и  тебе еще  один визит. По  крайней мере,  сможешь 
спать  спокойно.  -  Миролюбиво  закончил  я.  -  Думаю,  нам  следует 
отправиться на твою амбу,  Арес. Зевс будет  счастлив, если мы  отсюда 
уберемся, я полагаю. 
    - Ладно. - Хмуро кивнул Арес. - Следуйте за моим Мстителем. 
    - Все-таки его "Эвенджер" -  очень хороший самолет. -  Мечтательно 
протянула Афина,  наблюдая,  как  мускулистое тело  Ареса  скрылось  в 
кабине. -  Но  с  моим  маленьким  Бристолем  никто  не  сравнится!  - 
Счастливым голосом отчаянно влюбленной женщины добавила она. 
    - Ну давай, вызывай своих прекрасных воительниц, Один. -  Ворчливо 
сказал Арес, когда  мы благополучно приземлились  на небольшой  ровной 
площадке  на  вершине  облюбованной  им  столовой  горы.  Я  кивнул  и 
огляделся. Мне требовалось ненадолго уединиться: есть вещи, которые не 
терпят чужого присутствия. 
    - Ждите меня здесь.  - Сказал я, почти  бегом устремляясь к  узкой 
тропинке, которая уводила куда-то вниз - я был совершенно уверен,  что 
найду там хорошее  укромное местечко. Я  услышал, как Арес  спрашивает 
Афину: "Куда  понесло  этого одноглазого?"  -  и ее  спокойный  ответ: 
"Туда, где нет нас с тобой." 
    Я вернулся  к  ним через  четверть  часа.  За это  время  я  успел 
призвать своих  верных помощниц.  Я вызвал  сразу шестерых  валькирий: 
иногда лучше  немного перегнуть  палку.  Мои прекрасные  девы  явились 
мгновенно - кажется, их сила отнюдь не убывала накануне конца! Я  счел 
это  добрым  предзнаменованием.  Их  лица  показались  мне   неуместно 
счастливыми - если  учесть печальные  обстоятельства нашего  нынешнего 
существования. Я вкратце обрисовал им ситуацию и велел защищать  Ареса 
от любого, кто явится за его головой. Валькирии восторженно  закивали. 
Они были несказанно рады, что я наконец-то снова отдаю им приказы, как 
в старые добрые времена. 
    - Познакомьтесь с  моими новыми  друзьями, милые. -  Сказал я  им, 
указывая на хмурого  Ареса и напустившую  на себя максимально  грозный 
вид Афину. - Не  буду лишний раз  оглашать вслух их  имена: вам и  без 
того ведомы прозвания всех, кто хоть раз брал в руки оружие. 
    - А твои  друзья - воистину  величайшие из асов  грома сечи,  Отец 
Битв. - Уважительно  заметила Скёгуль  - самая  разговорчивая из  моих 
грозных дев. Остальные пятеро молча кивнули. 
    - Еще бы!  - Авторитетно  подтвердил я. -  Эти ребята  - такое  же 
воплощение самого Духа битвы, как и мы с вами. - Мне показалось, что и 
Аресу, и  Афине было  весьма приятно  слушать нашу  беседу. Во  всяком 
случае, на их лицах появилось вполне дружелюбное выражение. Арес  даже 
начал что-то говорить насчет больших  запасов нектара в его  закромах. 
Дело явно шло  к большой  пирушке: все-таки всем  Олимпийцам -  кроме, 
разве  что,  Зевса!  -  иногда  бывает  присуще  благородное   чувство 
гостеприимства. 
    - Пожалуй,  мы не  можем  принять твое  великодушное  предложение, 
Арес. - Вежливо отказалась Афина. - Нам предстоит долгий путь. 
    - Ну да, с небес - под землю. - Понимающе кивнул он. - Пожалуй,  я 
не стану лукавить и  предлагать вам себя в  качестве спутника. У  меня 
тут такие гостьи... Да и, сказать по правде, блуждания в царстве  Аида 
мне не по душе. 
    - Мне тоже. - Мрачно согласилась Афина. 
    - Не  забудьте взять  с собой  деньги для  Харона. -  Сочувственно 
сказал Арес. - Этот скупец скорее позволит вам себя убить, чем сдвинет 
с места  свою  лодчонку,  пока  не получит,  что  ему  причитается.  А 
пересекать Стикс вплавь... Думаю, это даже вам с Одином не под силу! 
    - Тут ты ошибаешься. - Усмехнулся я. - Впрочем, заплатить все-таки 
проще. Когда это я жалел серебро?! Спасибо, что напомнил. 
    - Тебе известен короткий путь в царство Аида, Игг? -  Нерешительно 
спросила Афина, когда ее крылатый любимец оторвался от земли. 
    - Известен. - Усмехнулся  я. - Мне  известен самый короткий  путь, 
Нике. Но тебе он не понравится. 
    - Что ты имеешь в виду? - Настороженно переспросила она. 
    - Сама не догадываешься?  Для того, чтобы  попасть в мир  мертвых, 
нужно просто умереть самому. -  Хмыкнул я. - Я  уже не раз ходил  этим 
путем -  и  всякий  раз  возвращался.  Но  я  не  настаиваю  на  своем 
предложении. 
    - Единственный вход в царство Аида, который мне известен, довольно 
далеко отсюда. - Сухо сказала она. - Думаю, нам прийдется лететь часов 
двадцать, если не больше. Но выбирать не приходится... 
 
    Когда я проснулся, было уже  далеко за полдень. "Какой я  все-таки 
засоня, ужас! - Весело подумал я. - С меня, пожалуй, станется проспать 
даже эту  самую "последнюю  битву", ради  которой меня  сделали  таким 
"большим начальником"  - вот  смеху будет!"  Потом я  увидел рядом  со 
своей подушкой толстенный двухтомник "Энциклопедии мифов" с  закладкой 
на букве  "У", вспомнил  жутковатые  события минувшей  ночи и  тут  же 
обнаружил парочку  кошек  в  районе своего  сердца.  Они  скребли  мою 
многострадальную мышцу, не покладая лапок. 
    - С такими страстными индейскими барышнями никакого запаса  жизней 
не хватит! - Мрачно сказал я, обращаясь к потолку. 
    - Ты звал меня,  Владыка? - В  моем изголовье колыхнулось  облачко 
серебристого тумана.  Через  несколько секунд  Джинн  материализовался 
настолько, чтобы одарить меня снисходительной улыбкой мудрого дядюшки. 
 
    - Да нет, вроде бы не звал.  - Честно признался я. - Но все  равно 
хорошо, что ты  здесь. Всю жизнь  мечтал попадать прямо  из постели  в 
ванную - без всяких там занудных блужданий по коридорам. Это возможно? 
 
    - Проще простого! - Оптимистически  заявил Джинн. Через секунду  я 
обнаружил свое тело в теплой  ароматной воде. Под опекой Джинна  жизнь 
стала настолько простой и приятной, что меня подмывало тихо  захрюкать 
от удовольствия. 
    Через полчаса  я  сидел  на  траве,  в  тени  раскидистого  дерева 
неизвестной мне породы  и пытался тактично  объяснить Джинну, что  его 
представления о том, какое количество  пищи мне требуется на  завтрак, 
весьма далеки от реальности: того, что он извлек из небытия, с  лихвой 
хватило бы на дюжину оголодавших молотобойцев. 
    - Проблемы возникают когда еды слишком мало, Владыка. - Беззаботно 
возразил он.  -  Слишком много  еды  -  это не  проблема,  можешь  мне 
поверить! 
    - А ты сам не будешь есть? - Спросил я, извлекая из сундуков своей 
памяти   скудные   сведения   о   физиологии   джиннов,    почерпнутые 
исключительно из  арабских  сказок.  К моему  удивлению,  Джинн  пожал 
призрачными плечами. 
    - Как пожелаешь, Владыка. Я  могу столетиями обходиться без  пищи, 
но вполне способен составить компанию  тому, кто в ней нуждается.  Мне 
все равно. 
    - Ну, если ты способен не  только составить мне компанию, а еще  и 
получить от этого удовольствие, присоединяйся. - Обрадовался я. 
    -  Слушаю  и  повинуюсь!   -  В  интонациях   Джинна  то  и   дело 
проскальзывала совершенно божественная ирония,  и мне это нравилось  - 
даже больше,  чем все  остальное. Все-таки  хороший собеседник  -  это 
величайшая роскошь,  недоступная большинству  существ, родившихся  под 
этим небом,  какими  бы  важными  персонами они  не  были.  А  хороший 
собеседник, на  мой  вкус,  совершенно  немыслим  без  лошадиной  дозы 
иронии, каковой  по моему  глубокому убеждению,  должна  приправляться 
каждая вторая фраза - как минимум! 
    Джинн тем  временем  начал сгущаться  -  не знаю,  как  еще  можно 
описать то, что с  ним происходило. Он здорово  уменьшился - почти  до 
нормальных человеческих размеров. В то же время, его тело стало  более 
материальным.  Теперь  он  почти  ничем  не  отличался  от   человека: 
симпатичный  бритоголовый  дядька  средних  лет,  одетый  в   какой-то 
неописуемый   кисейный   балахон,   очертания   которого    оставались 
неопределенными, как клубы тумана. 
    - Здорово! - Одобрительно сказал я. - Совсем настоящий! 
    - Я всегда настоящий, Владыка. Неужели ты думал, что до сих пор  я 
тебе просто мерещился? - Усмехнулся  Джинн, усаживаясь рядом со  мной. 
После этого  начались настоящие  чудеса:  этот потрясающий  парень  за 
полчаса расправился с горой продовольствия, количество которого совсем 
недавно  казалось  мне  совершенно  неуместным.  Я  наслаждался   этим 
редкостным зрелищем  и  скромно  похрустывал  каким-то  печеньем:  мой 
аппетит по утрам всегда оставляет желать лучшего - в полном согласии с 
заветами просвещенных диетологов. 
    - Наверное мне надо приниматься за дело, да? - Печально спросил  я 
у Джинна, когда пришло  счастливое время первой чашки  восхитительного 
утреннего кофе. 
    - Тебе виднее,  Владыка. - Флегматично  заметил он. -  Но по  моим 
наблюдениям, если человек долго не принимается за свое дело, дело само 
принимается за него. 
    - Еще чего не хватало! - Фыркнул я. - Вообще-то у меня был соблазн 
устроить себе отпуск на недельку... Ну да ладно, судя по всему, у меня 
все равно ничего не получится. Угрызения совести по утрам,  полуденная 
скука и сражения с прекрасными индейскими богинями по ночам - вот  все 
удовольствия, которые мне светят! Что  ж, в таком случае, мне  следует 
сегодня же отправиться на могилу Мухаммеда и заняться археологическими 
изысканиями. Ты  перенесешь  меня в  Медину?  Эта пустыня  -  воистину 
великолепное место,  но мне  немного  надоело быть  первопроходцем.  И 
потом, ты будешь смеяться, но я даже не знаю, в какой она стороне, эта 
чертова Медина! 
    -  Разумеется  перенесу,  Владыка.  Для  того  я,  собственно,   и 
существую,  чтобы  помогать  тебе   справляться  с  мелкими   бытовыми 
проблемами. -  Кивнул  Джинн. -  Отправишься  туда прямо  сейчас,  или 
все-таки сначала допьешь кофе? 
    - Разумеется,  сначала я  допью кофе.  - Улыбнулся  я. -  А  потом 
попрошу у тебя  еще одну  чашку. А потом,  возможно -  еще одну,  если 
разойдусь. Думаю, Мухаммед может побыть мертвым еще полчаса, правда? 
    - Думаю,  ты совершенно  прав, Владыка.  На мой  взгляд,  излишняя 
торопливость приличествует только  зеленым юнцам  и лишенным  мудрости 
полоумным старцам. -  Важно кивнул Джинн,  с насмешливым  полупоклоном 
подавая мне вторую чашку кофе. 
    Все это было  хорошо, но мне  так и не  удалось остановить  время. 
Дело кончилось тем, что я решительно отставил в сторону пустую  чашку, 
немного повздыхал и пошел в  спальню за своим плащом и  "Энциклопедией 
мифов": мне показалось,  что этот  источник знаний  лучше держать  при 
себе. По крайней  мере, из  него можно было  почерпнуть хоть  какие-то 
сведения о  моих будущих  соратниках, и  врагах, разумеется!  Судя  по 
всему, в ближайшее  время мне  предстояло иметь  дело исключительно  с 
мифическими существами... 
    Неподъемный двухтомник я  положил в сумку,  притороченную к  седлу 
Синдбада, потом сам взгромоздился  на его многострадальную спину.  Мой 
героический  верблюд  мужественно  стерпел  это  надругательство   над 
основными принципами гуманизма. 
    - В Медину, Владыка? - Услужливым тоном истосковавшегося по чаевым 
таксиста спросил Джинн откуда-то из-за моей спины. 
    - Ага. -  Вздохнул я. -  Доставь меня сразу  на могилу  Мухаммеда. 
Понятия не имею, где она там находится,  а мне, вроде бы, надо на  нее 
наступить. Вернее, это Мухаммеду надо, чтобы я на нее наступил... 
    Я еще не  успел договорить, а  земля уже ушла  из-под моих ног,  и 
вообще все куда-то подевалось - правда, всего на мгновение. Потом  мир 
вернулся ко мне. В этом мире почему-то была ночь, темная и прохладная, 
и я почти не различал очертаний окружающих меня предметов. 
    -  Приехали,  Владыка.  -  Жизнерадостно  сообщил  Джинн.  -  Тебе 
осталось только спешиться и сделать несколько шагов влево. 
    Умница Синдбад  тут же  опустился на  землю: очевидно  он  отлично 
понимал, что имеет дело с неопытным седоком, так мило с его стороны! 
    - Налево?  -  Нерешительно  переспросил  я,  неуверенно  шагнув  в 
темноту. 
    - Да. Еще шаг, Владыка. Не бойся, ты не споткнешься. 
    - Надеюсь. -  Я сделал еще  шаг в сторону,  потом еще один.  Земля 
начала дрожать под моими  ногами. В свое  время мне довелось  пережить 
землетрясение -  совсем  слабенькое, баллов  пять,  не больше  -  и  я 
навсегда запомнил панический животный ужас, который охватил меня в тот 
момент, когда надежная земная твердь беспокойно зашевелилась под моими 
ногами. Впрочем,  поведение  окружающих  доказывало,  что  моя  паника 
вполне согласовывалась  с  общечеловеческими  представлениями  о  том, 
какие именно чувства  следует испытывать в  таких обстоятельствах.  На 
этот раз мое слабоумное сердце тоже попыталось со всей дури рвануть  в 
пятки - сказывалась благоприобретенная  дурная привычка. Но уже  через 
мгновение я  успокоился -  вот уж  сам  от себя  не ожидал!  На  смену 
закономерному человеческому страху пришло сладкое чувство причастности 
к происходящему. На этот раз я был причиной разбушевавшейся стихии,  а 
не ее  перепуганной жертвой.  Земля под  моими ногами  пружинила,  как 
хороший батут,  и  мне это  нравилось,  кто бы  мог  подумать!  Толчки 
становились сильнее и сильнее, а потом все закончилось - так внезапно, 
словно кто-то всемогущий  резко повернул  выключатель, сердито  ворча: 
"надоело!" 
    - Хвала Аллаху во всяком  положении! - С чувством сказал  приятный 
баритон за моей спиной. - Ты все-таки выполнил свою клятву, Али! 
    Белки широко распахнутых глаз моего нового знакомца ярко  блестели 
в темноте. Он жадно дышал, как бегун на финише, и восхищенно  озирался 
по сторонам.  К  счастью,  он  совершенно не  был  похож  на  ожившего 
мертвеца из  какого-нибудь второсортного  ужастика. Он  вообще не  был 
похож  на  ожившего  мертвеца.  Нормальный  живой  бородатый   дядька, 
кажется, довольно симпатичный, несмотря  на свою кошмарную  биографию. 
Его лицо  казалось  мне смутно  знакомым.  Оно и  неудивительно:  если 
верить словам этого красавчика  Аллаха, мы с  Мухаммедом в свое  время 
были хорошими приятелями. Усилием воли  я загнал в самый дальний  угол 
себя воспоминания  об  этих  славных временах,  уже  готовые  прорвать 
ненадежную плотину,  впопыхах  сооруженную из  жалких  остатков  моего 
здравого смысла: мне по-прежнему казалось, что эти самые  воспоминания 
вполне  способны   свести  меня   с  ума,   а  это   было  не   совсем 
своевременно... Мухаммед тем  временем грохнулся  на колени,  уткнулся 
лбом в землю и принялся велеречиво благодарить моего приятеля  Аллаха. 
Вообще-то, я  мог его  понять:  если бы  мне довелось  воскреснуть  из 
мертвых, я бы  наверняка проявил неменьший  энтузиазм, восхваляя  всех 
известных мне богов подряд - на всякий случай, пока они не передумали! 
Я беспомощно  обернулся.  Где-то  здесь, по  моим  расчетам,  ошивался 
Джинн, а я  как раз  нуждался в его  мудром совете:  тупо топтаться  у 
знаменитой гробницы Мухаммеда мне не очень-то хотелось, на мой взгляд, 
для полноценного  общения нам  с Мухаммедом  требовалось  какое-нибудь 
уютное местечко.  Откуда-то из  темноты выглянула  флегматичная  морда 
Синдбада, над его головой, словно некий неуместный нимб мерцало хорошо 
знакомое серебристое облачко. 
    - Ты здесь, душа моя? - На всякий случай уточнил я. 
    - Вообще-то я вряд ли являюсь твоей душой. - С некоторым сомнением 
в голосе возразил Джинн. - Тем не менее, я здесь. 
    -  Мне  бы  хотелось,  чтобы   ты  доставил  нас  в   какое-нибудь 
симпатичное уединенное  место  - вроде  того  домика, который  ты  так 
любезно соорудил для меня в пустыне. 
    - Мы  можем просто  вернуться туда,  если пожелаешь.  -  Предложил 
Джинн. 
    - Проблема в том, что я не люблю возвращаться. - Виновато вздохнул 
я. - Во всяком случае, туда, откуда я ушел в твердой уверенности,  что 
это навсегда. 
    - Это свидетельствует о твоей мудрости, Владыка. - Джинн  внезапно 
решил свалить меня с ног увесистым комплиментом, в котором на сей  раз 
не было и грамма иронии. 
    - Я думаю, тебе не составит труда соорудить для нас еще что-нибудь 
в таком роде? - С надеждой спросил я. 
    - Разумеется. - Заверил меня Джинн. - А в каком месте? 
    - Да, вот это вопрос. - Я  пожал плечами. - Понятия не имею! Да  в 
любом, наверное... Главное, чтобы это место было пустынным. 
    - В  настоящий момент  почти  все места  под этим  небом  являются 
пустынными. - Огорошил меня Джинн. - Ты забываешь, что время живых уже 
закончилось, а время мертвых еще не началось. Насколько я понимаю, они 
ждут, когда ты их позовешь. 
    - О господи!  - Тихо охнул  я. -  Так все уже  случилось? А  я-то, 
дурак, думал... 
    - Все уже случилось. - Мягко подтвердил Джинн. 
    - Я знаю, куда нам следует отправиться. Наш совместный путь должен 
начаться в пустыне -  в том самом месте,  откуда начался твой путь  ко 
мне. Всякое  великое  дело  следует  начинать  два  раза.  -  Мухаммед 
неожиданно вмешался в нашу беседу. Я-то  думал, что он выпал из  жизни 
часа на  два,  но  этот  дядя довольно  шустро  разделался  со  своими 
благодарственными молитвами и тут же включился в совещание. 
    - Желание  клиента  для нас  закон!  - Елейным  голосом  менеджера 
средней руки прогундосил я. И обернулся к серебристому облачку - Джинн 
почему-то упорно ленился принимать какой-то более конкретный облик. 
    - Значит,  нам  нужно  попасть  туда, где  я  развлекался  с  этой 
сумасшедшей кошкой... Жаль, что тебя со мной там не было: уж вместе мы 
бы ей показали  почем фунт кошачьего  дерьма в неурожайный  год! А  ты 
сможешь найти это место? - Озабоченно спросил я Джинна. 
    - Проще простого! - Оптимистически отозвался он. 
    - Ну просто чудо какое-то! - Растроганно вздохнул я. Мне  начинало 
казаться, что мой  приятель Джинн был  самым совершенным существом  во 
Вселенной! 
    Через несколько  секунд  мы  уже  стояли  на  горячем  песке,  под 
раскаленным потоком лучей пронзительно белого солнца. Я увидел большой 
камень и почти машинально на него  уселся. Судя по всему, это был  тот 
самый камень, сидя на  котором я ждал Сфинкса.  Во всяком случае,  моя 
задница снова обрадовалась возможности соприкоснуться с этим  воистину 
совершенным сидением... Все  это было довольно  странно: мы с  Джинном 
покинули наше очаровательное пристанище  вскоре после полудня и  сразу 
же оказались в Медине, но там почему-то была глубокая ночь. А здесь, в 
пустыне - опять самый разгар дня, как  и положено. В то же время,  мне 
смутно казалось, что мы никуда не отлучались из Восточного  полушария. 
По  моим   расчетам,   основанным  исключительно   на   неопределенных 
представлениях о  географии, эта  самая  пустыня находилась  где-то  в 
северной Африке. Впрочем, географ из меня тот еще... 
    - Тебя  что-то  удивляет, Владыка?  -  Тут же  осведомился  Джинн. 
Кажется, помимо  прочих  своих  достоинств  этот  парень  был  наделен 
талантом читать мои мысли - или, по крайней мере, чутко реагировать на 
выражение моего  лица. Впрочем,  моя физиономия  всегда была  открытой 
книгой для всех желающих читать эту дребедень... 
    - В Медине была ночь. - Объяснил я. - А здесь... 
    - Во  всем мире  воцарилась ночь,  Владыка. -  Удивленно  объяснил 
Джинн. - И  только в  некоторых местах  смена дня  и ночи  по-прежнему 
происходит обычным образом. Эта  пустыня - одно  из таких мест.  Твоей 
силы хватает, чтобы вдохнуть жизнь  в реальность, замершую в  ожидании 
конца. Кроме тебя  под этим небом  есть и другие  существа, у  которых 
хватает могущества, чтобы увидеть солнечный восход. Но в Медине их  не 
было, а твой визит  туда был слишком  коротким... Вообще-то, я  думал, 
что ты и без меня все знаешь, Владыка! 
    - Ничего я не знаю. - Виновато вздохнул я. - По всему выходит, что 
ничегошеньки! Ты очень разочарован? 
    - Мне неведомо чувство разочарования, Владыка. - Беззаботно заявил 
Джинн. 
    - Ты не мог бы попросить своего