рослойки  между  элитными  частями  армии  и  УНБ.  Мобильные
подразделения ПВО,  служба  радиоперехвата  -  все  здесь.  Уже  сегодня  на
охраняемую территорию не прошмыгнет даже мышь, если только к  ее  хвосту  не
привязан пропуск, подписанный одним из трех лиц: президентом, советником  по
национальной  безопасности  или  генерал-лейтенантом   Максютовым.   Кстати,
пропуск еще не гарантирует его обладателю права беспрепятственного прохода к
Объекту,  он  лишь  явится  достаточным  основанием  для   проверки   вместо
применения  оружия.   Еще   сегодня   утром   вертолет,   нанятый   местными
телевизионщиками  ради  прямого  репортажа  с  места  посадки  "космического
зонда", всего лишь отогнали подальше от Объекта - через несколько часов не в
меру ретивые летуны имеют все шансы быть  сбитыми  без  предупреждения.  Уже
изменены воздушные коридоры гражданской авиации,  самолеты  ВВС  округа  без
особого приказа  не  пересекут  границу  запретной  для  полетов  зоны.  Над
Монстром не будет ничего, кроме неба и, может быть, птиц.
   Но  все  это  будет  чуть-чуть   позже.   А   пока   Максютову   осталось
констатировать:  генерал-майор  Родзянко  в  целом  выполнил  первоочередную
задачу.
   - Что еще?
   - Вся местность в радиусе пяти километров объявлена  запретной  зоной.  В
нее попадают две деревни и дачный  поселок.  Около  полутора  тысяч  человек
подлежат выселению.
   "Интересно, куда? - подумал я. - В палаточный лагерь?"
   Но Максютов задал совершенно другой вопрос:
   - Пять километров - не мало?
   - Если больше, придется перекрыть движение  на  участке  Вятка  -  Пермь.
Здесь железнодорожная линия под боком.., очень загруженная.
   По лицу Максютова ясно читалось, что это его нисколько не волнует.
   - Вы всерьез  думаете,  что  любое  расстояние  в  пределах  Земли  будет
достаточно для защиты от этого? -  вмешался  Топорищев,  невольно  придя  на
помощь генерал-майору, успевшему во время этой реплики смахнуть пот со  лба.
- Ну прямо как дети...
   Это он был как ребенок. Кто бы из нас думал в первую очередь о защите...
   - Ладно,  с  недопущением  посторонних,  будем  считать,  разобрались,  -
игнорируя реплику, буркнул Максютов. - Что будем делать с этим? - указал  он
на черный туннель.
   - Лучше всего пока ничего не предпринимать, - снова высказался Топорищев.
- Технику подвезут через час-два, а людям до  поры  до  времени  делать  там
нечего. - Он подозрительно осмотрел свиту. -  Или  среди  нас  есть  дураки,
способные сунуться туда очертя голову?
   - Если туда вообще можно  сунуться,  -  сердито  сказал  Максютов.  -  Не
поймешь: не то дыра, не то просто пятно... - Сейчас  проверим.  -  Топорищев
наклонился и близоруко сощурился, отыскивая под ногами камешек.
   - Что вы собираетесь делать?
   - Ага, вот он. -  Топорищев  подобрал  искомое  и  размахнулся.  Максютов
проворно перехватил его руку, отчего тот немедленно взвился.  -  Что  такое?
Какое вы имеете право? Отпустите меня!
   - Бросьте камешек, - сказал Максютов.
   - Я и собираюсь бросить!
   - Не туда. Бросьте его на землю.
   - Да пустите вы! Что такое, в самом деле... Ой!..
   - Бросьте камешек.
   Топорищев бросил. На взгляд неспециалиста, выронил совершенно добровольно
и даже с преувеличенной охотой. Оказывается,  генерал-лейтенант  еще  помнил
топологию болевых точек из курса специальной анатомии.
   - Без моего приказа ни одна посторонняя песчинка не попадет в  Объект,  -
сказал Максютов. - Не говоря уже о технике и тем более о человеке.  Я  хочу,
чтобы все это поняли. Ответственность за безопасность несу прежде  всего  я,
следовательно,  любое  проникновение  внутрь  контролируется   мною.   Любые
нарушения  моих  приказов  будут   расцениваться   либо   как   недопустимое
разгильдяйство и халатность, либо как  умышленное  преступление,  смотря  по
тяжести последствий. Специально для штатских  и  полуштатских  поясняю:  при
необходимости к нарушителям будет  применена  сила.  Я  санкционирую.  Очень
грубая сила. Надеюсь, всем ясно?
   - Но...
   - Диспутов на эту тему не будет. Все. - Дергая лицом,  потирая  запястье,
довольно  внятно  буркнув  себе  под  нос:  "Солдафон,  сапог   надраенный",
Топорищев отошел в сторону в тихом бешенстве. Максютов и ухом не повел.
   - Так. С мерами безопасности тоже разобрались.  Теперь  главное.  Что  мы
намерены делать с этим... Объектом? Я имею  в  виду  действия  сегодня  ради
нормального планирования хотя бы ближайших дней. Для тех, кто  не  в  курсе,
сообщаю: мы намерены проникнуть в Объект дистанционно управляемой  техникой.
Если имеются иные соображения, прошу высказать.
   Соображение имелось только одно. Его  высказал  начальник  штаба  округа,
прибывший лично посмотреть, какие безобразия творятся на его территории,  но
контролируются почему-то не им, а Нацбезом. Каковым обстоятельством  он  был
крайне недоволен.
   - Если приказ поступит немедленно, к пятнадцати ноль-ноль на месте  этого
будет воронка любой приемлемой глубины.  Это  я  могу  гарантировать.  -  Он
помолчал и добавил:
   - Даже без нанесения ядерного удара.
   Вполне вероятно, он  ничего  не  слышал  об  "Эскали-бурах".  А  впрочем,
незнание еще не освобождает дурака от глупости. В  ответ  Максютов  подвигал
скулами - и только.
   - Местное население уже выселено?
   - Предполагаем закончить к двадцати часам.
   - "Предполагаем"! Некогда ждать. Наблюдательный пункт?
   Толстый генерал Родзянко махнул ладошкой куда-то в сторону Удмуртии.
   - Основная  база  строится  в  пяти  километрах  к  юго-востоку.  Пока  -
временные  сооружения.  Вести  наблюдение  можно  прямо  оттуда  с   помощью
кабельной телесвязи. Ближе пока ничего  нет.  Вон  на  той  прогалине  будем
ставить точку непосредственного наблюдения - заглубленный герметичный бункер
с бронекрышкой и с перископом.
   - Сколько времени займет строительство? Генерал-майор смахнул со лба пот.
   - Ручаюсь за трое суток.
   - Ну, а прямо сейчас?
   - Разве что штабной БТР. Можно пригнать еще несколько. А  то  и  попросту
отрыть окопчик. Вон там, на бугорке подходящее место.
   - Отройте. И прикажите установить на бруствере хорошую оптику.
   Ну, ясно. Максютов в БТР  не  полезет.  Не  то  чтобы  он  вдруг  вздумал
разыгрывать героя, но.., не полезет. Пожалуй, он прав. Чем, с  точки  зрения
Монстра, отличается окопчик от БТРа,  бункера  с  перископом,  недостроенной
базы в пяти километрах к юго-востоку, да и, пожалуй,  от  любой  произвольно
выбранной точки земной поверхности? Да ничем!
   Военным объяснить это трудно. Максютов и не пытается.
   - Через час, в тринадцать ноль-ноль начинаем. Инженеров сюда.
   Через час мы не начали, не начадили через два. Выяснилось,  что  один  из
трейлеров со спецтехникой застрял из-за поломки километрах в ста  отсюда,  а
без него начать невозможно. Максютов хмур и почти  все  время  молчит,  лишь
иногда изронит ледяным тоном короткую фразу; шишки помельче  изъясняются  на
повышенных тонах. Кругом суета. Начальник штаба округа  еще  не  уехал.  Два
генерал-лейтенанта зараз! Притом не в Москве, где на них всякий хмырь чихать
хотел, а в какой-никакой глубинке, поэтому  никто  не  слоняется  без  дела.
Наверно,  такой  же  трудовой  порыв  демонстрировали  египетские   работяги
фараону, явившемуся  взглянуть,  как  идет  строительство  его  персональной
пирамиды. Солдаты вкапывают последние столбы и уже начали  тянуть  проволоку
контактной сигнализации. Перед нею развернута спираль  Бруно  -  пока  одна.
Появился трактор, готовый вспахать и заборонить контрольно-следовую  полосу,
но ему в сердцах велят заглохнуть, и он глохнет.
   Жара за тридцать. Вроде бы рановато для начала июня, но не все же  валить
на Монстра. Вятская губерния, континентальный климат.
   Самовольно покинув  свиту  Максютова  -  на  кой  ляд  ему  сейчас  майор
Рыльский! - я сижу на травке и думаю о всякой ерунде. Например, о  том,  что
Монстр приземлился сравнительно удачно - по крайней  мере  не  плюхнулся  на
населенный пункт. Сверяюсь с запрятанной  в  мои  мозги  картой:  какие  тут
ближайшие из мало-мальски крупных? Ага, Кирово-Чепецк, Слободской и  Зуевка.
В Кирово-Чепецке, к сожалению, химкомбинат,  и  если  Монстр  решит  немного
пошалить на близкой дистанции...  Гм...  Зато  в  Слободском  -  действующий
пивзавод. Будет куда ездить в увольнительные...
   Остатков порушенного свинокомплекса отсюда  не  видно,  кроме  нескольких
секций бетонного забора, разом сорванных с места и  валяющихся  сравнительно
аккуратно - в ниточку. Говорят, полностью уцелела только котельная, да еще с
утра немногочисленные допущенные аборигены собирали по всей округе  и  затем
угнали  куда-то  невеликое  хрюкающее   стадо   элитных   производителей   и
свиноматок. Был комплекс - и нет.
   Еще деревни и дачные поселки. Видел я их. Никакие они не дачные -  просто
садовые участки микроскопических размеров, по три сотки крутой местной глины
на семью. Микроскопические домишки, окруженные микроскопическими грядками..,
а ведь тоже ценность! Что с того, что хозяева участков имеют жилье в  городе
и в полторы тысячи подлежащих выселению людей  не  входят?  Население  будет
недовольно, и не Монстром - нами. Монстр-то как  раз  ведет  себя  смирно..,
пока.
   Со стороны реки слышен  рев  приближающейся  моторки.  На  слух,  хороший
движок, а то и два сразу. Кто-то из местных поднимается вверх по  Чепце,  то
ли за делом каким, то ли просто взглянуть на Объект. Скорее второе.
   В мегафон орут неразборчивое. Стучит короткая очередь - я почти вижу, как
перед носом лодки взбрызгиваются фонтанчики воды - и примолкший было  движок
вновь ревет во всю мощь, унося посудину прочь. Всякое судоходство  по  Чепце
прервано, и, вероятно, надолго. Наверняка генерал-майор Родзянко не  сегодня
завтра  прикажет  перегородить  реку  понтонами,  дабы  любопытные   местные
водоплавающие не шлялись по ночам...
   Может, чужая любознательность и не порок, но  работать  она  мешает,  это
точно. Вчера  в  вечерних  сумерках  десантированной  сюда  группе  спецназа
пришлось отгонять от Объекта толпу  любопытных,  кому,  по  всей  видимости,
жизнь не дорога, а двоих умников, додумавшихся  залечь  в  траве,  чтобы  не
заметили, едва не застрелили... Нипочем не поверю, что они ждали от  Монстра
каких-нибудь особых коврижек, скорее как раз наоборот. Вот  и  говори  после
этого об инстинкте самосохранения!
   Со стороны реки длинным языком тянется болотце. Наверно, древняя старица,
камышовый лягушачий рай. Монстр накрыл его часть. Как раз сейчас у лягушек в
разгаре сезон размножения, по идее, они должны быть  сильно  заняты,  однако
рулад в камышах что-то  не  слышно.  Потеряли  голос?  Попрятались?  Сдохли?
Сбежали ночью в Чепцу?
   Солнце жарит вовсю, оголтело верещат цикады в траве, даже отсюда  слышно.
Вблизи Монстра их нет, но метрах в двухстах от него им уже ничто не  мешает.
Равно как и слепням, а также, по-видимому, другим насекомым. Кто  как,  а  я
ничего не имею против. Факт отрадный, мне этого достаточно, а в энтомологи я
не нанимался. Пусть вон Топорищев выпишет  из  Академии  собрата,  дабы  тот
изучил "эффект отталкивания" на членистоногих, пресмыкающихся, земноводных в
остатке болотца, дождевых червях, а там, глядишь, и на простейших...
   А люди? Вопрос интересный, и, наверно,  какой-то  материал  по  нему  уже
получен, но сейчас я не полезу с вопросами ни к Топорищеву, ни тем  более  к
Максютову. Почему бы не проверить самому? Кто мне помешает?
   Я встаю с примятой травы и делаю шаг,  другой.  До  Монстра  их  примерно
пятьдесят, мы стояли ближе к нему, когда Топорищев  желал  метнуть  камешек.
Десять шагов... Ничего. Главное смотреть под ноги, а не на Монстра, тогда не
стошнит... Двадцать... Тоже ничего. Я не охвачен непреодолимым ужасом,  подо
мною не разверзаются геологические пласты, неведомая сила  не  телепортирует
меня на остров Маврикий. Тридцать...
   Что-то есть...
   Трудно сделать следующий шаг. Очень-очень не хочется его  делать.  Только
сейчас я замечаю, что ближе к Монстру трава  почти  не  примята.  Значит,  и
местные здесь не очень-то ходили.., не могли подойти...
   Граница  для   людей.   Совсем   не   прежние   многокилометровые   "зоны
отталкивания", вдобавок сугубо индивидуальные. Она очень близка  к  Объекту,
эта граница, и, похоже, топографически четко задана для всех, для Каспийцева
и для Рыльского. Вот только я сильно сомневаюсь, что Каспийцева и  Рыльского
граница встретит одинаково...
   Я делаю очень маленький шажок.
   Затем еще.
   Словно продавливаю  собой  невидимый  барьер.  Еще  шаг  -  и  наваждение
исчезает. Странно: я гляжу на Монстра в упор, вижу, как на  его  поверхности
неуловимо переливаются оттенки коричневого, зеленого и лилового, но  уже  не
чувствую тошнотных позывов. Мне хочется подойти ближе...
   Я подхожу. Осторожно касаюсь его рукой, готовый моментально ее отдернуть.
И ничего не происходит. Моя ладонь ощущает лишь гладкость и теплоту не  знаю
чего - то ли обшивки зонда, то ли кожи неведомого животного.
   Медленно отнимаю ладонь - она в порядке. Не почернела,  не  отвалилась...
Почему-то я думаю об этом совершенно равнодушно. Нет никаких следов  касания
и на "коже" Монстра.
   - Алексей, назад!..
   Рефлекторно отскакиваю. Кричит Максютов. Он и его свита растянулись  чуть
вогнутой шеренгой вдоль невидимой границы. \ - Медленно.., ко мне!
   Он зря беспокоится. Я возвращаюсь назад по примятой мною траве,  зачем-то
стараясь идти след в след, - сам понимаю, что это смешно, но никто надо мной
не смеется.
   Максютов - свите:
   - Оставьте нас.
   Приказание выполняется беспрекословно  всеми,  включая  начальника  штаба
округа. По лицу Максютова гуляют желваки и пятна.
   - Дур-р-рак!
   Истинно так.  С  этим  тезисом  я  не  спорю  даже  внутренне.  Безумству
храбрых... Должно быть, голову напекло.
   - Хорошо, что цел остался, - уже спокойнее ворчит Максютов. - Везет гм..,
некоторым. Теперь рассказывай, что чувствовал.
   - Мне показалось...
   - Креститься надо, когда кажется!
   - По-моему, он  меня  вообще  не  заметил.  Или  заметил,  но  не  придал
значения.
   - То есть полностью проигнорировал? Так?
   - Так точно.
   - Не ожидал от тебя такой глупости, - цедит  Максютов.  -  Твое  дурацкое
счастье, что все обошлось. Ну вот что, герой... Еще раз выкинешь  что-нибудь
без приказа - твой пропуск к Объекту будет аннулирован.  А  пока  впредь  до
особого распоряжения будешь находиться снаружи внутреннего кольца оцепления,
ты понял?
   - Понял.
   - Повтори.
   - Буду находиться вне внутреннего кольца оцепления.
   Максютов выбрасывает указующий перст в сторону зияющего в  боку  чудовища
туннеля.
   - Ты туда войдешь, можешь не сомневаться. Но запомни: ты войдешь  туда  в
последнюю очередь.
   - Виноват, - запоздало признаю я, хотя лучше бы мне помолчать. - Не знаю,
что на меня нашло. Сначала, разумеется, роботы...
   - Сначала роботы, затем добровольцы. Потом ты. Если в этом будет смысл.
   - Есть добровольцы? - не выдерживаю я.
   - Будут.
   На мертвеца наткнулись случайно, сводя под корень  неудобный  клин  леса,
подступивший к  самой  проволоке.  И  сразу  валка  деревьев  застопорилась,
перестали надсадно звенеть вгрызающиеся в древесину бензопилы, а выслушавший
сбивчивый доклад Максютов, скосив в мою сторону  один  глаз,  буркнул:  "Иди
займись делом". Кажется,  после  моей  выходки  он  перестал  мне  доверять,
подозревает влияние Монстра на мою психику и ровно дышит лишь  тогда,  когда
между мной и Объектом расстояние, превышающее один бросок...
   Век бы не видеть мертвецов, а  таких  и  подавно.  Невзрачному  мужичонке
средних лет в поношенном пиджачишке, лоснящихся на заду  брюках  с  лохматой
прорехой на коленке и мятой кепчонке (найденной метрах в  сорока  от  трупа)
крайне не повезло. Целых костей практически нет, пах и брюшина разорваны, на
вывалившихся внутренностях пируют мухи и черные лесные муравьи. Запах тления
уже вполне ощутим.
   - Не топчитесь тут... Кто обнаружил труп?
   - Рядовой Веремеев.
   Краткий допрос Веремеева ничего путного не дает. Солдатик  подхихикивает,
унимая нервы, и старается  казаться  хватом.  Чо?  А  ничо,  товарищ  майор.
Прикидывал, в какую сторону лучше свалить сосну, едва не споткнулся об этого
жмура...
   - Что скажешь? -  спрашиваю  Скорнякова,  давя  на  своей  щеке  крупного
слепня. Тут они уже осмеливаются летать и охотиться, но пока что не стаями.
   Саша пожимает плечами.
   - Я не судмедэксперт, но...
   - Я тоже. Без предисловий.
   - Вероятная причина смерти  -  падение  с  большой  "высоты.  Разорванные
внутренности - следствие удара об острый сук.., вон о тот скорее всего. Тело
лежит здесь как минимум с утра.
   - Или со вчерашнего вечера?
   Саша с охотой кивает. Он думает о том же, о чем и я.
   - Монстр... - И, взвизгнув, бьет себя по шее. Напрасно  -  слепень  успел
смыться  и,  жужжа,  летает  вокруг   нас   по   сложной   орбите.   Болевая
чувствительность у Сани выше, чем следует, - не столь уж редкая  особенность
мужественных красавцев.
   - А не инсценировка ли это? Железная дорога, а? Мне  приводят  аргументы,
что нет, ни в коем случае, но я и  сам  прекрасно  это  вижу,  вопрос  задан
больше для проформы. Во-первых, след падения  прослеживается  по  поломанным
ветвям на сосне,  во-вторых,  тело  впечаталось  в  землю  так,  что  выбило
отчетливую вмятину, в-третьих, на  ногах  трупа  стоптанные  полуботинки,  а
набравший хорошую скорость локомотив, как  известно,  обладает  способностью
разувать отброшенных  им  несчастных  раззяв.  В-четвертых,  железнодорожная
ветка находится хотя и недалеко отсюда, но все же с той стороны Чепцы.  Вряд
ли кому-то достало бы сил и желания сначала толкнуть беднягу на рельсы перед
мчащимся составом,  а  потом  тащить  труп  семь-восемь  километров  да  еще
переправлять через реку.
   В-пятых, мне случалось видеть  всяких  разбившихся  -  и  о  землю,  и  о
мчащийся  локомотив,  а  кроме  того,  целая  галерея  характерных  примеров
записана в меня через чип. Я тоже не судмедэксперт, но мешок костей от мешка
с костями как-нибудь отличу.
   - А не пропавший ли это сторож? Где Штукин? Коля уже тут  и  отрицательно
мотает головой. В подтверждение сует  мне  добытую  фотокарточку  сторожа  и
брезгливо смахивает с лица трупа муравьев.
   - Да. Не он.
   - Даже по возрасту. Этому лет сорок пять, не больше, а сторожу шестьдесят
один...
   - Коля, - задушевно говорю я. - Не томи, колись  быстрее.  Что  ты  успел
накопать?
   Секунду Коля размышляет, имеет ли он  право  доверить  мне  информацию  о
личности пропавшего сторожа или обязан запросить на  то  санкцию  Максютова.
Сомнения разрешаются в мою пользу.
   Пока  ничего  сверхинтересного.  Сторож  -  личность  убогая,  совершенно
безвредная  и,  по  многочисленным  свидетельствам  его  знакомых,   немного
слабоумная. Свою задачу видел в  недопущении  на  территорию  свинокомплекса
посторонних, подозревая их исключительно в подрывных намерениях, молод  чушь
о диверсантах, а однажды прославился на всю  округу,  выпалив  из  помпового
ружья поверх головы нового губернатора, совершавшего ознакомительную поездку
по району, и положив его мордой в  грязь  вместе  с  растерявшейся  охраной.
Спасибо, губернатор отнесся к происшествию с  юмором  и  попросил  директора
комплекса не принимать мер, благодаря чему сторож сохранил за собой место  и
с неменьшим рвением продолжал оберегать  вверенный  ему  объект  от  внешних
врагов. Вынести мимо него краденный из коптильного цеха окорок не составляло
никакого труда.
   При слове "окорок" Саша Скорняков, озабоченно изучающий раскинувшуюся над
нами крону сосны, светлеет лицом.
   - Кстати.., не он ли там застрял в развилке?
   - Где?
   - Вон там. С вашего места не видно, идите сюда. Да... Что-то есть.
   - Спилить, - командую я.
   С натужным кряхтеньем, со скрипом