и стоном  кренится  сосна  -  комлем  к
трупу - и, ломая ветви соседкам, все равно обреченным на уничтожение,  гулко
ухает в подлесок.
   Точно. Окорок. Копченый. Судя по вкусному запаху, еще не  испорчен.  Пива
бы к нему...
   Стоп! "Чиппи!"
   Еще немного - и я воспользуюсь  специальным  аксессуаром  для  фильтрации
ненужных мыслей, но само обращение к чипу уже является  способом  встряхнуть
размягченные жарой мозги.
   "Чиппи, отбой"
   Значит, так... Некий местный житель (из числа  работников  комбината  или
нет - скоро узнаем) находится на территории свинокомплекса в момент  посадки
Монстра.., или с целью хищения проникает в  туннель,  надеясь  добраться  до
накрытой Монстром бесхозной продукции.., и ведь добирается! Ладно, не  будем
пока гадать, что там его толкнуло, алчность или  дурное  любопытство,  важен
итог: Монстр расправился с чужаком, вероятно,  вышвырнув  его  из  себя,  но
только не через известный нам туннель, а каким-то другим  путем...  Вверх  и
вбок. Что и говорить, швырок отменный, падение практически вертикальное.
   Конечно, все это, кроме падения, пока сомнительно. Но как рабочая  версия
годится.
   - Саша! Лицо крупным планом - и мигом на  опознание  местным  жителям,  в
первую  очередь  работникам  свинокомплекса.  Полное   досье   на   этого..,
аэронавта. Вчерашний вечер по минутам. Главное: насколько близко он подходил
к Монстру. Идею понял?
   Скорняков, конечно, понял.
   - Где здесь ближайшая приличная судмедэкспертиза?
   Незнакомый подполковник из местного отдела УНБ, все это время простоявший
в молчании, подает голос:
   - В Вятке, не ближе. У нас. И не приличная, а очень хорошая.
   - Прекрасно. То есть ничего прекрасного, здесь  надо  иметь.  Коля!  Бери
труп и дуй туда. Основных вопросов два. Первый:  время  наступления  смерти.
Второй: причина смерти. Я хочу знать, живой ли он был,  когда  падал.  Чтобы
сегодня же было предварительное заключение, пусть  неофициальное.  Окорок  в
биохимическую  лабораторию  -  соответствует  ли.  Все-таки  побывал  внутри
Монстра. И еще. Надо опросить местных, кто успел сюда раньше спецназа, да  и
самих спецназовцев: не слышал ли кто продолжительного крика?
   К вечеру кое-что проясняется.  Труп  принадлежит  (терпеть  не  могу  это
выражение  применительно  к  трупу,  но  что  поделаешь)   Буланкину   Егору
Михайловичу, семидесятого года рождения, разведенному, состоящему на учете в
районном наркодиспансере, до апреля нынешнего года подвизавшемуся в качестве
сторожа при садоводческом товариществе "Химик",  впоследствии  безработному.
Опознан по фотографии бывшей женой,  чей  комментарий  выразился  в  словах:
"Допрыгался, подонок". Найден свидетель из  местных,  видевший  Буланкина  в
небольшой толпе сбежавшихся к Объекту любопытных приблизительно  в  двадцать
два часа. Нет, на глазах свидетеля попыток проникнуть в Объект  Буланкин  не
предпринимал, а потом...  "ну  разве  можно,  блин,  поручиться  за  всякого
хмыря?" Что до продолжительного крика, то его  вроде  бы  никто  не  слышал,
кроме одного сержанта, до конца, впрочем, не уверенного: могло и показаться,
тем более что при  разгоне  любопытствующей  толпы  крику  хватало.  Мог  ли
кто-нибудь, воспользовавшись суматохой и  сумерками,  проникнуть  в  Объект?
Маловероятно, но в принципе возможно: подразделение с собаками появилось уже
после полуночи, прожектора были установлены и того позднее,  "так  что  если
этот дурак догадался сразу залечь в траве и пропустил мимо себя цепь, то..."
   Итак, к вечеру картина приблизительно проясняется.  Но  несколько  раньше
происходит вот что.
   Отрытый в сыроватом суглинке  окопчик  оказался  даже  велик  -  Максютов
приказал лишним, включая донельзя обиженного начальника штаба округа, занять
места в штабных БТР, зато меня поманил пальцем. Лучший паранормал  Шкрябуна,
знакомый мне козлобородый дедок также угодил в лишние  за  опасливое  "лучше
его не трогать", но недовольный таким  поворотом  дела  Шкрябун  и  все  еще
потирающий запястье Топорищев, как и я, были оставлены при начальстве.  Весь
наш  штаб.  Плюс  руководитель  группы  инженеров  со  своим  подчиненным  -
оператором. Вероятно, не только я подумал о том,  что  в  случае  чего  всех
разом и накроет, однако высказывать свое мнение  вслух  почему-то  никто  не
стал.
   Если не считать высовывающихся  над  бруствером  стереотруб  современного
полевого образца, окопчик здорово напомнил  мне  кадры  военной  кинохроники
времен империалистической войны: повсюду глина и жидкая грязь, разве что  не
стучат  поблизости  "максимы"  и  "гочкисы"  да  не  завывают  над   головой
десятидюймовые "чемоданы". Какая бы ни стояла жара, начало лета - это именно
начало, а не середина, и лужок успел просохнуть только с поверхности, а  уже
на глубине штыка лопаты начинался вязкий жирный грунт, быстро переходящий  в
глинистое месиво. Под  ногами  шуршало,  похрустывало  и  хлюпало  -  кто-то
предусмотрительно распорядился свалить  на  дно  окопчика  несколько  охапок
хвороста и прикрыть его ветхими плащ-палатками.
   В одну минуту округа словно вымерла - только что здесь  копошились  сотни
людей, а теперь не маячило ни единой лишней души. Саперов с их  техникой  на
время отвели подальше, оцепление получило команду залечь. Лишь  поблескивали
триплексы штабных БТР, поставленных в ложбинке  так,  чтобы  торчали  только
башни.
   В стереотрубу поверхность Монстра была  видна  прекрасно  -  только  руку
протяни.  Я  отвернулся,  сглотнул...  Ничего,  сейчас   пройдет.   Поменьше
воспаленного воображения - и не затошнит.  Мало  ли,  разводы  на  "коже"...
Представь себе, что это большая тропическая лягуха, они  там  всяких  цветов
бывают.., заурядное земноводное. Ну, вот так-то лучше...
   Маленький, залысый, востроносый руководитель инженерной группы тянулся на
цыпочках  к  окулярам  стереотрубы.  Зато  громила  оператор  горбился  пуще
Топорищева, дабы ненароком не высунуться из-за бруствера.
   Стереотруба была ему ни к чему - перед ним в специально  выкопанной  нише
стоял  монитор  в  грубом,  защитного  цвета  кожухе,  и  небольшой   пульт.
Страшнейшие волосатые лапищи громилы мягко  оглаживали  рукояти  управления.
Такая лапа, сжатая в кулак, весом что молот. Инструмент для забивки свай.  А
вот поди ж ты - умеет быть ласковой. Нежный инструмент, точный...
   - Готовы? - нетерпеливый голос Максютова.
   - Все готово. Можно начинать?
   - Да. Как условленно.
   Я не знал, как у них было  условленно,  но  видел,  что  первый  робот  -
довольно  примитивный  на  вид  механизм  на   гусеничном   ходу   с   двумя
телескопическими манипуляторами и телекамерой на крыше, -  волоча  за  собой
электрический  кабель  и  издавая  приглушенный  троллейбусный  вой,   начал
неспешно приближаться к объекту. Пожалуй, в механизме было тонны  две  весу.
Приминая траву широкими гусеницами, робот  катил  под  уклон  с  солидностью
хорошего вездехода  и,  наверное,  внушил  бы  кому  угодно  известную  долю
уверенности  в  благополучном  исходе  дела,  не  окажись  он  в  зримом   и
разительном контрасте с чудовищной тушей Монстра. Перед ним он -  козявочка.
Впрочем, я где-то читал, что и китов кусают вши...
   Ага... В туннель эта самобеглая коляска не полезет. Так я и думал.  Робот
попытается взять образец "кожи"  -  и  только.  Вернее  сказать,  высверлить
небольшой керн, ибо правый манипулятор примитивной железяки не что иное, как
бур, наверняка с алмазной головкой.
   Я прекрасно понимал, что Монстру может  не  понравиться,  когда  из  него
изымают кусок, что он может пришибить нас одним чихом, и будет просто удача,
если только нас шестерых, - но  ничего  не  мог,  да  и  не  хотел  с  собой
поделать. Мне было интересно. Вот оно, то самое любопытство, которое  бывает
наказуемо, и подчас жестоко...
   Кажется, остальными владело то же чувство. Оператор вел  робота  довольно
лихо, лишь метрах в десяти от  цели  притормозил,  отчего  механизм,  кивнув
стальным гузном, чуть присел на передние катки, выпрямился на  амортизаторах
и дальше побрел черепашьим ходом. Слева от меня шуршало, хрустело и  хлюпало
- Топорищев в нетерпении переминался с ноги на ногу. Пять  метров..,  три..,
один...
   - Стоп. Контакт.
   Наверно, робот в самом деле коснулся манипулятором поверхности Монстра  -
мне было не видно.
   - Бурение? - вопросил инженерный босс.
   - Что вы там спрашиваете! - сдержанно рявкнул Максютов, не  отрывая  глаз
от окуляров. - Сказано же. Маленький керн - и живо назад.
   - Но если мы вскроем его неправильно... Максютов выматерился - как  огрел
по уху.
   - А я?! Я знаю, как правильно, а как нет?!!
   - Очень хорошо. - Инженерный босс остался спокоен. -  Тогда  -  под  вашу
личную ответственность.
   На этот раз Максютов не выдержал - отвалился от стереотрубы, в  изумлении
приоткрыв рот и, как видно, не зная, что делать: обложить олуха покрепче или
захохотать?
   - Ну и ну... - сказал он наконец. - А под чью же еще?!  Я  здесь  за  все
отвечаю, и за тебя тоже... Бурить!
   - Не говорите потом, что я не предупреждал.  -  Инженер  обидчиво  дернул
плечом. - Паша.., реакция объекта?
   - Никакой, - неожиданным мальчишеским дискантом отозвался громила.
   - Тогда давай помалу... Переведи ход сразу на реверс.
   - Уже сделал.
   Манипулятор чуть шевельнулся. Новый, визжащий звук  ввинтился  шурупом  в
барабанные перепонки, вроде бы негромкий по отдаленности -  а  противный  до
мурашек  по  спине.  Хуже,  чем  всеми  ногтями  сразу  провести  по  тонкой
абразивной бумаге. Противней, чем разболтанной  бормашиной  сверлить  ноющий
зуб. Сизый дымок поплыл над местом бурения - то ли  поддавалась  поверхность
Монстра, то ли стремительно истирался алмазный бур.
   Объект никак не реагировал. Если он  живой...  Мне  казалось,  что  любое
достаточно высокоорганизованное существо отреагировало бы сразу. Я бы  точно
отреагировал. А если он.., болен? Или даже мертв? Почему бы нет?  Неубывание
энтропии никто не отменял. Если он - животное, то он должен быть смертей...
   - Продвижения нет. Перегрев. Даю охлаждение.
   Значит, бур...
   Тонкие струи какой-то белой жидкости погасили  дымок.  Тональность  визга
изменилась.
   А потом мы увидели, что Монстр жив. И еще как!
   "Кожа" чудовища вздулась бугром, обволакивая манипулятор. Видимо, он  был
крепко приделан к шасси,  иначе  непременно  оторвался  бы  от  страшнейшего
рывка.  Сдернутый  с  места  робот,  вспахивая  землю  неподвижными  траками
гусениц, юзом ринулся к лилово-коричневой стене. Затем вошел в нее, как  нож
в масло. И исчез совершенно.
   - Назад! - заорали  в  несколько  глоток.  Поздно.  От  начала  до  конца
контратаки Монстра прошло не более полусекунды. Еще  секунды  две  по  траве
шустро волочился кабель, затем он натянулся, задрожал и порвался.  Хлестнуло
по брустверу, сверху на нас посыпались комья сырой глины.
   Далеко не сразу я обнаружил, что моя голова втянута в плечи. Мы  ждали..,
ответа.  Может,  пресловутого  "луча",  тончайшей  невидимой   бритвы,   что
располовинит нас тут же, в окопчике. Но  Монстр,  расправившись  с  роботом,
оставался совершенно спокоен.
   - С-сожрал, - заикаясь,  проговорил  оператор.  Его  колотило,  он  зябко
ежился. - И к-кабель с-сожрал...
   - Амеба, - высказался Шкрябун.
   Максютов  не  сказал  ничего,  только  подарил  мне  взгляд,  исполненный
значения. Я постарался содрогнуться так, чтобы  это  не  очень  бросалось  в
глаза. Несколько часов назад я коснулся Монстра рукой. Повезло  тебе,  майор
Рыльский...
   Правда, алмазным буром я его не сверлил.
   Но велика ли, с его точки зрения, разница?

Глава 2

   На второй день мы потеряли шесть роботов. Накануне мне не удалось  толком
выспаться - я вообще плохо сплю на новых  местах,  в  особенности  если  это
новое место всего лишь довольно жесткая противопролежневая койка невесть кем
подогнанного  к  блокпосту  шведского   госпитального   автобуса,   насквозь
пропахшего йодом, консервированной плазмой и противостолбнячной  сывороткой.
Пожалуй, под выцветшим брезентом заурядной армейской палатки мне спалось  бы
куда лучше. Обещанных жилых контейнеров не доставили. Пока.  Не  баре,  мол.
Значит, до кого-то еще не дошло, что за скопидомство и местнические  замашки
не стружку снимать будут - смахнут не глядя кое-что  посущественней,  откуда
уши растут. Полномочия у Максютова чудовищные, и он намерен их использовать.
Держись, округ, р-разорим! Но потом.
   До конца первого дня Максютов так и не решился  на  новую  попытку,  зато
момент поглощения робота Монстром мы просмотрели в записи раз десять. Ничего
принципиально  нового  просмотр  не  принес,  за  исключением   высказанного
инженерным боссом мнения, что никакой приемлемый механизм разумных  размеров
не обладает достаточно малой инерционностью, чтобы успеть улизнуть от  столь
стремительной атаки, но тем не  менее  предложил  продолжить  осаду  объекта
техникой.
   Было бы странно, если бы он  предложил  что-нибудь  другое.  За  выгодных
заказчиков держатся все, у кого есть чем  держаться.  Когда-нибудь  эволюция
породит подвид человека с присоской, вроде как у рыбы-прилипалы.  Почему  бы
нет?
   Короче говоря, наутро, истребив тупую сонливость двумя кружками  крепкого
кофе, я  находился  в  настроении  желчном  и  пессимистическом.  Штукина  и
Скорнякова я отправил в автобус, разрешив им поспать до того времени,  когда
они вновь понадобятся. Что могли - сделали.  Опрос  свидетелей  (по  большей
части поднятых с постели посреди ночи) окончен. Никто из них не  видел,  как
покойный Буланкин входил внутрь Монстра, однако сомнений в этом  практически
не осталось.  Предварительное  заключение  медэкспертизы:  смерть  наступила
мгновенно в результате несовместимых с жизнью повреждений, как  то:  разрывы
внутренних  органов,  многочисленные  переломы,  включая   переломы   Шейных
позвонков и основания черепа, сквозное повреждение сердечной мышцы  осколком
ребра. Иных причин  смерти  пока  не  обнаружено,  и  можно  допустить,  что
Буланкин был жив до самого удара о землю...
   "Можно допустить..." Вероятно, Коля  Штукин  был  очень  настойчив,  если
сумел вытрясти из патологоанатомов хотя  бы  такую  формулировочку.  Слишком
долго труп пролежал в лесу, чтобы сохранилась надежда получить  ответ:  убил
Монстр Буланкина еще в себе - или выплюнул живьем? И то, и другое он  вполне
мог сделать, на выбор. Совсем нетрудно подсчитать ускорение,  необходимое  в
предельном  случае,  -  всего  лишь  десяток  "же",  даже  беря   в   расчет
сопротивление  воздуха.  Предельный  случай   -   это   бросок   из   центра
двухкилометровой лепешки под углом сорок пять градусов с началом разгона  на
уровне земли. Десять "же" в течение не более двух секунд - крайне неприятно,
но  не  смертельно  для  здорового  человека.  Десять  "же"  вызывают   лишь
кратковременную потерю сознания. Сами  по  себе  десять  стартовых  "же"  не
разорвали бы бедняге внутренности, не искрошили бы кости...
   Хотя это  еще  ничего  не  значит.  Существует  множество  известных  нам
способов убить человека так, чтобы по прошествии пятнадцати - двадцати часов
ни один криминалист не сумел бы точно определить причину смерти, и наверняка
несколько способов пока неизвестных. Монстр мог воспользоваться любым из них
и выкинуть уже труп.
   А за каким, собственно, чертом? Прав Топорищев: главная загадка Монстра -
его мотивация.
   Конечно, заглубленный бункер для наблюдателей готов еще не был, под  него
только копали яму, зато наш окопчик со вчерашнего дня разительно изменился -
полночи саперы в свете прожекторов одевали его быстро твердеющим бетоном.  К
утру опалубку еще не сняли,  но  от  хлюпающей  глинистой  жижи  под  ногами
осталоскрдно воспоминание. Оптику на бруствере заменили  на  более  сильную.
Увеличили и забетонировали нишу под пульт управления - теперь в  ней  стояло
что-то  вовсе  несусветное,  испещренное  почему-то  иероглифами.  Прокопали
крытый эвакуационный ход в ложбинку за пригорком. В окопчике появился кривой
отнорок, оканчивающийся хорошо оборудованным  отхожим  местом.  Генеральский
окоп.
   А в двухстах метрах перед бруствером, как и вчера, возвышался  правильный
линзовидный  холм  с  крутыми  склонами  и  пологой   вершиной,   совершенно
неуместный в этих краях, по-прежнему неприятно блуждали по  его  поверхности
размытые цветовые пятна, и по-прежнему зиял в его склоне  обращенный  к  нам
круглый черный зев, похожий на уходящий в гору железнодорожный туннель.
   - Пора разобраться, что это за дыра, - Максютов указал на туннель. - Есть
предварительные мнения? Вход? Ротовое отверстие?
   - Все, что угодно, - ответил  Топорищев.  Максютов  не  обратил  на  него
внимания. По-моему, он давно махнул на  Топорищева  рукой.  Свой  вопрос  он
адресовал руководителю инженерной бригады.
   Тот как-то сразу приосанился и даже стал казаться выше ростом.
   - Пустим технику - узнаем.
   - Отлично. Вам карт-бланш в выборе. Что у нас пойдет первым?
   - Многоцелевой робот "Кэгон" фирмы  "Мицубиси".  Интеллектуальная  модель
повышенной защищенности для работы во вредных средах. У нас их три штуки.
   - Не слышал о таком. Он шагающий?
   - Да.
   - Шестиногий?
   - Нет.  На  двух  ногах.  Но  может  преодолевать  подъемы  и  спуски  до
пятидесяти градусов. Способен даже при наличии выступов  лазать  по  стенам.
Наивыгоднейший путь выбирает сам.
   - Полевые испытания проводили?
   - Я и проводил. Изделие соответствует спецификации.
   - Если упадет - встанет?
   - Разумеется. Можно показать.
   - Не нужно. Давайте его сюда.
   Ох, как он был красив, этот японский "Кэгон", подвезенный  в  ложбину  за
окопчиком на грузовичке и выбравшийся из кузова  самостоятельно!  Невероятно
красив и почти так же чужд, как Монстр. Несмотря на  двуногость,  в  нем  не
было  ничего  человеческого  -   этакая   тускло   блестящая   металлическая
многоножка, поставленная торчком на пару  мощных,  как  у  страуса,  птичьих
конечностей.  Коленками  назад.  Титановые,   с   цветами   побежалости   от
полупрозрачного защитного покрытия сегменты  вставшего  на  дыбы  кольчатого
червя, как видно, умели поворачиваться вокруг оси, и  из  каждого  сегмента,
кроме  верхнего,  служащего,  похоже,  головой,  торчала  пара   суставчатых
манипуляторов. Сейчас все они были сложены на "животе"  робота  -  ну  точно
жук, притворяющийся дохлым. Испещренный иероглифами гибрид страуса и дохлого
насекомого. Но все равно - красавец.
   Оператором при "Кэгоне" был все тот же Паша. Громила, массивный убивец  с
дискантом вместо инфразвукового баса. Сегодня  перед  ним  не  было  никаких
рукоятей  управления  роботом,  не  считая  обычной  компьютерной  мыши   на
специальном планшете, и он не знал, куда девать свои чудовищные руки. Рычаги
бы трактора ему, да и то с условием обращаться осторожно.
   - Задание не меняется? - вопросил инженерный босс.  Он  улыбался.  Сейчас
красавец "Кэгон" покажет себя! Уж он покажет!..
   Неуверенно заулыбался и Паша-оператор. Понятно. Пожалуй, я тоже  какое-то
время был бы счастлив, управляя такой штуковиной. Детское  счастье  владения
"педальной машиной, дребезжащим  самокатом  на  шарикоподшипниках,  надсадно
тарахтящим мопедом... В каждом из нас зарыт пацан, глубоко ли, нет ли.
   - Ничего не меняется, - сказал Максютов. - Проникнуть в  туннель,  пройти
сто метров без сбора образцов - и сразу назад. Телесъемка в трех диапазонах.
Полный анализ физических условий. Больше ничего.
   - Паша, тест.
   Где-то  под  громадной  лапой  Паши  шевельнулась  мышь.  Робот  тоненько
пискнул, затем заурчал,  негромко  загудел,  повращал  сегментами  туловища,
поочередно подвигал всеми манипуляторами снизу доверху, снова сложил  их  на
брюшке на манер дохлого жука, замолк и с минуту оставался неподвижен.  Затем
поднял и опустил Правую лапу, следом левую.  Присев,  потоптался  на  месте,
словно петух, взгромоздивши