, нет. Не возражал - и только. Узун сказал: "Не вернем беглянку, - беды на весь Род обрушатся!" Нава была против, но ее... В общем, ушла она к своему жениху, колдуну-Кунице. А мы пошли за вами. Глупо, быть может, да уж очень обидно мне показалось... И колдун сказал...
     Арго ничего не ответил. ("Странные дела у вас там, на родине, твориться стали после нашего ухода! Очень странные: "мудрый Узун" советы дает, вождь ему потворствует... А ученица настоящего колдуна уходит...")
     До рассвета далеко, ночь и усталость берут свое. Многие мужчины начинают дремать... Откуда-то из темноты послышался странный жалобный крик... Филин, быть может? Но на уши давит еще что-то, помимо звука...
     - Круг-то разомкнут! - встревожился Арго, но тут же облегченно вздохнул, увидев возвращающегося Колдуна. (Да/ Колдун детей Мамонта в напоминаниях не нуждается!)
     - Вы еще заботитесь о Защите? - спросил Айон.
     - Да. А вы?
     - По-разному. Дети Куницы - еще сильнее, быть может... Мы - все меньше и меньше... К вам подбирались без Защиты на ночевках. И ничего.
     Арго спорить не стал. Это не его дело. Утром расстанутся. Навсегда. ("Надеюсь, что навсегда!")
     Айон словно подслушал тайные мысли.
     - Пусть великий вождь детей Мамонта не тревожится. Сыновья Серой Совы знают, как должно поступать. Наши копья никогда не поднимутся против вас. Пусть твои люди спокойно спят: они устали, и тропа ваша долга... А чтобы не было лишней тревоги, мы сложим свое оружие у ног ваших стражей. До утра. Утром - простимся.
     - Это ни к чему, Айон! - твердо ответил вождь. - Располагайтесь у костра где хотите, при оружии. В случае чего, наши стражи дадут общий сигнал. Они внимательны, - ты мог убедиться.
     - Благодарю. Перед тем как уйти в сон, я хотел бы обменяться кровью с твоим сыном. Если, конечно, он не против.

     Обмен кровью - не братание: нельзя побрататься инородцам. Но обряд очень важен - ко многому обязывает. Это - особая дружба, доверительные отношения; война и вражда между теми, кто обменялся кровью, немыслимы. Преступить через это - отступничество, клятвопреступление.

     Дрого с готовностью обнажил правую руку, вскрыл вену и дал слизнуть кровь сыну Серой Совы. Отворяя свою кровь, тот с улыбкой сказал:
     - Храбрый Дрого уже сделал мне сегодня хорошее кровопускание. Поделом, быть может. Но эту кровь я даю добровольно, в залог того, что копья наши не скрестятся. Никогда.
     А обнявшись, шепнул на ухо своему молодому кровному другу:
     - Может, и зря я так с вашим Каймо... Тебе лучше знать! Все же приглядывай за моей дурой. Позаботься, если что.
     Дрого выдохнул почти неслышно:
     - Хорошо.

     Наутро расстались не сразу: нужно было похоронить погибших. Похоронили их вместе; дополнительный знак: с враждой покончено, нет ни долгов, ни обид. Самый пострадавший из сыновей Серой Совы к утру немного оправился, но все же идти почти не мог. Пришлось сооружать носилки.
     Обменялись прощальными словами, пожеланием друг другу легкой тропы. Колдун предупредил:
     - Пусть сыновья Серой Совы будут осторожны на обратном пути - по ночам! Пусть от заката до рассвета друг от друга не отлучаются, пусть не забывают о Зашйте! Опасность очень велика, и Зло может настигнуть вас прежде, чем до нас доберется!
     Айон поблагодарил - сдержанно, из вежливости. Было видно: "колдовские штучки" его мало волнуют. Прощаясь со своей дочерью, он все же не выдержал, заявил во всеуслышание, под смешки сородичей:
     - А все же жаль, что не того ты выбрала! Быть может, еще передумаешь?
     Каймо стоял сзади всех как оплеванный.

Глава 18

НЕЖИТЬ

     Дожди и дожди, - кажется, им не будет конца. Дети Мамонта уже давно миновали земли, принадлежащие детям Большерогого, и их северных соседей оставили позади, даже не узнав, кто они такие? Нападений не было, только сигналы - издали, дымами и ритмичным рокотом барабанов: "Уходите! Скорее уходите! Подальше от нас! Не приближайтесь к нам!" Похоже, чем дальше уходили люди Арго, тем больше их боялись, сильнее гнали... Понять можно: на длинной тропе и вести меняются. Порой - до неузнаваемости.
     Место, где они остановились сейчас, - плоское, почти голое, бесприютное. Здесь никто не живет, ничья земля. И все же знают о нем, наверное, все общины, чья жизнь связана с Большой водой: ведь именно здесь, в этом озере, напоминающем сейчас какую-то гигантскую лужу, она и рождается - их Большая вода! Бывшая их...
     Дрого зачарованно смотрел на ручеек, выбивающийся из озера, смотрел, пытался и не мог убедить себя в том, что вот оно - начало Большой воды, с ее весенними разливами... А ведь он сам пришел сюда по ее берегу, какие же могут быть сомнения!
     Кажется, и брат его Йом, и друзья, Донго и Вуул, испытывали сходные чувства. Йом и Вуул молчали, а Донго вдруг вздохнул зачарованно и со свистом втянул в себя воздух.
     Две сильные руки опустились сзади на их плечи. Гор!
     - Да, вот оно как! Не думал, что еще раз это увижу, не думал! Первый раз тоже не верилось, хотя слышал от стариков, где и как Большая вода начинается... Отсюда-то мы и повернули назад; тоска взяла... А ведь совсем не хотели возвращаться. Никогда...
     - Гор! Старый! А почему...
     Дрого осекся, почувствовав, как пальцы Йома с силой впились в его ладонь: "Молчи!"
     Ни Дрого, ни Донго, ни Вуул не слышали той истории, о живом мертвеце. А Йом спросил:
     - Старый! Вы хотели покинуть свой Род... тогда?
     - Да, - вздохнул Гор, - помню: пятеро нас было. Молодые, глупые... Хотели, да не покинули! К счастью... Зато начало Большой воды увидели своими глазами, как сейчас и вы видите. - Уходя, сказал Йому: - Потом ребятам расскажешь, пусть и они знают. Только не к ночи.

     Здесь, где никто не живет, где бывают только охотники, оставляющие свои дары Большой воде, ее истоку, решили задержаться. Отдохнуть, осмотреться. Подумать о продолжении тропы. Зимовать здесь? Плохо: слишком все ровно, слишком пусто... И грустно здесь покажется; не случайно Гор с товарищами именно отсюда повернули назад, на родину... Да и те, кто наслышан об изгнанниках, совсем близко, и не раз посетят эти места... Что будет, если они застанут нарушителей Великого Закона крови, теперь еще самое начало Большой воды оскверняющих? Догадаться нетрудно: беда будет!
     Но задержаться можно, хотя бы дня на два. Что там дальше, на севере? Никому не ведомо, только слухи. А вдруг духи все же откликнутся, дадут весть хотя бы во сне?
     Так думал Арго, так думал Колдун... Да и остальные мужчины. Стоянку свою дети Мамонта прижали к краю хилого сосняка - хоть какое-то укрытие от ветра и и дождя. Правда, вода поодаль, но на это есть бурдюки. Да и не слишком-то пить хочется в такую промозглую осень... Рановато холода начались, быть может, еще будет тепло?

     Первую ночь почти не говорили: отдыхали, измученные дорогой, погодой, устройством какой-никакой защиты от дождя и ветра. Для вечерней трапезы почти все сгрудились вокруг четырех костров. Арго внимательно всматривался в усталые, понурые лица. Не подкралась ли к кому-нибудь хонка? Кого нет?..
     - Йом, а где Нага?
     - Устала, отец. Я им постель да кров устроил, накормил пораньше и уложил спать. Пусть отдохнет.
     - Хорошо.
     ("Хорошо-то хорошо, да здорова ли она, твоя Нага?")
     Тяжела была эта ночь. Сквозь мрак и непрерывный дождь (ничто не могло от него защитить: ни временные кровли, ни шкуры!) непрерывно доносились голоса. Тех, неприкаянных. И еще - нечто! Вой ли волков (НЕТ!), крик ли ночных птиц (НЕТ!), - звуки эти завораживали, замораживали душу... И было еще нечто, НЕ воспринимаемое слухом... ДАВЯЩЕЕ...
     Никто не говорил об этом, все думали. Каждый - по-своему.

     Наутро Арго с нетерпением поджидал Колдуна, заранее договорились. Старик приплелся измученный, измотанный, еле живой.
     - Ничего, вождь! Только одно...
     Арго молчал. Казалось, он весь сосредоточился в одном своем взгляде... И еще одно казалось: еще более настойчивые, еще более притягивающие глаза - ОТТУДА, ИЗ ШАЛАША! АЙЯ!!!
     ...Колдун тряхнул головой:
     - Великий вождь! Твой Колдун пытался говорить с духами... И нашими предками! К себе они меня не допускают. Приходили во сне... Скажу одно: говорят: "На север! На север! Дальше! Дальше! Уходите!" Пытался спросить: "Как же здесь? И где встать? Устали!" Ответ один: "УХОДИТЕ!.. ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ!.." А потом - все, конец...
     Арго задумался:
     - Дальше... А куда? Колдун знает?! Колдун печально покачал головой:
     - Нет. Не знает. И никто из нас не знает! Но ведь таков был твой выбор, великий вождь! ПО ТРОПЕ ЧТО НАЧАЛИ ПРОКЛАДЫВАТЬ НАШИ ПРЕДКИ...
     Арго улыбнулся. Хорошо улыбнулся: без злобы, без гнева.
     - Я знаю, Колдун! Путь по звездам мне ведом, и мы пойдем этим путем. Но не о том я говорю: ДУХИ СКАЗАЛИ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ О ТОМ, ГДЕ ОКОНЧИТСЯ ЭТА ТРОПА?!
     Колдун опустил голову:
     - НЕТ! И пусть великий вождь детей Мамонта простит своего Колдуна... Или убьет... Но не нужно больше вопросов!
     - Так как же дальше? - только и спросил Арго. И Колдун ответил просто:
     - Не знаю. УБЕЙ!
     ("УБИТЬ? Легко сказать тебе, уставшему от жизни... А МНЕ КАКОВО? А ВСЕМ НАМ?!.. УБИТЬ? А что дальше будем мы делать, как жить, - мы, сыновья Мамонта? "Убить!.." Эх ты, "Великий Колдун"!..")
     Распогодилось. Хотя и земля и сам воздух насквозь пропитаны влагой, дождь перестал, и солнце то и дело проглядывает сквозь рваные облака. Ветер гонит их, не дает собраться вновь... Быть может, еще будет последнее тепло?
     Несмотря на холод и сырость, Колдун скинул рубаху, с наслаждением подставляя тело неверным солнечным лучам. Он запрокинул голову и прикрыл глаза.
     ("Нет, великий вождь, не все поведал тебе Колдун о своем ночном разговоре с невидимыми, не все!.. Быть может, ты сделал ошибку, взяв меня с собой; быть может, нежить не пошла бы за вами, мной одним натешилась бы!.. А теперь... Сможет ли помочь Роду теряющий силу? И еще об одном ты не узнаешь - ДО СРОКА. И Айя не узнает. Почему она так смотрела?")

     На следующий день отдыхали - только отдыхали, ничего больше... Молодежь и подростки пошли к озеру: рыбу подколоть, если получится, поохотиться, если повезет. Но это же не труд - баловство. Женщины по привычке старались благоустроить свое временное пристанище - с помощью мужей, хотя те не видели в этом особой необходимости: завтра - в путь! Вот только куда?..
     Арго и Колдун говорили об этом снова и снова.
     - Большая вода не одна, - говорил Арго. - Наша - с севера течет. Быть может, дальше такую встретим, что течет на север? Тогда - по берегу, до снега, до зимовки... Вот только подсказали бы духи, где лучше встать на зимовку?
     - Большая вода не одна, - соглашался Колдун, - и, быть может, есть и такая, что течет на север. Путь ясен, ночью еще раз посмотрим: похоже, звезды покажут... Но если великий вождь детей Мамонта не захочет сменить тропу, - нужно быть готовым к тому, что следующую Большую воду нам придется пересечь... Может, оно и к лучшему.
     - К лучшему? С женщинами и детьми?! О чем говорит мудрый Колдун?
     Старик вздохнул:
     - Мой собрат Куница сказал: "Нежить не может пересечь текучую воду! Ни вплавь, ни по воздуху. Только - обогнуть!" Может, удастся сбить врага со следа?
     Арго помолчал, потом заметил:
     - А я уж начал думать - она там осталась... Ведь и не видел никто, и не слышал.
     - Видела. Туйя. А слышим... Мы все слышим, каждую ночь. Голоса неприкаянных. Нежить притягивает их, не мы!
     - Так что же, - продолжил Арго, - неужели эта девчонка...
     - Нет, вождь, нет! И не думай! Не подманила, не привела, тропу не показала. Она сама чуть-чуть не погибла. Просто так уж получилось. Думаю, нежить хотела с ней к нам проникнуть. Да не вышло! Может, потому и духи говорят: "Нельзя стоять! Идти нужно!" Может, не гонят нас, а боятся. Берегут... Не знаю!
     - Завтра пойдем! - решительно сказал Арго. - Завтра! А там - одну, две, три Большие воды пересечем, пока не застыли, - и дальше! Уйдем, быть может.

     К вечеру совсем распогодилось: и облака развеяло, и ветер утих. Общинники, собравшиеся вокруг общих костров, повеселели. Жарили рыбу - лакомство нечастое, но в озере ее было хоть наугад бей копьем! Охотники добыли жеребца и двух олешков, а дети насобирали в воде всякой всячины - от сладких стеблей до улиток. Совсем пир получился! Люди знали: завтра - в путь! Жаль, конечно, что так быстро, но все равно - отдых хорош! И сон будет хорош: хоть и на ночь, а устроились как на зимовку; женщины постарались. И погода не подвела: не будет так надоевшей сырости.
     Ойми за обе щеки уписывал печеных улиток, важно угощал мать:
     - Ешь, женщина!
     Он отличился: даром что мал, а улиток собрал столько, что и те, кто повзрослей, только присвистнули!
     - Отец, я б и селезня подшиб, и гусака, да дротика не было. Ты сделай мне дротик, обязательно сделай! Только настоящий! Ладно?
     Йом шутливо потеребил сынишку за рыжий вихор. (В отца!)
     - Нет уж! Делай сам, как умеешь. Ты же знаешь закон: охотник делает свое оружие сам. Или меняет на свою добычу.
     - А это - не добыча, что ли?! - Возмущенный Ойми протянул отцу очередную улитку. - Ойми завтра еще наберет! Много-много! Знает - где!..
     - Ты же слышал вождя: завтра - выступаем! Так что не до улиток, матери помогать будешь... Не дуйся, не дуйся, погоди до зимовки: так и быть, сделаю тебе короткие дротики, если будет за что...
     ("И то! Приучать пора; к зиме и совсем окрепнет!")
     Нага, сытая, умиротворенная, привалившись к плечу мужа, кормила грудью Аймилу.
     Подошел Дрого:
     - Брат! Отец сказал: наша стража - третья!
     - Третья так третья, выспаться успеем... Сегодня - по двое?
     - Да. Чужаков нет. Спокойно. Завтра - на тропу. Пусть спят.
     - Ну и правильно!
     Хорошо, спокойно. В холодном зеленом небе над озером - совсем тонкий белый отщепок: Небесная Старуха едва-едва начинает приоткрывать свой единственный глаз. Интересно, будут ли сегодня голоса неприкаянных?
     Хорошо, если бы не было: и не так страшно, как противно...
     Огненный круг уже наведен и все еще мерцает в сгущающейся тьме.

     Йом почувствовал, как его трясут за плечо... Дрого!
     - Эй, брат! Заспался? Наша стража.
     Уже у костра продолжал посмеиваться:
     - С женой хорошо было? Едва добудился.
     Йом улыбнулся и, ничего не отвечая, легонько хлопнул брата по макушке.
     ("Не женат еще, а понимает! Сегодня действительно было очень хорошо...")
     Они немного покормили костры (пламя должно быть ровным и низким), прошлись вдоль всего Круга, вглядываясь и напряженно вслушиваясь во мрак. Ничего опасного. Тишина. Какая-то звенящая тишина.
     Еле открывающийся глаз Небесной Старухи уже исчез. Только звезды. Дрого вертел запрокинутой головой, ища знакомые очертания.
     - Вон они, Гуси, - показал Йом, - и Большой, и Малый. Стало быть, завтра наш путь - туда.
     Тьма. Глухая осенняя ночь. Сегодня небо ясное, звезд много, но они не дают света. Куда ни посмотри, взгляд вязнет во тьме...
     - Что это? - вдруг спросил Дрого, указывая в сторону озера. Йом присмотрелся...
     Две кроваво-красные точки. Далеко. Будто светятся... Дальние костры? Не похоже. Почему-то вспомнилось ночное сияние над Проклятой ложбиной.
     - Не знаю. Что бы ни было, от тех мы защищены. А люди... Будем слушать, будем следить. Пойдем к кострам.
     Уже на ходу Йом оглянулся, и ему показалось, что красные точки приблизились.

     Дрема навалилась неожиданно. Тяжелая, непереносимая. Их стража только началась, а уже не было сил бороться со сном.
     - Да что же это такое! - ворчал Дрого, в третий Раз смачивая глаза водой из баклаги. (Промыл бы как следует, да воды мало. Выльешь всю - пить сразу захочется, да и что будешь делать, если сон не пройдет?!) - Сроду со мной такого не было!
     Йом и сам ничего не понимал. Знал одно: ни усталость, ни Нага здесь ни при чем. Он ходил взад-вперед, он тер буквально раздирал кулаками слипающиеся глаза, старался слушать ночные звуки, но ничего не было слышно. Совсем ничего, все та же глубокая мертвящая тишина. И хотелось только одного: упасть прямо здесь, на месте свернуться калачиком, как его Ойми, - и спать, спать...
     - Пройдемся еще раз вдоль Круга!
     - Хорошо, идем, - ответил Дрого и... сел на землю, положил копье, опустил голову в колени... - Я сейчас, сейчас...
     Нужно растолкать, растормошить брата, пока не стряслось беды.
     Йом сделал шаг... другой... Но непреодолимая сила так тянула его самого к земле, что противиться уже не было никакой мочи. Он только посидит чуть-чуть, немного отдохнет...

     ...Йом резко вскинул голову, словно от удара по плечу. Как? Он заснул на страже?!
     Посмотрев на небо, охотник облегченно перевел дыхание. Если и спал, то действительно чуть-чуть: звезды не сместились с тех мест, на которых были, когда он в последний раз глядел на них, и до конца третьей стражи было по-прежнему далеко. И сон прошел совершенно, Йом чувствовал себя бодрым и сильным.
     (...Э-э-э! А вот братишку совсем сморило. И впрямь калачиком, словно Ойми, свернулся, а копье обнял, из рук не выпускает!) Йом сделал было шаг вперед, чтобы разбудить Дрого, но остановился. (А зачем? Пусть и он чуть-чуть поспит, а Йом тем временем сделает то, что они собирались сделать: еще раз обойдет Круг. До смены еще о-го-го сколько!)

     Обход завершился быстро. Йом задержался, пытаясь всмотреться во мрак, там, где они видели красные точки. Ничего! Он уже повернулся, чтобы вернуться к костру и разбудить Дрого, как вдруг...
     Из темноты, издалека, от озера послышался знакомый голос:
     - Йом! ЙОМ!
     Что это? ОТКУДА?! Нага зовет!.. Но почему? Что случилось?! Как оказалась она там, в ночи, далеко от стоянки?!
     - Йом! ЙО-О-ОМ!
     - Нага? Ты где, Нага? Что стряслось?!
     (Ах ты!.. Ну конечно, это его непутевый сынишка отправился ночью за улитками! Как тогда - к деду! И пока они спали, Нага обнаружила пропажу и теперь бежит за ним. А там, в ночи...)
     Голос - все дальше и дальше...
     - ЙО-О-ОМ!
     Не думая больше ни о чем, забыв все наставления Колдуна, даже не подняв тревогу, так и не разбудив своего брата, Йом переступил черту Огненного круга, разорвав его Защиту, и бросился туда, в густую тьму, на родной призыв.

     Он бежал на голос, не замечая ничего вокруг: ни сгущающейся тьмы, ни того, что их стоянка теперь - все дальше и дальше... Случилось что-то ужасное, чудовищное!.. Как уже было однажды!..
     - Нага! Н-А-А-АГА!
     Ее голос не приближается - отдаляется! Почему?!
     - ЙО-О-ОМ! ПОМОГИ!!
     Рвется сердце, стучит кровь в висках... Быть может, ее кто-то схватил?! Сейчас, сейчас!.. СКОРЕЕ!
     - ОТ-Е-Е-ЕЦ! ПОМОГИ!!
     ОЙМИ?! Великие предки, духи-покровители, да что же такое делается?!
     Йому казалось, он уже видит, различает фигуру своей жены... Только почему она ускользает от него, несмотря на зовы? Сама зовет и ускользает...
     - НАГА! ОЙМИ! Где вы?!
     Поскользнулся на палой листве, скатился в овражек... Вскочил - и дальше, на голос, на голос!
     - ЙО-О-ОМ!
     ...Как долго длится эта безумная гонка?! Йом не знает, он уже не понимает ничего... Только голос, только зов... И ОНА, его жена... Вот снова мелькнула... Чтобы тут же скрыться!..
     - Н-А-А-АГА!
     ...Наконец-то! Спит Одноглазая, темно... Но жена - вот она, совсем рядом... ЧТО ЖЕ СЛУЧИЛОСЬ?!
     - ЙО-О-ОМ!
     Вот она, в двух шагах... Остановилась, ждет... А где Ойми?!
     - Йом! Наконец-то! Только сними ЭТО!
     Ее палец указывает на стебли чеснока, сплетенные с ремешком оберега... И сейчас, когда наконец-то он нашел жену, и Ойми, конечно, где-то здесь, рядом, и Аймила... Йом не колеблясь сорвал и отбросил в сторону то, что раздражает Нагу, чтобы скорее, скорее обнять ее...
     - НУ ВОТ И ХОРОШО!
     Руки, сомкнувшиеся на его шее... Глаза... Хищная улыбка, оскал... ЭТО НЕ НАГА!!!
     - ВОТ МЫ И ВСТРЕТИЛИСЬ! СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ! Я ДАВНО ЖДАЛ, ДАВНО...
     Ч