все было бы просто, даже гудящая голова не помешала бы ему немедленно разделаться с обоими врагами. Но копья нет, и дротиков тоже нет. Лашии они не нужны, брошены там, у ели. А что же осталось, какое оружие? Кинжал - в кожаном чехле, надежно прикрепленном к поясу с левого бока... Кажется, на месте. Проверить бы, но шевелиться опасно. Заметят - сразу придется вступать в бой. А вдруг кинжала нет? Осторожно, не двигая руками, Дрого попытался телом ощутить оружие... Нет, все же на месте!
     "Мало, очень мало надежды на кинжал, - думал Дрого, следя, как лашии, с хрустом ломая черепные кости, жадно пожирает олений мозг, обсасывает окровавленные пальцы, - но другой надежды нет. Значит..."
     Сбоку послышался осторожный скрип снега. Дрого закрыл глаза и замер. Рядом послышалось дыхание, резкий отталкивающий запах, явственно ощутимый даже на морозном воздухе. Он почувствовал, как пальцы стискивают капюшон и край малицы. Его хотят перевернуть на спину.
     В голове пронеслось: "Всё! Теперь, сразу, или будет поздно!" И все же что-то удержало молодого охотника от немедленного броска, несмотря на то что промедление могло стоить ему жизни. Уже потом, снова и снова вспоминая эти страшные мгновения, Дрого догадался, что заставило его промедлить - и спасти тем самым свою жизнь. Конечно не страх, хотя вступить в схватку с этими чудовищами вот так, неподготовленным, быть может даже без оружия, означало верную гибель. Но погибнуть в бою не так страшно, если ты мужчина, куда страшнее быть заживо съеденным, а в том, что именно такая участь уготована ему, если только лашии дотащат его живым до своего обиталища, - Дрого нимало не сомневался.
     Его остановили сами руки. Против ожидания, они обращались с его телом осторожно, чуть ли не ласково... или у него от удара в голове все перепуталось и теперь воображает невесть что? Как бы то ни было, очутиться на спине Дрого постарался с таким расчетом, что его правая рука как бы невзначай легла на пояс. (Кинжал на месте!!)
     Вновь дыхание у самого лица, вонь еще нестерпимее... Только бы не выдать себя гримасой! И вдруг... невозможно поверить! Руки склонившегося над ним существа начинают снегом омывать его лицо! Его осторожно трясут, пытаются привести в чувство! Это друг?!
     Дрого решился разомкнуть ресницы - и сразу же на его губы мягко легла маленькая ладонь. Совсем человеческий жест, столь знакомый некогда Нагу-несмышленышу. И склонившееся над ним лицо... Разве это лашии? Гладкое, без всяких признаков шерсти, удлиненное, худое лицо, скулы выпирают, а глаза словно в глубоких ямах. Рот большой, мягкие губы... улыбаются! Это человек! Подросток, - может, младше его самого, а может, и нет.
     Убедившись, что пленник очнулся и не собирается шуметь, подросток протянул руку в том направлении, откуда доносилось смачное чавканье, и что-то прошептал. Ошибиться невозможно: по его лицу пробежала гримаса ненависти, настолько жгучей, что Дрого едва не схватился за кинжал... но ладонь вновь мягко опустилась на его губы. Так не обращаются с теми, кого столь яростно ненавидят.
     Дрого осторожно стал приподниматься на локте и поворачиваться в ту сторону, где лашии-самец справлял свое пиршество. Его "собеседник", начавший было помогать, вдруг резко толкнул его в снег. Дрого не сопротивлялся, он понял... да и рука уже прочно стискивает рукоять кинжала! Вновь началась перебранка: над головой Дрого так и сыпались необычные полуслова-полувыкрики. Злые - в этом он был уверен.
     Ругань стихла быстро, и чавканье возобновилось. На этот раз ничто не помешало Дрого развернуться и осторожно приподнять голову. К великому недоумению, он обнаружил, что лашии уписывает оленя... повернувшись к пленнику спиной! Не сразу удалось догадаться, что этот рыжеволосый самец отвернулся вовсе не от распростертого на снегу обреченного пленника, - от своего, от слабого, с кем упорно не желал делить лакомый кусок!
     А обиженный подросток настойчиво тряс Дрого за плечо, привлекая к себе внимание. Обернувшись, Дрого понял: девочка! Худая, все ребра наружу, и живот вздут явно не от сытости. Тело безволосое, человеческое, и лицо человеческое - теперь в этом сомнений нет! НЕ ЛАШИИ! То-то и куском ее обделяют, и ведет она себя явно как человек!
     Девочка, видимо, поняла, что звуки, которыми она обменивалась с рыжешерстым, для пленника непонятны, и пыталась объяснить, чего она хочет, жестами и мимикой. Действительно, ее подвижное, выразительное лицо говорило лучше всяких слов. Девочка несколько раз ткнула рукой в сторону лашии, затем, показав на Дрого, изобразила ртом, что с ним хотят сделать "ням-ням"! Не понять нельзя, и Дрого энергично закивал головой: "Понял!", затем столь же энергично помотал (ох, как больно!): "Нет! Не бывать этому!" - и наконец-то извлек на свет свой костяной кинжал.
     ("Интересно, что ты теперь скажешь? В случае чего...")
     Но девочка почти не обратила внимания на оружие, - может, и не поняла, что это такое. Она продолжала жестикулировать: показала на Дрого, на себя, вновь ткнула в сторону лашии (лицо ее исказила уже знакомая гримаса ненависти, и теперь уже было невозможно усомниться в том, на кого она направлена), сделала руками выразительный жест: задушить!
     Дрого не мог поверить, все это просто не умещалось в голове. Как же так? Их двое, пусть даже одна и не похожа на лашии, но они вместе захватили добычу, сомневаться не приходится. И вот теперь не похожая на лашии предлагает этой добыче... не больше не меньше как убить ее напарника?!
     А девочка, очевидно подумав, что ее не поняли, повторила все снова, только в обратном порядке: "Не убьешь - съедят!" А что, если... Что, если она - пленница? Дрого слышал от стариков, что вроде бы лашии съедают не всех попавших в их лапы; некоторых оставляют - рожать. Такая, конечно, сейчас родить не сможет. Но, быть может, лашии ее держат у себя, ждут, когда подрастет? Чем иначе можно объяснить такую ненависть? Своих так ненавидеть нельзя, только чужих. Да и видно же: она человек, не лашии!
     Так думал Дрого, ползком подкрадываясь к увлеченному жратвой силачу. Тот хрумкал костями, со свистом высасывал остатки мозга и жира. Пиршество приближалось к завершению, и следовало торопиться. Несмотря на преимущество - на его стороне и внезапность, и нежданный-негаданный союзник, - Дрого сомневался в исходе схватки. Эту тушу следовало свалить первым же ударом: для второго едва ли представится возможность - напавшего просто разорвут, как этот череп! Но как это сделать? Конечно, он знает приемы боя, хотя на деле применять их пока не пришлось ни разу, даже в той стычке с Серыми Совами. Но здесь не чужак, то, что перед ним, гораздо хуже, намного сильнее и опаснее...
     Дрого прекрасно понимал: КТО КОЛЕБЛЕТСЯ, ТОТ НЕ БОЕЦ! И все же колебался, все же никак не мог собраться для решительного броска. Сердце билось так, что Дрого не мог понять: почему его враг не слышит этого стука?
     И вновь выручила девочка. Когда Дрого подобрался на расстояние, с которого мог одним коротким прыжком упасть на спину лашии, она неожиданно забежала вперед, очутилась прямо перед сидящим и внезапно схватила кусок, который тот уже поднес ко рту! Рычание и короткая борьба... лучшего момента не будет! Дрого резко вскочил на ноги, и затылок отозвался на это движение столь же резким приступом боли. Не обращая внимания на поплывшие перед глазами круги, собрав всю волю, все силы, Дрого прыгнул на рыжешерстую, отвратительно воняющую спину, согнутой в локте левой рукой завернул подбородок, а правой всадил кинжал так, как его учили, моля Великого Мамонта лишь об одном: только бы Жила Жизни проходила у лашии там же, где у людей!
     В следующий миг страшные, измазанные в жиру и крови лапы стиснули его, швырнули в снег, и он уже прощался с жизнью, радуясь, что уходит на ледяную тропу так, как подобает мужчине... Но рев лашии захлебнулся, едва начавшись, потонул во всхлипах и бульканье... кровь щедрой струей выплескивалась из разинутой пасти при каждом выдохе, лапы рвали, царапали собственное горло, в тщетных попытках освободиться, прекратить это... Кинжал Дрого насквозь пробил шею врага!
     Рыжее существо еще какое-то время билось в снегу, орошая его кровью и мочой, разбрасывая объедки своего недавнего пиршества. Дрого с трудом поднялся на ноги. Шатало. Голова болела нестерпимо. Его сообщница, отлетевшая в сторону во время схватки, уже исполняла вокруг еще вздрагивающего тела победный танец: высоко подпрыгивала на обеих ногах, оглашая окрестности радостными нечленораздельными выкриками.
     (Ну конечно же, была в плену! Что она так орет? Словно опять палкой по голове...)
     Нужно извлечь свой кинжал. Дрого, мягко отстранив девочку, приблизился к окончательно затихшему врагу и наклонился над ним. Уже знакомый смрад, смешанный с запахом свежей крови, ударил в ноздри; прямо в глаза сверкнуло ослепительное, безжалостное солнце. Мир закачался, закружился - и потерявший сознание охотник ничком рухнул на труп лашии.

     Дрого очнулся от новых снежных растираний. Он не знал, как долго пробыл без сознания. Хотелось лежать: сейчас голова почти не болела, и телу было тепло... хотя Дрого прекрасно знал: это обман, и если он действительно хочет спастись, нужно немедленно подниматься и идти, каких бы усилий это ни стоило.
     Девочка казалась очень встревоженной... почему? Увидев, что охотник очнулся, она залепетала что-то непонятное, упорно тянула его за рукава: "Вставай! Вставай скорее!" Преодолевая головокружение, опираясь на плечо своей спасительницы (конечно спасительницы: если бы не она, Дрого в лучшем случае погиб бы в схватке), Дрого с трудом выпрямился. Непонятной речью, жестами и мимикой ему пытались втолковать что-то важное. Очень важное!.. Девочка показала на небо, закрыла ладонью свои глаза, затем - его. Еще раз на небо - и одновременно обе ладони на глаза себе и ему. Отняв ладони, неожиданно скорчила страшную гримасу, оскалила зубы. Слегка потянув Дрого за рукав, прошла несколько шагов в том направлении, откуда тянулся их след... побежала! Тут же вернувшись, в нетерпении затрясла, затормошила его рукав: "Пойми, пойми!"
     Он понял одно: советуют уходить отсюда как можно скорее! Он и сам так думает. Пора собираться. Конечно, еще светло, но он даже не знает, как долго придется идти отсюда до той самой ели, где его так хорошо и неожиданно угостил этот самец-лашии. (Что ж, теперь квиты!) А ведь еще оттуда до зимовья - ой-ой-ой! Доберутся ли засветло?
     Прежде всего следовало забрать оружие и надеть снегоступы. Ему повезло: не сорвали с ног, за них-то и приволокли сюда безжизненное тело. Беспокоило только одно: когда Дрого, готовясь ползти к своему врагу, попытался освободить ноги от мешавших деревяшек, его сообщница сделала это сама. Слишком быстро, - должно быть, ремни порвала. Скреплять их - еще задержка, но, если двинуться в обратный путь без снегоступов, времени будет потеряно гораздо больше.
     Кинжал вытащить удалось с усилием и с помощью своего нового друга, придержавшего голову мертвого лашии. Приладить снегоступы оказалось не слишком сложно, хотя ремни действительно были не развязаны, а разорваны. Ничего! Серьезной починкой он займется дома, а сейчас - хоть как-то прикрепить, лишь бы держались на ногах.
     Все готово, пора в обратный путь. Дрого постоял, собираясь с силами, махнул девочке рукой: "Идем!" - и неуверенной, шаткой походкой двинулся назад, по следу, проложенному его собственным телом.

     Первые шаги дались с трудом, но вскоре дело пошло легче. Дрого уже было знакомо такое - идти вперед, невзирая ни на что, ни на какую боль. Сейчас было даже полегче, чем тогда: голова вскоре притерпелась к размеренной поступи, да и снежные примочки помогали. Очень мешало отсутствие опоры: копье осталось там, у елей, но Дрого вскоре удалось найти подходящую палку.
     Девочка же легко передвигалась по довольно глубокому снегу без всяких снегоступов, какими-то полушагами-полупрыжками. Конечно, будь Дрого в порядке, он без труда оставил бы ее далеко позади, но сейчас двигаться быстрее ему было бы просто не по силам. Глядя на ее голое тельце, свободно ныряющее в снег, как будто совершенно не чувствующее холода, он невольно ежился. Наконец не выдержал. Остановился, развязал ремешки, стягивающие под подбородком его меховую накидку.
     - Подойди-ка сюда! - поманил рукой спутницу. И когда та доверчиво приблизилась, накинул свой плащ на ее плечи.
     - Вот так-то будет лучше! - проговорил, завязывая ремешок. - Доберемся до стойбища, оденешься как надо. Ты человек, не лашии, чтобы голой по снегу бегать!
     Сказать по правде, у Дрого на этот счет, как ни странно, появились некоторые сомнения. Он был уверен в том, что девочка, так настойчиво торопившая его в обратный путь, последует за своим спасенным-спасителем по первому же знаку. И когда Дрого решительно двинулся по обратной тропе, он не сразу понял, что его никто не сопровождает. Обернувшись наконец, он, к великому своему удивлению, увидел, что девочка собирается поворачивать совсем в другую сторону, уходить куда-то в одиночестве! "Эй, эй! Сюда! Идем со мной", - кричал он, делая знаки, которые было нельзя не понять. И все же ему пришлось вернуться, взять за руку свою спасительницу, потянуть за собой, - только тогда она пошла, вначале как бы колеблясь, а потом - все увереннее, все веселее... Вот тогда-то и пришла мысль: "Да пленница ли она на самом деле?! Может, и лашии - разные?" Во всяком случае, похоже, все не так просто, как казалось с первого взгляда.
     Было совершенно очевидно: ни об оружии, ни об одежде эта девочка не имеет никакого понятия... или почти никакого. Подарок Дрого вначале смутил ее, а затем привел в несказанный восторг. Уж как она трогала, оглаживала, осматривала края старой и довольно-таки потрепанной накидки (добрая половина нашивок оборвалась, - видимо, пока его волокли по снегу)! Поворачивалась туда-сюда, улыбалась, радостно посматривая на охотника, который тоже не мог сдержать улыбки. И вдруг - с каким-то пронзительным визгом закружилась на месте, поднимая искрящуюся снежную пыль, так что плащ распластался в воздухе, словно крылья.
     Дрого расхохотался - и вдруг почувствовал, что за плечами все еще какая-то тяжесть. "Неужели!" - блеснула радостная мысль. Точно! Скосив глаза, он увидел на груди завязки охотничьей торбы. Так значит, ее не сорвало, пока его волокли, ее не заметил и не разграбил рыжешерстый, удовлетворившийся оленьей головой! Самому же Дрого, изнывающему от головной боли, до сих пор казалось: это меховой плащ давит ему на плечи!
     Скинув торбу, он убедился, что запас цел и хорошо прохвачен морозом. Это была подлинная удача! Дрого ничего не ел с самого утра, а его спутница, по-видимому, вообще не один день голодала. Им еще идти и идти, и подкрепиться просто необходимо. Дрого подумал об этом, еще готовясь в путь, но никакой голод, никакая сила не могли заставить его копаться в объедках лашии! Зато теперь...
     - Эй, Найденыш! Хватит любоваться этой ветошью! Иди-ка сюда!
     Конечно, слов она не понимает, но кусок оленьей печенки говорит сам за себя! Завороженно глядя на лакомство, она сделала два робких шажка и остановилась в нерешительности.
     - Иди, иди, подкрепимся! - Дрого извлек кремневый нож. - Подставляй-ка ладони! (Не понимает. Вот так!) С костром некогда возиться, - ну да свежая печень на морозе и так сойдет!
     Да! Если бы девочка, жадно набивающая рот строганиной, могла понять обращенные к ней слова, она бы полностью согласилась! Тем более что о существовании таких вещей, как костер и жареное мясо, она, всю свою короткую жизнь прожившая у лашии, не имела ни малейшего понятия. Но сейчас девочку больше всего поразило не мясо, взявшееся невесть откуда, не кремневый нож, а то, что загадочное существо, на котором так много шкур, а в шкурах такие странные предметы - и даже еда! - не швырнуло ей полуобглоданный кусок, не наградило тумаком, но подозвало, чтобы накормить! Ее первую - не себя! И это было самым странным, самым невероятным происшествием в ее жизни!
     Поели наскоро. Но перед тем как двинуться дальше, не мешает все же познакомиться. Дрого, тыча себя в грудь, несколько раз произнес свое имя. Затем, улыбнувшись, вновь показал на себя и стал ждать ("Ну, так как меня зовут?").
     - Дро-га, - неуверенно проговорила девочка и, увидев, что он смеется и радостно кивает: "Правильно! Поняла!" - засмеялась сама.
     - А тебя как зовут? - Дрого коснулся ее рукой, не сомневаясь, что вопрос будет понят. Тем не менее девочка ответила не сразу. Прозвучало какое-то непривычное, труднопроизносимое слово, что-то вроде "Гхкша".
     Дрого отрицательно замотал головой. Он не знал, что этими звуками лашии обозначают собственный помет, дочиста обглоданный кусок кости, падаль, непригодную для еды и тому подобное. Другого имени у девочки не было, по крайней мере в последнее время. Но даже не зная всего этого, Дрого не собирался осквернять свой рот звуками, которые издает лесная нелюдь.
     - Нет. Так тебя звали лашии, а ты - человек. Мы будем звать тебя Анга (Найденыш). Поняла? Анга. Я - Дрого, ты - Анга.
     Да, она поняла. Приплясывая на месте, показывая то на него, то на себя, девочка радостно повторяла:
     - Дро-га! Ан-га! Дро-га! Ан-га!..
     - Ну вот и хорошо. А теперь - в путь.

     Еда придала сил, и идти стало легче. Вначале показалось, даже голове полегчало, но потом боль стала возвращаться. Тупая. Уже привычная. Дрого чувствовал: он идет слишком медленно, медленнее, чем нужно. А вечер все ближе и ближе, и небо уже не такое синее, и солнечные лучи ложатся совсем косо... Ну где он, тот ельник? Там будет по крайней мере ясно, сколько еще осталось идти.
     Чем ближе вечер, тем тревожнее Анга. Похоже, Дрого догадался, что означали те жесты, когда она закрывала глаза ему и себе. Торопила уйти до темноты. Боялась и сейчас боится. Почему? Быть может, лашии выходят на охоту именно ночью и тогда становятся особенно опасными? Как нежить? Зря он вспомнил об этом! Лучше даже не вспоминать, особенно сейчас, когда вот-вот начнет темнеть. Успеют ли они добраться домой до ночи? Едва ли. Значит, ночевать в лесу... Анга будет бояться. Но чего? Ведь ей-то не привыкать!
     Все же хорошо, что они оторвались от нежити! Дрого не боялся лашии: он надеялся, что найдет у елей свое оружие - дротики и копье. А с ними он спокоен: пусть попробуют напасть! Анга боится лишь потому, что не знает, на что способен ее спутник! Может, она и огня не знает? Дрого улыбнулся, представив, с каким восторгом будут смотреть эти серые доверчивые глаза на пляшущее пламя! Это не рваная накидка, это посерьезнее! А если нападет лесная нелюдь, он покажет, что такое металка и дротик в умелых руках! Они ведь никуда не делись, коль скоро лашии не захватил его оружие. Лежат себе где-нибудь в снегу, хозяина дожидаются.
     До ельника добрались на закате. Старую ель, с которой с ним говорила белка, Дрого узнал издали. (Дошли! Хотя бы сюда дошли! Теперь хоть ясно, как до зимовья добраться!) И тут его поджидала еще одна неожиданность. Палка, косо торчащая из сугроба, показалась чем-то знакомой. Взяв ее в руки, Дрого вспомнил: дубинка Каймо! Та самая, что он взял, опасаясь лашии! Но где же сам хозяин? Что случилось с ним?
     Дрого беспокойно озирался вокруг, опасаясь увидеть в снегу распростертое тело своего сородича. Он чувствовал, что горят уши: как же так? Как мог он до сих пор ни разу не вспомнить о Каймо? Не спросить!..
     Он постарался как можно понятнее объяснить Анге, что хотел бы знать, что произошло со вторым, владельцем вот этой палки? Но когда Анга, поняв вопрос, нет ли, принялась рассказывать с помощью все того же языка жестов о Каймо, ее рассказ, а точнее, "показ" оказался настолько чудовищным, что Дрого отказывался верить собственным глазам.
     Видя его растерянное, недоумевающее лицо, Анга постаралась объяснить еще раз. Она (пальцем себе в грудь) и тот лашии (жест в сторону, откуда они пришли, и гримаса) прятались за елями. (Она потащила Дрого за руку к месту засады. Действительно, сомневаться не приходится: лашии были именно здесь!) А о