не убить. Если соседи - все ничего: у слабых отберут баб и натешатся. А то и так бывало: если соседи посильнее, ты их бабу поймаешь, а они твою прихватят - и все довольны. Включая самих баб. Вот без соседей плохо, тут и самому впору с привязи сорваться... Но соседи соседям рознь. Одно дело - нормальные люди, коротконогие, такие, как Аш и его сородичи. И совсем другое - длиннотелые.

     Они появились невесть откуда - непонятные, непохожие на нормальных людей: даже лица, даже тела их какие-то другие. И живут, говорят, не по-людски, и одежа у них не людская, и оружие. Когда появились, люди их истребить хотели. Или хотя бы прогнать туда, откуда пришли. Да не тут-то было! Длиннотелые оказались опаснее Вурра - громадного пещерного медведя, коварнее тигролова Арра. Далеко летели их копья и били без промаха - коротконогие только диву давались таким броскам, те, кому посчастливилось уйти. Коротконогие попадали в неожиданные засады, из которых мало кто спасался, коварные ловушки возникали на их привычных тропах: откуда-то сверху нежданно-негаданно обрушивается камень, внезапно спотыкается нога - и мужчина-коротконогий падает прямо на острые колья, а то вдруг короткое копье вылетает неведомо откуда и разит точно в цель. И в единоборстве, в схватках во время налетов, длиннотелые, хотя и выглядели слабее коротконогих, почти всегда выходили победителями. Сила не выручала: дубина с размаху врезалась в стену пещеры, копье протыкало воздух, и коротконогий, увлеченный собственным размахом, падал под точные удары длиннотелых.
     Но женщин длиннотелые не убивали, во всяком случае молодых, забирали с собой. И это казалось странным: что им, своих баб мало, что ли? Или их Табу еще продолжительнее Лунных?

     Аш знал это все понаслышке - от стариков, от соседей. Сам он длиннотелых не видел ни разу: из тех мест, где они появились, община откочевала дальше в горы еще тогда, когда он был детенышем. И вот теперь...
     - Ха! - взревел Уг. - Бабы! Пусть длиннотелые! Я уже и ослицу готов!..
     - Нужно все разузнать! - сказал Аш. - Как так: бабы есть, а мужчин нет?
     - И хорошо! - Уг яростно заскреб ногтями волосатую грудь. - Мужчин нам и не надо! Своих хватит! Пока ты разузнавать будешь, и бабы уйдут! Брать нужно, пока они там! А кто будет мешать - Уг сильный, Уг один завалил Byppa! Ba!
     Он потряс дубинкой. Остальные одобрительно заворчали. Зашевелились, стали подниматься, несмотря на распирающую сытость.
     - Ва! Веди, Трупожор! И смотри: если обманул, я тебя самого как длиннотелую сделаю! А после шею сверну!
     Уг расхохотался и вдруг, бросив дубину, начал яростно скрести бока и подмышки. Почему-то блохи донимали его особенно сильно, больше, чем других.
     Делать нечего. Сейчас их не удержишь даже на короткое время. Придется рисковать.
     Аш рывком поднял Трупожора на ноги:
     - Нажрался? Веди! Только тихо!

     "Тихо?!" Куда там! Сорвавшись с привязи, голые, кто с копьем, кто с дубиной, а кто и вовсе без оружия, они бежали по склону, поросшему высоким колючником. Его цветы горели в закатном свете, словно маленькие огоньки, колючие стебли царапали лодыжки и бедра, еще сильнее возбуждая, подхлестывая. Разгоряченные самцы спешили к самкам, оглашая окрестности нечленораздельными воплями, забыв всякую осторожность, не думая ни о какой опасности... каждый твердил в такт бега - то ли про себя, то ли вслух:
     - Ба-бы! Ба-бы! Ба-бы!
     Вниз по склону, потом направо, потом снова вверх, сквозь молодую поросль... Яростный вопль: чей-то лоб встретился с дубовым стволом! Интересно, что крепче?..
     - Ба-бы! Ба-бы! Ба-бы!
     Скорее, скорее! Ветки упруго хлещут по телу, ветки подгоняют: скорее, скорее!
     - Ба-бы! Ба-бы! Ба-бы!
     Сейчас! Сейчас! Босые пятки бьют по каменистой тропе, нисколько не чувствуя боли. Уже совсем близко! Вниз, и снова вверх по склону... Сейчас! Сейчас!..
     Вот он, широкий грот, открывшийся впереди и выше, между высоких стволов. Аш помнил, подходы к этому гроту заросли колючим кустарником, а теперь туда ведет широкая тропа, кустарник оставлен только по сторонам... Что там играет на стенах грота - отблеск закатного солнца или отсветы костра, горящего где-то в глубине?
     - Ну, где они?! - прорычал Уг, рывком, за волосы подтаскивая к себе Трупожора.
     - Здесь, здесь! Я видел! Были...
     - Где - "здесь"?!
     И тут...

     Из глубины грота беззвучно выступили три женщины. Голые. Полногрудые. Густой закатный свет обливал их тела, делая их еще ярче, еще желаннее. Казалось, они не замечают мужчин, а еле заметные, притягивающие улыбки обращены к кому-то другому... К солнцу, быть может?.. Одна за другой, медленным жестом, они откинули назад свои густые волосы, у двоих темные, у третьей светлые. Изогнулись, подались вперед, чуть дрогнув, тугие, напряженные груди...
     - Ва!!! - вырвалось одновременно изо всех глоток. Опережая друг друга, самцы рванулись навстречу желанной добыче.

     Кустарник и деревья справа и слева внезапно разразились криками. Из укрытия в коротконогих полетели камни, дубинки, копья. Дважды увернувшись от удара, Аш с копьем наперевес был готов отбить врага, но кругом были только свои, только глупые коротконогие, угодившие в ловушку и теперь бестолково мечущиеся под ударами, сталкиваясь друг с другом, падая, чтобы уже не подняться...
     - Назад! Назад! - закричал Аш, махнув бесполезным копьем. - Назад! К деревьям!
     Он успел сделать только несколько шагов вниз по тропе. Что-то сильно ударило в затылок - и закатное солнце померкло в глазах вожака.

     Аш очнулся от холодной воды, льющейся на его лицо, стекающей по груди. Голова болела и кружилась. С трудом открыв глаза, он не увидел над собой ни неба, ни древесных крон. Только розовые отблески пламени на каменном своде. Костер давал знать о себе еще и теплом, приливающим к ступням. Откуда-то сбоку выплыло узкое, бородатое лицо, похожее и непохожее на привычные с детства физиономии сородичей. Снова полилась вода. Аш что-то забормотал, пытаясь сесть.
     Попытка не увенчалась успехом: и руки и ноги оказались прочно стиснуты кожаными ремнями. Удалось лишь повернуть голову... чтобы встретиться взглядом с Трупожором. Он лежал рядом, очевидно тоже связанный, и, по-видимому, пришел в себя раньше, чем Аш.
     Все было понятно, и дальнейшая их судьба не вызывала никаких сомнений. Беспокоил лишь один, правда, немаловажный вопрос: КАК? Перед тем как съесть, их могут зарезать, и это - наилучший выход! Даже если станут вырезать сердце, не так страшно; он знал, что и в этом случае все кончится быстро. Но если начнут от живого отрезать кусок за куском... Похоже, так оно и будет: зачем бы иначе их стали приводить в чувство?
     Плохо! Да еще вместе с Трупожором! И вообще: для чего все это? Неужели лишь затем, чтобы длиннотелые потешились?!

     Тот, кто лил воду на их лица, внезапно (должно быть, по чьему-то знаку) отставил бурдюк и, подняв за плечи, посадил вначале Трупожора, а потом Аша.
     Голова закружилась еще сильнее, но теперь Аш мог видеть все внутреннее убранство каменного грота: обложенный камнями очаг, лежанки по обе стороны от очага (и сам он лежал, оказывается, на одной из них) и собравшиеся вокруг длиннотелые.
     Нет, в их взглядах не было ненависти. Даже легкой вражды и той не увидеть. Только любопытство - настороженное, внимательное...
     Прямо перед ним на какой-то колоде сидел, заслоняя собой очаг, длиннотелый, короткобородый мужчина; волосы собраны в пук и завязаны; голова оперлась на левую руку, правая поигрывала копьем.
     Увидев, что Аш пришел в себя, длиннотелый щелкнул пальцами. Один из ближайших мужчин торопливо подал кусок шкуры, в который было что-то завернуто. Длиннотелый положил его на колени и развернул. Камни, и ничего больше!
     Вожак длиннотелых выкладывал камень за камнем, одновременно указывая на кого-то из своих людей. Подняв вверх последний, самый большой камень, он указал на себя. ...А затем на этот камень - и на Аша! И еще раз - на камень и на Аша! И еще, и еще...
     Он смотрел вопросительно, но не зло.
     Аш понял. Он только боялся сознаться. Но тут ему помогли...

     Трупожор, хихикая, несколько раз коснулся самого большого камня - и груди Аша! Самого большого камня - и груди Аша! "Вожак! Вот он - вожак!"
     Зарычав, Аш рванулся, чтобы задушить предателя, свернуть ему шею!
     Его удержали без труда, но не били. Вожак длиннотелых даже улыбнулся и похлопал Аша по плечу. Казалось, он и сам не знал толком, что делать дальше.
     Приняв какое-то решение, он произнес короткую гортанную фразу и похлопал в ладоши. Немедленно к Ашу и Трупожору подбежали четверо мужчин и... стали освобождать их ноги и руки от ременных пут! Этого Аш никак не ожидал. Он понимал: выяснять отношения с Трупожором сейчас не время, ему просто не позволят этого сделать. Значит?.. Значит, ждать и терпеть!
     Между тем длиннотелые стали собираться у костра. Голых не было; мужчины - не в шкурах, на них по-странному натянуты куски кожи, обе ноги обтягивающие; обнаженные выше пояса тела раскрашены, но по-другому, не так, как это делают люди Аша. На женщинах какие-то длинные, похоже, легкие одеяния, закрывающие тело от шеи до колен, схваченные на талии узкими кожаными ремешками. По знаку местного вожака пленникам предложили еду: мясо, фрукты и какое-то непонятное крошево в деревянной миске. Трупожор с жадностью набросился на мясо, но Аш помотал головой. Он и видеть-то еду не мог! При виде ее остро почувствовалась сухость во рту, жажда. Аш поднес сложенные ладони к губам и несколько раз сглотнул: "Хочу пить!" (Что бы там ни было дальше, а пока их не убивают, и нужно этим пользоваться.)
     Из глубины пещеры вышла женщина. Та самая, белокурая, что стояла у входа. Теперь она была как все - в длинной рубахе, чудно выделанной; люди Аша тоже мастерят одежду, но не так. Здесь женские рубахи белые, тонкие и без всякого меха! В руках она держала деревянную чашу, наполненную какой-то жидкостью. Встретившись глазами с Ашем, она улыбнулась - без злобы и без насмешки. А еще через миг он жадно глотал предложенное питье; не воду, нет! - что-то немного горьковатое. Голова вдруг перестала болеть, тело становилось легким, отдохнувшим и посвежевшим.

     Их вожак терпеливо ждал. К нему подошла женщина - тоже из тех, что так коварно приветили коротконогих, - положила руку на плечо и что-то прошептала, поглядывая на Аша и Трупожора. Вожак согласно кивнул.
     Аш ждал. Страх понемногу проходил, сменяясь недоумением: почему их развязали? Зачем кормят и поят? ...И вообще, что будет дальше?! Ответа не было; с таким поведением Аш сталкивался впервые в жизни!

     Все чужие - враги! Все незнакомые - враги! Врагов не щадят, врагов убивают! Съешь сердце врага - и станешь сильнее! Бей первым - и ты прав!..
     Множество подобных высказываний мог бы привести Аш. Это - великая мудрость, передававшаяся из поколения в поколение... Но длиннотелые ее разрушали: их поведение было совсем иным. Непостижимым!
     "Быть может, они просто боятся нас?" - подумал Аш, но тут же отринул эту мысль, как совершенно нелепую. В его памяти еще была свежа картина мечущихся сородичей, не способных ни к сопротивлению, ни к бегству...
     Так что же тогда?
     Ответа не было; оставалось только ждать, пока их вожак сам не возьмется за объяснения. А он размышлял, по-видимому, не зная, как приступить к делу. С чего начать?

     Действительно, долгое время Аш не мог понять, чего от него хотят? Йармер - так звали вожака длиннотелых, и это единственное, что выяснилось без труда, - то вновь и вновь раскладывал камни, указывая на них и на людей: на себя, на Аша, на мужчин и женщин; то подталкивал своих женщин к Ашу и Трупожору, пытаясь что-то объяснить непонятными словами; то задавал какие-то вопросы, столь же непонятные, как и все остальное. Замучился сам и Аша замучил; тот уже и не пытался что-либо уразуметь, лишь дивился про себя терпению Йармера: сам-то он уже давным-давно хватил бы такого непонятливого пленника камнем по башке, да и занялся бы делом...
     Но вот снаружи из темноты послышались шаги и голоса. Йармер прекратил свои бесплодные попытки завязать разговор и нетерпеливо крикнул что-то во тьму. Прозвучавший ответ явно его обрадовал.
     Через некоторое время у костра появились еще трое мужчин-длиннотелых, а с ними... коротконогий! Кажется, Аш даже помнил его... Ну конечно! Из их бывших соседей, пропавших невесть куда! И держится совсем не как пленный, скорее, как свой!... Впрочем, Аш уже перестал удивляться чему бы то ни было.
     С появлением коротконогого стало легче. Теперь Йармер обращался к нему, а тот пересказывал слова Йармера Ашу. И слова эти были самым непостижимым из всего, что приключилось в этот день с вожаком коротконогих. Аш сомневался даже, а не путает ли рыбоед?
     Оказывается, у длиннотелых на своих баб не просто долгое - Вечное Табу! Только чужих могут они брать в жены, только от чужих имеют детей! А где их взять, чужих женщин? Длиннотелых мало, и они давно уже стали брать в жены коротконогих. Сперва похищали, отбивали. Потом поняли: это не выход! Постоянные драки, стычки, опасности, - все это только ослабляет общину. И потом, как быть со своими дочерьми? Что же, им без мужей оставаться? И теперь длиннотелые стараются заключать с коротконогими союзы: не враждовать, не красть друг у друга баб, а обмениваться женами! Бывшие соседи Аша не просто ушли - заключили такой союз, нашли своих покровителей и защитников в другой общине длиннотелых. Йармер же предлагает заключить такой союз с общиной Аша.
     Люди Йармера, сами незамеченные, уже давно присматривались к общине Аша, искали случая для такой встречи, чтобы их слова были правильно поняты, чтобы их не посчитали слабаками. И вот накануне они изловили изгнанного Ашем Трупожора, накормили его, приветили и объяснили, что тот должен сделать. Он им и вожака своего указал!
     - Трупожор знал: Ашу не будет плохо! Всем хорошо будет! - бормотал тот, отодвигаясь подальше и косясь на могучие кулаки своего вожака. Однако Аш не был так глуп, чтобы прямо здесь начинать разборку. Время еще будет... может быть!

     То, что предложил Йармер, устраивало всех. Можно будет не только забыть о Лунных Табу. Этих длиннотелых, судя по всему, действительно, лучше иметь союзниками, чем врагами! Пожелай только длиннотелые - и ни один из его людей не ушел бы живым! ...Кстати, а чем же все кончилось?
     Йармер пояснил: их убивать и не пытались. Показали, на что способны, и прогнали прочь. Главное было вожака захватить. Его, Аша. Остальные... Кому полегче пришлось, кому похуже. Били в основном камнями, но и короткие копья шли в дело - против тех, кто не назад, а вперед прорваться пытался.
     - Так что и раны есть. И... - Йармер немного замялся, - одного все же убили.
     (Хорошо бы, если бы убитым был Уг!)
     Трупожор его огорчил. Под смертельный удар попал не Уг - мальчишка. Камень угодил ему точно в висок.

     Аш дал ответ: слова Йармера - хорошие слова, большие слова. Он, Аш, с радостью отдаст своих женщин таким храбрым мужчинам. Коротконогие рады взять в жены женщин-длиннотелых и забыть о Лунных Табу. Но теперь он не вожак! Теперь вожак коротконогих - Уг, второй по силе после Аша. И чтобы вернуть себе власть, Аш должен будет его убить. Быть может, не только его.
     Йармер все понял и, похоже, нимало не встревожился.
     - Когда окончится ваше Долгое Табу? - спросил он через толмача.
     - Когда Белая уйдет с неба, - ответил Аш.
     - Пусть до той поры Аш поживет у длиннотелых. Его кое-чему научат. Потом он пойдет к своим людям - не один, с воинами Йармера - и вернет свою власть над коротконогими.

     Коротконогие под водительством Уга выбирались из пещеры. Они снова были вместе - и мужчины, и бабы. Долгое Табу закончилось в эту ночь.
     Сейчас женщины и дети разбредутся собирать съедобные ягоды, орехи, улиток, а мужчины двинутся повыше в горы в поисках мясной добычи. Уг суетится, прикрикивает на отстающих; он уже отвесил две-три затрещины - то ли и впрямь за дело, то ли чтобы лишний раз показать свою власть... да и самому в ней удостовериться.
     Женщины и дети разошлись по опушке, мужчины двинулись вверх по тропе. Но далеко не ушли. Раздался резкий свист, и, выступив из кустов, тропу преградил... их мертвый вожак! Тот самый, кого захватили длиннотелые! Кто уже давно должен быть съеденным!!!
     Откуда он взялся, он, и одетый-то по-чужому - вместо сшитого куска шкуры вокруг бедер что-то странное, желто-белое, закрывающее обе ноги, шкура не шкура, кожа не кожа! В левой руке - три коротких копья, в правой - какая-то палка, совсем не похожая на дубинку!
     - Это еще кто такой? - прорычал Уг. - Откуда взялся этот кусок падали?
     Он делал вид, что не узнает вожака.
     - Забыл Аша? Ты, дохляк вонючий! Пошел на место! Аш будет говорить со своими людьми!
     - Ва! - оскалился Уг, в ярости царапая грудь так, что выступила кровь. Он знал: если Аш жив, поединок неизбежен. Знал, и страшился этого, и пытался заглушить страх... А что если?..
     - Убейте его! Вы, слышите? Убить!
     Трое... четверо нерешительно шагнули вперед... и тут же остановились: в землю у их ног вонзилось по копью! Справа и слева показались новые люди. Длиннотелые!
     Аш расхохотался:
     - И эта баба хочет быть вожаком? Слизняк! Ты бы уже валялся с разбитой башкой - пожелай я этого! Но Аш помнит обычаи. Уг хочет быть первым? Так пусть убьет Аша!
     (Поединка не избежать!)
     Уг зарычал, глаза его налились кровью. Он был силен и знал, что может одолеть Аша, если будет действовать вблизи, дубиной. А еще лучше - руками. И хорошо бы нанести рану... Бросок копья на таком расстоянии не может быть точным, но все же...
     Аш даже не стал уклоняться. Брошенное сильной рукой копье, оснащенное кремневым наконечником, на излете вошло в землю слева от него. А потом случилось что-то непонятное для всех коротконогих, следивших за поединком.
     Их прежний вожак перехватил правой рукой одно из своих коротких копий, соединил его с зажатой в кулаке палкой, и... брошенное копье, несмотря на большое расстояние, с такой силой вошло в грудь Уга, что буквально швырнуло его на землю!
     Ярость и боль слились в его крике. Нет, бой не окончен! Одним рывком выдернув из раны оружие, не обращая внимания на хлещущую кровь, Уг, сжимая дубину, изо всех сил рванулся навстречу ненавистному врагу. Он понимал, что только так, только если он успеет добраться до Аша и нанести удар, можно надеяться на спасение! Рана - это потом, это можно залечить...
     Второе копье остановило Уга на бегу. Падая лицом вперед, он еще глубже вогнал наконечник в свое тело. Последнее, что Уг ощутил в этом Мире, - его голову за волосы тянут куда-то вверх, и что-то острое вонзается в горло, и хлещет кровь...
     Взгляды коротконогих притягивала не отрезанная голова Уга, которую Аш высоко поднял левой рукой. Они смотрели на зажатое в правой его руке не виданное прежде оружие. Теперь это была не палка, так ловко мечущая короткие копья, - длинный, остро отточенный кусок кости. А за спиной их вожака уже собрались длиннотелые, и было видно: они слушаются Аша, их великого Аша, их могучего Аша, и скажи Аш - длиннотелые перебьют их всех так же быстро и страшно, как это только что было с Угом! Но Аш такого не скажет! Аш - их вожак навсегда! Не тот, прежний Аш! Новый! Могучий! Непобедимый Аш!
     Коротконогие, повинуясь внутреннему порыву, как один, пали на колени перед Великим Ашем.

     Две общины собрались на поляне перед входом в пещеру длиннотелых. Горел костер, хозяева угощали гостей, пришедших сюда, чтобы обменяться женщинами. И еда и питье во многом были не такие, как у них, коротконогих. Даже жареное мясо, казалось, имело какой-то другой, незнакомый привкус.
     Молодые женщины, которым предстояло остаться здесь, у длиннотелых, не скрывали своего изумления и радости. Все - не так! Все совсем по-другому! Взявшие их мужчины дали необыкновенные дары, невиданную одежду, и еще у каждой теперь на шее - ремешок с блестящими круглыми штучками, т