дтвердив слышимость,  Кир-Кор  уже  было
собрался  подать  элитарным  системам  стартовые  команды,  но   "Триадур"
неожиданно извинился  за  непреднамеренную  задержку  старта,  испросив  у
пилота на то разрешение.
   "Надолго?" - осведомился Кир-Кор.
   "Минут на десять - двенадцать", - ответил борт "Триадура".
   "Причина?"
   "Необходимо выпустить в рейс грузопассажирскую тораду  "Каппа-4".  Рейс
на Чхота-Анкаунтер. Старт "Каппы" тоже был задержан по причине  известного
вам инцидента. Конечно, это наша вина... но вы понимаете..."
   В объяснениях "Триадура"  Кир-Кор  не  нуждался.  Действительно,  люди,
подготовленные к старту в четырех составных  корпусах  торады,  находились
там  в  условиях  омертвляющего  анабиоза,  бодрствовать  мог  лишь  пилот
"Каппы", грагал. (Интересно, кто  именно  из  грагалов  сейчас  в  обитали
ведущего фазера?..)
   "Я понимаю. Если бы вы заранее предупредили, что "Каппа"  за  пределами
прямого видения для "Озариса", я не спешил бы  войти  в  контактную  сферу
Дивойкова-Байдина, чем существенно упростил бы расчет  накачки  стартового
активатора".
   "Да, "Каппа-4" - ваш антипод, находится в  экваториальном  поясе  точно
под вами", - сообщили с борта "Триадура".
   Слова "антипод"  и  "точно  под  вами"  подсказали  Кир-Кору,  что  его
южнополярный респондент слабо разбирается в особенностях  топологии  Серой
Дыры. Вернее - не разбирается совсем.
   "С кем я общаюсь? Пожалуйста, назовите себя".
   "Заместитель  коменданта  стартсооружения  "Триадур"  полковник   Хайнц
Конрад Ясперс фон Тагенау, честь имею".
   Похоже, военные "Триадура" полностью взяли там власть в свои руки.
   "Очень приятно, полковник. И если позволите, последний вопрос... Кто из
грагалов пилотирует ведущий фазер торады?"
   "С удовольствием отвечу. Тораду "Каппа-4" пилотирует грагал Тарас Гай".
   "О!" - подумал Кир-Кор, блокируя свою эмоцию так, чтобы она не ушла  на
борт "Триадура".
   Мир  тесен.  Тар-Гай  -  младший  брат  гипотетического  отца  Марсаны.
Гипотетический дядя...  И  действительно,  Тар-Гай  чаше  других  грагалов
добровольно   берет   на   себя   обязанность   водить   пассажирские    и
грузопассажирские  торады.  Своего  рода  гуманитарная   помощь   Новастры
Солнечной системе. Очевидно, помощь будет оказываться  до  тех  пор,  пока
люди не изобретут  способ  обретаться  в  гипре  без  глубокого  анабиоза.
Благодаря Тар-Гаю и таким,  как  он,  авторитет  грагалов  держится  среди
землян-прогрессистов на высоком  уровне.  Даже  консерваторы  относятся  к
пилотам торад достаточно миролюбиво,  хотя  и  не  всем  из  них  нравится
оживленная связь между Землей и Дигеей.
   "Я   не   слышу   вас!"   -   обеспокоился    заместитель    коменданта
стартсооружения.
   "Извините,  полковник.  Путь  открыт,  спокойно  отправляйте   в   рейс
"Каппу-4". Ничего страшного, я подожду  -  в  моем  распоряжении  сорок  с
лишним часов обнуленного времени".
   "Благодарю вас, грагал. "Триадур" обеспечит  вам  старт  самое  позднее
через четверть часа... Будьте здоровы!"
   "Спасибо, вы очень любезны. Вам тоже - всего самого доброго".
   Всегда приятно иметь дело с воспитанными, благожелательно  настроенными
людьми. А то, что Хайнц Конрад Ясперс  фон  Тагенау  слабо  разбирается  в
топологических  особенностях  пампагнера,  большого  значения  не   имеет.
Заместитель  коменданта  и  не  обязан  в  этом  разбираться.  Заместитель
коменданта, полковник военизированной охраны, обязан заботиться, чтобы  на
подведомственном ему участке пространства не порхали  кумулятивно-мусорные
контейнеры, наполненные взрывоопасной пакостью. В  конце  концов,  снаряды
типа "Васуки" - это ведь не безобидные теннисные мячи.
   От нечего делать Кир-Кор продолжал  разглядывать  "Триадур".  В  короне
сатурнообразного     балджа      стартового      сооружения      замерцали
золотисто-оранжевые светосигналы: где-то там, в его  недрах,  включился  в
работу генератор накачки активатора.  Теперь  ждать  осталось  недолго.  И
десяти   минут   не   пройдет,   как   насыщенный    активатор    возбудит
псевдоповерхность пампагнера кратким импульсом - точно шпоры вонзит в бока
скакуна - и  начнется  таинство  "перехода":  тяжело  груженная  "Каппа-4"
просто растает как дым  -  растворится  в  нопре,  ускользая  в  синеватые
сумерки  гиперпространства.  "Великое  таинство",  -  подумал  Кир-Кор   и
посмотрел на белесую, словно бы  затуманенную  равнину.  Он  знал,  что  в
момент "перехода" многосекционной торады из нопра в  гипр  можно  заметить
молниеносную конвульсию Серой Дыры. А можно и не заметить,  это  уж  когда
как.  В  этом  смысле  пампагнеры   непредсказуемы.   Очень   своеобразные
объекты... Объекты "икс".
   На первых порах даже первооткрывателям пампагнеров было невдомек, каким
феноменально полезным свойством  обладают  эти  невзрачные  на  вид  и  не
слишком большие творения хитроумной  Природы.  Растерянность  грагалов  от
знакомства с пампагнерами можно проследить по названиям  последних:  Седой
Маркграф, Строптивый Герцог,  Цыганский  Барон,  Старый  Отшельник,  Рыбий
Глаз,  Бельмо  Третьего  Глаза  Шивы.  Серая  Дыра,  Квантовое   Чудовище,
Водородный Магнит, Пампа Агни, Шаровая Супермолния,  Белый  Коллапс.  Лишь
годы спустя космофизики наконец договорились присвоить загадочным объектам
удобное  (удобное  для  себя)  наименование:  "сингулярные   узлы   особых
состояний  пространственно-временного  континуума".  Ни  в   новастринском
обиходе, ни в средствах массовой  информации  Земли  и  Дигеи  официальное
наименование не прижилось.  Прижились  почему-то  названия  Серая  Дыра  и
пампагнер, хотя вряд ли нашелся бы эрудит, способный внятно  объяснить  их
смысл. Каждое из этих  странных  названий  оказалось  самодостаточным.  Но
самое странное название пампагнеров прижилось и  бытует  в  среде  молодых
дальнодеев: Звездное Сердце.
   Первый пампагнер был обнаружен в системе Альфа Центавра. Именно туда, в
этот  довольно   пустынный   район   Галактического   Рукава,   освещаемый
красноватыми лучами дряхлой Проксимы, прибыло первое поколение выдворенных
с Земли предков современных грагалов (в  те  времена  земляне  считали  их
слишком опасными  для  всей  цивилизации  мутантами  и  называли  хлестким
словечком "экзоты"). Армада космических кораблей "Великий Предок" не нашла
удобной гавани возле Проксимы, и следующее поколение экзотов (уже  гораздо
многочисленнее  первого)  стало  готовиться  к  продолжению   межзвездного
странствия. Идея звездного похода в поиске "земель обетованных"  обрела  в
самосознании  младограгалов  статус  смысла  жизни,  смысла  существования
Разума вообще. Но  задачи  такого  масштаба  легче  ставить,  чем  решать:
предстояло создать в непосредственной близости от  Проксимы  пояс  крупных
верфей для обновления техники, воспитать железную когорту умеющих  дерзать
инженеров, ученых, фанатически преданных новому делу  работников-мастеров,
рачительных экономистов... И кто знает, насколько успешно продвигалась  бы
эта затея при удручающей скудости местных ресурсов, если  бы  "затейникам"
не  подвернулся  ошеломительно  счастливый  случай:  был   найден   первый
пампагнер. На него случайно наткнулись  корабли  разведчиков  минерального
сырья  при  исследовании  скопления   зародышевых   кластеров   одной   из
планетезималей, которым в будущем только еще предстояло сгруппироваться  в
компактную массу планеты.
   Серая Дыра, окруженная облаком водорода, дрейфовала в складках  пылевой
протопланетной мантии в живописной компании рыхлых, сильно  вогнутых,  как
листья кочанной капусты,  исполинских  сгустков,  слепленных  из  останков
когда-то взорвавшейся древней звезды. Кир-Кор вспомнил свои впечатления от
просмотра старых видеозаписей времен Дивойкова-Байдина: все это показалось
ему похожим на разрушенный, жутко разграбленный муравейник, возле которого
светлело одно-единственное чудом уцелевшее  муравьиное  яичко.  Даром  что
диаметр  "яичка"  превышал  двенадцать  километров.  А   "муравейника"   -
двенадцать тысяч.
   Тогда никто еще и предполагать не мог (даже сам Христо  Дивойков),  что
из бесхозного "яичка" в конечном итоге  проклюнется  вполне  хозяйственная
функция - возможность пространственной  фазерации.  Сиречь  -  возможность
быстрого  перехода  из  нормального  пространства  в  гиперпространство  и
наоборот. Впоследствии эту необыкновенно полезную в  Галактическом  Рукаве
хозяйственную функцию обозначили термином "дальнодействие".
   Первым  дальнодеем  стал  Валерий  Байдин.   Вопреки   предостережениям
космофизиков он решился лично войти в прямой контакт с  Неизвестностью  на
двухмоторном катере типа "Москито". Молодой грагал, видимо, сознавал,  что
его намерение слишком напоминает игру  в  чет-нечет  с  курносой,  но  был
отважен и свято верил в удачу.
   Байдину предсказывали неминуемую  гибель.  Все  безэкипажные  зонды,  с
помощью которых изучался объект "икс", беспрепятственно  садились  на  его
таинственную псевдоповерхность, однако через некоторые промежутки  времени
исчезали бесследно (словно бы растворялись в белесом  мареве).  Промежутки
времени между моментом посадки и моментом  исчезновения  были  удивительно
разные - от нескольких секунд до нескольких  часов.  Но  рано  или  поздно
зонды исчезали обязательно и безвозвратно.
   Предсказаниям Байдин не внял.
   Катер благополучно  сел  на  псевдоповерхность.  Пилот  перевел  работу
моторов  на  околонулевой  режим  и  как  заправский  исследователь   стал
внимательно отслеживать обстановку, иногда  переговариваясь  с  теми,  кто
наблюдал за ходом опасного эксперимента на безопасном  расстоянии.  Так  и
осталось  неясным,  на  что  он  надеялся.  На  скорость  своей   реакции?
Рассчитывал, что успеет вырвать катер из объятий "белесого зондоглотателя"
в критический момент? Или (как представляли себе это некоторые мемуаристы)
он всерьез полагал, что Серая Дыра не причинит вреда "разумному субъекту с
биоэнергетической  конституцией"?  Если  последнее  верно  -  Байдин   был
сверхоптимистом...
   Отслеживать обстановку  смельчаку  пришлось  на  протяжении  четырех  с
половиной часов - столько времени Серая Дыра игнорировала его присутствие.
Ассистенты   этого   отчаянного   эксперимента,   смертельно    утомленные
напряжением многочасового ожидания, втайне надеялись, что Байдину  наконец
надоест длительное безразличие пампагнера к его персоне и  он  добровольно
покинет гиблое место, где бесследно "тают" зонды. (Уже  тогда  большинство
космофизиков понимали:  псевдоповерхность  -  зона  "деления"  вакуума,  в
которой время от времени начинают действовать какие-то еще неведомые науке
процессы,  способные  вызывать  локальные   виртуально-фазовые   "разрывы"
нормального пространства.) Но Байдин проявил характер  -  дождался  своего
звездного часа.
   "Критический момент" возник внезапно. Байдин  чудом  остался  в  живых.
Благодаря   феноменальному   стечению   обстоятельств...   Во-первых,   он
успел-таки форсировать моторы и (ничего не зная о том,  что  в  "разрывах"
пространства обычные двигатели просто не работают) попытался взлететь  над
псевдоповерхностью. Естественно, моторы захлебнулись на форсаже, но  левый
"сдох" на  две  секунды  позже  правого,  в  результате  чего,  во-вторых,
"Москито" получил мощный  вращательный  импульс  правосторонней  закрутки.
Причем ось вращения  катера  по  счастливой  случайности,  это  в-третьих,
совпала  с  осью  вращения   пилот-ложемента   (иначе   его   хозяину   не
поздоровилось бы). И в-четвертых, скорость  вращения  "Москито"  оказалась
достаточной, чтобы взбесившейся массе  лжефазерета  удалось  удержаться  в
нормальном пространстве буквально на грани "разрыва".
   Правда, педантичные космофизики подсчитали: грань "разрыва" в случае  с
"Москито" была тоньше карандаша. Однако даже  сквозь  узкую,  стремительно
мелькнувшую перед глазами "щель" пилот  успел  увидеть  нечто  такое,  что
определило  направление  новых  экспериментов  и,  кроме  того,  позволило
разработать теорию гиперлокационной связи. Как потом шутили  самодовольные
испытатели  первого  настоящего  фазерета,  "у   Байдина   прошли   сквозь
гиперпространство только  глаза".  Шутка  пережила  пилота  более  чем  на
столетие.
   А в тот знаменательный день было совсем не до шуток.  Пилот  "Москито",
едва  отдышавшись,  вдруг  заявил,  что  в  самый   драматический   момент
эксперимента неожиданно для себя увидел одну из крупных верфей -  из  тех,
которые обращаются на близкорасположенных к местному  солнцу  орбитах.  По
его словам, он хорошо ее разглядел. Ученые усомнились. Это  была  головная
верфь  с  ностальгическим  для   грагалов   названием   "Лунная   радуга",
развернутая  на  базе  восьми   переоборудованных   корпусов   межзвездных
рейдеров-ветеранов из состава армады "Великий Предок". Самая мощная  верфь
в системе Альфа Центавра... Но дело в другом. В  день  эксперимента  верфь
"Лунная радуга" находилась от пампагнера на расстоянии сорок один миллиард
километров, и видеть ее просто глазами Байдин явно не мог. Не мог по  всем
законам  оптической  физики.  Мало  ли  что  могло   померещиться   лихому
наезднику, гарцующему верхом на Серой Дыре...
   Тем не менее Байдин весьма  темпераментно  отстаивал  свою  правоту.  В
качестве  доказательства  он  описал  рабочий  момент,   точнее   сказать,
монтажное мгновение на сборочной  платформе  верфи,  запечатленное  в  его
зрительной памяти...
   Нарисованная им картина действительно выглядела  живописно:  монтажники
подводили к почти готовому  зеркалу  новой  гелиоэнергетической  установки
последний сегмент, и огромная эта деталь, по словам наблюдателя, "сверкала
над неполным кругом исполинского зеркала, как широкое  лезвие  великаньего
палаша". Он настоял, чтобы его рассказ немедленно был проверен  с  помощью
средств дальней связи.  Описанное  Байдиным  положение  дел  на  сборочной
платформе верфи "Лунная радуга" полностью  подтвердилось!  Ученые  были  в
безумном восторге. Отважный пилот, как  говорится,  одним  выстрелом  убил
двух зайцев. Даже трех. Байдин остался жив, Байдин помог науке разобраться
в  характере  квантово-пространственного  "разрыва",   Байдин   строжайшим
образом доказал его биополярность. Иными словами, космофизикам  с  помощью
Байдина не только удалось заглянуть в глубину  неведомого  тоннеля,  но  и
увидеть    свет    в    противоположном    конце    этого    таинственного
миллионокилометрового вместилища совершенно сказочных возможностей.
   Да, это был триумф младограгалов  в  системе  Альфа  Центавра.  Триумф,
который сразу же превратил идею звездного поиска в доминанту  общественной
жизни.   Зачиналась   новая   стадия   галактического   бытия   -    Эпоха
Дальнодействия...
   Грагалы быстро научились обращаться с пампагнерами (к сегодняшнему  дню
их обнаружено около двух  десятков),  изобрели  и  стали  совершенствовать
необходимую для дальнодействия технику.  Постепенно  в  обществе  грагалов
образовалась консорция дальнодеев-профессионалов -  свободных  разведчиков
звездных  систем.  Первая  большая  удача  консорции:  открытие  Новастры,
пригодной для жизни планеты в системе Илира. Затем помогли старушке  Земле
справиться с беспримерным в ее многотысячелетней  истории  демографическим
"взрывом". Тут грагалам пришлось поработать  на  совесть...  В  результате
совместных усилий в Галактическом Рукаве возникла Дигея - девять более или
менее пригодных для жизни человека планет земного масштаба. Капля в  море,
конечно... Однако начало положено, и с увеличением количества обнаруженных
пампагнеров шансы землян продолжить звездную экспансию  возрастают.  Более
опытные в этих делах грагалы помогли землянам  организовать  поиски  Серых
Дыр в районах крупных циклонических завихрений в атмосфере  Юпитера.  Надо
признать, Солнечной системе здорово повезло: очень быстро были найдены два
пампагнера и удачно проведены сложнейшие операции по выводу их  к  орбитам
Марса и Земли. По  непроверенной  еще  информации,  недалеко  от  Большого
Белого Пятна в облачном покрове планеты-гиганта замечен третий  пампагнер.
Если информация верна и если новооткрытое Сердце Звезды, как и первые два,
позволит передислоцировать себя  в  удобный  для  транспортников  район  -
марсианская   орбита,   чего   доброго,   превратится   в    галактический
караван-сарай, а Земля обретет  статус  Нового  Вавилона  всех  ближних  и
дальних  созвездий.  Вопрос,  нужен  ли  ей  статус  такого  сомнительного
достоинства,  остается  пока  без  ответа.  Одно  ясно:  коллегам   майора
Кержавина не позавидуешь, дел у Службы безопасности прибавится.
   "К счастью, проблемы эсбеэсэс - не моя забота", -  подумал  Кир-Кор.  В
этот момент золотисто-оранжевые светосигналы в короне "Триад ура"  погасли
-  вспыхнули  пронзительно-синие.  Поперек  белесой   равнины   пампагнера
мелькнула слева направо полоса нежно-перламутрового  блеска.  Вот  и  все,
"Каппа" стартовала в гипр вне штатного расписания. Очередь за "Озарисом".
   На "Триадуре" - зеленое светосигнальное спокойствие, накачка активатора
еще не началась. Долго возятся...
   Ожил информационный луч:
   "Грагал, мы снова с вами в контакте. У вас все готово?"
   "Назовите себя", - ответно подумал Кир-Кор, чувствуя, что на луче -  не
полковник Хайнц Конрад Ясперс  фон  Тагенау  (но  определенно  -  военный,
потому как штатское должностное лицо  не  стало  бы  вопрошать  грагала  о
готовности, если тот уже внутри фазерета).
   "На луче - командир группы  административной  охраны  хорунжий  Збигнев
Кобец", - представился респондент.
   Хорунжий опустил обычное для здешних военных "честь имею". Либо  забыл,
либо ее не имел. Либо имел, но не хотел извещать об этом посторонних.
   "Рад с вами познакомиться, командир".
   "Вы не ответили на мой вопрос, грагал".
   "Боюсь, хорунжий, разговор  у  нас  не  получится.  Пригласите  на  луч
кого-нибудь из диспетчерской "Триадура", будьте любезны".
   Небольшая заминка. И наконец:
   "Здравствуй, Кирилл. На луче Бронислав Бельский".
   "Привет, Бронислав. На борту "Триадура", что... военный  переворот?  Не
могу разобраться, кто руководитель  хунты  -  полковник  фон  Тагенау  или
хорунжий Кобец?"
   "А почему это стало тебя занимать?"
   "Мне как-то не по себе,  пан  Бронислав,  когда  на  стартовой  позиции
ставят под сомнение мою готовность".
   "Пся  крев!.."  [польское  ругательство]  -   выразил   удивление   пан
Бронислав.
   "Военные навязывают мне разговор. Зачем?  Я  этого  не  понимаю.  Тянут
время?"
   "А кто их знает... Тут все, что  касается  твоего  старта,  ими  строго
регламентировано. Даже я - старший диспетчер - не имею права  без  приказа
коменданта  пальцем  шевельнуть,  а  не   то   что   включить   накопители
активатора".
   "Спасибо, ты меня успокоил".
   "Кирилл, наши военные склонны к перестраховкам. После  серии  известных
инцидентов.  После,  заметь!  Не  до,  а  именно  после!..  Как  тебе  это
нравится?"
   "Пожалуй, от комментария я воздержусь".
   "Думаешь, нас подслушивают?"
   "Не поэтому. Военные сохранили мой фазерет, я очень им благодарен".
   "Сохранять фазереты,  ясновельможный  грагал,  их  прямая  обязанность,
говоря между нами... О,  приказ  диспетчерам  доставлен,  все  в  порядке!
Немедленно вводим генератор в режим - через девять минут будешь  в  гипре.
Пока?.."
   "Пока, Бронислав. Действуй без суеты  -  никаких  претензий  у  меня  к
диспетчерам нет".
   В короне "Триадура" вспыхнули  и  замерцали  золотисто-оранжевые  огни.
Если Бронислав Бельский сказал "девять минут" - так и будет. Зная  это  по
опыту, Кир-Кор вызвал на сетчатку глаза блик-формуляр отсчета времени. Для
удобства. В поле зрения (вверху справа) появилась серая, как  тень,  цифра
"9". Когда ее сменит строка  из  шести  нулей  -  нормальное  пространство
Солнечной системы разомкнет свои гостеприимные объятия.
   Он