сердиться:
прибегнуть к таким тщательным приготовлениям, пойти на такие уловки - и  все
впустую. Тем не менее я твердо решил довести  дело  до  конца,  действуя  по
намеченному плану.
   В третий  раз,  когда  послышались  шаги,  я  узнал  походку  Дайкса:  он
поднимался, прыгая  через  ступеньку.  Спасибо,  что  не  пришлось  еще  раз
разыгрывать представление с махровым полотенцем.
   Миновало еще полчаса; я уже почти отчаялся и поневоле  стал  подозревать,
что просчитался. В конце концов, мисс  Фицгиббон  с  тем  же  успехом  могла
поселиться в личных  апартаментах  миссис  Энсон;  какие  у  меня  основания
считать, что она заняла комнату именно на этом этаже?  И  все  же  удача  не
изменила мне. Лучше поздно, чем никогда - с лестницы вновь донеслись шаги, и
когда я выглянул в коридор, то увидел со спины стройную молодую  женщину.  Я
швырнул полотенце обратно в комнату, подхватил  свой  саквояж  с  образцами,
тихо прикрыл дверь и двинулся за незнакомкой.
   Если она и заметила, что ее преследуют, то виду не подала.  Она  спокойно
дошла до самого конца коридора, где была еще одна короткая  лесенка  наверх.
Повернулась, поставила ногу на нижнюю ступеньку. Я поспешил вслед.  Когда  я
достиг лесенки, незнакомка как  раз  вставляла  ключ  в  замочную  скважину.
Теперь она посмотрела на меня сверху вниз.
   - Извините меня, мисс, - произнес  я.  -  Разрешите  представиться.  Меня
зовут Тернбулл, Эдуард Тернбулл.
   Под ее пристальным взглядом я почувствовал себя до крайности  неуютно:  и
впрямь, какой-то глупец пялится на женщину от подножия лесенки.  Она  ничего
не сказала, хотя и удостоила меня легким кивком.
   - Я, кажется, имею честь обращаться к мисс Фицгиббон? - продолжал я. -  К
мисс А. Фицгиббон?
   - Да, это я, - подтвердила она приятным, хорошо поставленным голосом.
   - Мисс Фицгиббон, вы вправе посчитать мою просьбу из ряда вон  выходящей,
но у меня есть одно изделие, которое, по-моему, может  представить  для  вас
интерес. Вы не разрешите показать вам его?
   Прежде чем ответить,  она  еще  раз  оглядела  меня  сверху  вниз.  Потом
спросила:
   - Что это за изделие, мистер Тернбулл?
   Я испуганно обернулся в сторону коридора: ведь там  в  любой  момент  мог
появиться кто-то из других постояльцев.
   - Мисс Фицгиббон, - сказал я, - позвольте мне подняться к вам?
   - Нет, - отрезала она. -  Лучше  я  сама  спущусь.  У  нее  в  руках  был
объемистый кожаный ридикюль; оставив его на площадке  подле  своей  двери  и
чуть приподняв подол, она не спеша спустилась по ступенькам  обратно.  Когда
она очутилась возле меня, я произнес:
   - Постараюсь не задержать вас более  чем  на  одну-две  минуты.  Поистине
счастливое совпадение, что вы остановились в этой гостинице...
   Еще не договорив, я присел на корточки  и  начал  возиться  с  застежками
своего саквояжа. Наконец он с грехом пополам открылся, и  я  вынул  одну  из
"масок для защиты зрения". Поднимаясь с пола с маской в руке,  я  перехватил
пристальный взгляд мисс Фицгиббон. Этот прямой,  слегка  насмешливый  взгляд
обескуражил меня окончательно.
   - Что же у вас такое, мистер Тернбулл? - нетерпеливо спросила она.
   - Я называю это "маской для защиты  зрения".  -  Она  не  удостоила  меня
ответом, и я продолжал в смятении: -  Как  видите,  маска  годится  как  для
пассажиров, так и для водителя, а при желании ее можно  снять  буквально  за
одну секунду...
   При этих словах молодая женщина  сделала  шаг  назад  и,  казалось,  была
готова вновь поставить ногу на ступеньку.
   -  Пожалуйста,  не  уходите!  -  взмолился  я.  -  Видимо,  я   выражаюсь
недостаточно ясно...
   - Это еще мягко сказано. Объясните толком, что  такое  у  вас  в  руке  и
отчего вы сочли возможным остановить меня в коридоре гостиницы.
   Ее слова звучали теперь столь холодно и  формально,  что  я  окончательно
запутался в выражениях.
   - Мисс Фицгиббон, насколько мне известно, вы  работаете  у  сэра  Уильяма
Рейнольдса?
   Она кивнула, и тогда я, запинаясь, принялся заверять ее,  что  уж  его-то
моя маска заинтересует всенепременно.
   - Но вы так и не соизволили сказать, для чего она служит.
   - Она защищает глаза от сора при езде  на  автомобиле,  -  ответил  я  и,
повинуясь внезапному побуждению, поднял маску и  прижал  ее  к  лицу  обеими
руками.
   В  ответ  молодая  женщина  коротко  рассмеялась,  но  смех  ее,  как   я
почувствовал, уже не был недружелюбным.
   - Так это автомобильные очки! - воскликнула она. - Что  же  вы  сразу  не
сказали?
   - Вы видели такую маску раньше? - спросил я, не в силах скрыть удивления.
   - В Америке их применяют уже давно.
   - Значит, у сэра Уильяма тоже есть что-то подобное?
   - Нет, но, быть может, он считает, что ему очки вовсе не нужны.
   Я снова опустился на корточки, чтобы порыться в саквояже.
   - У меня есть и  другая  модель,  специально  для  женщин,  -  заявил  я,
торопливо перебирая товары, которыми был набит саквояж.  В  конце  концов  я
нашел маску меньшего размера, изготовленную на фабрике мистера Вестермена, и
встал, протягивая ее  своей  собеседнице.  В  спешке  я  нечаянно  опрокинул
саквояж, и на  полу  выросла  гора  альбомов  и  альбомчиков,  бумажников  и
несессеров. - Попробуйте надеть эту маску, мисс Фицгиббон. Сделана из лучшей
лайковой кожи.
   Подняв глаза на молодую женщину,  я  заподозрил  было,  что  она  вот-вот
рассмеется снова, но нет - она хранила полную серьезность.
   - Я отнюдь не убеждена, что мне нужны ваши...
   - Уверяю вас, они вам вполне подойдут. - Моя искренность сумела  все-таки
побороть ее скептицизм, и она приняла у меня очки. - Они снабжены застежкой.
Пожалуйста, наденьте их.
   Я  вновь  наклонился  и  кое-как  запихнул  рассыпанные  товары  в  нутро
саквояжа. Попутно я еще раз  украдкой  оглянулся:  коридор  был  по-прежнему
пуст.
   Когда я выпрямился, мисс Фицгиббон уже успела накинуть  маску  на  лоб  и
пыталась совладеть с застежкой. Громоздкая шляпа  с  цветами,  венчающая  ее
прическу, затрудняла эту задачу до крайности. Признаюсь, мне было не по себе
с самого начала нашей беседы, но прежнее мое смущение и в  счет  не  шло  по
сравнению с испытываемым теперь. Необдуманное поведение и  неуклюжие  манеры
поставили меня в положение самого стеснительного  свойства.  Мисс  Фицгиббон
явно решила поиздеваться надо мной, и, пока она возилась с застежкой, я клял
себя, что у меня не хватает духу отобрать у нее очки  и  убраться  восвояси.
Разумеется, я ничего  не  сделал,  просто  тупо  следил,  как  она  воюет  с
застежкой. Наконец она улыбнулась вымученной улыбкой.
   - Кажется, эта штука запуталась у меня в волосах, мистер Тернбулл.
   Она дернула за тесемку маски и поморщилась от боли. Я и хотел  бы  как-то
помочь ей, но был слишком взволнован. Еще  рывок  за  тесемку  -  с  тем  же
успехом: металлическая застежка прочно застряла в длинных волосах.
   В дальнем конце коридора  послышались  голоса,  поскрипывание  деревянной
лестницы.  Мисс  Фицгиббон,  видимо,  тоже  расслышала   что-то,   поскольку
обернулась на звук.
   - Что прикажете делать? - тихо спросила она. - Не  могу  же  я  попасться
людям на глаза с таким украшением в волосах...
   Она рванула тесемку и опять поморщилась.
   - Разрешите помочь? - осведомился я, нерешительно протянув руку.
   На стене у лестничной площадки закачалась чья-то тень - кто-то поднимался
снизу, из прихожей.
   - Нас  с  секунды  на  секунду  застанут  здесь!  -  забеспокоилась  мисс
Фицгиббон. Злополучные очки болтались у нее возле щеки.  -  Лучше  ненадолго
скроемся ко мне в комнату.
   Голоса звучали все ближе.
   - К вам в комнату? - откликнулся я изумленно. - Вдвоем,  без  свидетелей?
Ведь до сих пор...
   - Кого вы предложите мне в свидетели? - - спросила она. - Уж не миссис ли
Энсон?
   И, подобрав юбки, мисс Фицгиббон поспешила вверх по  ступенькам  к  своей
двери. Я постоял в нерешительности еще мгновение, потом подхватил незакрытый
саквояж и последовал за ней. Подождал, пока молодая женщина отворит дверь, и
переступил порог.
   Комната оказалась гораздо больше моей и много уютнее. На стене висели два
газовых рожка, и, когда мисс Фицгиббон открыла газ, комнату наполнил  яркий,
теплый свет. В камине пылали угли, на окнах  красовались  длинные  бархатные
портьеры. Один угол занимала широкая, французского стиля кровать с откинутым
покрывалом. Большая же часть комнаты была занята мебелью,  которая  пришлась
бы к месту в гостинице средней руки: шезлонг и  еще  два  кресла,  несколько
ковриков, огромный сервант, книжный шкафчик и маленький стол.
   Я беспокойно топтался у двери, а мисс Фицгиббон сразу  же  направилась  к
зеркалу и, выпутав из волос очки, положила их на стол. Потом сняла  шляпу  и
сказала:
   - Прошу садиться, мистер Тернбулл. .
   Я посмотрел на очки.
   - Мне, вероятно, следует уйти.
   Мисс  Фицгиббон  помолчала,  прислушиваясь  к  голосам,  доносящимся   из
коридора.
   - Пожалуй, вам есть смысл чуточку задержаться здесь, - решила  она.  -  К
чему рисковать, что вас увидят выходящим из моей  комнаты  в  столь  поздний
час...
   Я из вежливости посмеялся вместе с ней, по  должен  признаться,  что  эта
вольная шутка меня изрядно шокировала. Я сел в одно из  кресел  у  стола,  а
мисс Фицгиббон подошла к  камину  и  пошевелила  угли  кочергой,  чтобы  они
разгорелись повеселее.
   - Извините, я вас ненадолго покину, - произнесла она. Когда она проходила
мимо, на меня вдруг пахнуло тем самым ароматом трав,  который  я  уловил  на
лестнице двумя часами раньше.
   Мисс Фицгиббон скрылась за маленькой внутренней дверью,  плотно  затворив
ее за собой. Я остался сидеть, в душе проклиная себя на чем свет стоит.  Вся
эта история совершенно вывела меня из равновесия: кому угодно стало бы ясно,
что автомобильная маска хозяйке комнаты вовсе не нужна  и  нисколько  ее  не
интересует. А надежда, что она убедит сэра  Уильяма  испробовать  мои  очки,
представлялась  мне  теперь,  просто  несбыточной.   Я   раздосадовал   мисс
Фицгиббон, а то еще, чего доброго, и скомпрометировал ее. Ведь  если  миссис
Энсон или кто другой в гостинице пронюхает, что я в ночное  время  находился
наедине с юной леди, ее репутация окажется непоправимо запятнанной.
   Когда минут через десять  мисс  Фицгиббон  вернулась  ко  мне,  я  уловил
донесшееся из-за внутренней двери  шипенье  водопроводного  крана  и  сделал
вывод, что там расположена ванная. Очевидно, я  не  ошибся,  поскольку  мисс
Фицгиббон  заново  напудрилась  и  к  тому  же  уложила  волосы  по-другому,
распустив тугой узел, который  носила  до  того,  и  позволив  освобожденным
прядям упасть на плечи. А когда она опять  прошла  мимо  меня  к  креслу,  я
ощутил, что излюбленный ею аромат трав стал намного сильнее.
   Она села и, вздохнув, откинулась на спинку кресла. Держалась  она  теперь
удивительно естественно и просто.
   - Знаете, мистер Тернбулл, - сказала она, - мне кажется, я  должна  перед
вами извиниться. Не сердитесь, что поначалу я вела себя так заносчиво.
   - Напротив, это я должен извиниться, - тотчас же возразил  я.  -  Мне  не
следовало...
   - Наверное, у меня наступила  естественная  реакция,  -  продолжала  она,
словно не слыша меня. - Я пробыла четыре часа в обществе миссис Энсон, и  за
все четыре часа она не умолкала ни на минуту.
   - Я полагал, что вы с ней приятельницы.
   - Она добровольно приняла на себя роль  моего  опекуна  и  наставника.  Я
получила от нее кучу житейских советов. - Мисс Фицгиббон встала,  подошла  к
серванту и вынула два стаканчика. - Не спрашиваю, мистер Тернбулл, пьете  ли
вы, поскольку обоняние уже подсказало мне ответ. Хотите бренди?
   - Спасибо, не откажусь, - отозвался я, проглотив упрек.
   Она наполнила стаканчики из плоской фляги, которую достала из ридикюля, и
поставила их на столик.
   - Подобно вам, мистер Тернбулл, я иногда  ощущаю  потребность  подкрепить
свои силы.
   С этими словами  она  снова  села.  Мы  подняли  стаканчики  и  пригубили
спиртное.
   - Что же вы так угрюмо молчите? - спросила  Надеюсь,  я  вас  не  слишком
смутила? - Мне оставалось лишь  беспомощно  глядеть  на  нее  и  ругательски
ругать себя за всю эту идиотскую затею. - Вы часто бываете в Скиптоне?
   - Два-три раза в год. Мисс Фицгиббон, я полагаю, что должен пожелать  вам
спокойной ночи. Мне не следует оставаться здесь с вами наедине.
   - Но я так и не уловила, зачем вам понадобилось показывать мне эти очки.
   - Я надеялся, вы воздействуете на сэра Уильяма, чтобы он попробовал их  в
поездке.
   Она кивнула в знак того, что наконец поняла меня.
   - Вы что, торгуете очками?
   - Видите ли, мисс Фицгиббон, фирма,  которую  я  представляю,  занимается
производством...
   Я замер на полуслове, поскольку в это самое  мгновение  до  меня  донесся
звук, явно привлекший и внимание мисс Фицгиббон. Мы  оба  услышали,  как  за
дверью скрипнула половица.
   Мисс Фицгиббон  прижала  палец  к  губам,  и  мы  застыли  в  мучительном
молчании. Но тишину тут же прервал резкий и настойчивый стук в дверь.
   3
   - Мисс Фицгиббон!
   Это была миссис Энсон.
   Я в отчаянии уставился на свою новую знакомую.
   - Что же нам делать? - прошептал я. - Если меня обнаружат здесь  в  такой
час...
   - Тише! Предоставьте это мне.
   Снаружи вновь донеслось:
   - Мисс Фицгиббон!
   Прежде чем ответить, мисс Фицгиббон быстро отошла в дальнюю часть комнаты
и встала подле кровати.
   - В чем дело, миссис Энсон? - отозвалась она слабым, заспанным голоском.
   Последовала короткая пауза, затем:
   - Горничная не забыла принести вам грелку?
   - Нет, не забыла, благодарю вас. Я уже лежу.
   - При непотушенном свете, мисс Фицгиббон? Молодая женщина кивком показала
на дверь и отчаянно замахала на  меня  руками.  Я  сообразил,  что  от  меня
требуется, и отодвинулся в сторону, чтобы меня не  увидели  сквозь  замочную
скважину.
   - Я немного почитала перед сном, миссис Энсон. Доброй вам ночи.
   За дверью вновь воцарилось  молчание,  такое  напряженное,  что  хотелось
крикнуть, лишь бы оборвать его.
   - Мне показалось, я слышала у вас в комнате  мужской  голос,  -  решилась
наконец миссис Энсон.
   - Я совершенно одна, - ответила мисс Фицгиббон.
   От меня не укрылось, что она вспыхнула, но от смущения  или  от  гнева  -
сказать не берусь.
   - Не думаю, чтобы я обманулась.
   - Подождите минутку, -  попросила  мисс  Фицгиббон.  Подойдя  ко  мне  на
цыпочках, она подняла голову и почти коснулась губами моего уха. -  Придется
впустить эту ведьму, - прошептала она. -  Но  я  придумала,  как  нам  быть.
Пожалуйста, отвернитесь.
   - Что?.. - оторопело переспросил я.
   - Отвернитесь, сделайте милость... Ну, пожалуйста!
   Я  уставился  на  нее  в  мучительном  недоумении,  но  в  конце   концов
подчинился. На слух я определил, что она отошла к платяному шкафу,  а  вслед
за тем до меня донесся треск кнопок и пуговиц - она расстегивала  платье!  Я
зажмурился и еще прикрыл глаза  рукой.  Противоестественность  положения,  в
котором я очутился, была просто чудовищной.
   Дверца шкафа захлопнулась, и я ощутил прикосновение к своей руке.  Открыв
глаза, я увидел, что мисс  Фицгиббон  стоит  рядом  в  полосатой  фланелевой
ночной рубашке до пят. Она распустила волосы, и они свободно заструились  по
щекам.
   - Заберите это, - шепнула она, сунув мне в руки стаканчики с бренди, -  и
ждите в ванной.
   - Мисс Фицгиббон, я настаиваю на  своих  подозрениях!  -  заявила  миссис
Энсон.
   Спотыкаясь, я поплелся к двери ванной. У самой двери я рискнул обернуться
и застиг мисс Фицгиббон за тем, что она  отбросила  с  кровати  покрывало  и
старательно мнет  подушку  и  простыни.  Потом,  схватив  мой  саквояж,  она
зашвырнула его под шезлонг. Я вошел в ванную и  закрыл  за  собой  дверь.  В
темноте нащупал спиной притолоку, оперся о нее и  попытался  унять  дрожь  в
руках.
   Мисс Фицгиббон отомкнула наружную дверь.
   - Что вам угодно, миссис Энсон?
   Хозяйка  гостиницы  буквально  ворвалась   в   комнату.   Нетрудно   было
представить себе, как она обводит все вокруг подозрительным взглядом,  и  я,
признаться, ждал, что она вот-вот вломится в ванную.
   - Мисс Фицгиббон, уже очень поздно. Почему вы еще не спите?
   - Я читала. Смею вас заверить, что, не постучись вы  ко  мне,  я  бы  уже
спала.
   - Я отчетливо слышала мужской голос.
   - Но вы же видите  -  я  одна.  Наверное,  голос  доносился  из  соседней
комнаты.
   - Он доносился отсюда.
   - Вы что, подслушивали под дверью?
   - Разумеется, нет! Просто я проходила по коридору, направляясь к себе.
   - Тогда вы легко могли ошибиться. Я тоже слышала голоса.
   Тон миссис Энсон внезапно переменился.
   - Дорогая Амелия, я забочусь исключительно о вашем  благополучии.  Вы  не
знаете этих коммивояжеров, как знаю их я. Вы молоды и неопытны, и я  отвечаю
за вашу безопасность.
   - Миссис Энсон, мне двадцать два года, и я способна сама  позаботиться  о
своей безопасности. Будьте добры, оставьте меня, я хочу спать.
   Тон миссис Энсон опять изменился.
   - Откуда мне знать, что вы меня не обманываете?
   - Посмотрите вокруг, миссис Энсон! - Мисс  Фицгиббон  подбежала  к  двери
ванной  и  рывком  распахнула  ее.  Дверь  больно  ушибла  мне   плечо,   но
одновременно спрятала меня за створкой. - Смотрите внимательнее.  Не  угодно
ли вам обыскать платяной шкаф? Или вы предпочитаете  сначала  заглянуть  под
кровать?
   - Ну зачем же говорить колкости, мисс Фицгиббон.  Мне  вполне  достаточно
вашего слова.
   - Тогда будьте добры оставить меня в покое. Я работала весь день  и  хочу
наконец заснуть. Помолчав немного, миссис Энсон произнесла:
   - Ну что ж, Амелия. Спокойной вам ночи.
   - Спокойной ночи, миссис Энсон.
   Я услышал, как хозяйка вышла  из  комнаты,  спустилась  по  ступенькам  в
коридор. Мисс Фицгиббон выждала довольно долгое время, потом закрыла входную
дверь. Вошла ко мне в ванную, обессилено оперлась о притолоку.
   - Ушла, - только и сказала она.
   4
   Мисс Фицгиббон взяла у меня из рук стаканчик и  проглотила  бренди  одним
глотком.
   - Хотите еще? - тихо спросила она.
   - Да, если можно.
   Фляга была уже почти пуста, но мы честно поделили то, что там оставалось.
В отсветах газа лицо мисс Фицгиббон казалось мертвенно-бледным;  подозреваю,
что и я выглядел не лучше.
   - Я, конечно, сейчас же уйду.
   Она покачала головой.
   - Вас увидят. Миссис Энсон не посмеет вломиться сюда снова, но уж  будьте
уверены, что ляжет она не сразу.
   - Что же делать?
   -  Придется  повременить  с  уходом.  Думаю,  через  часок  ее   терпение
истощится.
   - Мы ведем себя так, словно в самом деле в чем-то провинились, -  заметил
я. - Почему мне нельзя выйти прямо сейчас и рассказать миссис Энсон все  как
было?
   - Потому что мы уже прибегли к обману, и к тому  же  она  видела  меня  в
ночной рубашке.
   - Ах, да...
   - Придется выключить газ, будто я действительно  легла  спать.  Тут  есть
маленькая керосиновая лампа, как-нибудь обойдемся. - Мисс Фицгиббон показала
на складную ширму. - Если вы,  мистер  Тернбулл,  передвинете  эту  штуку  к
двери, она заслонит свет и приглушит наши голоса.
   - Так я и сделаю.
   Мисс Фицгиббон подбросила в камин кусок угля, зажгла керосиновую лампу  и
выключила газ. Я помог  ей  переместить  кресла  поближе  к  огню,  а  лампу
поставил на каминную полку. И вдруг услышал прямой вопрос:
   - Вам не хочется оставаться здесь?
   - Я предпочел бы уйти, - ответил  я,  заикаясь  от  смущения,  -  но  вы,
вероятно, правы. Я вовсе не жажду встречи с миссис Энсон, по крайней мере  в
настоящий момент.
   - Тогда постарайтесь взять себя в руки.
   - Мисс Фицгиббон, - сказал я, - мне было бы гораздо  проще,  если  бы  вы
вновь оделись как полагается.
   - Но под этой рубашкой на мне еще и белье.
   - Все равно.
   Я опять ненадолго отправился в ванную, а когда вернулся,  мисс  Фицгиббон
была уже в  платье.  Приче