к: мы любили друг друга, вот и все.
   А теперь?
   Можно жалеть об упущенном - но поздно.
   Можно  отыгрываться   на   всех   подряд,   хотя   бы   иногда   чувствуя
удовлетворение.
   Все можно. Нельзя только выбросить проклятую лишнюю хромосому...
   И забыть о ней - нельзя.
   - У тебя отпуск скоро? - спросила жена.
   - Здравствуй! А в июле что было? Она картинно сморщила носик.
   - Неделя в подмосковном пансионате - фу-ты, ну-ты... На море нас  в  этом
году так и не вывезешь? Лето кончается.
   Я вздохнул.
   - Понятно, - сказала Маша.  -  Тогда,  может,  хоть  сегодня  куда-нибудь
смотаемся? В лес или, еще лучше, к речке. Я не купалась давно.
   - Мне поработать надо, - сознался я, разводя руками.
   - Опять?
   - Угу. Ты извини, ладно?
   - Да чего уж. Работай, а я позавидую. Знал бы ты, до  чего  обрыдло  быть
домохозяйкой!
   - Так ведь скоро уже. Или раздумала?
   - Нет. - Она помотала головой. - А то свихнусь. Слушай, а ты  скучать  по
ней не будешь? Пятидневка как-никак.
   Терпеть не могу, когда в сотый раз  обсуждают  давным-давно  решенное.  Я
только буркнул:
   - Буду.
   - А в том интернате правда хорошие дефектологи?
   - Да. Я узнавал. Правда.
   - Только дорого это...
   - Ничего, - вздохнул  я.  -  Как-нибудь  вытянем.  А  на  выходные  будем
забирать ее домой, ведь договорились.
   - Тебе бы только от ребенка избавиться!
   Так. И это уже не впервые. Господи, дай же что-нибудь: или ей логики, или
мне терпения...
   Злоба душит. Злоба!
   "чиппи, подсказку".
   За ним не заржавеет. Сто  шестнадцать  вариантов  после  первого  отсева.
Одиннадцать - после второго. Две десятых секунды на окончательный выбор.
   - Я люблю тебя. Маша.
   Оптимально. Мог бы  и  сам  сообразить,  между  прочим!  Она  фыркнула  и
передернулась, но уже оттаивала так же  быстро,  как  вспыхнула.  Только  бы
Настька не пролепетала  что-нибудь  некстати!..  Но  ей  было  некогда:  она
заканчивала расправляться с батончиком.
   - Ладно уж, боец невидимого фронта. Работай, но сперва с ребенком посиди.
   - Она не помешает, - сказал я.
   - А, понятно... Как-нибудь ночью выдерну из тебя чип и  спущу  в  унитаз.
Пусть эта дрянь канализацией управляет.
   - Нельзя: он казенный.
   - Он часть тебя. А ты - мой.
   Чмокнув меня в щеку. Маша ушла на кухню готовить завтрак; для Насти же  я
включил телевизор и сделал звук погромче. По раннему  времени  из-за  океана
передавали прямую трансляцию футбольного матча, и это было хорошо. Насте все
равно, что смотреть, главное, чтобы на экране что-то двигалось, и чем больше
мельтешит,  тем  лучше.  Комментатор  почему-то  обозвал   сборную   Мексики
потомками инков. Дурак. Это все равно, что сказать: русские, мол, -  потомки
шумеров. Но что ему, комментатору?
   За окном провыла электричка, отходящая от  близкой  станции.  Я  заставил
себя отключиться от внешних звуков и вернулся к своим баранам.
   Предположение  о  кампании  массовой  дезинформации  отпадало  сразу  же.
Во-первых, чересчур громоздко и сложно. Такого рода  глобальные  акты  могут
позволить себе разве что правительства не последних на этой  планете  стран,
их спецслужбы  или  олигархические  группировки.  Во-вторых,  кому  и  зачем
понадобилось  дезинформировать  население  столь  невиданной  небывальщиной?
Причины и цели не просматриваются. В-третьих, одну из этих "дезинформации" я
наблюдал сам. В Языкове.
   Нет, все же не зря меня когда-то  заставляли  тренировать  память  -  без
навыков я провозился бы втрое дольше. Вот почему, между  прочим,  упомянутые
вчерашней дамочкой чипированные преступники не так страшны,  как  их  малюет
телевидение, а всяческие ограничительные законопроекты,  вызывающие  бешеную
реакцию Комиссии по правам, вряд ли когда-нибудь будут рассмотрены  в  Думе,
несмотря на очевидную выгоду для страны.
   Потому что выгода эта не столь уж велика.
   Очень скоро я наткнулся на совсем  короткий  файл,  резко  выпадающий  из
общей канвы. Этакое предостережение, занявшее бы всего  полторы  строчки  на
экране монитора, если бы я вздумал воспользоваться компьютером:
   "Надеюсь, вы найдете ответ. Но возможно, вы найдете не тот ответ, который
искали".
   Пожалуй, так и есть.
   Какое мое дело, собственно?  Это  предостережение  адресовано  не  мне  -
Максютову.
   Настька увлеченно смотрела футбол, иногда смешно взбрыкивая ногами  -  ей
нравилось, как большие дяди толкают друг  друга,  чтобы  пнуть  мяч,  и  она
ощущала себя среди них. Хорошо, что я не болельщик. На час-полтора я  был  в
безопасности - а потом, если Маша не уведет  дочь  гулять  в  парк,  уйду  в
Настькину спальню и там запрусь.
   Наиболее древняя карточка датировалась октябрем  1928  года,  когда  двое
норвежцев и один голландец независимо зарегистрировали задержанное  радиоэхо
на коротких волнах. Что-то я и раньше слышал об этом краем уха... Ага!  Пять
серий задержанных сигналов, бессистемная вариация величин задержек  от  трех
до пятнадцати секунд... Позднее  радиолюбители-коротковолновики  -  а  в  ту
эпоху их было немало - отметили еще несколько случаев задержки сигналов.  За
экзотическим явлением даже начали было охотиться  специально,  однако  после
1929 года никому больше не удалось надежно его зафиксировать. Карточка имела
приложение: несколько попыток расшифровки "космического послания"  от  чужой
цивилизации,  якобы  запустившей  в  Солнечную  систему  зонд  с   "обратным
адресом", - шибко умные игры с цифирью  поселяли  братьев  по  разуму  то  в
созвездии Геркулеса, то Льва, а То и Большой  Медведицы,  в  зависимости  от
личных пристрастий игравшего.  К  приложению  имелся  комментарий  Шкрябуна,
краткий и совершенно нецензурный.
   Согласен.
   Перебирая  карточки,  я   наткнулся   на   несколько   кратких   описаний
землетрясений в районах, считавшихся Прежде совершенно  не  сейсмическими  -
например, австралийский Ньюкасл, единичный мощный сейсм 1989 года.  Во  всех
случаях эпицентр располагался едва ли не под самой поверхностью. Тут у  меня
был свой личный интерес, и я, прежде чем перейти к изучению других карточек,
провел экспресс-поиск: не связаны ли данные катаклизмы с  другими  событиями
из массива Шкрябуна?
   Увы, безрезультатно.
   Так... Этого мне не хватало. Целая куча файлов и  файликов  с  описаниями
наблюдений  летающих  тарелочек.  Изредка  -  фото,  как  правило,   плохого
качества. Тексты - без комментариев. Очень сухо, протокольно: где и кем  был
замечен НЛО, куда и с какой приблизительно  скоростью  двигался,  как  исчез
(если действительно исчез, а не просто ушел из поля зрения). Особое внимание
уделено небывало резким маневрам, коими летающая  посуда  издавна  славится.
Ну, это, пожалуй пастбище тяпнутого Каспийцева из "UFO-press".
   А странная  подборочка...  Во-первых,  никаких  гуманоидов.  В  принципе.
Во-вторых, эволюции этих НЛО над раззявившими  рты  наблюдателями  выглядели
так, словно бы кто-то гонял по небу  огромный  солнечный  зайчик.  Сразу  же
вспомнился  любимый  уфологами  термин  "зануление  гравитации",  вздорность
которого была ясна даже мне, не физику. Против "зануления  инерционности"  я
бы, пожалуй, не возразил, ограничившись  зубовным  скрипом.  Вот  что  сразу
бросалось в глаза в этой подборочке: среди просмотренных  мною  свидетельств
очевидцев не нашлось ни одного, из которого следовало бы,  что  имело  место
наблюдение материального тела, а не загадочного, но все же  менее  странного
атмосферного явления. Несомненно, Шкрябун произвел определенный отсев.
   В-третьих, количество наблюдений НЛО резко возросло в последние два года.
   Я зафиксировал эту информацию и стал  просматривать  дальше.  Голова  шла
кругом. Всякие нормальные мозги просто обязаны были возмутиться. Одно  дело,
вальяжно развалясь в кресле,  похмыкивая  и  похрюкивая  от  чужой  дурости,
читать вздорный журнальчик, - а вы попробуйте получить такую вот базу данных
в качестве основы для серьезной работы! Надо иметь особым образом устроенные
извилины, чтобы не впасть от этого  в  беспросветное  уныние.  Чудеса-юдеса,
магии-фагии...
   В Австралии фермеры застрелили кролика размером  с  корову.  Этот  монстр
едва таскал свое тело и, казалось, не меньше людей был удивлен фактом своего
существования.  Из  Конго  вновь  поступили  сведения  о  страшном  Чипекве,
пожирателе бегемотов.  В  Шотландии  выбросился  на  мель  кашалот  с  двумя
хвостами.
   Бавария,  Ульм.  Некий  благоприличный  немец  был  необъяснимым  образом
перенесен из сауны, где в компании друзей расслаблялся после трудового  дня,
на  городскую  площадь  перед   знаменитой   на   всю   Европу   колокольней
Ульмглокентурм. (Газетная фотография:  толпа  экскурсантов  и  просто  зевак
пялится  на   толстого   голозадого   мужика,   как   на   новую   городскую
достопримечательность, а на заднем плане виден приближающийся  полицейский.)
Новозеландский гейзер Ваймангу, вроде  бы  давно  разрушенный  вулканическим
извержением, единожды  и  лишь  на  самое  короткое  время  возобновил  свою
деятельность, выплюнув столб грязи на высоту четыреста пятьдесят метров, что
точно соответствовало его же мировому  рекорду,  установленному  аж  в  1900
году. Насколько я понял, событие попало в разряд странных как раз из-за этой
поразительной точности.
   Шри Ланка. Некий террорист-снайпер из  тамильской  группировки  во  время
покушения на важного правительственного чиновника получил контузию и  сломал
ключицу необычайно  сильной  отдачей  собственной  винтовки.  Пуля  не  была
найдена.  Чиновник  не  пострадал.  По  просочившимся  в  печать  сведениям,
полицейские эксперты остались в замешательстве по поводу причин столь мощной
отдачи серийного  оружия,  отнюдь  не  "слонобоя"  с  четырехтонной  дульной
энергией.
   Канадский траулер "Гемма" во время промысла вблизи Ньюфаундленда встретил
большой айсберг, упрямо Плывущий против течения и ветра.
   В здании епископальной церкви в  городе  Флинт,  штат  Мичиган,  США,  из
разверзшейся  стены  якобы  вышел  Заратустра  и  проповедовал  свое  учение
шокированным прихожанам.
   В Перу видели шаровую молнию устойчиво кубической формы...
   Я уже ничему не удивлялся. Я анализировал то, что просмотрел,  включая  и
материалы Максютова, с тем, чтобы дальше работа шла быстрее. Несколько сотен
просмотренных карточек я  рассортировал  по  кучкам:  а)  неизвестные  ранее
природные явления; б) необъяснимое изменение поведения как отдельных  людей,
так и целых их групп. Также и отсутствие изменения поведения отдельных людей
на общем фоне; в) необъяснимые исчезновения (и перемещения) людей; г) иное.
   Затем подумал и каждую из полученных кучек разделил надвое:
   1. С воздействием на человеческую психику.
   2. Без оного.
   Часть карточек из разных кучек перекрывали друг друга, в особенности  это
касалось а) и б). А вот рухнувший мостик, не пустивший Шкрябуна  в  Языкове,
уверенно вписался в "иное". Что там  деревянный  мостик,  да  и  разрезанный
надвое коттедж тоже - в прошлом году  в  Екатеринбурге  без  всяких  видимых
причин  рассыпалась  недостроенная   железобетонная   телебашня,   лишь   по
счастливой случайности никого не убив.  Именно  не  рухнула,  а  по  неясным
причинам рассыпалась в мелкую пыль, погрузив полгорода в серое  облако!  Как
же-с, помню тот скандал - проектировщики и строители только что дерьмом друг
в друга не  швыряли,  спасаясь  от  суда.  Пресса  вовсю  изгалялась  насчет
червя-камнееда...
   Нет, все это в массе совершенно из ряда вон! Можно  ловить  чертей,  если
знать, как выглядит черт, причем знать очень подробно: иначе ориентировка на
рога, копыта и хвост скорее всего приведет к поимке коровы.  Но  как  ловить
то-не-знаю-что? Подскажите  мне,  кто  знает,  и  я  выслушаю  с  предельным
вниманием.
   А хуже всего то,  что  в  умах,  включая  сюда  и  умы  политиков,  давно
укрепилось убеждение: стоит лишь дать Нацбезу  карт-бланш  (естественно,  не
спуская с него глаз, а то мало ли что), как Нацбез  с  блеском  решит  любую
задачу. Он все может, он все умеет.  В  том  числе  и  ловить  чертей.  Даже
многочисленные фильмы о героях-одиночках, посрамляющих  недалекие  секретные
службы, не в силах развеять это заблуждение.
   Может, герои-одиночки и существуют. Я таких  не  видел.  Кстати,  провалы
секретных служб часто случаются не из-за противодействия извне, а  по  самой
природе секретных служб, по их структуре, соответствующей в  общем-то  узкой
специализации. А результат в конечном счете  один:  летят  погоны,  а  то  и
головы, иногда довольно светлые.
   Подумал ли кто-нибудь, что Нацбез - не тот инструмент, которым  следовало
бы потрошить ЭТУ проблему? Надо ли копать землю, скажем, сачком для бабочек?
   Но где ТОТ инструмент?
   И с новой силой всколыхнулось во  мне  ощущение:  пора  уходить.  Хоть  в
консультанты любой сомнительной фирмы, хоть товароведом  в  "Альков-сервис",
не суть важно. Можно еще купить за бесценок дом в вымирающей деревне и  а-ля
Шкрябун копаться в личном огороде - не  исключено,  что  не  надоест,  да  и
Настьке полезен свежий воздух...
   Вот только уйти сейчас было бы нечестно, да, пожалуй, и  нельзя.  Влез  в
секретную тему - работай. Оправдывай доверие.
   Я оправдывал доверие часов до трех пополудни, потом  уснул.  Проснувшись,
поужинал в одиночестве, отбившись от брюзжащей Маши и лепечущей  Настьки,  и
вновь продолжил оправдывать доверие,  чем  занимался  до  глубокой  ночи.  А
наутро прибыл к Максютову с докладом.
   Однако слушать меня он не стал, а сказал буквально следующее:
   - Во-первых. Тема утверждена официально  в  качестве  приоритетной.  Само
собой разумеется, уровень  ее  секретности  это  обстоятельство  не  меняет.
Во-вторых. Руководитель темы - я. Нам санкционировано привлечение любых  сил
и  средств,  имеющихся  в  распоряжении  Нацбеза,  в  случае  если  я  сочту
необходимым их привлечь. Все ясно?
   Так я и подозревал. Карт-бланш. Иногда очень легко быть оракулом...
   - Все ясно, товарищ генерал-майор, - ответил я.
   - Ты мне еще каблуками щелкни. Твои армейские замашки у меня уже вот где,
понял?.. Ну вот и хорошо, что понял. Вольно, Алексей. Теперь спрашивай.
   - Каков код темы? - спросил я.
   - "Монстр". - Максютов поморщился. Видно было, что название утверждал  не
он.
   -  Следует  ли  понимать  это  так:   предполагается,   что   наблюдаемые
аномальности имеют общее происхождение и единую причину?
   - О причинах говорить рано. А общее происхождение - да. -  Он  поднял  на
меня глаза. - Ты садись, Алеша, в ногах правды нет. Садись и слушай.
   Я сел на стул бочком к столу.
   - Предполагаю, что ты мне хочешь сказать, да не скажешь. Так  вот:  архив
Шкрябуна я просмотрел, и не часть его, как ты, а весь.  Пока  по  диагонали,
понятно... Шкрябун - умный мужик, причину понял не хуже нас,  но  выпячивать
не стал: догадайтесь, мол сами. Так вот, слушай внимательно и мотай на  чип.
Четвертого апреля прошлого года некто Иванов, любитель астрономии из Рязани,
наблюдал в  свой  любительский  телескоп  покрытие  одной  слабой  звездочки
неизвестным космическим телом. Он же первым отметил  отклонения  в  движении
Ганимеда - не астероида Ганимеда, а Ганимеда -  третьего  спутника  Юпитера.
Немного позднее из целого ряда обсерваторий поступили сообщения о  несколько
меньших отклонениях в движении второго галилеева спутника - Европы. Особенно
примечательно то,  что  никаких  эволюции  орбит  других  спутников  Юпитера
обнаружить не удалось...
   Глядя мне в глаза немигающим совиным взором, он говорил как по  писаному,
ровно и без интонаций. У меня сразу же возникло ощущение нереальности,  хуже
того,  бредовости  происходящего.  Возможно,  где-то  глубоко  внутри   себя
Максютов и сам немного стеснялся. И то сказать: в  какую  нормальную  голову
могло прийти, что  генерал-майор  УНБ  способен  достаточно  профессионально
разговаривать  о  таком  потустороннем  для  нашил   задач   предмете,   как
астрономия? Как бы то ни было, он делал это куда более грамотно,  чем  сумел
бы я, и заведомо лучше меня владел предметом - откуда мне  знать,  например,
что в Солнечной системе целых два Ганимеда?!.. А если даже и так, то  что  с
того?
   А вот что. О шалостях двух из четырех галилеевых спутников,  оказывается,
много  писали  не  только  специальные   астрономические   журналы,   но   и
научно-популярные  издания,  и  даже  некоторые  солидные  газеты  посвятили
событию несколько строк  в  рубриках  "Новости  науки",  "Открытие  недели",
"Взгляд в окуляр" и тому подобных, вообще  редко  кем  читаемых,  а  мною  и
подавно. Кое-что проскальзывало и в научно-популярных телепередачах,  однако
все это со стороны выглядело лишь дальними отголосками бури, вроде  перистых
облаков в тысяче миль от "глаза" тайфуна.
   Астрономы взвыли! Охотно допускаю, что с их точки  зрения  в  хулиганстве
спутников было что-то непристойно-оскорбительное. В самом деле,  если  между
Землей и Юпитером или,  что  вернее,  в  самой  системе  Юпитера  существует
неизвестное космическое тело с достаточно большой массой, то почему  оно  не
было обнаружено раньше? Почему мощная  гравитация  гипотетического  "Объекта
Иванова" дала щелчка только двум спутникам, притом из числа  самых  крупных,
нисколько не  повлияв  на  движение  остальных  четырнадцати?  (Ряд  попыток
математического  моделирования,  предпринятых  исследователями  проблемы  на
мощнейших  компьютерах,  привел   к   парадоксальному   результату:   орбиты
пресловутого Объекта, объясняющей результаты гравитационного воздействия, не
существует вообще. И не может  существовать!  Ни  по  Ньютону,  ни  даже  по
Эйнштейну.)  Почему,   наконец,   направленная   к   Плутону   "Прозерпина",
пронесшаяся вблизи Юпитера примерно за месяц до  скандального  открытия,  не
зафиксировала никаких аномалий в движении  спутников?  Американцы  божились,
что выложили все без исключения собранные данные в свободный доступ...
   Бешеная атака - вот как Максютов (вероятно, с чужих слов)  определил  то,
что последовало за открытием.  Крупнейшие  наземные  телескопы,  вроде  VLT,
Хобби-Эберли и имени Кека, не  нашли  в  системе  Юпитера  новых  оптических
объектов. Недавно подремонтированный, честно служащий второй  срок  старичок
"Хаббл"  тоже  показал  шиш.  Вновь  всплыла   гипотеза   микрокол-лапсаров.
Излучение космического Монстра искали во всех диапазонах волн, от  радио  до
рентгеновского и гамма, пока  космический  инфракрасный  телескоп  SIRTF  не
ущучил  "Объект  Иванова"  там,  где  ему  полагалось  (и  одновременно   не
полагалось) быть - на сильно вытянутой околоюпитерианской орбите.
   -  Средний  поперечник  Объекта   составляет   около   Двух   километров,
поверхность нагрета примерно до трехсот Кельвинов,  интенсивность  излучения
сильно варьирует, что, возможно, связано с вытянутой формой  и  ращением.  А
может, и нет.
   Максютов сделал паузу - для того, вероятно, чтобы я мог все это запомнить
и осмыслить.
   Я запомнил и осмыслил.
   - Во-первых, температура Объекта не лезет ни в какие  ворота.  Во-вторых,
предполагается, что это  космическое  тело  обладает  странными  свойствами,
вроде направленной гравитации... Ну что молчишь, как под наркозом? У тебя же
вопросы есть, вижу, можешь задать.
   Я откашлялся.
   - Товарищ генерал... Откуда следует, что  происшествия  на  Земле  вообще
как-то связаны с этим.., монстром?
   Он  шлепнул  передо  мною  несколько  скрепленных  канцелярской  скрепкой
листков.
   - На, прочти предварительное заключение экспертизы.
   Так быстро, как только мог, я пробежал текст глазами: Этого я  и  ожидал:
наша экспертная группа затруднилась в идентификации  способа,  коим  коттедж
был подвергнут вивисекции, зато, основываясь на полном отсутствии  каких  бы
то ни  было  следов  оплавления,  уверенно  заявляла  о  нетепловой  природе
разреза.  Там  было  еще  много  чего,  включая  исследование  образцов  по