лько прошедших минут он
успел забыть о ней. Противник явно располагал могучими средствами
воздействия - или очень хотел таковым казаться. Но ради чего?
  Вздохнув, Гав убрал телефон на место и засучил рукава. По крайней мере,
чистые руки еще никому не навредили. Можно ли сказать, что незваный гость
торопится? Можно ли это использовать? Что вообще можно уверенно (или не
очень уверенно) сказать о ситуации?
  Он вошел в комнату с полотенцем в руках - пусть противник видит, как он
спешил уложиться в отведенные пять минут. Кроме того, полотенце вполне
способно стать грозным оружием ближнего боя. С каковой целью Гав слегка
намочил его для тяжести, но так, чтобы не вызвать подозрений.
  Незнакомец сидел в любимом кресле жены перед высоким журнальным столиком,
сервированным чайным набором. Он вполне подходил для роли Чичикова - ничего
запоминающегося, внешность предельно заурядная. На вид - чуть за сорок.
Средний рост, темно-русые волосы, глаза тусклые, неопределенного
зеленовато-коричневого цвета. Шерстяной свитер грубой вязки прикрывает
обозначившееся брюшко, светло-голубые джинсы в меру потерты, на ногах
теплые, по сезону, ботинки. Кисти рук, ушные раковины, морщинки в уголках
глаз - все как у всех.
  Незнакомец сделал приглашающий жест рукой, в котором, однако, не
чувствовалось издевки победителя.
  - Садитесь. Простите, я воспользовался вашей праздничной посудой. Но
поверьте, случай того стоит.
  На слове "случай" он сделал ударение и многозначительно посмотрел на
Гава. Тот устроился на стуле (с дивана дольше вставать), бросил полотенце
(неподалеку, чтобы в случае чего схватить сразу) и приготовился слушать.
  - Гав, - начал гость, взяв со стола чашку, - вы позволите так себя
называть? Обожаю прозвища! Они, в отличие от дурацких стандартных имен,
придают человеку столь необходимую ему в наш век индивидуальность... Да не
сидите вы как каменный, пейте чай! Нет там никакой отравы, и снотворного
тоже нет, и наркотиков. Я же сам его пью. Ну хотите - налейте свежего...
  С этими словами он смачно отхлебнул из чашки, удовлетворенно крякнул,
поставил ее обратно. Откинулся на спинку кресла, глянул выжидающе.
  - Нет, спасибо, мне как-то неудобно, - криво улыбнувшись, ответил Гав. Он
искренне пытался расслабиться: закрепощенное сознание легко допускает
ошибки.
  - Иронизируете? Ну-ну. Неужели вам больше бы понравилось беседовать в
застрявшем лифте? Там даже присесть негде. Да, забыл представиться. Для вас
я случайник. Имя нарицательное, пишется со строчной буквы.
  -  Слу... - что?
  - Слу - чайник. Это старая шутка. Некоторые предпочитают слово "хаотик" -
от "хаос", но мне оно не нравится. Какое-то серьезное слишком, я бы даже
сказал - космогоническое. "Случайник" - и точнее, и проще. Сегодня вы
будете иметь дело только со мной, но вообще нас довольно много.
  -  Сколько?
  -  Без понятия. Честно, никогда этим не интересовался.
  -  Но вы же не рядовой исполнитель, - закинул удочку Гав.
  - В некотором смысле - да. Особенно сейчас. Давайте, попытайтесь меня
убить.
  -  Убить? Зачем?
  - Не знаю. Но вижу, что вы нечто такое задумали. Чем раньше бесплодность
сопротивления станет для вас очевидной, тем лучше.
  -  Почему?
  -  Потому что это позволит нам не отвлекаться от разговора.
  "...И еще потому, что я не смогу отразить внезапную атаку", - мысленно
продолжил за гостя Гав; вслух же сказал:
  - Каюсь, приходила такая мыслишка. Но ушла. Ужасно любопытно, ради чего
все это представление. Ведь я не банкир, не министр, к золоту партии
отношения не имел и сверхсекретное оружие не разрабатывал.
  - Не прибедняйтесь. Вы популярный тележурналист и автор бестселлера.
  -  Ну и что?
  -  А вот что. Сходите-ка в прихожую за монеткой.
  -  Какой-такой монеткой? - опешил Гав.
  - Да любой! Найдите что-нибудь в своем кошельке и возвращайтесь сюда.
  Гав пожал плечами и нарочито медленно вышел в прихожую. Быстро распахнул
дверь в маленькую комнату, бесшумно зажег свет. Убедившись, что один,
опустил правую руку в карман своей куртки, а левой принялся прощупывать
пальто случайника. Вытащив свой кошелек, он расстегнул его, уронил на
тумбочку для обуви и чертыхнулся так, чтобы было слышно в комнате.
  Результат осмотра удручил его: похоже, карманы пальто были пусты - ни
документов, ни бумажника, ни даже ключей. Лезть туда непосредственно Гав
побоялся - в духе противника было заправить карманы какой-нибудь гадостью,
а потом глумливо попросить показать руку. Поэтому он собрал несколько
монет, выпавших из кошелька, и вернулся за стол к гостю. Тот как раз
управлялся с печеньем, добытым, по всей видимости, из кухонного шкафа
хозяина.
  - Что-то вы долго, - сказал случайник, запивая лакомство чаем. - Или
монетку на встроенную аппаратуру проверяли?
  -  Это еще зачем?
  -  Зачем, почему... Вы теорию вероятностей проходили?
  -  Я гуманитарий.
  - Хм... Ну да ладно. Вот я подбрасываю монетку. Чему равна вероятность
выпадения орла?
  -  Одной второй.
  -  А двух орлов после двух бросаний?
  Гав ненадолго задумался.
  -  Одной четвертой... если я правильно понимаю.
  - Правильно понимаете, правильно. А десяти орлов в десяти бросаниях?
  -  Одной... Единице, деленной на двойку в десятой степени.
  -  Вот-вот. Много это или мало?
  -  Так. Ну... что-то около одной тысячной.
  - А говорили - гуманитарий! Знаете ли вы, что означает это число?
  - Нет.
  -  Если очень грубо - в первом приближении, то следующее:
вам надо провести не менее тысячи испытаний - по десять выбра-
сываний монеты в каждом, - чтобы более-менее уверенно дож-
даться хотя бы одного, в котором выпадут десять орлов подряд. Со-
ображаете?
  -  Допустим. И что?
  -  Попробуйте со своей монеткой.
  Гав выбрал десятирублевку. Придирчиво осмотрел ее со всех сторон,
подбросил в воздух, поймал. Выпал орел.
  Он подбросил опять. Снова выпал орел.
  Опять. Снова орел.
  Еще. Орел.
  Орлы продолжали выпадать и после десятого выбрасывания, и после
двадцатого. Гав уронил монетку на стол. Она легла орлом. Он подхватил ее не
глядя, потряс в ладонях, открыл их. Тот же результат.
  Разыгрывая совершенное изумление (хотя и впрямь был удивлен - безо
всякого притворства), он перевернул упрямый металлический кружок, словно
желая убедиться, что у него все-таки есть и другая сторона. Искоса,
незаметно, посмотрел на случайника.
  Напряженная поза, отрешенный взгляд.
  Занят.
  Гипнотизирует десятирублевку.
  Самый подходящий момент.
  Монета застучала по столу. Гав мгновенно накрыл ее рукой и демонстративно
сбросил на пол. Неуклюже сполз со стула, украдкой вытащив из кармана
"тройник". Сел на корточки, пригнул голову, быстро взвел пружину и тут же
отпустил ее, направив мортирку с ракетой прямо в пах незваному гостю.
  Мортирка ракетницы поднимала горящую таблетку из пиросостава на высоту
около сорока метров. Вести из подобного устройства прицельный огонь было
невозможно, но выстрелить по намеченной Гавом мишени и промахнуться с
полуметра - тоже.
  Однако выстрела попросту не последовало.
  Раздался лишь сухой щелчок, и тотчас голос случайника жестко приказал
сверху:
  -  Немедленно вылезайте оттуда!
  Гав глянул на ракетницу, затем на монетку.
  Десятирублевка лежала кверху решкой.
  Тогда он резко упал на колени, синхронно вытолкнув вперед правую руку с
зажатым в ней "тройником".
  Удар ногой в лицо выбросил его из под стола. Падая на спину, он попытался
за что-нибудь ухватиться, но не нашел опоры и сильно стукнулся затылком об
пол. Перед глазами поплыли цветные пятна...
  Очнулся он в кресле. Случайник сидел на стуле, заложив ногу за ногу.
  - Если вы хотели поменяться со мной местами, то выбрали для этого не
самый удачный способ, - сказал он, вертя в руках "тройник". - Сами небось
делали?
  -  Что вам нужно?
  - Вы мне нужны, уважаемый, вы и весь ваш творческий потенциал, так
сказать...
  - Ты... Дьявол?
  Случайник усмехнулся.
  - Бывает, принимают за оного. Иногда не удерживаюсь от соблазна
подыграть. Но не с вами. Нет, я не дьявол. Я обыкновенный волшебник.
Колдун, чародей, маг наконец.
  -  Черный, надо полагать?
  - Вы начинаете понемногу оживать, это хорошо. Честно говоря, я несколько
недооценил вас... Ладно. Вы уже убедились в моей власти над случаем. Если
не хотите в самое ближайшее время, так сказать, повстречаться со случаем
несчастным, то прекращайте работу над книгой и поступайте ко мне в ученики.
  -  Зачем это вам?
  - В своем нынешнем амплуа вы мне мешаете. И не только мне. Открою
страшную тайну: то, что я вам показал -там, на улице, есть результат работы
нескольких, мм-м... человек. Никто из нас не смог бы в одиночку превратить
фасад здания в световое табло. Мы умеем управлять случайными событиями, но
до определенного предела. Я, например, могу заставить монетку лечь вверх
орлом не более тридцати раз подряд, дальше мне приходится отдыхать. Два в
тридцатой степени - гигантское число, но все же этого недостаточно, чтобы,
скажем, ежедневно находить на улице стодолларовую бумажку.
  -  Вы могли бы разорить любое казино...
  - ...но никогда не стану этого делать. Слишком все очевидно. Рано или
поздно обратят внимание, соберут статистику, начнут расследование... Так и
на костер попасть недолго.
  -  А есть за что?
  - Есть, милейший, есть, как же иначе! Если мародерство изобрели наемники,
то рэкет - колдуны. Тот, кто может уложить монетку на одну сторону хотя бы
раз десять подряд, в принципе способен тысячекратно уменьшить или увеличить
вероятность любого знакомого ему события. Вероятность урагана, например.
Так что у тех же крестьян было над чем задуматься. Вот и вы подумайте,
время для этого я вам дам.
  - Простите, но я опять ничего не понял. Над чем именно я должен подумать?
  Случайник всплеснул руками в наигранном гневе:
  - Над моим предложением, естественно! Для начала прекратите работу над
книгой. Расторгните договор с издательством, или как там у вас это
делается?
  - Вы хотите сказать, что... колдуну может помешать какая-то публицистика?
  - Нет, зря я вас все-таки ударил так сильно, вы совсем соображать
перестали; с другой стороны, обидно было, да. Или вы снова ломаете комедию,
чтобы заморочить голову дорогому гостю и еще раз покуситься на его мужское
достоинство? Я ведь объяснял вам: наша власть распространяется только на
случайную составляющую события. В одних событиях эта составляющая велика, в
других - мала. Когда-то очень давно человечество из двух путей - магии и
науки - выбрало второй, отдав предпочтение убогому детерминизму. С той поры
люди не управляют случаем, а всячески стремятся убрать его из своей жизни.
Собственно, винить их за сделанный выбор трудно, ибо вертеть на заводе
гайки или даже изобретать их могут почти все, а вот стать волшебником...
Магия, уважаемый Гав, есть удел избранных. Таких, как я. Таких, как вы. Да,
да, не удивляйтесь!
  Лицо случайника раскраснелось, он подался вперед и принялся размахивать
руками.
  - Вы даже представить себе не можете, какие горизонты перед вами
откроются! Буквально через неделю обучения вы превратитесь в отчаянного
везунчика. В любом неформальном конкурсе вас заведомо выберут фаворитом,
будь то назначение на интересную работу, распределение материальных
поощрений, престижная командировка за рубеж или просто отпуск в удобное
время. Среди ваших покупок никогда не окажется бракованных вещей, и вы
никогда не попадете ни в какую катастрофу. Банк, в который вы положите свои
сбережения, разорится последним - но и тогда вы сумеете вернуть их. Вам
легко будут одалживать деньги малознакомые люди, и даже в самую зверскую
эпидемию гриппа вы останетесь вполне здоровы. Все женщины будут спать с
вами на вторые сутки знакомства, причем ни одна из них не забеременеет без
вашего на то желания и уж точно ничем таким не заразит. Вас никогда не
возьмут в заложники и никогда не оштрафуют в транспорте. Вы никогда не
подвернете ногу в гололед и не столкнете со стола посуду. Попробовав себя в
деле, которое вам ранее не было знакомо, вы непременно обнаружите в себе
недюжинные к нему способности, дремлющий, так сказать, талант. Займетесь
коммерцией - и разбогатеете с минимальными усилиями, причем вашу компанию
будут равно обходить налоговая инспекция и криминальные структуры.
Начальный капитал, кстати, вы легко соберете в процессе обучения, поскольку
ученикам разрешается играть в азартные игры...
  -  Но какое отношение ко всему этому имеет моя книга?!
  - А такое! Вы учите людей избегать случайностей, вот в чем дело!
Благодаря вам, в обществе становится меньше тех, кто готов вслепую
довериться судьбе. Неудачники, начитавшись ваших советов, принимаются
следить за тем, чему ранее не уделяли никакого внимания. Они кладут
кошельки во внутренние карманы, ходят по хорошо освещенным улицам,
устанавливают в своих квартирах железные двери и даже становятся вежливее.
Они едят больше овощей и меньше сладостей, бросают курить и ограничивают
себя в спиртном. Их уже не прельстишь яркой этикеткой или крикливой
рекламой, и они прекрасно осведомлены о своих правах. Те из них, кто водит
машину, избавляются от лихачества и начинают регулярно проверять тормоза...
Кошмар! Под вашим разлагающим влиянием милые и беззащитные разини и растяпы
превращаются в сущих педантов! Прежде чем выйти из дому, они тщательно
проверяют, все ли необходимое с собой взяли, отключают электроприборы и
перекрывают газ. Но что самое отвратительное, даже попав в какую-либо
неприятную ситуацию, эти ваши... последователи сохраняют хладнокровие и
присутствие духа...
  Слушая пространную речь случайника, Гав мысленно отметил, что как раз
присутствия-то духа в себе и не ощущает. Фантастические события
сегодняшнего вечера заставили его усомниться в реальности происходящего, и
он трусливо пытался найти им объяснение попроще - типа просочившегося
откуда-нибудь галлюциногенного газа.
  - Вы это всерьез? - спросил он, когда его невероятный гость сделал паузу.
- Вы хотите сказать, что моя работа может каким-то образом ограничить ваши
способности?
  - Ограничить - нет. Скорее, обесценить. Ведь везунчики могут существовать
лишь там, где есть неудачники, если понимать под таковыми и тех, кому везет
не чаще, чем в среднем и должно. Прежде, чем я найду на улице банкноту, ее
должен кто-то потерять. Вы же учите этого "кого-то", как избежать потери,
сокращая тем самым мои шансы на находку. Аналогичный пример: втянуть в
автокатастрофу подлежащего устранению человека, который регулярно проверяет
тормоза, становится заметно труднее. Ну и так далее.
  Гав скептически пожал плечами, чтобы узнать, как на это безобидное
движение отреагирует травмированная голова. Отреагировала нормально, но он
на всякий случай все равно слегка поморщился.
  - Девяносто процентов того, что я обычно излагаю, - азбучные истины, -
начал он, осторожно ощупывая скулу и затылок. - Просто я подаю их в
несколько необычной форме. Демонстрация ваших возможностей впечатляет, но
неужели вы собираетесь бороться с таблицей умножения или с правилами
дорожного движения? Прогресс есть прогресс, его не остановить. Автомобили
год от года становятся безопаснее, лекарства - эффективнее, а замки -
надежнее. Чего ради вы пришли именно ко мне, а не к тому же изобретателю
нового замка?
  Случайник удивленно посмотрел на него.
  - А кто вам сказал, что мы против прогресса? Да, новые автомобили
безопаснее старых - при тех же скоростях. Но ведь ездят-то они быстрее!
Новые лекарства эффективнее, но и дороже, а значит, не всем доступны;
потом, они дают всякие побочные эффекты, иногда очень долговременные. А тот
же СПИД? Да мало ли еще болезней возникнет! Ну, исчезнут квартирные кражи,
зато разовьется компьютерное мошенничество. Возьмите хоть эту страну - за
последние несколько лет здесь такой прогресс обнаружился, что только
держись! Компьютеров - навалом, хороших автомобилей - тоже, джакузи всякие
появились, двери пуленепробиваемые, телефоны сотовые. Медики аппаратурой
умнейшей обзавелись, пломбы светом отверж... отверд... Ну, в общем,
понятно. Да и демократии прибавилось, верно? Но вот прибавилось ли порядка?
Нет, прогресс вещь прекрасная, он создал для человека массу удобств, и в
своем нынешнем виде нам совершенно не мешает. Мешаете вы, точнее, такие,
как вы. И не надо скромничать, пожалуйста. Согласен, ваша идея культуры
безопасности пока еще не овладела массами, но уже сейчас есть люди,
находящие ее даже в чем-то романтичной.
  -  Вот уж не думал...
  - А вы полагали, что никому не мешаете, что всем только помогаете, да?
Ошибаетесь. Впрочем, я вас за это не виню. Вы просто ничего не знали об
альтернативе. Подмечено: самыми способными магами оказываются те, кто
эффективней всех утверждает детерминизм. Особенно хорошо это заметно на
примере некоторых политиков...
  Неожиданно случайник лукаво подмигнул Гаву и расплылся в широкой улыбке.
  - Ага, вижу-вижу, заблестели глазки! Журналист, он и после нокаута
остается журналистом. Знаю, что сейчас пришло вам в голову, знаю! Дескать,
что не власть это по неправедной природе своей изначально честных политиков
разлагает, а колдуны подлые все их прекрасные замыслы еще в зародыше
пресекают, и вдобавок самих этих бедняг в свои ряды низким шантажом
затягивают... Угадал? Да не смотрите вы на меня, как на исчадие ада! В
любом человеке дерьма до-ста-точно, а в человеке политическом -
за-двести наверняка... Шутка такая, не слышали?
  "Нет, - ошарашенно подумал Гав, - никакой это не сон, и галлюциногены
здесь тоже ни при чем! Моя фантазия такое измыслить не способна, я не
Стивен Кинг!". Случайниктем временем поднялся со стула.
  - Вот, в общем, и все. Даю вам на размышление остаток вечера, ночь, и
весь завтрашний день. Из дому выходить не пытайтесь, ничем хорошим это не
закончится. Советоваться с кем-либо тоже не рекомендую; в издательство
дозвонитесь без проблем, а в остальные места - извините. За работу не
беспокойтесь: если вы примете мое предложение, вам за прогул только премию
выпишут, а если откажетесь, то... Ладно, не будем о грустном. Еды, кстати,
у вас в холодильнике полно, так что голод вам тоже не грозит.
  С этими словами он покинул комнату. Гав медленно встал на ноги и двинулся
следом, приготовившись к головокружению или тошноте, однако ни того ни
другого не ощутил.
  В прихожей случайника не оказалось. Через секунду его местонахождение
выдал звук спускаемой воды. Выключив свет в туалете, он снял с вешалки
пальто, одел, застегнул пуговицы. Шапку надевать не стал, сунул ее за
пазуху. Буркнул с деланной застенчивостью:
  -  Люблю дешевые эффекты, понимаешь...
  Вернулся обратно в комнату, открыл балконную дверь и вышел наружу. Гав
машинально последовал за ним.
  - Ну, - сказал случайник, ловко перекидывая ногу через перила,- надеюсь
на ваше здравомыслие. До скорой встречи!
  Перекинул вторую ногу и бросился вниз. Резко пахнуло ветром. Восходящий
поток воздуха подхватил незнакомца, раздув полы его пальто и заметно
замедлив падение.
  "Он сказал - за неделю... Как летит... Не был бы уверен, не прыгал. Кроме
того, коллеги прикрывают - ветер-то откуда взялся, да еще такой редкостный
- вертикальный... - размышлял Гав, наблюдая за неспешным падением гостя. -
Но ведь у меня способности, не так ли. И если чего-то очень сильно
захотеть..."
  Случайник летел прямо в здоровенный сугроб. Сугроб выглядел впечатляюще
даже отсюда, с четырнадцатого этажа. Гав знал, что высотой он в
человеческий рост и навален недавно, почему и состоит преимущественно из
мягкого свежего снега.
  Но преимущественно - не значит полностью.
  В силу специфики профессии Гав повидал немало смертей. Он видел
застреленных в подъездах, замерзших на улице, разбившихся в авариях.
Наблюдал, как вытаскивают людей из под развалин, вместе со спасателями
отчаянно надеясь, что очередной извлеченный еще жив. По долгу службы
приходилось ему сталкиваться и с теми, благодаря кому раздавались все эти
выстрелы, переворачивались машины и рушились здания. Некоторым и