ше ничего не происходит. Через  час  я  могу
пойти вздремнуть этажом ниже, имея в виду возможную  тревогу,  или  остаться
здесь - на выбор... Пожалуй, пойду посплю.
   Мы ждем.
   - Ты скучал по мне?
   - Да. Особенно после Звездного.
   - Ты прости меня, дуру, ладно? Живу, как в скафандре, вот на меня  иногда
и находит... Ты же не можешь  все  время  делать  мне  красиво,  я  понимаю.
Сколько раз я тебе сделала больно, столько и прости ты меня прости.
   - Уже простила. Пододвинься вот сюда, под бочок.
   - Холодный... - Зато ты как печка... Ничего, сейчас и я согреюсь.
   - Поправь одеяло.
   - Угу...
   - Тебя правда отпустили до самого утра?
   - Угу.
   - Не угукай. Сова. Я люблю тебя.
   - А я тебя... Как там Анастасия?
   - Скучает по тебе. Я покупаю ей  шоколадки  и  всегда  говорю,  что  папа
прислал. Видел бы ты, как она рада... А ты по ней скучал?
   - Да.
   - А по кому из нас больше?
   - Перестань. Лучше вот что... Забери-ка ее завтра интерната.
   - Думаешь, уже пора?
   - Уже.
   - Когда это случится? По ящику передавали, что осталось пять дней...
   - Еще пять - девять дней. Понимаешь, никто  точно  не  знает,  когда  эта
тварь станет тормозиться. Но лучше уехать заранее, пока не началась  паника.
Пока на дорогах не понаставили кордонов...  Вообще,  лучше  всего  на  время
забиться в какой-нибудь медвежий угол.
   - Я не хочу без тебя.
   - Глупости. О себе я как-нибудь позабочусь. А ты  бери  машину,  пищу  на
месяц, вообще все необходимое и уезжай с Настькой. Подальше от городов, мало
ли что. Подальше от гор - могут быть обвалы. Подальше от лесов - они  хорошо
горят. Подальше от большой воды - может пойти цунами. Завтра  мы  подыщем  с
тобой по карте пару-тройку таких мест...
   - Хорошо. Завтра. Ты еще не засыпаешь?
   - Нет.
   - Тогда иди ко мне.
   - Угу.
   Запыхавшиеся, мы лежали, тесно прижавшись друг к другу. Торопитесь делать
любовь! Мне хотелось кричать на весь мир, пусть услышат все. Спешите любить!
Кто знает, много  ли  счастливых  ночей  вы  сумеете  подарить  любимой  или
любимому? Возможно, не больше девяти, а это так мало. Так спешите же!..
   - Ты знаешь, - негромко произнесла Маша, и я сразу понял, что она  сейчас
скажет, - мне кажется,  что  это  у  нас  с  тобой  было  в  последний  раз.
Понимаешь? В самый-самый последний.
   - Нет...
   - Да. Мне почему-то так кажется. Я дура, да?
   - Перестань. Все будет хорошо, вот увидишь. Я, чувствовал: она  не  верит
мне. Я и сам себе не слишком верил. А сколько пар лежат сейчас так  же,  как
мы, и говорят о том же самом? Сколько миллионов пар? Нет, лучше об  этом  не
думать...
   Много позднее я хотел было  стереть  из  памяти  этот  наш  разговор,  но
все-таки решил оставить. Маша была права: эта ночь  любви  оказалась  у  нас
последней.
   Не так уж быстро, как будто  и  не  неслось  со  скоростью  свыше  первой
космической,  плыло  над  Землей  ясно  различимое  черное  пятно,  наискось
пересекая небо. На северо- или юго-западе, где, смотря  по  тому,  на  каком
участке орбиты его замечали напуганные люди,  оно  взмывало  над  горизонтом
вытянутой, пугающе длинной тенью;  проходя  вблизи  зенита,  оно  как  будто
уменьшалось в размерах, зато ощутимо  круглело  и  походило  на  черный  зев
бездонного колодца, пробитого  в  безмятежной  синеве,  на  пасть,  пугающую
отверстую дыру в никуда - высматривающую, выбирающую себе добычу;  и  вздохи
облегчения вперемежку с нервным смехом сопровождали пятно до его  захода  на
юго- или северо-востоке. Отсмеявшись  и  отвздыхав,  люди  бросались  читать
прогнозы времени следующей видимости.., и  ждали.  Зрелище  пролета  Монстра
притягивало, завораживало сладкой жутью; увидевшим  его  один  раз  хотелось
посмотреть еще и еще.
   Кричали о позорном бездействии службы астероидной опасности, обвиняя ее в
параличе воли, а то  и  в  несуществовании,  что,  по  правде  говоря,  было
несколько ближе к  истине.  На  улицах,  расплавленных  несусветной  майской
жарой, спорили до визга, яростно вздевали кулаки, блестя мокрыми подмышками.
Демонстрантов  -  сторонников  немедленного   уничтожения   Монстра   и   их
противников, радетелей мирного решения, - то и  дело  сходящихся  стенка  не
стенку, не успевали разливать всей мощью пожарных водометов.
   В один день сильно прибавилось число творческих личностей.  Но  лучше  бы
они творили не глупости, а что-нибудь другое.
   Еще вчера казалось, что Монстр неминуемо врежется в Землю - но он сбросил
скорость столь резко, что всякое другое тело на его месте рассыпалось  бы  в
пыль, и перешел в орбитальный полет. Словно  высматривал  что-то  на  земной
поверхности, да так оно, наверно, и было...
   Вот выдержка из хроники событий только за один День 30 мая 2011 года.
   00 ч. 05 м, всемирного времени. Доклад командующего Тихоокеанским флотом.
Восемнадцать подводных лодок разведены по позициям и готовы к пуску ракет на
поражение космической цели.
   00 ч. 20 м. Объект над Индонезией. Уличные бои  в  центральных  кварталах
Джакарты. Признаки пробуждения вулкана  Анак-Кракатау,  предположительно  не
связанные с Монстром.
   00 ч. 50 м. В Анкоридже, штат Аляска, некий безумец  проник  с  канистрой
бензина на склад рождественских фейерверков. Намеревался ли он дострелить до
Монстра шутихами, осталось невыясненным - виновник  поджога  из  пламени  не
вышел.
   01 ч. 00 м.  В  трехчасовой  проповеди,  произнесенной  на  переполненном
стадионе в Атланте, преподобный Джозеф Макмиллан призвал верующих  окрепнуть
духом в дни ниспосланного Господом испытания.
   01 ч. 05 м. Хаос в Лос-Анджелесе. Беспорядки в Сиэтле и Гонолулу.
   01 ч. 15 м. Уличные беспорядки в Токио. В город введены силы национальной
самообороны.
   02 ч. 10  м.  В  начавшемся  более  двух  суток  назад  заседании  Совета
Безопасности ООН объявлен шестичасовой перерыв на сон и прием пищи.
   03 ч. 35 м. Обширная аномальная зона на юге Малайзии. Население бежит.
   03 ч. 55 м. Паника в Шанхае, Чэнду и Владивостоке. Столкновения населения
с силами охраны правопорядка.
   04 ч. Юм. В Приморском крае введено военное положение.
   05 ч. 00 м. Совет  НАТО  сообщил  о  приведении  в  полную  боеготовность
сухопутных, воздушных и военно-морских сил.
   06 ч. 30 м. Объект над Африкой. Военный  переворот  в  Ботсване:  солдаты
президентской гвардии деморализованы пролетом Монстра, президентский  дворец
взят штурмом десантной бригадой генерала Мулунгу.
   06 ч. 45 м. Мыс Канаверал. Старт "Индевора"  в  течение  ближайших  суток
будет невозможен из-за технических неполадок.
   07 ч. 20 м. Сообщение о катастрофе самолета "Боинг-767",  находящегося  в
пределах прямой видимости Монстра. Вероятная  причина  катастрофы  -  ошибка
пилота.
   07 ч. 40 м. Организация Гринпис выступила с требованием оставить  "Объект
Иванова" в покое.
   08 ч. 00 м. Ливия объявила всеобщую мобилизацию. Монстр Монстром, но  как
бы под шумок чего не отъели!
   08  ч.  05  м.  Несанкционированный  пуск  ракеты  "Тополь"   с   ядерной
боеголовкой. Команда на самоуничтожение прошла штатно, обломки ракеты  с  БЧ
упали в океан.
   08 ч. 20 м. Заседание Совета Безопасности ООН возобновлено.
   09 ч. 00 м.  Евросоюз  объявил  о  временном  закрытии  всех  гражданских
аэропортов на своей территории.
   09 ч. 15 м. Цюрих. Сообщение о  ритуальном  самоубийстве  ста  семнадцати
членов неизвестной до сего дня секты.
   10 ч. 00 м. Руководство Альянса  правозащитных  организаций  выступило  в
поддержку требований Гринпис.
   10 ч. 10 м. Рухнуло многоэтажное здание в центре  Мехико.  Многочисленные
жертвы.
   10 ч. 30 м. Ряд сообщений о бегстве населения  из  городов.  Длинный  ряд
автокатастроф. Колоссальные пробки на  дорогах.  Штурм  вокзалов  в  Париже,
Лондоне, Риме, Милане. Переполненный поезд сошел с рельсов в  Сен-Готардском
туннеле.
   11 ч. 00 м. Объект над  Европой.  Как  ни  странно  сообщений  о  крупных
катастрофах не поступает...
   11ч.  15м.  Сообщение  об  изменении  орбиты  объекта:   высота   перигея
уменьшилась с 448 до 422  километров,  апогей  и  угол  наклона  практически
прежние.
   11 ч. 45 м. Аномальная зона в Бискайском заливе. Утеряна связь с четырьмя
сухогрузами, танкером и круизным лайнером.
   12 ч. 00 м. Правительства Индии, Пакистана и Китая  -  каждое  порознь  -
выступили с почти одинаковыми заявлениями: в случае если какая-либо из стран
Ядерного клуба совершит неспровоцированное нападение на "Объект Иванова",  к
ней незамедлительно будут приняты  самые  жесткие  меры  вплоть  до  ядерной
бомбардировки  ее  территории.  Специально  оговаривалось,  что  катастрофы,
природные катаклизмы и аномальные зоны в понятие провокации не входят.
   12ч. 25 м. Разгром посольства США в Кении.
   12 ч. 50 м. Многотысячный митинг перед зданием ООН с требованием принятия
незамедлительных мер.
   13 ч. 00 м. В давно ожидаемой речи папа римский объявил Монстра знамением
Господним и призвал католиков молиться о прощении и ниспослании спокойствия.
Одновременно  анабаптистская  церковь  объявила  Монстра  никем  иным,   как
диаволом собственной персоной.
   13ч.  10  м.  Назначен  рекордный  приз   астрологу,   чье   предсказание
дальнейшего  поведения  Монстра  окажется  наиболее   точным.   Предсказания
высылать до 16.00 по электронному адресу...
   Все это лишь выборка, вдобавок сильно  прореженная  и  просеянная.  Новые
сообщения сыпались горохом, я едва успевал осмысливать их.
   День.
   Другой.
   Третий...
   Я думаю, и без  ядерного  шантажа  ни  одна  из  держав  не  рискнула  бы
атаковать Объект, пока оставалась надежда, что все как-нибудь обойдется.  Не
будь на памяти у всех конфуза с  "Эскалибурами"  -  тогда,  конечно,  другое
дело.
   Мы - я имею в виду человечество - уступили инициативу Монстру. Мы  просто
ждали.
   Опять ждали.
   В больнице, не приходя в сознание, умер Жора Гаврилюк. Он так и не узнал,
что Монстр уже добрался до Земли. Может, это и к лучшему, что не узнал.
   В среднем каждые полчаса оживала  прямая  связь  с  президентом.  Каменея
лицом, Максютов докладывал текущую ситуацию,  в  ответ  на  вопросы  пытался
отделаться ни к чему не обязывающими фразами,  а  один  раз  довольно  грубо
попросил не мешать работать. Впрочем, в дальнейшем это никак не сказалось на
количестве звонков.
   Вечером второго июня Шкрябун разбудил меня, заснувшего  перед  монитором,
потыкав мне кулаком в плечо.
   - А? Что?..
   - Ничего. Глаза разуй. Да не сюда -  вон  туда...  Кажется,  он  идет  на
посадку.
   - Куда? - сипло спросил я и сглотнул.
   - Либо в Турцию, либо к нам. Сейчас он над Египтом...  Снижается.  Высота
всего сто семьдесят. Начал торможение...
   Ого! Сто семьдесят - это уже недалеко от плотных слоев, спутники с  таких
орбит сходят максимум за неделю. Я впился в наш планетарий. Сейчас  на  него
проецировалась  карта,  и  ярко-красная  точка,  проплывая  над   последними
барханами Сахары, готовилась наползти на  синь  Средиземного  моря.  Тут  же
отображались высота и скорость. Последняя составляла менее семи тысяч метров
в секунду и стремительно уменьшалась - глаз не успевал следить за мельканием
цифр в последнем разряде.
   Снова гуднул телефон прямой связи. Серьезно так гуднул, солидно  -  знай,
мол, наших. Максютов ненавидяще зарычал.
   - Да! - крикнул он в  трубку.  -  Максютов.  Нет,  не  охрип...  Уже  над
Средиземным морем...  Да,  снижается.  Кажется,  наш  гость.  Нет...  Считаю
нецелесообразным... Нет. Траектория у  меня  есть.  Нет...  Нет...  Господин
президент, я убедительно прошу вас не отвлекать меня и моих людей от несения
службы... Да... Разумеется, доложу немедленно.
   Он  кинул  трубку  на  рычаг,  несколько  секунд  вращал  глазами,  затем
скользнул взглядом по мне и снова вперился в карту. Объект уже  подбредал  к
Турции, и простым глазом было видно,  насколько  уменьшилась  его  скорость.
Четыре тысячи в секунду, а высота.., высота прежняя.
   -  Как  он  ухитряется  там  удерживаться?  -  с  заинтересованностью   и
восхищением в голосе проронил Топорищев.
   - Это у вас надо спросить,  -  немедленно  отпасовал  Шкрябун.  -  Заодно
объясните, как  он  удрал  от  Юпитера,  а  ваши  космические  гляделки  это
проворонили...
   - Они столь же мои, сколько ваши. И, представьте себе,  не  всегда  могут
делать то, для чего не предназначены...
   - Помолчите, вы! - это Максютов.
   - Пожалуйста, пожалуйста.  Зато  теперь  можно  смело  записать:  горячей
плазмы он не любит. Вот увидите, перед  входом  в  атмосферу  он  замедлится
тысяч до полутора. Спорим?
   Никто не стал с ним спорить. Красная точка долго ползла  через  Турцию  и
Черное море, потянулась было  в  сторону  Николаева,  как  будто  учуяв  там
родственную душу, но, как ни странно, одумалась и взяла  прежний  курс.  Над
Азовским морем запрыгали цифры высоты.
   - Уже сто пятьдесят...
   Топорищев немного ошибся: скорость объекта составляла две тысячи  триста,
но продолжала быстро падать. Монстр снижался совсем не так,  как  полагалось
бы нормальному спускаемому аппарату.
   Все-таки это удивляло.
   - Высота сто десять. Плазменного кокона практически нет...
   - Я же сказал: помолчите!
   Молча мы  следили  за  красной  точкой.  Перемахнув  через  Украину,  она
продолжала ползти, но теперь уже  медленно..,  совсем  медленно.  Невыносимо
тянулось время, лениво менялись цифры в углу экрана.
   Голос оператора:
   - В Саратовской губернии что-то похожее на смерч. Даю снимок из космоса.
   Так и есть. Смерч. Неудивительно при размерах  Монстра  и  его  скорости,
малой лишь по космическим меркам.
   - Уберите снимок.
   Но он сдержался Высота полета  не  менялась  уже  несколько  минут.  Чуть
больше семи тысяч метров. Скорость - четыреста в секунду.
   - Может, до Ледовитого дотянет? - с надеждой спросил Шкрябун.
   - А там и до  Канады?  -  еле  слышно  пробрюзжал  Максютов.  -  Нет  уж,
Кайман... Не надейся. Хотя, может, оно и к лучшему, что у нас...
   Хотелось в это верить.
   Километрах в семидесяти к востоку от Вятки точка  замерла.  И  больше  не
двигалась.
   - Ну вот, - сказал Максютов без всякой интонации. - Теперь все.
   Мне показалось, что Топорищеву  не  терпелось  спросить,  что  по  мнению
Максютова означает "все"...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ЗВЕЗДНЫЙ МОНСТР

Глава 1

   Это было похоже на холм. На круглый и низкий холм-лакколит, каких  немало
к северу от Минвод, этакую куполообразную нашлепку  на  земной  поверхности,
бугор стометровой высоты и двухкилометрового диаметpa, но  абсолютно  лысый,
без травинки, покрытый  чем-то  вроде  гладкой  пятнистой  кожи  коричневых,
лиловых и зеленоватых  оттенков.  Какое  там,  к  бесу,  черное  тело!  Кожа
казалась матовой и теплой на ощупь, но мне совсем не  хотелось  ее  трогать.
Было в ней что-то такое.., неприятное. Более того: отвратительное. Предельно
чуждое. И не один я так думал. И вовсе не один я морщился, борясь с желанием
немедля зажать нос, а то и потребовать противогаз. Однако  запаха  не  было:
обоняние лгало. Стоило отвернуться - и тошнотное наваждение исчезало.
   Вблизи сходство Объекта с холмом не казалось столь очевидным -  его  края
поднимались отвесно на пятнадцать - двадцать метров  и  лишь  выше  начинали
плавно заваливаться к центру, образуя идеально  симметричный  низкий  купол.
Бывают  такие  геологические  формации,   но   не   среди   северокавказских
лакколитов.
   А еще это напоминало плотную круглую медузу, выброшенную волной на берег,
расплющенную тяготением, растекшуюся в выпуклую цветную линзу,  ждущую  лишь
яркого солнца, чтобы в считанные  минуты  растаять  без  следа.  Только  эта
медуза таять не собиралась.
   Медуза.., да... Коровья лепешка! И быть тебе, майор Рыльский, не бобиком,
но скарабеем... Повышение это или понижение? Сразу и не сообразишь...
   - Что накрыла собой  эта  сволочь?  -  полюбопытствовал  Топорищев,  и  я
поразился мягкости его определения. Сволочь - очень сдержанно сказано.
   - Кусок леса, кусок болота и часть свинокомплекса с подъездной дорогой.
   Прямо передо мною чернело круглое пятно  -  нет,  скорее,  зияющая  дыра.
Вход. А может, рот. В него спокойно мог бы въехать поезд метро. А вот  сумел
бы он выехать обратно? Вопрос. И не было видно, куда ведет этот  туннель:  к
мозгу ли неведомого существа - если оно существо? К желудку?
   - Среди населения жертвы есть?
   - Пока похоже, что один лишь ночной сторож на свинокомплексе. Вся  ночная
смена -  шесть  человек.  Дежурный  электрик,  кочегар...  Пятеро  целы.  Но
проверяем всех местных. Думаю, к вечеру будем знать точно.
   - Данные на сторожа. Все, что есть. Быстро. Объявить в розыск.
   Из задних рядов толпящейся вокруг Максютова свиты выдрался на оперативный
простор Коля Штукин - не дожидаясь указаний, верно угадал,  кому  заниматься
сторожем.
   - А случайные люди? Туристы, например?
   - Вряд ли. - Незнакомый  подполковник  из  местного  отдела  УНБ  покачал
головой. - Река вон где, да еще амбре от свинокомплекса, а  рядом  болото  и
свалка. Лес тоже так себе, и слепни - звери.
   Он был прав, особенно насчет последнего.  Такого  количества  здоровенных
жужжащих тварей я не встречал нигде. Как только наша группа, оставив  машины
на проселке, вошла в лес,  чтобы  преодолеть  последние  пятьсот  метров  до
этого, началось пожирание заживо. Хуже всего пришлось Топорищеву,  почему-то
облачившемуся в легкомысленную ковбойку, но и другим досталось по  самое  не
хочу. Жирные злобные  мухи,  сверкающие  в  солнечных  бликах  позолоченными
брюшками, чем-то похожие на кровожадных пиратов, набитых пиастрами, садились
на кожу сразу десятками, а остальные сотни  с  гулом  барражировали  вокруг,
ожидая своей очереди на  посадку.  Куда  девалась  офицерская  выдержка!  Мы
просто бежали как угорелые, сразу забыв  о  чинах  и  субординации,  яростно
хлеща чем попало себя и друг друга по спинам и головам. Кое-кто еще и сейчас
почесывался.
   - А данное количество слепней, оно как-то связано с... - Топорищев кивнул
на это.
   - Вряд ли... - Подполковник на миг замялся, пытаясь понять,  как  следует
титуловать  этого  окруженного  особым  пиететом  нескладного  штатского   в
ковбойке. - Здесь летом всегда так, тем более если жара. Без  диметилфталата
лучше не соваться, да и он не очень-то...
   - Кто отвечает за охрану Объекта? - перебил Максютов.
   Толстый генерал внутренних войск протолкался сквозь свиту.
   - Генерал-майор Родзянко.
   - Докладывайте.
   - В настоящий момент охрана осуществляется живой цепью. Ведется прокладка
проволочного  заграждения  в  четыре  ряда,  по  два  с  каждой  стороны  от
контрольно-следовой полосы.  Плюс  контактная  сигнализация  и  инфракрасные
датчики. Это закончим уже сегодня.
   Действительно, у недалекой опушки леса не менее роты солдат  вкапывало  в
землю столбы. Столбиками, шагах в сорока друг от друга  стояли  автоматчики,
цепь уходила в лес, где, надо полагать, они были расставлены почаще. К самой
опушке  притулилось  несколько  военных   грузовиков,   гусеничный   штабной
вездеход,  почему-то  бронетранспортер,  трогательно-наивно  развернувший  в
сторону Монстра свою низенькую башенку с крупнокалиберным пулеметом.
   - В ночное время охрана будет дополняться служебными  собаками.  Вышки  с
прожекторами - через каждые сто метров. Особое внимание уделено подходам  со
стороны леса и реки. КПП поставим возле бетонки ведущей к свинокомплексу. На
всех прилегающих дорогах установлены блокпосты.
   Что правда, то правда. Через блокпост мы проезжали. Бетонный  бункер  еще
строился, но нацеленный на проселок ствол пулемета уже  исправно  торчал  из
бойницы, проделанной среди мешков с песком.
   Генерал-майору кажется, что этого достаточно. Он ошибается, но пусть пока
побудет в заблуждении. На  самом  деле  охрана  Объекта  будет  состоять  из
четырем концентрических зон, и внутренним войскам отведена в ней в  общем-то
скромная роль п