. А далее - камера показывала  лишь  свободный  полет...  Передача
изображения прервалась после удара о землю.
   Он слишком поздно  раскрыл  парашют.  И  уже  второй  доброволец  получил
автоматически срабатывающий электроразрядник, выдергивающий в явь  сознание,
контуженное катапультой Монстра.
   Не самая приятная штука, скажу я вам. Но мозги прочищает. И, наверно, она
по-разному воспринимается на земной тверди и в свободном падении...
   Впереди  был  тупик.  Отнюдь  не  плоская,  как  печная  заслонка,  стена
преградила мне дорогу - сами стены коридора как будто завернулись вовнутрь и
срослись  полусферой,  закрыв  проход.  Если,   конечно,   он   тут   вообще
когда-нибудь был.
   Так... Попал в слепую кишку. Вернуться, поискать другой путь? А  куда?  К
первой развилке, к одному из встретившихся по пути отнорков?
   "Чиппи, анализ ситуации!"
   "Вероятная  опасность.   Источник   не   идентифицирован.   Рекомендация:
немедленно покинуть это место".
   Ну, такую рекомендацию я мог бы дать себе и без чипа.
   Микросхема хренова! На что ты годна? Ну на что?!
   - Алексей! - ударил в уши голос Максютова. - С тобой все в порядке?
   Я облизнул пересохшие губы.
   - Да.
   - Тогда контролируй себя!
   - А в чем дело? - спросил я.
   - В пульсе. Сто двадцать.
   Ах, вот оно что. Я начал медленно расстегивать куртку.
   - Зачем, Алеша?
   - Вспотел. И еще хочу, чтобы мне не мешали работать.
   - Не трогай датчики! Мы не станем мешать, я обещаю. Веришь?
   Именно этого я и добивался своей демонстрацией.
   - Верю, - сказал я, застегиваясь. - Я это.., я возвращаюсь к развилке.
   Обратный путь повел, естественно, вверх. И очень скоро я уперся  в  новый
тупик, на вид практически такой же. Как будто  глухая  вогнутая  стена  была
здесь всегда, а не возникла пару минут назад, поймав меня в ловушку.
   Мышеловка...
   "Чиппи, анализ и подсказка!"
   ".Вероятная опасность. Подсказка невозможна".
   Так. Очень мило.
   Я взаперти. Вся моя свобода маневра - полсотни метров гнутого  наклонного
коридора. Тот же кокон, в  какой  угодил  первый  доброволец,  только  очень
большой. Пока большой. Не удивлюсь, если  он  скоро  станет  маленьким,  как
гроб.
   Ступнями я ощутил легкий толчок. Пол дрогнул. Длинная судорога  пробежала
по стенам коридора. Я знал, что скорее всего так и случится, но все равно не
верил своим глазам - вогнутая стена тупика медленно наползала на меня.
   Назад!
   Я повернулся и побежал под уклон. Может, там, за  поворотом,  тупика  уже
нет?
   Он там был. Мало того, с той  стороны  коридор  тоже  сокращался.  Поймав
добычу  в  каверну-мешок,  Монстр  сдвигал  стенки.  Потом,   убедившись   в
несъедобности живой органики, он выплюнет добычу сквозь себя.
   Кто сказал, что Монстр - не животное? Топорищев? И я хорош:  тоже,  нашел
кого слушать!
   Не хочу летать под облаками. Ох, не хочу... Я не авиамодель с телекамерой
и не гаубичный снаряд. Быть  выброшенным  вниз,  расплющиться  в  лепешку  о
спрессованный грунт глубоко под Монстром хочу еще меньше.
   Но ведь третья попытка проникновения закончилась удачно! Доброволец, тот,
что во время четвертой попытки пропал без вести, провел в Монстре целый  час
и вышел тем же путем, которым вошел! Неужели ему в тот раз просто повезло?
   Очень возможно.
   Максютов хранил молчание, как обещал. Он все видел. Я слышал его  тяжелое
дыхание.
   Я заметался. И чем больше я метался по сжимающемуся коридору, тем сильнее
поддавался постыдной панике. Я молчал, но внутри меня все кричало от  ужаса.
Я не хочу! Слышите вы, не хочу!!!
   Но кто меня спрашивает?
   Кто заставлял меня лезть в эту  дыру?  Кто  понуждал  меня  цепляться  за
Максютова, когда  меня  должны  были  с  позором  выгнать  в  отставку?  Кто
приказывал мне, юнцу, стремиться попасть в Нацбез? Признайся хотя бы  самому
себе, майор Рыльский: ведь ты хотел сытой и неординарной жизни, полагая себя
достойным  ее,  а  все  остальное:  желание  обеспечить   жене   возможность
заниматься ее никому не нужными переводами, стремление забить мозги  работой
так, чтобы не вспоминать о неизлечимой болезни  дочери,  -  было  вторичным.
Разве нет? И еще ты любил торжествовать над поверженным противником, даже не
всегда  скрывая  это,  любил  ощущать  свое  превосходство   над   клиентами
"Альков-сервиса",  и  в  уплату  за  это  превосходство  позволял  Максютову
чувствовать то же  самое  в  отношении  тебя.  Разве  мог  ты  предполагать,
спокойно планируя свое будущее,  что  однажды  неизвестно  откуда  на  Землю
свалится звездный Монстр, и тебя, именно тебя отберет Максютов из  многих  и
многих, и именно тебя будет считать своим главным козырем?
   Ага. Вот он, козырь. Мечется в западне, в сжимающемся  коридоре,  похожем
на внутренность сдуваемого гуттаперчевого аэростата.
   Я изо всей силы ударил кулаком в упругую стену. Выпусти меня, слышишь ты!
Дай выйти, сволочь!!
   Что-то начало меняться - или мне только показалось?
   Коридор перестал сжиматься. Внезапно прекратились судороги  стен.  В  том
месте, куда я попал кулаком, образовалась быстро  растущая  вширь  и  вглубь
вмятина.., ниша... проход.
   Ничего себе!
   Выходит, американцы со своими "Эскалибурами" ошиблись? Монстра  с  самого
начала, надо было лупить не ядерными боеголовками - а кулаком?
   Глупости, конечно. И кто это сказал, что первая шалая мысль всегда  самая
правильная? Должно быть, мысль, породившая этот нелепый  афоризм,  как  раз,
была первой...
   - Алеша! - не выдержав, крикнул Максютов. - Что произошло?
   - Он подчинился мне, - сказал я  в  микрофон,  тяжело  дыша  и  сглатывая
слюну. - Открыл проход.
   - Что?
   - Он подчинился! - рявкнул я.
   - Не так громко, - попросил Максютов. - Алеша, мы прекрасно тебя  слышим,
но не сразу поняли. Проход тоже видим.  Повтори:  он  создал  его  по  твоей
просьбе?
   - Не знаю. Я просто подумал, что хочу выбраться отсюда, и он сделал,  как
я хочу... Мне идти туда?
   - Да.., попробуй.
   Он  колебался.  Там,  в  бункере,  не  хуже  меня  понимали,  что   вновь
проложенный  коридор  может  оказаться   еще   худшей   ловушкой.   Узенький
коридорчик, чуть шире плеч, двоим не разойтись.., ох, зажмет меня там.
   Хотя что мешает Монстру схватить меня прямо  здесь?  Ничего,  кроме  моих
мыслей. Тоже мне ценность! Может, он просто играет  со  мной,  как  кошка  с
мышью... Похоже, так оно и  есть.  Но  он  заметил  меня,  это  не  подлежит
сомнению, заметил и отреагировал не совсем тривиально...  Возможно,  в  этом
выводе и состоит главный результат моей вылазки. Впрочем, выводы не по  моей
части, их будут делать другие...
   Узкий коридор вывел меня в основной туннель перед первой развилкой. Опять
начинай сначала... Или, может, выйти наружу, отдохнуть?
   Нет. Если я сейчас выйду, то второй  раз  просто  не  наберусь  храбрости
войти...
   На этот раз от развилки я повернул влево.
   - Алеша!
   - Слушаю.
   - Тут есть мнение... Когда в следующий раз он тебя поймает, не мешай ему.
И постарайся ни о чем не думать. Посмотрим, что он сделает.
   Ни о чем не думать.., хм.
   Впрочем, почему нет?  В  наборе  аксессуаров,  предлагаемых  чипом,  есть
специальный фильтр.
   Все равно не хочу.
   - Это приказ? - спросил я Максютова.
   - Да, Алексей. Приказ.
   "Папка плисол, плинес няняку..."
   "Рыльский, перестань вертеться! Если хочешь спросить, подними руку..."
   "А лимончика у тебя нет, генерал?"
   "Мама, прогони его! Тебе же плохо с ним, я вижу! Он  опять  ударил  тебя.
Разве нам плохо вдвоем, мама?.."
   "Без чинов, Алеша, без чинов..."
   "Тесет лусей, бежит лусей...""Сам  шлемоблещущий  Гектор,  Арею  подобный
отвагой..."
   "Пристрелить тупую тварь..."
   "В верхней точке не суетись, дай телу набрать скорость..."
   "Мам, где у нас большой нож? Ну да, тот самый. Нужен. Для дела. Ну почему
ты его всегда прячешь? Не убью я этого хмыря, даю слово..."
   "Капитан Рыльский, апорт!"
   "Пойми правильно: мне бы не хотелось приказывать... Ты должен  попытаться
понять, что такое Монстр..."
   "Жизнь - болезнь материи".
   "Все будет в порядке, мама. Доктор сказал, что операция пустяковая. Я вот
тебе апельсинов принес, поешь.." "У других  мужья  как  мужья...  Ну  ударь,
ударь меня!.."
   "Няняку! Хосю няняку! Не потом! Не потом хосю..."
   Кто я? Зачем здесь? Почему не в силах шевельнуться? Откуда эти обрывки?
   Где ты, заданное мною двадцатисекундное подавление всех  мыслей?  Еще  не
прошло и пяти секунд...
   Меня выворачивало наизнанку. Не то  я  умирал,  не  то  заново  рождался.
Наверное, все  же  умирал,  потому  что  передо  мной  с  калейдоскопической
быстротой проносились сцены моей жизни, какие-то неряшливо оборванные куски,
случайные фразы... Нечто похожее  произошло  со  мною  в  детстве,  когда  я
однажды едва не утонул в пруду, но теперь я видел и отличие.
   Я был не один. Странная среда, заключившая меня в объятия, не  оставалась
безучастной. Словно самка гигантского кенгуру  прислушивалась  к  тому,  что
творится в ее сумке, пока еще не решив, что же делать: не обращать  внимания
или вычистить из сумки набившийся сор?
   "Неполное опознание. Неопределенность".
   Кто это сказал? Чип? Нет, чип молчит.  И  это  вообще  не  было  голосом,
скорее, очень ярко вспыхнувшей мыслью, медленно гаснущей, как люминесцентный
экран с послесвечением...
   Монстр!
   Больше некому. Он понимал меня. И почему-то не юг понять до конца.  Такой
всемогущий...
   А в следующее мгновение я  очутился  в  воздухе.  Нет,  в  виде  снаряда,
выброшенного из жерла  мортиры  в  "знойную  небесную  синь,  и  не  в  виде
подброшенного тряпичного паяца. Падение продолжалось секунду,  не  более,  и
пол под ногами мягко спружинил. Я не присел, не  завалился  набок,  даже  не
испугался. Наверное, просто не успел. Уже то, что  дышать  по-прежнему  было
трудновато, ясно говорило мне: я по-прежнему нахожусь в объекте.
   Большой зал - вот куда  я  попал.  Странно...  Ни  один  робот,  ни  один
доброволец не видел в  постоянно  меняющейся  топологии  внутренних  объемов
Монстра никаких залов, да еще таких невероятных размеров. Туннели, коридоры,
узкие проходы - да, были. Ниши, тупики,  иногда  колодцы.  Случалось,  стены
туннелей расширялись, образуя небольшие камеры. Но не залы.
   Ну и ну, майор Рыльский. Браво. Бобик ты - это верно, но  необыкновенный,
феноменальный бобик. Уникальностью и ценен. В конце концов, бобиков с лучшим
экстерьером и образцовой выучкой в Нацбезе пруд пруди...
   Помещение было огромным - не меньше сотни шагов между стенами,  незаметно
врастающими в пол. Высоту потолка  я  оценил  метров  в  тридцать  -  сорок.
Истинно зал, овальный в плане, но не дворцовый, а, пожалуй, пещерный, только
без свисающих с потолка сталактитов.
   Мягкий свет шел отовсюду, даже  пол  немного  светился.  Очень  приятный,
ровный, не слепящий глаза желтоватый свет. Пожалуй, поярче, чем в коридорах.
   - Алексей, что случилось? - тревожно осведомился Максютов.
   - Сам не пойму, - ответил я почему-то шепотом. Мне  казалось,  что  здесь
неуместно разговаривать в полный голос. - Хорошо видно, куда  я  попал?  Зал
какой-то.
   - Мы видим, Алеша. Что у тебя на курсографе?
   - То же,  что  и  раньше.  Двести  шесть  метров  от  входа,  азимут  сто
девяносто. Только он, наверное, врет.
   - Понял. Выходы из зала имеются? Я покрутил головой.
   - Целых два.
   - Ладно... Действуй по обстановке. -  И  Максютов  замолчал.  Что  ж,  по
обстановке так по обстановке...
   "Чиппи, рекомендация!"
   "Избрать ближний коридор  как  наиболее  вероятно  ведущий  к  выходу  из
объекта".
   Ну-ну. Спасибо, подзатыльник! В твоей непререкаемости есть что-то глубоко
комичное. Теперь мне абсолютно неизвестно, какой путь ведет к выходу,  а  ты
это знаешь - и ошибаешься. Я вовсе не уверен, что остался в  той  же  точке,
где позволил Монстру поймать себя. Более  того,  я  почти  убежден,  что  он
каким-то образом мгновенно перенес меня в себе,  телепортировал,  что  ли...
Ведь были прецеденты, правда, вне Объекта, но что это  меняет?  Более  того,
несмотря на способность Монстра перестраивать себя, мне  кажется,  он  имеет
куда больше оснований телепортировать интересующий его предмет в нужное  ему
помещение внутри себя, а не выращивать это помещение вокруг  предмета.  Наша
пища тоже не зря путешествует внутри  нас  по  загогулинам  пищеварительного
тракта,  последовательно   подвергаясь   различным   биохимическим   атакам,
умница-природа не наделила слюнные железы способностью!  производить  заодно
желудочный сок и желчь...
   Невольно пришедшее на ум сравнение с пищей мне не очень  понравилось.  Но
если я пища, зачем Монстр сообщил мне о неполном  принятии  меня?  Поймавший
воробья кот не станет вычирикивать по-воробьиному  свои  соображения  о  его
съедобности, а нормальный человек обычно  не  беседует  с  бифштексом,  даже
сомнительным...
   Нет, я не пища. Притом" давно известно: Монстр, пожирает неорганику...
   Неожиданное подтверждение этого тезиса я  получил  немедленно,  не  сумев
сделать шаг. Оказалось, что мои ботинки прочно вросли в пол.  Я  задергался,
пытаясь их оторвать, и прекратил бесполезные попытки. Зажато было намертво.
   Черт с ними. Какое-то спокойное веселье снизошло на меня,  изгнав  страх.
Давно мечтах прогуляться па Монстру босиком, тем более что  прикосновение  к
нему так легко и приятно...
   Я развязал шнурки, с усилием вытащил ступни из  ботинок.  Носки  сбились"
И!, вместо того, чтобы подтянуть, я снял их совсем и затолкнул в ботинки. Не
прошло и минуты, как левый ботинок беззвучно канул в  пол  и  исчез,  правый
пока остался снаружи. Я мельком Пожалел, что у  меня  нет  второй  камеры  -
оставить ее  здесь,  чтобы  проследила  за  исчезновением.  Но  что  быстрее
поглотится Монстром - ботинок или камера?
   Самое интересное, что я нисколько не нервничал. Ну ни капельки. Что-то  в
этом  зале  было   такое..,   ласково-убаюкивающее.   Светлое,   безмятежное
спокойствие, казалось, пропитало  здесь  самый  воздух,  и  широко  и  мощно
вливалось в меня. Ступать босиком действительно было приятно. Мягкий  теплый
пол как будто ласкал подошвы. Хотелось присесть. Или даже прилечь.
   Зал Спокойствия. Пожалуй, так я его назову. Нет, лучше пусть будет пещера
Нирваны, так точнее. Если только это не  эфемерное  образование,  обреченное
исчезнуть без следа, чуть только я его покину, или даже раньше.
   А я его покину? Здесь так приятно.., опуститься на пол, что нежнее  любой
перины.., ни о чем не думать.., смотреть в потолок и не видеть его,  слушать
музыку сфер, наслаждаться низвергающимся в меня  потоком..,  нет,  водопадом
светлой радости...
   - Алексей! - резкий голос Максютова.
   - Да, - сонно ответил я.
   - Что происходит?!
   - Ничего... Действую.., по обстановке.
   - Ну так действуй!
   Он не дает мне поблаженствовать... Он не прав. Он  такой  нехороший..,  и
глупый. Не способный понять...
   - Алексей!
   - Ну? - ответил я.
   - Контролируй себя!
   Он не понимает и не поймет.
   - Встать!
   Вот оно что: он завидует мне. Но это же совсем глупо... Любой, кто хочет,
может прийти сюда и лечь рядом под водопад  тихой,  светлой  радости..,  вон
сколько места...
   - Встать, майор! Алексей! Твою  мать,  бегом  оттуда!..  Ох,  как  трудно
устранить причину, надоедливой мухой  мешающую  ощутить  полное  блаженство,
окунуться в водопад целиком... Хотя она рядом,  эта  причина,  стоит  только
отстегнуть ремешок под подбородком, снять с головы каску с ненужной камерой,
с наушниками, кричащими мне в уши, - и причины не станет...
   - Алексей, не смей! Алеша!..
   Надо же... Такой большой Максютов - а помещается в наушниках...
   Я снял с себя каску. Она откатилась на шаг  и  остановилась,  задержанная
тонким, с бечевку, кабелем. Неприятный голос уже не кричал  мне  в  уши,  он
стал совсем тихим, но я не хотел и такого. Пусть наступит тишина...
   - Майор Рыльский! Отставить!
   Дрожащими пальцами я пытался открутить гайку и отсоединить разъем.  Гайка
не поддавалась. Я почти плакал от обиды и огорчения...  Ага!  Нож-стропорез!
Стиснув зубы, я наотмашь полоснул по кабелю - крики Максютова умолкли.
   Все равно испортил весь кайф, сволочь!
   Я пнул каску - она покатилась, смешно подскакивая и  хлеща  пол  обрезком
кабеля. Остановилась, закачалась и вдруг беззвучно исчезла. Я даже не  сразу
сообразил, что она провалилась в пол - так быстро Монстр сглотнул  ее.  Куда
быстрее скорости свободного падения.
   Только теперь до меня дошло, в какую поганую ситуацию  я  вляпался,  хуже
того - загнал себя сам! Еще полбеды, что наши эксперты  по  Монстру  получат
неполный фильм, - того, что отснято, и так  хватит  им  на  неделю  яростных
споров. Гораздо хуже то, что я остался без  поддержки  и  совета.  И  больше
некому крикнуть мне в ухо: "Майор Рыльский, отставить!".
   Я один. Со мною лишь мои съезжающие набекрень мозги да чип. Все мое  ношу
с собой...
   Я крыл себя  последними  словами,  норовя  выбрать  словцо  погрязней.  Я
подвывал. Я рычал. Чего мне стоило встать сначала на четвереньки, а потом  и
на ноги, о том умолчу. Но я все же сумел подняться,  искусав  себе  губы  до
крови. Какой там выход из зала рекомендовал  чип?  Ближний?  Тем  лучше.  До
дальнего мне попросту не дойти.
   Пора, пора выбираться отсюда! И из пещеры Нирваны, и из Монстра,  пропади
он пропадом со своими подлыми свойствами.  Прочь!..  Кровь  гулко  бухала  в
висках. Вот он,  коридор,  уже  совсем  близко...  Ну,  еще  шаг!  Какой  он
маленький, этот шажок, и как трудно его сделать, если ноги  не  слушаются  и
вдобавок на каждой висит по полтонны свинца... Еще шажок. Кто это шатается -
я или стены? Все равно... Только бы не споткнуться,  спотыкаться  мне  никак
нельзя. Если я сейчас упаду, второй раз мне уже не подняться...
   На меня словно вылили ушат холодной воды. Пещера Нирваны осталась позади,
мне удалось выбраться из нее! Оказывается, мой путь из зала  в  коридор  был
еще не явью - лишь дремой в мучительных потугах проснуться.
   Нормальное зрение восстанавливалось медленно, силы тоже.  Интересно,  что
стало бы со мной, останься я лежать на полу зала? Так бы и валялся,  изнывая
от тихого блаженства, пока не умер бы от голода или жажды?
   Весьма вероятно. И кто, спрашивается, мог бы прийти ко мне на помощь?
   - Гадина! - сказал я Монстру.
   Все-таки не я  спас  себя  -  это  сделал  Максютов.  Как-то  он  сейчас?
Наверное, внешне спокоен и ждет, что я как-нибудь сам  выберусь  во  внешний
мир.
   А я выберусь?
   Почему бы нет? Во всяком случае, шанс у меня есть, ведь выбрался же  один
доброволец - тот, который на следующей попытке пропал без вести!  А  если  я
попал совсем в другой лабиринт, не сообщающийся ходами с тем, первым...  Что
ж, попробую побудить это чудовище поймать меня в кокон еще раз.
   Что может быть глупее, нежели предаваться  пустым  размышлениям  на  тему
"выберусь -  не  выберусь?"  за  отсутствием  ромашки  для  гадания?  Только
оставаться на месте и ждать.., неизвестно чего.
   Этот коридор, в отличие от виденных мною раньше, был совершенно прямым  и
тянулся  минимум  на  полкилометра.  Что  таилось  дальше,   разглядеть   не
удавалось, сколько я ни напрягал зрение -  воздух  там  дрожал,  словно  над
нагретой сковородкой, начисто  отказываясь  пропускать  верное  изображение.
Там, за дрожащим маревом мог скрываться выход - единственный  известный  нам
или тайный, не обнаруженный нашими экспертами, изучившими едва ли не  каждый
миллиметр поверхности Монстра. Но выход есть выход, а  все  остальное  -  не
важно.
   Поправив ремни парашюта, натершие мне кожу, я пустился в путь.
   Два плюс один будет три.
   Пять в кубе - сто двадцать.., с чем-то.
   Сумма  квадратов  катетов  равна  квадрату..,  гипотенузы?.,  гипотезы?.,
гипотонии?..
   "Чиппи, что со мной?"
   "Опасность второго рода! Источник не  выявлен.  Рекомендация: