стальным   взглядом
многочисленные проемы и отдушины колпака. Иные  из  них  достигали  изрядной
ширины и позволяли увидеть лоснящуюся тушу чудовища; если угодить гранатой в
такой проем, то результат,  пожалуй,  будет  вполне  удовлетворительным.  По
зрелом размышлении я выбрал для своей  цели  амбразуру,  откуда  выдвигается
тепловое орудие, рассудив,  что  где-нибудь  неподалеку  прячется  и  сердце
установки - таинственная печь, вырабатывающая тепло. Стоит  лишь  задеть  ее
хотя бы осколком - и то, чего не доделала граната, довершит  вырвавшаяся  на
волю фантастическая энергия.
   - Цель выбрана, - доложил я мистеру Уэллсу.  -  В  момент  броска  я  вам
крикну, а вы немедля отведете машину как можно дальше.
   Мистер  Уэллс  подтвердил,  что  задача  ему  понятна;  тогда  я  на  миг
выпрямился и выдернул чеку из детонатора. Амелия опять  придержала  меня  за
руку, я свесился вниз и занес гранату над платформой.
   - Вы готовы, мистер Уэллс? - спросил я. - Давайте!..
   Я выпустил гранату из пальцев - и в то же  мгновение  мистер  Уэллс  стал
отводить машину пространства по крутой дуге вверх от треножника. Я  чуть  не
свихнул шею, оглядываясь назад в нетерпении узнать, чем кончилась моя атака.
   Прошло секунд пять - и на земле, даже не под треножником, а позади  него,
раздался взрыв.
   Я не мог поверить своим глазам. Выходит, граната пролетела  сквозь  толщу
металлической платформы и разорвалась  на  поверхности  земли,  не  причинив
марсианину ни малейшего вреда.
   - Это еще что такое?!
   - Мой дорогой, - откликнулась Амелия, - а не кажется ли тебе, что граната
не успела выйти из четвертого измерения?
   Внизу, под нами, шагал своей дорогой марсианин, так и не узнавший,  какой
смертельной опасности он только что избежал.
   2
   Когда мы тихо и мирно вернулись домой, я  буквально  сгорал  от  стыда  и
разочарования. Солнце давно зашло,  над  преобразившейся  долиной  сгустился
долгий жаркий вечер. Амелия и  мистер  Уэллс  разошлись  по  своим  комнатам
переодеваться к ужину, я же мерил шагами лабораторию, внушая себе одно:  так
или иначе, а отмщения марсианам не миновать.
   На  протяжении  всего  ужина  я  хранил  молчание.  Заметив  мое  мрачное
настроение, Амелия с мистером Уэллсом  перекинулись  несколькими  фразами  о
том, какой послушной показала себя машина пространства в полете, но при этом
старательно избегали даже намека на бесплодность нашей первой попытки.
   После ужина Амелия сказала, что пойдет на кухню испечь на завтра хлеб, мы
же с мистером Уэллсом перебрались в курительную. Тщательно  задернув  шторы,
сидя при свете одной-единственной свечи, мы толковали на  нейтральные  темы,
покуда мистер Уэллс не счел уместным перейти к обсуждению  нашей  дальнейшей
тактики.
   - Тут возникает двоякая трудность, - заявил он. -  Совершение  ясно,  что
нельзя оставаться в четвертом измерении в момент, когда сбрасываешь гранату,
иначе атака теряет всякий смысл. В то же время надо  вернуться  в  четвертое
измерение к моменту взрыва, иначе взрыв обрушится на нас самих.
   - Но достаточно выключить машину пространства на самый короткий срок -  и
марсианин тут же заметит нас!
   - Потому-то я и заговорил о трудностях. Ведь нам обоим случалось  видеть,
как мгновенно реагируют эти твари на любую угрозу.
   - А если посадить машину прямо на крышу платформы?
   Мистер Уэллс задумчиво покачал головой.
   - Меня восхищает ваша изобретательность, Тернбулл,  но  эта  затея,  увы,
неосуществима.  Мне  и  так  стоило  немалых  трудов  держаться  наравне   с
треножником. А посадка на  движущийся  предмет  связана  с  непозволительным
риском.
   Мы оба понимали, что необходимо прийти к какому-то  решению,  притом  как
можно  скорее.  Битый  час,  если  не  дольше,  перебирали  мы  всевозможные
варианты, подходили к делу  и  так,  и  эдак,  но  ни  до  чего  путного  не
додумались. Кончилось тем, что мы отправились в гостиную, где сидела Амелия,
и изложили нашей верной спутнице суть проблемы.
   - А я не вижу тут особых трудностей, -  произнесла  она,  поразмыслив.  -
Гранат у нас хоть отбавляй, так что мы спокойно можем позволить себе два-три
промаха. От нас требуется зависнуть над мишенью  на  высоте,  пожалуй,  чуть
побольше сегодняшней. Потом мистер Уэллс отключит поле четвертого измерения,
мы начнем падать, и тут Эдуард сможет запустить  в  марсианина  гранатой.  К
моменту, когда она взорвется, мы успеем вернуться в четвертое  измерение,  а
тогда уже неважно, произойдет взрыв далеко или совсем рядом....
   Я уставился на  мистера  Уэллса,  потом  перевел  взгляд  на  Амелию:  от
подобного предложения просто полосы становились дыбом!
   - Смертельно опасный план, - вымолвил я наконец.
   - А мы привяжем себя к машине, - хладнокровно заявила Амелия. - Тогда  уж
наверняка не свалимся.
   - И все-таки...
   - У тебя есть какие-нибудь другие предложения? - перебила она.
   3
   Мы быстро покончили с приготовлениями и были  готовы  выступить  в  поход
едва рассвело.
   Должен признаться, я изрядно  сомневался  в  успехе  нашего  грандиозного
предприятия, да и мистер Уэллс, мне кажется, отчасти разделял мои  опасения.
По-видимому, одна  лишь  Амелия  не  ведала  сомнений,  напротив,  она  даже
вызвалась метать гранаты. Надо ли говорить, что  об  этом  я  не  пожелал  и
слышать, но факт остается фактом:  в  то  утро  из  нас  троих  одна  Амелия
излучала оптимизм и веру в победу. Встала она раньше всех и наготовила впрок
сандвичей, чтобы можно было не возвращаться к обеду, и вдобавок  оборудовала
машину пространства  пристежными  поясами,  которые  смастерила  из  брючных
ремней.
   Мы уже собирались тронуться в путь,  когда  Амелия  неожиданно  вышла  из
лаборатории, предоставив нам с мистером Уэллсом недоуменно взирать  друг  на
друга. Впрочем, она тут же вернулась с саквояжем в руке.
   Я не без интереса взглянул на саквояж, но не сразу  признал  в  нем  свою
собственность. Амелия поставила саквояж на пол и расстегнула замок.  Внутри,
бережно завернутые в упаковочную бумагу, лежали три пары автомобильных очков
- те самые, что я привез сюда в день,  когда  приехал  по  приглашению  сэра
Уильяма!
   С едва приметной улыбкой Амелия протянула мне  одну  пару.  Мистер  Уэллс
тоже не заставил себя просить.
   - Превосходная мысль, мисс Фицгиббон, - произнес он. - В  полете  следует
защитить глаза от ветра и пыли.
   Я помог Амелии экипироваться, проследив, чтобы застежка не  запуталась  в
волосах, как когда-то. Амелия залихватски вздернула очки на лоб.
   - Ну вот, сегодня мы оснащены для  прогулки  получше,  -  сказала  она  и
направилась к машине пространства.
   Я последовал за Амелией, держа очки в  руке  и  стараясь  не  предаваться
воспоминаниям.
   4
   В тот день рейс удался на славу. Не провели мы над  Темзой  и  нескольких
минут, как Амелия в волнении указала на запад. Там, по улицам Твикенхэма, не
торопясь  вышагивала  марсианская  боевая   машина.   Свесив   металлические
щупальца, она переходила от дома к дому и,  очевидно,  выискивала  уцелевших
жителей. Если судить по пустой сети, притороченной позади платформы,  "улов"
у марсианина был небогатый. Представлялось просто невероятным, чтобы в  этих
городах, разоренных дотла, уцелела хоть одна живая душа. С  другой  стороны,
мы-то сами в добром здравии, и  точно  так  же,  вполне  возможно,  какая-то
горстка людей цепляется за жизнь, прячась по подвалам и погребам...
   Соблюдая  всемерную  осторожность,  мы  сделали  несколько   кругов   над
зловредной машиной; нами вновь овладело то же  самое  чувство  беспокойства,
что и накануне.
   - Пожалуйста, поднимите машину повыше,  -  обратилась  Амелия  к  мистеру
Уэллсу. - Надо выбрать самый выгодный курс сближения.
   Я извлек из ящика очередную  гранату  и  держал  ее  наготове.  Треножник
остановился у какого-то дома и полез одним из длинных  членистых  щупалец  в
окно на верхнем этаже.
   Мистер Уэллс  затормозил  машину  пространства  футах  в  пятидесяти  над
платформой. Амелия надвинула очки на глаза и посоветовала нам сделать то же.
Мы послушались. Марсианин по-прежнему не шевелился, лишь слегка  подрагивали
щупальца.
   - Все готово, сэр, - сказал я и выдернул чеку.
   - Хорошо, - отозвался мистер Уэллс. - Отключаю поле... Огонь!
   Не успел он договорить, как мы  испытали  пренеприятное  ощущение,  будто
рама под нами опрокинулась, а желудок вывернулся наизнанку. В ушах засвистел
воздух - под действием силы тяжести мы пикировали на треножник. И  тут  я  -
была не была - метнул в марсианина гранатой.
   - Отбомбились! - прокричал я, и в то же мгновение нас тряхнуло  снова,  и
падение прекратилось.
   Мистер Уэллс поколдовал над рычагами - и мы  взмыли  вверх,  одновременно
погружаясь в сверхъестественную тишину. Обернувшись  и  затаив  дыхание,  мы
ждали взрыва - и дождались. Гранату я бросил метко:  на  крыше  платформы  в
безмолвии расцвел пышный огненный цветок.
   Чудовище, хоть и было застигнуто врасплох, отреагировало на  нападение  с
поразительной резвостью. Башня отшатнулась от окна, и из  недр  платформы  в
мгновении ока вынырнул ствол теплового орудия. Колпак над платформой  описал
полный круг - чудовище искало своего обидчика.  Когда  рассеялась  окутавшая
крышу в момент взрыва мглистая пелена, мы  увидели  рваную  дыру.  Вероятно,
взрывом повредило и находящийся внутри  двигатель:  боевая  машина  утратила
былую плавность и быстроту хода, откуда-то повалил плотный зеленый дым.
   Вспыхнул и беспорядочно заметался из  стороны  в  сторону  тепловой  луч.
Треножник сделал три шага вперед, помедлил и качнулся,  словно  пьяный.  Луч
скользнул по близлежащим домам, отчего они сразу же превратились  в  горящие
факелы.
   И тут  вражескую  машину  вдруг  заволокло  вихрем  ослепительно-зеленого
пламени, и  она  взорвалась.  По-видимому,  граната  все  же  задела  сердце
тепловой установки.
   В  тишине  и  безопасности  четвертого  измерения  мы  восприняли  гибель
марсианина как событие  беззвучное  и  загадочное.  От  машины,  только  что
сеявшей смерть и разрушение,  во  все  стороны  брызнули  осколки,  одна  из
ног-опор  оторвалась  и,  кувыркаясь,  отлетела  прочь,  а  сама   платформа
рассыпалась сотнями кусков по крышам Твикенхэма.  И,  да  не  покажется  это
странным,  подобное  зрелище  меня  ничуть  не  окрылило.  То  же   могу   с
уверенностью  сказать  и  о  своих  спутниках:  Амелия  спокойно   созерцала
искореженный металл, минуту назад  бывший  орудием  войны,  а  мистер  Уэллс
ограничился словами:
   - Вижу новую цель.
   Еще одна боевая машина размашисто шагала на юг, по направлению к  Моулси.
Мистер Уэллс переключил рычаги, и мы понеслись навстречу следующей мишени.
   К полудню на нашем боевом счету было в общей сложности четыре марсианина:
трое в треножниках  и  один  в  кабине  многоногого  экипажа.  Четырежды  мы
проводили атаку без опасности для себя, застигая  намеченное  к  уничтожению
чудовище врасплох. И все же наши подвиги не прошли незамеченными: многоногий
экипаж мы обнаружили в ту минуту, когда он мчался к треножнику,  взорванному
в Твикенхэме. Отсюда мы сделали вывод, что  между  марсианами,  по-видимому,
налажена хитроумная система сигнализации (мистер Уэллс предположил, что  это
телепатическая  связь,  но  мы  с  Амелией,  насмотревшись   на   достижения
марсианской   науки,   допускали   возможность    использования    какого-то
технического устройства). Во всяком случае,  после  наших  вылазок  марсиане
порядком засуетились. Летая взад-вперед над долиной, мы заметили, что к  нам
со стороны Лондона приближается сразу несколько треножников, и поняли, что в
этот день не испытаем недостатка в мишенях.
   Однако после того, как мы разделались  с  четвертым  марсианином,  Амелия
предложила передохнуть и отведать прихваченных с собой сандвичей.
   В тот момент мы все еще парили над  боевой  машиной,  которую  перед  тем
атаковали. Атака эта была во многом не похожа на предыдущие.  Марсианина  мы
обнаружили стоящим в одиночестве на опушке Ричмонд-парка лицом к юго-западу.
Три опоры треножника были плотно сдвинуты, грозные щупальца свиты клубком, и
мы сперва заподозрили, что в машине никого нет. Но когда подлетели поближе и
снизились до  уровня  многогранных  бойниц-иллюминаторов,  то  на  мгновение
увидели огромные глаза-тарелки, устремленные на Кингстон.
   Мы действовали без излишней поспешности - я уже поднакопил опыт  и  сумел
поразить цель с отменной точностью. Граната прорвалась прямо в  кабине,  где
находилось чудовище: взрывом выворотило часть металлической обшивки и,  надо
думать,  прикончило  марсианина  на  место,  но  генератор  тепла,  по  всей
вероятности, не пострадал. Башня слегка накренилась набок,  изнутри  повалил
легкий дымок, но утверждать, что она вышла из строя, я бы ли решился.
   Мистер Уэллс отвел машину  пространства  на  почтительное  расстояние  от
треножника и  остановил  почти  над  самой  землей.  Отключать  поле  мы  по
единодушному соглашению не стали: зеленый дымок  все-таки  внушал  опасения,
что генератор  рано  или  поздно  взорвется.  Именно  тут,  если  можно  так
выразиться, под сенью подбитого колосса, мы и устроили свой пикник, пожалуй,
один из самых экстравагантных, которые когда-либо  затевались  на  холмистой
территории Ричмонд-парка.
   Подкрепившись, мы собрались было в дальнейший путь,  когда  мистер  Уэллс
обратил внимание, что на горизонте появился еще один марсианский  треножник.
Вновь прибывший торопливо шагал прямо на нас, явно намереваясь  расследовать
увечье, причиненное его собрату.
   Нам, собственно, ничто не грозило, но с общего согласия  мы  поднялись  в
воздух, чтобы в любой момент быть  готовыми  нанести  пришельцу  неожиданный
удар. Наша вера в себя окрепла: имея за плечами четыре победы, мы  убедились
в  безотказности  своей  методики.  Однако,  поднявшись  над   деревьями   и
внимательно оглядев приближающийся треножник, мы не могли не  заметить,  что
тепловое  орудие  изготовлено  к  бою,  а  щупальца   развернуты   навстречу
неведомому противнику. Очевидно, управляющее треножником  чудовище  знало  о
том, что некто  или  нечто  успешно  нападает  на  других  марсиан,  и  было
преисполнено решимости постоять за себя.
   Зависнув на безопасном расстоянии, мы наблюдали, как  треножник  вплотную
приблизился к пострадавшему и принялся осматривать пробоины.
   - Попробуем разгромить его, мистер Уэллс? - спросил я.
   Наш пилот помолчал, наморщив лоб над очками.
   - Эта тварь начеку, - ответил он наконец. -  Очень  велик  риск  случайно
угодить под тепловой луч.
   - Тогда поищем другую мишень, - не унимался я.
   Тем не менее мы задержались еще минут  на  пять  в  надежде  на  то,  что
марсианин хоть ненадолго ослабит бдительность и  мы  успеем  атаковать  его.
Казалось, чудовище всецело сосредоточено на  изучении  ущерба,  причиненного
собрату-треножнику, однако  тепловое  орудие  не  прекращало  вращаться  над
платформой, а металлические щупальца - нервно сжиматься и разжиматься.
   В конце концов мы неохотно заложили вираж и направились на запад. Но и  в
полете мы с Амелией то  и  дело  оглядывались,  чтобы  посмотреть,  что  там
поделывает настороженный марсианин. И только когда между нами легло не менее
полумили, мы неожиданно убедились, что  брошенная  граната  все-таки  задела
какие-то жизненно важные части генератора. Нас нагнал гигантской силы  взрыв
- и вторая боевая машина, стоявшая рядом с погибшей, пошатнулась, попятилась
и безжизненной грудой металла рухнула на землю.
   Вот так по милости фортуны мы уничтожили пятого за один день марсианина.
   6
   Изрядно подбодренные успехом, мы  продолжили  поиски,  хоть  теперь  нашу
браваду и умеряла осторожность. Как справедливо указал мистер  Уэллс,  нашей
задачей было уничтожить не марсианские боевые машины, а чудовищ как таковых.
Боевая машина проворна и как нельзя лучше вооружена, и пусть даже,  подорвав
ее, мы тем самым наверняка  убиваем  водителя,  -  не  легче  ли  истреблять
приземистые многоногие экипажи, где монстров сверху не защищает  броня?  Вот
почему мы решили сосредоточить внимание на более мелких целях.
   Тот день оказался днем непревзойденного успеха.  Один  лишь  раз  нам  не
удалось убить марсианина с первого же захода, и то потому,  что  я  впопыхах
забыл  выдернуть  чеку.  Зато  со  второй  попытки  чудовище  было   казнено
решительно и эффектно.
   Вечером, когда мы наконец вознамерились вернуться в дом сэра  Рейнольдса,
на нашем боевом счету значилось не много  не  мало  одиннадцать  ненавистных
тварей. Если наши догадки верны и с каждым снарядом на  Землю  прибыло  пять
чудовищ, значит, мы разделались более чем с пятой частью всей армады!
   Мы отошли ко сну, преисполненные оптимизма, а наутро погрузили  в  машину
пространства новый запас снарядов и опять ринулись в бой.
   К своему немалому удивлению, мы  обнаружили,  что  марсиане  извлекли  из
наших  вчерашних  действий  определенный  урок.  Теперь  многоногие  экипажи
передвигались не иначе как в сопровождении треножника. Но мы  уже  настолько
уверовали в свой боевой опыт и собственную неуязвимость, что  решили:  пусть
так, у нас отныне в каждой атаке появятся  две  цели  вместо  одной!  Мы  не
только  не  отказалась  от  нападения,  но,  напротив,  подготовили  его   с
величайшей тщательностью, устремились с высоты в пике, как сокол на  дичь  и
были вознаграждены тем,  что  боевая  машина  разлетелась  вдребезги.  А  уж
догнать и уничтожить многоногий наземный экипаж было проще простого.
   Несколько позже мы  точно  таким  же  образом  разделались  еще  с  двумя
марсианами,  но  на  том  наши  достижения  и  кончились.  (Один  экипаж  мы
пропустили безнаказанно, поскольку он  вез  десятка  два,  если  не  больше,
пленников). Четыре - цифра не столь внушительная, как одиннадцать, но мы все
равно считали, что поработали не даром, а потому и на этот раз легли спать в
приподнятом настроении.
   Третий  день  охоты  выдался  неудачным  -  нам  не  встретился  ни  один
марсианин. Мы расширили район поисков до обугленной вересковой  пустоши  под
Уокингом, но тщетно: ни в яме, ни в  снаряде  не  осталось  ни  марсиан,  ни
привезенных ими технических приспособлений. К тому же мистер  Уэллс  заметно
загрустил при виде разоренного городка, и  это  напомнило  нам  о  том,  как
внезапно пришлось ему разлучиться с женой.
   - Если угодно, сэр, слетаем в Лезерхэд, - предложил я.
   Мистер Уэллс энергично замотал головой.
   - С удовольствием дал бы себе такую поблажку, но наш  удел  -  заниматься
марсианами.  С  моей  женой  ничего  не  случится.  Пришельцы,  по-видимому,
двинулись отсюда в другую сторону, на северо-восток.  Будет  еще  время  для
нежной встречи.
   Меня восхитила его самоотверженность, но позднее, вечером, Амелия шепнула
мне, что заметила слезу, скатившуюся у мистера  Уэллса  по  щеке.  Наверное,
решила она, мистер Уэллс в глубине души считает жену погибшей, но  пока  еще
не готов признаться себе в утрате.
   То ли по этой причине, то ли просто из-за неудачи все мы были в тот вечер
не в духе и спать улеглись рано.
   Следующий день закончился гораздо успешнее - нам попались два марсианина.
Но, удивительное  дело:  обе  боевые  машины  стояли  подобие  той,  что  мы
уничтожили под Кингстоном, недвижимо и поодиночке, плотно  сдвинув  все  три
ноги. Не было даже попыток самозащиты; одно чудовище тупо нацелило  тепловое
орудие в небеса, другое не выдвинуло его вовсе. Разумеется, при  пикировании
мы соблюдали всяческие меры предосторожности, но все  согласились,  что  эти
победы дались нам с подозрительной легкостью.
   А еще через день марсиане и вовсе исчезли из  виду,  и  к  вечеру  мистер
Уэллс вынес решение.
   - Пора наконец перенести наше внимание на Лондон, - объявил он. - До  сих
пор мы подстерегали солдат, случайно отставших от  основного  строя.  Теперь
надлежит встретиться лицом к