- Самочувствие у них ухудшается?
   - Считаешь, оно должно ухудшаться?
   - Знал бы - не спрашивал.
   - Медики утверждают, что, в отличие от кентаврированного Академика, его
сотоварищи сохраняют в себе гораздо больший запас предсказуемой живучести,
- ответил эварх. - На данном этапе. Все физиологические и  нервно-мышечные
реакции в норме.
   - Вот как? Прекрасно. А что у них с интеллектом?
   - Интеллект, как ты и сам понимаешь, дело тонкое, тут не  сразу  бывает
полная ясность. Однако все  трое  довольно  толково  ответили  на  вопросы
членов следственной комиссии,  представителей  информационных  агентств  и
глав делегаций Собора философской школы Ампары. Правда,  не  обошлось  без
эксцессов в виде словесных излишеств... но  такого  рода  интеллектуальные
параметры чисто клиническими не назовешь.  Хуже  другое.  Цветовой  анализ
странной каймы, о которой я тебе  рассказал,  застал  врасплох  медиков  и
поверг в изумление  физиков.  Каждая  из  цветных  полосок  в  этой  кайме
соответствует либо тканям внутренних органов человека,  либо  секрету  тех
или иных желез. Визитные карточки печени, почек, мозга, желчи, лимфы... ну
и так далее. Своего рода гистологические хромограммы в стекле.
   - То есть... в стекле проявилась доступная глазу  человека  светоносная
аура? - удивился Кир-Кор. - Я полагал,  среди  землян  наблюдать  фотоауру
могут лишь сверхчувствительные сенситивы.
   - Святая невинность... - проговорил Михаил. - Никак не утумкает, что  у
них в условиях топологической аномалии кишки уже полезли во все стороны.
   Кир-Кор едва не поднялся с кресла, но вовремя вспомнил про  дисковидную
крышку аварийного люка над головой.  Извернувшись  корпусом,  он  взглянул
собеседнику  в  лицо  из-за  кресельной  спинки.  Лицо  у  Полуянова  было
серьезное, глаза - печальные и самоуглубленные. Нет, последнюю фразу эварх
произнес без малейшей издевки.
   Преодолев минутную дурноту, Кир-Кор ляпнул невпопад:
   - Я ни в чьем сочувствии не нуждаюсь.
   - Нет конечно, - спокойно сказал Михаил. - Как и  я,  впрочем.  Мы  оба
нуждаемся в информации. Разве нам не важно  узнать,  как  будет  выглядеть
изваянный тобой горельеф через месяц? Это ведь люди, а не раздавленные  на
стекле тараканы!.. В общем, предварительный прогноз таков: вся  стеклянная
плоскость скоро уподобится произведению сумасшедшего художника-модерниста.
По всему стеклу - цветные разводы... сам уже знаешь чего... а  в  середине
картины - два белых скелета.
   - Твоя фантазия?
   -  Мне  ее  подсказали  физики  экспертной  группы.  Они  считают,  что
внутренности злополучных  негодяев  со  скоростью  два  миллиметра  в  час
рассредоточиваются   в   зоне   топологической   аномалии   и   вслед   за
внутренностями в эту проклятую инфернальную зону "уплывет", скорее  всего,
и  телесная  оболочка.  Вероятно,  со  временем  мигрируют  в   стеклянную
плоскость даже скелеты.
   Стиснув подлокотники до боли в пальцах,  Кир-Кор  с  закрытыми  глазами
откинулся на спинку кресла. Сейчас у него было  одно  желание:  как  можно
быстрее  покинуть  борт  субмарины.  Он   чувствовал   ее   неспешное   до
тошнотворности движение вперед и старался  не  поддаться  искушению  найти
способ прибавить скорости подводному челноку.
   -  Эксперты  совещаются,  -  продолжал  Полуянов.  -  Никто   из   них,
естественно, не знает, можно ли пойти на риск - перерезать стекло  и  хотя
бы отделить друг от друга товарищей по разбою. Вдруг это  им  повредит.  А
когда "кайма" одного сольется с "каймой"  другого?..  Новый  тип  сиамских
близнецов? Камчатско-топологический...
   - Все, что ты  мне  сообщил,  конечно,  ужасно,  -  сказал  Кир-Кор.  -
Наверное, не поверишь, но я тоже не знаю, как быть.
   - Я верю тебе, - сказал Михаил. - Однако проблему никуда не денешь, она
остается.  Кстати,   мы   рассмотрели   ее   не   всю.   По   аналогии   с
близнецами-стекольниками тревожно выглядит теперь и ситуация с Академиком.
Что, если его внутренности и вообще вся телесная  плоть  начнут  таким  же
манером "проваливаться" в терминалы? Характер  топологической  аномалии  в
обоих случаях, по-видимому,  одинаков.  А  может  быть  -  и  в  случае  с
большинством участников экседры Черного. Попугая... Из их черепных коробок
непостижимым образом улетучился весь личностный жизненный опыт. Это ужасно
само по себе, но еще кошмарнее - если начнут мигрировать  куда  ни  попадя
телесные оболочки черноструйников. По крайней мере, такое может  произойти
с гроссмейстером, потому как он совершенно  определенно  испытал  на  себе
воздействие топологической аномалии.
   Кир-Кор слушал эварха внимательно, не перебивая. А когда  тот  завершил
наконец мрачный экскурс в теорию сингулярной стадии реального абсурда,  он
отбросил последние колебания и возразил:
   - Спору нет, проблема серьезная, суровая, и я отчаянно сожалею, что она
как-то связана с моей персоной. Но уверен ли ты, что это моя проблема?
   Михаил  шумно  вздохнул  за  спиной  собеседника,  неприятным   голосом
ответил:
   - Согласен, не совсем твоя...
   - Совсем не моя, - настоятельно уточнил Кир-Кор.
   - Лучше бы ты их убил, - тихо проговорил Полуянов.
   - А вот это, эварх, действительно уже моя проблема.
   Минута  молчания.  Было  слышно,  как  всхлипывают  и  сипят  инжекторы
воздухообменной системы.
   - Извини, виноват... - пробормотал Михаил. - Просто я хотел  сказать  -
гуманнее было бы... чем...
   - Гуманнее - это как? - не сдержался Кир-Кор. - Удобнее? Не нужна  была
бы межэтажная возня с терминалами, с кольцами  кабеля?  Не  надо  было  бы
подсчитывать миллиметры роста каймы?
   - Не усердствуй, - сделал попытку осадить  собеседника  Михаил.  -  Все
равно не поверю, будто ты не понял, что именно имелось в виду.
   - Отчего ж не понял? Понял очень даже хорошо - имелась в виду  гуманная
альтернатива. А это самое малое - восемнадцать гробов.
   - Чушь. Впрочем, может быть, и не чушь. А почему именно восемнадцать?
   - Считай. Трое антигероев двадцатого  этажа,  магистр,  гроссмейстер  с
девятью  серьезно  пострадавшими  соучастниками  покушения  плюс   четверо
погибших из бандитского экипажа шверцфайтера. То есть все те, что МАКОД  и
ты разрешили мне убить, но которых я, к великому счастью  своему,  как  ты
знаешь, не убивал.
   - Если это законы МАКОДа, Кирилл, значит - они мои и одновременно твои.
   - Игра со смертью тут идет в одни ворота, эварх, и  сочинители  законов
отлично это понимали. Назовешь случай, когда бы  грагал  сознательно  убил
землянина?
   - Разговор сейчас, сударь мой, идет о фантастически изощренных увечьях,
- гнул свое Полуянов.
   - Опять-таки - увечья я им нанес не сознательно, - парировал Кир-Кор. -
Согласен, это выглядит теперь как наказание злодеев, но уверяю тебя, мне и
в голову не приходило их наказывать - я просто отбивался! И  кстати...  уж
если заговорили о наказании. То, что сегодня  произошло  с  пейсмейкерской
бандой, неплохо, по-моему, согласуется с вашей же концепцией возмездия. Ты
не находишь?
   Михаил хмыкнул.
   - Возмездие - понятие деликатное, - заметил он.
   - Возмездие - это справедливо жесткое наказание отъявленного негодяя, -
подчеркнул Кир-Кор. - Но в какой  именно  форме  оно  должно  лечить  язвы
общества? В  форме  пожизненной  изоляции  преступника?  Уничтожения  его?
Публичной  казни?  Или,  может  быть,  все-таки  в  форме   "фантастически
изощренного увечья"? Мне почему-то кажется, что ваша  концепция  обо  всем
этом умалчивает намеренно.
   - И это понятно - возмездие должно вершиться не нами. Не  путай  его  с
наказанием.
   - А в чем тут принципиальная разница?
   - Наказание негодяя - в  наших  руках.  Можем  назначить,  но  можем  и
отменить. А вот возмездие - сакральное таинство. Судьба...
   - Ампара? Сверхъестественное вмешательство?
   - Каша  у  тебя  в  голове,  сударь  мой.  Ампара  -  нечто  совершенно
естественное, как и любой природный закон. И действия ее в пределах локона
возвратного времени  так  же  естественны,  как  гравитация,  скажем,  или
магнетизм. Разумеется - естественны и  логичны  преимущественно  в  рамках
струм-логики. Но это уже дело философского вкуса.
   "Ловко они каждый раз уходят за ширму струм-логики, - подумал  Кир-Кор.
- Не удастся мне  вызвать  его  на  откровенность,  мало  еще,  видать,  я
философской каши съел".
   Полуянов угадал его настроение - пошел на попятную:
   - Да, кое в  чем  наши  представления  о  "механизме"  возмездия  через
возвратное время были неверны. Мы полагали, что неведомый  нам  "механизм"
когда-то просто включится неким промыслом Ампары и будет работать  сам  по
себе...
   -  "Вот  приедет  барин  -  барин   нас   рассудит"   [А.Некрасов],   -
прокомментировал Кир-Кор. - Уповали  на  то,  что  однажды  кто-то  где-то
возденет Жезл Справедливого  Гнева  -  и  трепещи  всяк,  кто  заслуживает
возмездия?!
   - Это была наша концептуальная ошибка, - согласился эварх. -  В  лучших
наших традициях. Любой здравый вывод или логически выверенный  прогноз  мы
непременно должны облечь в одежды поэтического мифа. Да что там прогноз  -
вся история человечества так или иначе мифологизирована. Вот  и  с  Жезлом
Справедливого  Гнева   накладочка   вышла,   здесь   ты,   Кирюша,   прав.
Действительно, думали, кто-то где-то возденет. Да ведь и в  голову  прийти
не могло, что волей Ампары один конец этого Жезла будет вложен нам в руки.
Дескать, вот вам, господа хорошие, действовать будем в соавторстве.
   - Вложен  в  руки,  но  не  вам,  -  пробормотал  Кир-Кор.  -  К  моему
величайшему огорчению...
   - Я имею в виду всю человеческую  цивилизацию  вообще,  современную  ее
фазу в полиастральном объеме, - пояснил Михаил.
   Кир-Кор невольно съязвил:
   - Концептуальная ошибка ваша, а объем, значит, общий?
   - Что ж делать, если Новастра  находится  на  философском  иждивении  у
Земли, -  спокойно  парировал  Полуянов.  -  Мы  допускаем  ошибки,  верно
замечено, однако нам же приходится  их  исправлять.  Кстати,  образ  новой
реальности раньше всех осознал Ледогоров. Уж и не  знаю,  откуда  у  этого
человека такая мощная интуиция. Раньше  других  он  понял,  что  основными
проводниками  воли  Ампары  на  нашей  планете  будут  посредники  -  твои
соплеменники,  грагалы.   Их   присутствие   здесь,   их   поведение,   их
галактические открытия, наконец - все это в целом преобразит нашу жизнь  и
в  частности  инициирует  "механизм"  возмездия  как  начало  очищения  от
скверны. Вы, грагалы, для нас уже  не  "побочная  ветвь  человечества",  с
которой надо держать ухо востро, вы теперь - наше будущее,  наша  надежда,
наша персонифицированная судьба, если угодно. Ледогоров пытался обсудить с
коллегами этот свой философский прогноз еще на прошлом Соборе, но решающей
поддержки не получил. И лишь на вчерашней Экседре Зыбкой Безупречности Ума
большинство участников были склонны заинтересованно обсудить то, в чем  он
давно прозрел.
   "Большинство, но  не  все,  -  подумал  Кир-Кор.  -  В  полной  мере  я
прочувствовал это на "эзбушке" сегодняшней".
   - Ну и... что решили по вопросу о моих соплеменниках?
   - Решают, - сказал Полуянов. - Суть только что произнесенного обращения
фундатора к участникам Большой Экседры как раз и сводится  к  тому,  чтобы
философы официально одобрили и огласили статус полной легализации грагалов
на нашей планете.
   - Наконец-то! - вырвалось у Кир-Кора.
   - На твоем месте я пока не стал бы ликовать. И знаешь почему?
   - Конечно. Я догадливый.
   - Вот! Еще вчера философам не были ведомы формы  возмездия.  А  теперь,
когда гроссмейстер обретается на Луне с мозгом новорожденного, когда  весь
его походный клир, за небольшим исключением,  тоже  хнычет  здесь,  требуя
соски-пустышки, когда телохранители жестоко обездвижены, опасно  окаймлены
и чудовищно кентаврированы... Продолжать или не надо?
   Кир-Кор не ответил.
   - Да, Кирилл... Старая, как мир, истина: недосмотришь оком -  заплатишь
боком.  Я  очень  тебе  сочувствую,  но  и  не  будучи  прорицателем  могу
предсказать, по  какому  пути  пойдет  полемика  в  ответ  на  предложение
Агафона. Он ведь,  кроме  всего  прочего,  еще  и  романтик,  наш  экзарх.
Благородный мечтатель. В этом нет ничего плохого... однако... сдается мне,
для тактической пользы здесь надо было бы повременить.
   -  А  может  быть,  он  гениальный  провидец?  -  сказал   Кир-Кор   не
оборачиваясь. - Может, он видит грядущее  лучше  и  дальше,  чем  все  мы,
вместе взятые, и...
   - Не исключено, - перебил Михаил, -  но  я  говорю  о  тактике.  А  что
касается стратегической дальнозоркости Агафона... Да, надо признать, здесь
он крупных ошибок не делал, за  то  и  выбран  фундатором.  Его  авторитет
взлетел до небес, когда он первый понял, что открытый Олу Фадом  Зердем  -
знак образования локона возвратного времени,  в  связи  с  чем  предсказал
скорое открытие и других артефактов Ампары. С экзархом спорили, однако  ни
опровергнуть, ни смутить его не смогли. Тебя он, кстати, тоже  вычислил  и
предсказал. Причем - еще до того, как ты обнаружил Планар. Именно с  твоей
персоной он связывал начало больших перемен.  Правда,  с  тобой  все  было
более или менее ясно и без предвидений Ледогорова...
   - Не понял, - признался Кир-Кор. - Вы что... заранее  обрекли  меня  на
особую роль?
   - Нет, на особую роль тебя обрекает Судьба. В философской интерпретации
- воля Ампары. Твой числовой код - восемнадцать.
   - Это что значит?
   - В анналах струм-логики восемнадцать - Число Перемен.  Если  угодно  -
числовой код значительных  перемен.  Существенных  перемен  в  обыденности
устоявшихся традиций.
   - Кабалистика какая-то!.. - удивился Кир-Кор.
   - Струм-логика, - возразил Полуянов. - А кабалистика и мистерии  -  это
уже мифологизированная струм-логика.
   - Гм... спорить не буду, тебе как специалисту  виднее.  Но  с  чего  ты
взял, что восемнадцать - мой числовой код?
   - Год своего рождения помнить?
   - Хороший вопрос.
   - Сложи все цифры этого числа и назови мне сумму.
   - Сумма цифр?.. Восемнадцать. Ну и что?.. Тем более - это ведь  год  по
новастринскому летосчислению.
   - Хорошо, возьмем соответствующий год по земному  летосчислению.  Число
другое, а сумма?..
   Кир-Кор припомнил год своего рождения по земному календарю. Сумма  цифр
была та же: восемнадцать.
   - Просто совпадение.
   - Ты выпал на Землю позавчера?
   - Да. Восемнадцатого июля... гм...
   - Не удивляйся. Многое в твоей жизни связано с  этим  числом  -  Числом
Перемен. К месту и не к месту. Странно, что раньше ты этого не  замечал...
Восемнадцать - довлеющий код твоего личностного бытия.  Видимо,  это  знак
того,  что  твоей  особе   Судьбой   предназначено   как-то   олицетворять
значительные перемены. Или, на худой  конец,  быть  деятельным  участником
каких-то сложных процессов уникального переходного периода.
   "Михаил  Николаевич  в  своем  амплуа  неутомимого  шутника",  -  думал
Кир-Кор, с трудом  переваривая  диковинную  информацию,  которую  Полуянов
вкладывал ему в левое ухо.
   - Ты, должно  быть,  принимаешь  все  это  за  экзотическое  вранье?  -
поинтересовался эварх.
   - Все это очень занятно... однако, по-моему, слишком притянуто за  уши.
Длина карандаша - восемнадцать сантиметров и восемнадцать же дециметров  -
ширина хоккейных ворот. Положим, я до сих пор люблю рисовать, но в  хоккей
играл только в детстве.
   Глубокий и продолжительный вздох Михаила:
   - Убеждать тебя мне нет нужды. Скептически настроенный грагал - в нашей
среде явление, увы, тривиальное.
   - Каждый мыслящий двуногий много раз  сталкивается,  в  своей  жизни  с
числом "восемнадцать", - мягко заметил Кир-Кор. - Например, практически  у
каждого бывает восемнадцатилетие.
   - Но не каждый, к примеру, женится в свои восемнадцать и не у каждого в
таком возрасте рождается сын.
   "Эварх еще не знает, что регистрационный код Планара идет  под  номером
восемнадцать", - подумал бывший юный муж и маловозрастный родитель.
   - И уже далеко не каждый в  состоянии  обнаружить  это  число  в  своем
полном имени, Кирилл Всеволодович, - бросил эварх еще один шар.
   Кир-Кор мгновенно  определил  количество  кириллических  букв  в  своем
имени-отчестве, и почему-то именно  здесь  правота  эварха  его  поразила,
нисколько, впрочем, не пошатнув твердыню здравого скептицизма.
   - Итак, -  пробормотал  он,  -  зная  свой  судьбоносный  код,  я  могу
развлекать себя счастливой игрой на тотализаторе.
   - Кто сказал, что  восемнадцать  -  счастливое  для  тебя  число?  -  с
неприятной интонацией в голосе вопросил Михаил. - Лично я сомневаюсь.  Это
число - символ перемен, а уж с каким они знаком - плюс или минус, -  никто
заранее сказать не может. Разве что Юрмед Вертоградов иногда намекнет.
   Кир-Кор, не без внутренней борьбы с  собой,  решился  на  святотатство:
сложил цифры года, в корне переменившего его жизнь, - того страшного года,
когда не вернулась  из  поискового  тревера  Нина.  Мозг  вопреки  желанию
хозяина как бы самопроизвольно сделал несложный подсчет.  Сумма  составила
восемнадцать...
   Монолит скептицизма дал трещину.  Она  была  пугающе  глубока.  Уходила
куда-то туда, где в сером, стылом безвременье лежал вечный лед...
   Субмарина прекратила поступательное движение. Качнулась, всплывая.
   -  Приехали,  -  сказал  Полуянов.  -  Станция  "Форум".  Дальше  -  на
эскалаторе. Как тебе наш подводный метрополитен?
   - Отвратительно, - пробормотал Кир-Кор.
   - Ну вот... приятно поговорили.



10. АИЛАМ

   Это было как путешествие в небо. Лента четвертого  эскалатора  в  конце
поравнялась с  верхушками  деревьев,  затем,  на  уровне  пятого,  зеленые
метелки лиственных и хвойных крон осели вниз.  Открылся  чудесный  вид  на
суровые сопки, на пылающий в лучах низкого солнца "Ампариум".
   Во время подъема из цокольного ангара для  субмарин  к  верхнему  ярусу
Форума пришлось  семь  раз  перейти  с  эскалатора  на  эскалатор.  Детали
интерьеров сейчас мало занимали Кир-Кора, однако он не мог  избавиться  от
впечатления,  будто  проложенные  под  прозрачной  скорлупой   гигантского
архитектурного  яйца  наклонные  путепроводы  не  связаны  с   внутренними
полостями   здания.   Более   того,   полостей   и   пустот,   определенно
долженствующих быть внутри Форума в виде  колоссальных  залов  и  обширных
фойе, он почему-то не ощутил. Сквозь мутно-розовые, как брусничный кисель,
стенки путепровода слева, справа и снизу просвечивали  отблески  волнистой
ряби и зеркальные  выпуклости  каких-то  секционных  конструкций...  Но  и
ощущения вкрутую сваренного яйца тоже не было. Одолевало странное  чувство
плотной обитаемости Форума. Будто  в  громадном  объеме  этого  сооружения
таинственно пульсировал,  вызревая,  столь  же  громадный,  биллионотонный
целостный организм...
   - Выше нам не нужно, - сказал  Михаил,  когда  иссяк  ленточный  ручеек
седьмого  эскалатора.  -  Мы  на  уровне  амфитеатра  Зала   коллегиальных
собраний.
   - Зал общих собраний внизу? - машинально осведомился Кир-Кор.
   Вопрос гостя, видимо, озадачил эварха:
   - Ах, вот как. Ты здесь впервые...
   - Раньше я предпочитал другие заведения, остепенился недавно.
   Полуянов хлопнул  в  ладоши  -  кисельно-брусничная  стена  дрогнула  и
подалась в стороны,  обнажая  похожий  на  рыбью  глотку  арочный  проход.
Лиловый свет проявил в  арке  неясные  тени  полупрозрачных  искусственных
мышц.
   - Тут всего один зал, -  объяснил  Михаил.  -  Небольшой  -  на  двести
двадцать  два  места.  Других  залов  нет.  Если   не   считать   таковыми
расположенное под амфитеатром фойе и два вестибюля в самом низу.
   -  Н-да...  для  Форума,  я  бы  сказал,  небогато.  А  все   остальное
пространство в суперяйце занимает суперптенец?
   Михаил таинственно промолчал.
   Короткий коридор привел  путников  в  полукруглый  салон.  "Комната  за
сценой", - определил Кир-Кор. Потолоч