошел к ней.
   - Звездочки, - сказал он, указывая на зеркало.
   - Иди играть, Гэран, - ответила ему Дитя Тьмы, запахнувшись в мантию.

Глава 13

   Двигаясь в западном направлении, путешественники видели  впереди  тяжелые
темно-фиолетовые облака, поднимавшиеся  все  выше  и  заслонявшие  голубизну
неба.
   Наконец Дарник поскакал вперед.
   - Тоф говорит, что нам лучше поискать убежище, - сказал он Бельгарату.  -
Весенние бури в этих краях очень свирепы.
   Бельгарат пожал плечами.
   - Мне и раньше случалось попадать под дождь.
   - Он утверждает, - продолжал  Дарник,  -  что  буря  будет  недолгой,  но
страшной. Она продлится до утра. Думаю, Бельгарат, нам лучше прислушаться  к
нему. Тоф говорит, что дождем и ветром  дело  не  кончится.  Будет  град,  а
некоторые градины могут оказаться размером с яблоко.
   Бельгарат посмотрел на клубившиеся  на  западе  тучи,  которые  время  от
времени прорезали стрелы молний.
   - Хорошо, - решил  он.  -  Нам  все  равно  не  удастся  сегодня  намного
продвинуться. Ему известно какое-нибудь укрытие поблизости?
   - Примерно в лиге отсюда есть деревушка, - ответил Дарник. - Она,  как  и
другие, заброшена. Там мы, надеюсь, сможем  найти  дом  с  достаточно  целой
крышей, чтобы уберечь наши головы от градин.
   - Тогда поехали туда. Буря приближается быстро. Скажу Бельдину, чтобы  он
полетел вперед и посмотрел, что там делается. - Он поднял  голову,  мысленно
передавая сообщение Бельдину.
   Они поскакали галопом при усиливающемся ветре, который раздувал их плащи,
обдавая холодом и окатывая брызгами дождя.
   Взобравшись на холм над покинутой деревней, они увидели, что буря  стеной
надвигается по равнине.
   - Гроза уже близко! - крикнул  Бельгарат  сквозь  вой  ветра.  -  Давайте
поторопимся.
   Они понеслись по склону холма и через вспаханное поле к деревне. Она была
обнесена  стеной,  но   ворота   сорвались   с   петель,   а   многие   дома
свидетельствовали о недавнем пожаре. Когда они скакали по заваленной мусором
улице, послышался  громкий  удар,  потом  еще  один,  а  затем  удары  стали
следовать друг за другом, ускоряя темп.
   - Град! - крикнул Гарион.
   Бархотка  внезапно  взвизгнула  и  схватилась  за  правое   плечо.   Шелк
приостановил свою лошадь и распахнул над девушкой свой плащ, придерживая его
рукой.
   Бельдин стоял в дверях более-менее сохранившегося дома.
   - Сюда! - позвал он. - Двери конюшни открыты! Заведите туда лошадей!
   Путешественники быстро спешились и поставили лошадей в похожую на  пещеру
конюшню. Потом они закрыли двери и понеслись через двор к дому.
   - Ты проверил, есть ли в деревне люди? - спросил  Бельгарат  у  горбатого
волшебника, когда они вошли внутрь.
   -  Здесь  никого  нет,  -  ответил  Бельдин.  -  Разве  только  еще  один
неудачливый чиновник спрятался в каком-нибудь погребе.
   Град все чаще колотил снаружи, пока грохот не  превратился  в  постоянный
гул. Гарион выглянул во  двор.  Куски  льда  падали  с  неба,  разбиваясь  о
булыжники.
   Становилось все холоднее.
   - Думаю, мы поспели как раз вовремя, - сказал он.
   - Закрой дверь, Гарион, - попросила Польгара, - и давай разведем огонь.
   В комнате, где они находились, были заметны признаки  поспешного  бегства
хозяев. Стол и стулья были опрокинуты; на полу валялись разбитые тарелки.
   Оглядевшись вокруг, Дарник подобрал в углу огарок свечи. Он поднял  стол,
поставил свечу на обломок тарелки и стал шарить в поисках кремня,  огнива  и
трута.
   Тоф подошел к окну и раскрыл его. Но бушующая снаружи  стихия  попыталась
вторгнуться в их временное убежище, и  Тофу  пришлось  захлопнуть  ставни  и
скрепить их задвижками.
   Сначала свеча Дарника немного оплывала, но постепенно пламя стало ровным,
освещая комнату золотистым сиянием. Кузнец направился к камину. Несмотря  на
замусоренный пол и беспорядок в мебели, комната выглядела уютной. Стены были
побелены, а балкам наверху придали аккуратную  прямоугольную  форму.  Камин,
выложенный в форме арки, был не просто очагом, но и украшением помещения. На
одной из его стенок виднелся ряд крючков, а рядом были сложены дрова.
   -  Давайте  не  будем  ограничиваться  отдыхом,  господа,  -   предложила
Польгара.
   - Нужно расставить мебель и подмести пол. Нам понадобится  еще  несколько
свечей, а я хочу посмотреть спальни.
   Дарник наконец развел огонь и поднялся.
   - Пойду взгляну на лошадей, - сказал он. - Принести сюда вещи, Пол?
   - Только еду и кухонные принадлежности, дорогой. Но ты  не  думаешь,  что
лучше подождать, пока не прекратится град?
   - Сбоку есть дорожка с  прикрытием,  -  ответил  он.  -  Очевидно,  люди,
строившие дом, предусмотрели такую погоду. -  Он  вышел  вместе  с  Тофом  и
Эриондом.
   Гарион подошел к грубой  скамье,  на  которой  сидела  Бархотка,  прикрыв
ладонью правое плечо. Лицо ее было бледным, а лоб покрыт потом.
   - С тобой все в порядке? - спросил ее Гарион.
   - Я просто испугалась, - ответила Бархотка. - Приятно,  что  ты  об  этом
спрашиваешь.
   - Приятно? Ты мне как сестра, Лизелль, и если с тобой что-то случилось, я
беспокоюсь.
   - Да, ваше величество. - Внезапно ее лицо осветила улыбка.
   - Не храбрись, Бархотка. Если ты ранена, так и скажи.
   - Это всего лишь царапина,  Бельгарион,  -  запротестовала  она,  пытаясь
придать взгляду своих больших карих глаз выражение искренности.
   - Я тебя отшлепаю! - пригрозил Гарион.
   - Интересная идея! - Девушка рассмеялась.
   Неожиданно Гарион наклонился и поцеловал ее в лоб.
   Она казалась слегка удивленной и произнесла с шутливой тревогой:
   - А если Сенедра застала бы вас за этим, ваше величество?
   - Ничего бы не случилось. Сенедра любит тебя так же, как я. Скажу тетушке
Пол, чтобы она посмотрела твое плечо.
   - С ним правда все в порядке, Бельгарион.
   - Хочешь поспорить об этом с тетушкой Пол? Бархотка задумалась.
   - Вряд ли, - ответила она. - Только позови  Хелдара,  чтобы  он  подержал
меня за руку.
   - Это все?
   - Если  хочешь,  можешь  поцеловать  меня  еще  раз.  С  профессиональным
хладнокровием  Польгара  распахнула  серое  платье  Бархотки   и   тщательно
обследовала багровый кровоподтек на плече  девушки.  Бархотка  покраснела  и
скромно прикрыла грудь.
   - Не думаю, что там есть перелом, - заметила Польгара, осторожно  надавив
на пострадавшее плечо. - Хотя ушиб очень болезненный.
   - Это я сразу заметила, - поморщившись, сказала Бархотка.
   -  Сади,  -  обратилась  к  евнуху  Польгара,   -   мне   нужно   хорошее
обезболивающее. Что ты мог бы предложить?
   - У меня есть орет, - ответил Сади.
   Польгара задумалась.
   - Нет, - покачала она головой. - Орет сделает ее беспомощной на следующие
два дня. У тебя имеется мизет?
   Евнух казался удивленным.
   - Госпожа Польгара, - возразил он, - мизет отличное болеутоляющее,  но...
- Сади посмотрел на Бархотку. - У него есть побочные эффекты.
   - Мы можем контролировать ее в случае надобности.
   - Какие побочные эффекты? - осведомился Шелк, заслоняя собой девушку.
   - Он имеет тенденцию пробуждать...  скажем,  определенного  рода  пыл,  -
деликатно объяснил Сади. - В Найсе его широко используют с этой целью.
   - Вот как? - пробормотал Шелк, слегка покраснев.
   - Одну каплю, - велела Польгара. - Нет, пусть будет две.
   - Две? - воскликнул Сади.
   - Я хочу, чтобы он действовал, пока не пройдет боль.
   - Две капли справятся с болью, - кивнул Сади, - но вам придется наблюдать
за ней, пока лекарство не перестанет действовать.
   - Я постараюсь усыпить ее, если  понадобится.  Сади  с  сомнением  открыл
красный короб и вынул флакон с темно-пурпурной жидкостью.
   - Мне это кажется неразумным, госпожа Польгара, - предупредил он.
   - Положись на меня.
   - Когда так говорят, я всегда  начинаю  нервничать,  -  сказал  Бельгарат
Бельдину.
   - Слишком многое заставляет тебя нервничать. Мы не  можем  ехать  дальше,
пока девушке не станет лучше. Пол знает, что делает.
   - Может быть, - промолвил Бельгарат.
   Сади осторожно налил две капли пурпурного снадобья  в  чашку  с  водой  и
помешал раствор пальцем, после чего тщательно вытер руку  и  протянул  чашку
Бархотке.
   - Пейте медленно, - велел он. - Почти сразу  же  вы  начнете  чувствовать
себя странно.
   - Странно? - с подозрением переспросила она.
   - Мы поговорим об этом  позже.  Теперь  вам  нужно  знать  лишь  то,  что
лекарство снимет боль. Бархотка глотнула из чашки.
   - Оно не противное, - заметила она.
   - Конечно, - отозвался евнух, - и пока вы  будете  его  пить,  оно  будет
казаться вам все более вкусным.
   Бархотка продолжала пить маленькими глотками. Ее лицо порозовело.
   - Вам не кажется, что в комнате внезапно потеплело? - спросила она.
   Шелк сел на скамью рядом с ней.
   - Стало легче? - спросил он.
   - Ну-у...
   - Как плечо?
   - Ты видел мой синяк, Хелдар? - Бархотка стянула платье с плеча,  показав
Шелку и остальным синяк и многое другое.
   - Думаю, госпожа Польгара, вам лучше принять меры, которые вы  упоминали,
- сказал Сади. - Ситуация в любую минуту может выйти из-под контроля.
   Польгара  кивнула  и  положила  руку  на  лоб  Бархотки.  Гарион   ощутил
исходившую от нее мягкую волну.
   - Мне вдруг захотелось спать, - сказала Бархотка. - Это от лекарства?
   - В некотором роде, - ответила Польгара. Голова  Бархотки  опустилась  на
плечо Шелка.
   - Возьми ее на руки, Шелк, - сказала  Польгара  маленькому  человечку.  -
Давайте поищем для нее кровать.
   Шелк поднял спящую девушку и вынес ее из комнаты. Польгара  шла  за  ними
следом.
   - Это снадобье всегда так действует? - спросила Сенедра у Сади.
   - Мизет? Да, он может возбудить даже палку.
   - И на мужчин тоже?
   - Пол не имеет значения, ваше величество.
   - Как интересно. - Она хитро покосилась на Гариона. - Не  потеряйте  этот
флакончик, Сади.
   - Ни за что на свете, - заверил ее евнух.
   Им понадобилось около  четверти  часа,  чтобы  убрать  комнату.  Польгара
улыбалась, вернувшись вместе с Шелком.
   - Бархотка спит, - сообщила она.  -  Я  заглянула  и  в  другие  комнаты.
Похоже, хозяйка дома была аккуратной женщиной. Беспорядок  только  здесь.  -
Польгара поставила свечу и с удовлетворенным видом разгладила складки серого
платья. - Ты выбрал отличный дом, - сказала она Бельдину.
   - Рад, что он тебе понравился,  -  ответил  горбун.  Волшебник  сидел  на
скамье у окна и подвязывал ремнем оторванный рукав.
   - Насколько далеко от нас река? - спросил его Бельгарат.
   - Порядочно - по меньшей мере день езды верхом. Точнее сказать не могу.
   Ветер едва не сдул все мои перья.
   - Впереди местность по-прежнему пуста?
   - Кто знает? Я летел довольно высоко, а если там остались  люди,  то  они
спрятались от бури.
   - Придется взглянуть утром. -  Бельгарат  откинулся  на  спинку  стула  и
протянул ноги к камину. - Хорошо, что удалось развести огонь. Там  в  вышине
чертовски холодно.
   - Неудивительно - земля покрыта  толстой  ледяной  коркой  из  градин.  -
Бельдин задумчиво нахмурился. - Если такие бури постоянно  происходят  здесь
во второй половине дня, то нам нужно переправиться через Маган утром. Мне не
улыбается попасть под град, сидя в лодке.
   - Прекрати! - прикрикнул Сади,  обращаясь  к  глиняному  кувшинчику,  где
находилась Зит.
   - В чем дело? - спросила Сенедра.
   - Я хотел посмотреть, все ли с ней в порядке, - ответил евнух,  -  а  она
зашипела на меня.
   - Она ведь часто так делает, не так ли?
   - Не совсем так. Сейчас она откровенно дала мне понять, чтобы я  держался
от нее подальше.
   - Может, она заболела?
   - Не думаю. Зит - молодая змея, и я внимательно слежу за ее питанием.
   -  Возможно,  она  нуждается  в  тонизирующем.  -  Сенедра  вопросительно
взглянула на Польгару.
   - Сожалею, Сенедра, - улыбнулась Польгара,  -  но  у  меня  нет  опыта  в
лечении рептилий.
   - Не можем ли мы поговорить о чем-нибудь еще? - взмолился Шелк. -  Зит  -
славное существо, но она всего лишь змея.
   Сенедра резко повернулась к нему, сверкнув глазами.
   - Как ты можешь так говорить? - сердито осведомилась она.  -  Зит  дважды
спасла наши жизни - один раз в Рэк-Урге, когда она укусила гролима  Сорхака,
а второй в Ашабе, когда укусила Харакана. Без нее нас бы здесь не  было.  Ты
мог бы проявить хотя бы немного признательности!
   - Возможно, ты права, - промямлил Шелк, - но, черт возьми, Сенедра, я  не
люблю змей.
   - А я даже не думаю о ней как о змее.
   - Сенедра, - настаивал Шелк, - Зит - длинная, скользкая, чешуйчатая,  без
рук и ног и к тому же ядовитая. Следовательно, она змея.
   - Ты находишься во власти предубеждений, - упрекнула она его.
   - Ну... может, и так.
   - Я разочарована в вас, принц Хелдар. Зит - ласковое, любящее  и  храброе
маленькое существо, а вы оскорбляете ее.
   Шелк некоторое время внимательно смотрел на  Сенедру,  потом  поднялся  и
отвесил поклон глиняному кувшинчику.
   - Прошу прощения, дорогая Зит, - извинился он. - Не  знаю,  что  на  меня
нашло. Сможет ли твое холодное зеленое сердечко простить меня?
   Зит сердито зашипела.
   - Она говорит, чтобы ее оставили в покое, - объяснил Сади.
   - Неужели ты действительно понимаешь, что она говорит?
   - В общем,  да.  У  змей  очень  ограниченный  словарный  запас,  поэтому
нетрудно понять отдельные фразы. - Евнух нахмурился. - В последнее время Зит
часто ругается, а это на нее не похоже. Обычно она  ведет  себя  как  хорошо
воспитанная маленькая змейка.
   - Не могу поверить, что  в  самом  деле  всерьез  обсуждаю  положительные
качества зеленой змеи. - Шелк покачал головой и  направился  по  коридору  в
заднюю часть дома.
   Дарник вернулся с Тофом и Эриондом. Они несли мешки с едой и посудой.
   Польгара окинула камин критическим взглядом.
   - В последние дни мы питались кое-как, - заметила она.  -  А  здесь  есть
настоящая кухня, так почему бы нам ею не воспользоваться? - Польгара открыла
мешок с продуктами и порылась в нем. - Хотела бы я иметь  что-нибудь,  кроме
нашего дорожного рациона.
   - Сзади есть курятник, Пол, - с надеждой сообщил Бельдин.
   Польгара улыбнулась и