, я тоже мог  сказать, что мое  пламя 
угасло... или почти угасло, но теперь оно вспыхнуло с новой силой. Что 
ж, значит я  быстро верну  тебе долг -  тем лучше!  Ненавижу ходить  в 
должниках! -  Бодро  сказал  он,  протягивая  руку  к  неправдоподобно 
близкому небу.  Огромное  огненное  существо,  снабженное  угрожающими 
клешнями и  не  менее  угрожающим  жалом  на  хвосте,  скользнуло  нам 
навстречу - мгновение, и Один уже сидел  на нем верхом, еще миг, и  он 
помог мне занять место впереди себя. 
    - Если уж я столько лет ездил на этом упрямце Слейпнире -  значит, 
могу прокатиться и  на этом  чудовище! - Он  расхохотался, словно  эта 
фраза была наилучшей шуткой всех времен и народов. 
    - Ты  знаешь, кого  мы оседлали?  - Растерянно  спросил я.  -  Это 
созвездие Скорпиона! Наверное, он может ужалить... 
    - Я тоже могу, если рассержусь! - Грозно пообещал Один. 
    -  Теперь  нам  следует  предстать  перед  Аллахом,  Али!  Он   не 
приветствует неторопливых!  - Неугомонный  Мухаммед упорно  гнул  свою 
линию. Я обернулся на его голос и увидел, что он несется вслед за нами 
верхом на огромной голой женщине - судя по всему, этот  сладострастный 
пророк оседлал созвездие Девы - кому что, а голому в баню... 
    Поездка была та еще: злодей  Скорпион то и дело порывался  цапнуть 
меня своими  клешнями  - мой  друг  Один умеет  выбирать  транспортные 
средства, нечего сказать! Счастье, что мой  щит все еще был при мне  - 
думаю, только  его проворство  спасло  мою физиономию  от  героических 
шрамов. Впрочем,  самому Одину  тоже  приходилось туго:  кажется,  ему 
здорово доставалось  от  скорпионьего  жала,  по  крайней  мере,  наше 
фантастическое путешествие по небесам  протекало под его  непрестанные 
проклятия, шум борьбы  и жалобный хруст  скорпионьих суставов. Да  уж, 
Мухаммед устроился  гораздо комфортнее  - что  правда, то  правда!  Он 
удобно восседал  на  пухлых  плечах Девы  и  деловито  оглядывался  по 
сторонам: искал врата в свой несуществующий Эдем, я полагаю! 
    Самое удивительное, что мы  все-таки действительно угодили в  этот 
самый Эдем, все трое! Аллах был прав, когда говорил, что все  безумные 
желания  Мухаммеда  исполняются  с  озадачивающей  скоростью.   Честно 
говоря,  я  так  увлекся  вынужденной  самообороной,  что  не  заметил 
перемену пейзажа - вернее, заметил, когда уже было поздно поворачивать 
назад... Один тоже  отвлекся от битвы  со Скорпионом и  неодобрительно 
оглядывался по сторонам. Очевидно, многочисленные прохладные  фонтаны, 
цветущие розовые кусты  и заливистое  пение соловьев  не отвечали  его 
эстетическим запросам. Моим, впрочем, тоже, но сейчас я был совершенно 
счастлив оказаться в столь умиротворяющей обстановке! 
    - Где это мы? - Наконец спросил он. - Ты знаешь? 
    - Догадываюсь. - Усмехнулся я. - Думаю, это и есть Эдем -  райский 
сад,  как  его   представляет  себе  наш   друг  Мухаммед.   Очередное 
наваждение... впрочем,  я  не  уверен,  что  оно  рассеется!  По  моим 
сведениям, наваждения Мухаммеда обладают завидной живучестью! Но все к 
лучшему: по  крайней мере,  нам больше  не обязательно  оставаться  на 
спине этой вредной твари! 
    Один с  энтузиазмом  закивал  и  поспешно  спрыгнул  на  землю.  Я 
последовал за ним,  а внезапно присмиревший  Скорпион поспешно  пополз 
куда-то в розовые заросли. 
    - Мне здесь не очень  нравится. - Пренебрежительно сказал Один.  - 
Слишком  все   сладко!  Словно   мы  попали   в  послеполуденный   сон 
ополоумевшей бабы... 
    - Скорее уж  - ополоумевшего  мужика! - Доверительно  шепнул я.  - 
Сейчас непременно появятся  какие-нибудь полуголые  красотки: я  этого 
типа насквозь вижу! 
    Я как в воду глядел: из розовых зарослей тут же выпорхнула  стайка 
смуглых красавиц, не обремененных деловыми костюмами. 
    - Рыхлые  какие! -  Неодобрительно сказал  Один. -  И ноги  у  них 
загорелые, как у простолюдинок... То ли дело мои валькирии! 
    - Твоя правда. -  Рассеянно согласился я,  вспомнив, в какой  ужас 
пришел в свое  время бедняга  Мухаммед от  грозного облика  валькирий. 
"Зачем Аллах  сотворил  таких  женщин,  Али? Какой  от  них  прок?"  - 
растерянно спрашивал он меня, впервые  в жизни усомнившись в  мудрости 
Творца... 
    Гурии тем  временем  попытались  всучить  нам  кальяны.  Мухаммед, 
разумеется, с восхищением принял подношение. Я покачал головой: честно 
говоря, у меня сейчас не  хватило бы сил, чтобы получить  удовольствие 
от самого обыкновенного перекура, какой  уж там кальян! Один  повертел 
подношение  в  руках,  решительно  откусил  мундштук  и  вопросительно 
посмотрел на меня  - дескать, что  дальше? Я неудержимо  расхохотался, 
Один тут же вспомнил, какой он великий герой, и скорчил зверскую рожу. 
 
    - Выплюнь эту штуку, Отец Мудрости!  - Сквозь смех простонал я.  - 
Ее не  едят,  это  прибор  для  курения,  впрочем,  теперь  его  можно 
выбросить на свалку! Ничего, если захочешь, тебе принесут новый -  это 
же рай! 
    - Для курения? - Надменно переспросил Один. И решительно  отрезал: 
- Не хочу! 
    Эта идиллия была прервана появлением Аллаха. За то время, пока  мы 
не виделись, этот красавчик успел  обзавестись новым зеленым плащом  - 
точной копией того,  который он  отдал мне.  Мухаммед тут  же забыл  о 
кальяне и гуриях и бросился ему  навстречу: могу его понять - в  конце 
концов, дядя  ждал этого  момента всю  жизнь... и  после смерти  тоже! 
Аллах протянул к  нему руки, Мухаммед  восхищенно улыбнулся,  прибавил 
скорости, но не  добежав нескольких шагов  повалился на землю,  закрыв 
голову  руками  -  кажется,  он   просто  больше  не  мог   переносить 
великолепие открывшегося  ему  зрелища.  Аллах  неторопливо  опустился 
рядом с ним  на корточки,  положил руку  на затылок  своего пророка  и 
что-то ему сказал. Через мгновение Мухаммед исчез, оставив на память о 
себе только примятую траву. Мы с Одином встревоженно переглянулись. 
    - Он хотел, чтобы так случилось. - Мягко сказал мне Аллах.  Устало 
вздохнул  и  подошел  поближе.  Лицо  у  него  при  этом  было   самое 
недовольное. - Насколько я понимаю,  вы оба забрели сюда случайно:  за 
компанию с моим бедным пророком, и сейчас отправитесь обратно. Эдем  - 
не то место, где вам  следует пребывать... Не премину  воспользоваться 
случаем и сказать, что все было просто ужасно! Не ожидал от тебя таких 
безумств! 
    - Вам не понравилось? - Нахально удивился я. 
    - А как ты  думаешь? - Сердито усмехнулся  он. - Ты все  испортил, 
Макс. Вы добились своего - ты и твой одноглазый приятель! Вы разрушили 
все мыслимые  и немыслимые  пророчества, в  довершение ко  всему  тебе 
как-то удалось уничтожить Мирового Змея, который пришел, чтобы открыть 
для вас врата в Вечность - и это весьма прискорбно! Можете радоваться: 
ваш драгоценный мир цел и невредим, а я вынужден сидеть здесь, как пес 
на цепи и ждать следующего шанса... 
    - Как это? -  Вот теперь у меня  задрожали колени, потому что  нет 
ничего сокрушительнее внезапно обрушивающейся на  вас надежды - так  и 
убить можно... 
    - А вот так! - Сварливо сказал Аллах. - Можете считать, что ничего 
не было! Целы  ваши драгоценные  человечки, и их  убогие строеньица  - 
целехоньки! -  и  их никчемные  жизни  продолжатся так,  словно  и  не 
прерывались! Радуйтесь, пока  можете, потому  что вас  ждет худшее  из 
наказаний: вам прийдется вернуться в этот мир и жить там - обоим,  ибо 
виноваты вы оба! 
    - А что в этом плохого? - Невозмутимо спросил Один. - Ну,  поживем 
там еще немного - делов-то! И почему ты так гневаешься, незнакомец? 
    - Я действительно гневаюсь, поскольку давно мечтал обрести  покой. 
- Устало сказал  Аллах. -  Твой приятель  Макс знает,  почему: в  свое 
время я  был с  ним не  в меру  откровенен... А  теперь мне  прийдется 
остаться здесь. Впрочем, ваша участь еще менее завидна... 
    - А что,  мне даже нравится!  - Весело сказал  я Одину. -  Доротея 
была в чем-то права, когда мела свою милую чушь про крокусы и  зеленые 
листочки,  зря  я  на  нее  так  рассердился!  Правда,  рождественские 
вечеринки это все  равно ужас  что такое, но  можно организовать  свою 
жизнь так, чтобы  их было  поменьше... Думаю,  на это  нашего с  тобой 
могущества хватит! 
    - Хватит. - Спокойно согласился Один. 
    - Ладно, вам пора просыпаться.  - Ворчливо сказал Аллах. -  Тяжело 
мне с вами! 
    Мы с  Одином переглянулись  и дружно  расхохотались, не  знаю  уж, 
почему... 
 
    Я внезапно понял, что тихо  смеюсь каким-то своим путаным  мыслям, 
уставившись на пустую банку из-под  тоника. Я смущенно огляделся:  мое 
поведение попахивало  некоторым  милым  сумасшествием.  К  счастью,  в 
мексиканском ресторанчике было почти пусто, только за дальним столиком 
сидела какая-то парочка. Ребята не обращали на меня никакого внимания, 
и это радовало. 
    - Ваш кофе.  - Улыбчивый  мексиканец возник  откуда-то из-за  моей 
спины и аккуратно поставил поднос на столик. 
    - Спасибо. - Кивнул я. - И принесите счет, пожалуйста. 
    - Угощение за  счет заведения.  - Невозмутимо  сказал официант.  - 
Конечно, вы с треском провалили порученное вам дело, но это не снимает 
с меня некоторых обязательств... 
    Земля ушла из-под моих ног. Невероятные события последних  месяцев 
за один миг  пронеслись передо  мной, и у  меня не  было ни  малейшего 
шанса сказать  себе,  что  я просто  задремал  после  долгой  утренней 
прогулки и сытного обеда. 
    - На  самом  деле все  не  так  уж плохо.  -  Доверительно  сказал 
официант, присаживаясь на соседний  стул. - Я  никогда не был  уверен, 
что конец света действительно так уж необходим... Вам удалось положить 
конец моим сомнениям. Эти люди, - он небрежно махнул в сторону окна, - 
не так уж безнадежны. В конце  концов, в последний день они вели  себя 
почти безупречно,  да  и  вам  это удавалось  время  от  времени...  К 
сожалению, у вас короткое дыхание. Вы - типичный спринтер! 
    Я судорожно хватал ртом воздух, не в сила справиться с собственным 
взбеленившимся сердцем. 
    - Не надо так волноваться,  все уже позади. - Сочувственно  сказал 
официант. - Вам вообще следует научиться контролировать свои эмоции  - 
при ваших возможностях они грозят настоящей бедой! 
    - Так все действительно было? - Наконец спросил я. 
    - А вы сомневаетесь? Странно... - Насмешливо заметил он. 
    - Но  это было  только  со мной,  или  со всеми?  -  Требовательно 
спросил я. 
    - Это  как поглядеть...  - Задумчиво  протянул он.  - Конечно,  со 
всеми!  Но  если  вы  попытаетесь  обсудить  это  событие  со   своими 
приятелями, они  непременно  посоветуют вам  обратиться  к  доктору... 
Видите ли, каждый из  них думает, что  просто видел довольно  странный 
сон... да и не все помнят, что именно им снилось. 
    - А кто вы? - Наконец-то до  меня дошло, что этот парень не  может 
быть простым официантом. 
    - Я тот, с кем вы сейчас говорите. - Уклончиво ответил он. - Какая 
разница, кто я? Я  здесь работаю... Да, кстати,  видите эту парочку  у 
окна? - Я растерянно кивнул. - Сделайте одолжение: не пытайтесь с ними 
поздороваться. Они  будут вам  рады, но...  Одним словом,  если вы  не 
хотите, чтобы этот прекрасный мир все-таки рухнул, вы выйдете  отсюда, 
как ни в чем не бывало. 
    - А кто они? - Тихо спросил я. - Я отсюда не могу разглядеть... 
    - И не надо! - Решительно  отрезал он. - Могу сказать только,  что 
эта милая  дама  с  вашей  помощью  проиграла  один  забавный  спор... 
Кажется, сейчас она собирается расплатиться. 
    Я увидел, как женщина,  сидящая у окна,  дотянулась через стол  до 
своего спутника и звонко чмокнула его в щеку. 
    - Символическая расплата.  - Прокомментировал  официант. -  Старик 
Один куда великодушнее,  чем может показаться  при первом  знакомстве. 
Так вы выполните мою просьбу? 
    - Да,  конечно.  -  Кивнул  я.  -  Я  бы  и  сам  не  стал  к  ним 
приставать... Когда-нибудь, в  другое время, в  другой жизни... Но  не 
сейчас! 
    - Это правильно. - Одобрительно сказал официант. 
    Я поднялся со стула и с трудом передвигая ватные ноги направился к 
выходу. Он критически  оглядел меня  с ног  до головы  и придержал  за 
локоть. 
    - Вы замерзнете. Подождите, я дам вам свое пальто. 
    - Замерзну? - Изумился  я. - Май месяц,  и у меня довольно  теплый 
свитер... 
    - Не май  а декабрь.  - Официант сочувственно  покачал головой.  - 
Двадцать пятое декабря - а вы как думали? 
    Я грузно опустился  на стул  и молча сидел,  с тупым  любопытством 
прислушиваясь к  звону в  собственной голове,  пока он  не принес  мне 
старенькое черное пальто. Оно оказалось немного широко и  коротковато, 
но жить было можно. 
    - Счастливого  Рождества, герр  Макс!  - Весело  сказал  официант, 
почти силком выставляя меня за дверь. - Как вам мой подарочек? 
 
    Косточки  сладких  плодов  в  моем  кисете  по-прежнему   остаются 
гладкими, как чело дурака: у меня  больше нет моих рун, кроме одной  - 
непостижимой пустой руны  Вейрд, страшную и  сладкую силу которой  мне 
довелось  изведать  в  полной  мере...  Теперь  мне  ведомо,  что  она 
означает. Я понимаю, что имел в виду Макс, когда говорил, что от  него 
прежнего ничего  не  осталось:  это  были не  пустые  слова.  От  меня 
прежнего тоже  не осталось  ничего  - разве  что мои  воспоминания  об 
Одине,  которым  я  был  когда-то,  смутные  и  размытые,  словно  моя 
бесконечно долгая жизнь и невероятные  события, положившие ей конец  - 
всего  лишь  старая  сага,  в  которой  реальные  события   причудливо 
переплелись с необузданной фантазией рассказчика. 
    Теперь мне приходится иметь дело с людьми куда чаще, чем прежде, и 
я постепенно начинаю  понимать, почему странный  незнакомец в  зеленом 
плаще называл предстоящую нам жизнь в этом мире наказанием -  впрочем, 
я все равно ни  о чем не  жалею! Впервые на  моем веку мне  приходится 
зарабатывать на  жизнь, и  поначалу это  показалось мне  захватывающим 
приключением - впрочем,  я довольно быстро  привык к такому  положению 
вещей. Забавно: сейчас я как  раз перевожу "Эдду" со  староисландского 
на немецкий  и заодно  стараюсь внести  некоторые поправки  в  писания 
бедняги Снорри. Надо отдать  ему должное: он  приложил все мыслимые  и 
немыслимые усилия, чтобы не слишком переврать  мои речи, но ведь он  - 
всего лишь человек, так что без ошибок не обошлось... 
    Я несколько раз видел  Афину - наша старая  дружба все еще  дорога 
нам обоим, но  судьба упорно  разводит нас  в разные  стороны, и  это, 
наверное, правильно: прошлое должно оставаться прошлым, особенно  наше 
прошлое, которое  лучше не  будить  - по  крайней  мере, до  поры,  до 
времени! Иногда по ночам  меня будит ее  совиный крик: эта  сероглазая 
все не может решить, кем ей следует оставаться - женщиной, или птицей, 
поэтому то и дело меняет свои обличья,  совсем как в те дни, когда  ей 
нравилось казаться загорелым двойником Марлона Брандо. (Из любопытства 
я пересмотрел все фильмы с участием  этого актера, но так и не  понял, 
почему Паллада так дорожила возможностью быть его точной копией...) 
    Когда я хожу по улицам, я внимательно вглядываюсь в лица прохожих. 
Где-то под  этим небом  бродит  мой бывший  враг,  мой верный  друг  и 
спаситель - тот, кого Вёльва называла Суртом, кто должен был  погасить 
солнце и  положить  конец  моим  (и  не  только  моим)  дням  на  этой 
прекрасной земле... Я совершенно точно  знаю, что однажды он  вынырнет 
мне навстречу из вагона подземки, или усядется рядом со мной в  пивном 
баре,  положит  руку   мне  на  плечо,   снисходительно  одарит   меня 
легкомысленной улыбкой -  вроде тех, что  порой чертовски  действовали 
мне на нервы - и как ни в  чем не бывало спросит: "ну и куда ты  тогда 
подевался, Один? У меня были такие хорошие планы! Ну да ничего, еще не 
поздно - вот послушай..."