она.  И  с 
внезапным отчаянием призналась: - Я и сама не знаю, зачем пришла! - Ее 
звучный голос дрогнул, она  спохватилась и тут  же добавила с  прежней 
язвительностью: - Можете мне поверить, меньше всего на свете я  хотела 
снова увидеть ваши рожи! 
    - Взаимно, дорогуша! - Усмехнулась Афина. 
    - О, да тебе наконец-то удалось влезть в мужские штаны Паллада!  - 
Расхохоталась Геката. -  Что ж,  поздравляю. Лучше  быть мужиком,  чем 
такой пожилой девицей! 
    - Очень хочешь умереть прямо сейчас? - Спокойно спросила Афина.  Я 
решил вмешаться в их беседу: Афина  рассердилась не на шутку, но я  не 
слишком верил, что она в силах исполнить свою угрозу. К тому же во мне 
разгорелось любопытство. Сама не знает, зачем пришла - ишь ты! 
    - Что-то  заставило тебя  прийти  сюда? -  Спросил  я. -  Да,  так 
бывает... Но  что? Это  не могли  быть мои  чары: мне  и в  голову  не 
приходило никого вызывать, скорее уж наоборот! 
    - Куда уж тебе с твоими  чарами! Не родился еще тот, кому  удастся 
меня приворожить! Впрочем, меня действительно вынудили сюда прийти.  - 
Буркнула она. - За мною гнались  твари из числа тех, с которыми  лучше 
не встречаться. 
    - Такие же, как ты сама? - Лукаво уточнил Гелиос. 
    - Угадал, черномазый. - Невозмутимо согласилась Геката. - Я  сразу 
почувствовала, что мы  с ними  похожи. До  сих пор  нам не  доводилось 
встречаться: наверное,  они -  дети совсем  другой ночи...  Но они  не 
собирались бросаться мне на шею  и предлагать вечную дружбу. Им  нужна 
моя жизнь - и моя сила! Я  была бы не прочь сразиться с кем-нибудь  из 
них один на один, чтобы  узнать, чья тьма гуще.  Но их было не  меньше 
дюжины, и они не собирались церемониться. 
    - Так ты пришла сюда искать  защиту? - Я-то думал, что Зевс  готов 
лопнуть от злости, но вместо этого  он звучно расхохотался. - Как  это 
на тебя похоже,  Геката! Явиться  к нам  за помощью  и затеять  ссору! 
Узнаю дочку Астерии! - Он смеялся  так неудержимо, что и я не  сдержал 
улыбку.  К  моему  удивлению,  Геката  тоже  улыбнулась  и  неожиданно 
превратилась в невысокую хрупкую женщину. Теперь у нее было всего одно 
лицо, а  на  плечи ниспадали  густые  кудрявые волосы  -  гадюки  тоже 
куда-то исчезли, вместе с ее угрожающим обликом. 
    - Ну да, я пришла к вам искать защиту. - Удрученно сказала она.  - 
Можешь ликовать,  сын Кроноса.  Сегодня у  тебя великий  день:  Геката 
просит тебя о помощи. 
    -  Тоже  мне  событие!  -  Фыркнула  Афина.  К  моему  величайшему 
изумлению, брови Марлона  Брандо больше не  хмурились от гнева.  Афина 
говорила насмешливо, но  вполне добродушно. Зевс  улыбнулся еще  шире. 
Остальные Олимпийцы тоже  расслабились - можно  было подумать, это  не 
они только  что были  готовы наброситься  на незваную  гостью.  Гелиос 
больше  не   угрожал   Гекате  своими   испепеляющими   объятиями,   а 
посторонился, давая ей подойти поближе. 
    - А, ты удивлен, Один? -  Шепотом спросил он. - Ничего  странного. 
Есть две Гекаты, которые сменяют друг  друга, и они не слишком  похожи 
друг на друга,  хотя каждая сохраняет  память о том,  что случилось  с 
другой... Мы  враждуем с  Хтонией,  но не  с Уранией.  Та,  трехликая, 
которая вышла из тьмы, нам ненавистна. Но ее здесь больше нет.  Геката 
Урания, конечно, тоже не подарок, но с ней вполне можно иметь дело. 
    - Ясно. - Кивнул я. Вообще-то, наивность Олимпийцев меня  порядком 
удивила. Я всегда знал  по собственному опыту, что  облик - это  всего 
лишь облик: кем бы ты не  казался, какие перемены не происходили бы  с 
твоим лицом  и нравом,  ты -  это всегда  только ты  сам. Но  я  решил 
оставить свою мудрость при себе и поглядеть, что будет. 
    - И все-таки,  кто за  тобой гнался?  - Спросила  Афина. Я-то  мог 
спорить на что угодно, что мне уже известен ответ! 
    -  Дивные,  непостижимые  существа.  Могущественные,  словно   они 
принадлежат не умирающему, а новорожденному миру. - В глубоком  голосе 
Гекаты  зазвенели  мечтательные   интонации  влюбленной  девчонки.   - 
Мертвые, как сама вечность, безжалостные, как время и жадные до  чужой 
силы, как пересохшая глотка... Мне жаль, что я - не одна из них.  Если 
бы мне было суждено родиться заново... Но тут уж ничего не поделаешь! 
    - Среди них была женщина с веретенами в волосах, да? - Спросил  я. 
-  И  некто  в  шлеме  похожем  на  сказочную  птицу,  и  еще  один  - 
безголовый... 
    - С дверцами  в груди. -  Кивнула она. -  Их тихий скрип  способен 
свести с ума -  даже меня! О, этим  существам подвластны такие силы  о 
существовании которых я только смутно догадывалась... Впервые в  жизни 
я узнала, что такое настоящий страх. 
    - И как тебе это понравилось? - Мрачно спросила Афина. 
    - Не знаю...  - Задумчиво ответила  Геката. - У  страха есть  свое 
непреодолимое очарование. Он  завораживает - во  всяком случае,  когда 
это происходит впервые! 
    - Смотри-ка, тебе  даже пришлось  по вкусу это  приключение! Ну  и 
предпочтения у тебя! - Хмыкнула Афина. 
    - Что ж, во всяком случае, у  нас с тобой общие враги. -  Заключил 
я. - Выходит, они просто охотятся на всех подряд, кто подвернется. 
    - Надеюсь, они  не доберутся  до Посейдона!  - Озабоченно  заметил 
Арес. - Как-никак, а все-таки его скрывает морская пучина... 
    - Думаешь, эти твари не умеют плавать? - Усмехнулся я. - Не  верю! 
Пожалуй, надо бы  мне наведаться и  к Посейдону, если  еще не  поздно. 
Хорошо что ты о нем вспомнил. 
    -  Не  "вспомнил",  а  "вспомнила"!  -  Кокетливо  поправила  меня 
белокурая красотка. - Проявляй хоть  какое-то уважение к моему  новому 
облику, Один! 
    - Рядом враги, Отец  Битв! - Впервые  голос Гёндуль показался  мне 
встревоженным. До сих пор  мои валькирии были образцом  неподражаемого 
спокойствия. Но и они оказались подвластны разрушительным переменам! 
    - Их много? - Спросил я. 
    - Не больше, чем твоих друзей. Но нас пугает их могущество. Мы  не 
сможем их остановить. Может быть твои руны смогут. 
    - Это те же самые, да? Те,  от кого вы охраняли дома Олимпийцев  в 
последние дни? 
    Валькирия  кивнула.  Впрочем,   я  и  сам   отлично  знал   ответ. 
Разумеется, это были грозные обладатели диковинных имен, кто же еще?! 
    - Ну, наконец-то мы увидим их лицом к лицу. Ничего страшного. -  Я 
обернулся к Олимпийцам.  - Они не  смогут приблизиться к  тем, у  кого 
есть моя руна. 
    - Но ее пока  нет ни у  меня, ни у  Аида. Да и  у Зевса нет  твоей 
руны, если уж  на то пошло.  - Встревоженно заметил  Гефест. Я  всегда 
догадывался, что воитель из этого мастера никудышний. Так уж повелось: 
одни руки умело куют мечи, но совсем другие руки с радостью достают их 
из ножен! 
    - Это поправимо. - Твердо сказал я. Мы окружим их тесным  кольцом, 
так что убийцы не смогут к ним подобраться. 
    - Неужели ты думаешь,  что я стану прятаться  от врагов за  вашими 
спинами? - Хмуро спросил Зевс. 
    - А  почему нет?  Все лучше,  чем  умирать. -  Резко сказал  я.  - 
Успеется еще! И  потом, я  же не сказал,  что мы  должны топтаться  на 
месте и покорно  ждать, пока  они уйдут.  Посмотрим, что  они из  себя 
представляют, а потом попробуем дать им бой. Ты же можешь метать  свои 
знаменитые молнии, стоя в центре круга! 
    - Не спорь с ним Юпитер. Сейчас его время. - Тихо сказала Афина. 
    Зевс озадаченно  покосился на  свою  любимицу и  неохотно  кивнул. 
Олимпийцы  тем  временем  уже  окружили  его  тесным  кольцом.  Гефест 
поспешно протиснулся внутрь круга, за ним неохотно последовала Геката. 
Мне пришлось чуть ли не силой поднимать с места Аида: если бы не я, он 
бы и не подумал о себе позаботиться! 
    Даже если бы  мои валькирии  не принесли нам  весть о  приближении 
врагов, я бы вскоре узнал о том, что они рядом. От их причудливых  тел 
исходил сильный запах - странная  смесь звериной вони и  пронзительной 
свежести, сопровождающей сильную грозу.  Их близость заставляла  разум 
умолкнуть, а  сердце -  суматошно забиться,  словно оно  было  сердцем 
обыкновенного человека, которому ведом страх. Я изо всех сил  старался 
сохранять  выдержку  -  впервые   эта  задача  показалась  мне   почти 
невыполнимой, но  я  заставил  себя  вести  так,  словно  несокрушимое 
спокойствие бессмертного все еще  в моем распоряжении. Это  сработало: 
когда очень хорошо притворяешься, убедить можно кого угодно, даже себя 
самого! 
    - Их запах порождает страх. - Тихо шепнула мне Афина. - Эти  твари 
нашли очень простой способ управлять нашими чувствами. Хорошо бы и нам 
так научиться! 
    - Да, неплохо.  - Удивленно  ответил я.  - Неужели  и правда  дело 
только в запахе? 
    - Когда это я понапрасну молола языком? - Обиделась Афина. 
    "Сказать по  правде,  случалось с  тобой  и такое",  -  насмешливо 
подумал я, но  в этот  миг темнота ночи  растаяла, как  снег у  очага. 
Можно было  подумать,  что  вокруг  нас  вспыхнули  костры,  зажженные 
великанами. Наши таинственные преследователи были совсем рядом, теперь 
мы  могли  взглянуть  на  них.  Сейчас  они  совсем  не  походили   на 
причудливых  уродцев,  о  которых  рассказывали  мне  валькирии.   Мне 
казалось, что  они  сотканы  из разноцветного  пламени,  их  очертания 
дрожали и  менялись, и  я  поневоле залюбовался  неописуемой  красотой 
этого зрелища. Потом пестрый свет, исходящий  от их тел, погас так  же 
внезапно, как вспыхнул,  я даже  не успел разглядеть  их как  следует. 
Угасшие причудливые силуэты несколько секунд потоптались на краю  амбы 
и слились с темнотой. Они уходили. Это удивило меня бесконечно: до сих 
пор я твердо знал,  что когда встречаются  враги, битва неизбежна.  Но 
незнакомцы руководствовались совсем  иной логикой:  они посмотрели  на 
нас, увидели, что легкая добыча им не светит, и решили удалиться. В то 
же время  мне  и в  голову  не пришло  бы  называть их  трусами.  Трус 
убегает, спасая  свою шкуру,  а  от незнакомцев  исходило  неописуемое 
спокойствие.  Они  не  испытывали  к  нам  враждебных  чувств  -   мне 
показалось, что чувства, в том числе и враждебные, им вовсе  неведомы. 
Уверен, когда они убивали Олимпийцев,  они просто брали их жизни,  как 
хозяин дома  берет ломоть  хлеба со  своего стола  - а  ведь никто  не 
испытывает ненависти к горбушке, в которую вонзаются его зубы... Вот и 
сейчас они пришли сюда не воевать, а просто пообедать - взять по куску 
хлеба и разойтись по своим делам. Мне было ясно, что они уходят только 
потому, что не хотят терять с  нами время: они рассчитывали на  скорую 
добычу, а долгая возня с моими рунами не входила в их планы. Я понимал 
и другое: они могут вернуться в  любой момент - как только  придумают, 
каким образом  можно  получить  еще несколько  жизней,  не  затрачивая 
особых усилий. И еще  я твердо знал, что  должен отправиться за  ними, 
хотя не слишком рассчитывал на легкую победу. Слейпнир появился  рядом 
со мной мгновением раньше, чем я подумал о том, что он мне нужен. 
    - Не размыкайте круг, пока я не вернусь! - Велел я Олимпийцам. Они 
обратили ко мне вопросительные  взоры, но я  не собирался пускаться  в 
объяснения. "Ничего, пусть привыкают просто делать, что я говорю,  без 
лишних расспросов, -  подумал я,  - давно пора!"  Через мгновение  они 
остались далеко внизу,  вместе со  своими незаданными  вопросами, а  я 
слился с темнотой и  ветром, одержимый веселой  яростью погони, и  был 
по-настоящему  счастлив,  как  в  старые  добрые  времена.   Валькирии 
последовали за мной,  не дожидаясь приказа  - им и  без того все  было 
ясно! 
    Поначалу  удача  была  со  мной:  расстояние  между  нами   быстро 
сокращалось. Я даже  заподозрил было, что  незнакомцы нарочно  медлят, 
чтобы увлечь меня за собой. Впрочем, я их больше не опасался: какие бы 
хитрости не имелись  у них в  запасе, а на  моей груди сияла  защитная 
руна Эйваз, в силу  которой я теперь верил  больше, чем в  собственное 
могущество. Я привстал на стременах, упиваясь близостью битвы, мне уже 
мерещился вкус  крови этих  чужаков, сладкий  и губительный,  как  мед 
Браги... но через  несколько минут  я наконец понял,  что впереди  уже 
давно никого  нет.  Они  исчезли,  не  оставив  следов  -  можно  было 
подумать, что я самого  начала гнался за  ветром: больше здесь  некого 
было догонять. Даже моя память решила сыграть со мной недобрую  шутку: 
поначалу я  никак не  мог вспомнить,  зачем вообще  куда-то  помчался. 
Вроде бы, собирался держать совет с Олимпийцами, договориться с ними о 
нападении на мертвую армию нашего врага - и на тебе! К счастью, у меня 
все  еще   хватало   могущества,  чтобы   сопротивляться   наваждению. 
Безжалостной рукой опытного  пастуха я собрал  разбегающиеся в  панике 
воспоминания в одно покорное стадо  - и ужаснулся легкости, с  которой 
они были готовы отказаться от чести принадлежать мне. 
    - Их больше нет. - Задумчиво сказал я не то Слейпниру, не то  себе 
самому. - Появляются из ниоткуда и  уходят в никуда, не оставляя  даже 
памяти о себе - вот оно как! Что ж, будем иметь это в виду...  Ничего, 
однажды я сам  распахну дверь, ведущую  в это самое  "никуда", и мы  с 
ними еще померяемся  силой! Нет такой  хитрости, которой я  не мог  бы 
научиться. Одолеем и эту премудрость! 
    - Битвы  не  будет?  - Спросила  одна  из  валькирий,  почтительно 
приблизившись ко мне. 
    - Не  с  кем  здесь биться,  как  видишь.  - Ответил  я.  -  Нужно 
возвращаться, Гудр. У нас есть дела поважнее, чем погоня за теми, кого 
больше нет... 
    Вернувшись на амбу, я убедился, что Олимпийцы меня не  ослушались: 
они не разомкнули круг и по-прежнему были настороже. 
    - Ты догнал их? - Без особой надежды спросила Афина. 
    - Они исчезли. - Сказал я. - Для того, чтобы сражаться с ними, мне 
прийдется научиться ходить их путями. 
    - "Ходить  их путями"?  - Изумленно  спросила она.  - Неужели  это 
возможно? 
    - Для меня  все возможно.  - Усмехнулся я.  - Плохо  одно: на  это 
требуется время, которого у нас почти  не осталось... Но я не  позволю 
смерти забрать меня, пока  не разгадаю эту тайну!  Теперь у меня  есть 
веская причина, чтобы заставить ее повременить - тем лучше... 
    - А  можно  ли мне  попросить  тебя  о защите  от  этих  неведомых 
охотников? - Почтительно спросила Геката. - Ты - великий колдун, Один. 
Они ушли, даже не попытавшись напасть на нас. Это удивительно! 
    - Так и должно быть. -  Небрежно сказал я. - Разумеется, я  вырежу 
защитную руну на твоей груди, если ты этого хочешь. 
    - Не забудь и  обо мне, Один.  - Вмешался Гефест.  - И Аиду  нужна 
защита: сейчас он беспомощен, как ребенок. 
    - Ни о ком не забуду. - Пообещал я и испытующе посмотрел на Зевса. 
- А ты что решил? 
    - Обойдусь пока. -  Хмуро сказал он. -  Твоя ворожба хороша, но  с 
меня  хватит  и  своей  собственной.  Если  бы  ты  не  уговорил  меня 
спрятаться, я мог бы поразить их своими молниями... 
    "А толку-то!" -  Насмешливо подумал  я, но не  стал его  дразнить. 
Зевс все  еще был  стоящим  союзником, ради  него  можно было  и  язык 
прикусить. 
    - Ладно, как хочешь. - Понимающе сказал я. - Но если  передумаешь, 
я всегда к твоим услугам... -  Я был почти уверен, что он  передумает, 
полагая, что гордый Громовержец просто  не хочет принимать мою  помощь 
на глазах  своих родичей.  - А  как насчет  того, чтобы  повоевать?  Я 
думаю, мы могли бы напасть на армию мертвых уже завтра, но сперва  нам 
следует договориться о том, как действовать. Знаю, ваш любимый  девиз: 
"каждый за себя", но здесь так не получится. 
    - Делайте  что  хотите. А  я  посмотрю,  что из  этого  выйдет.  - 
Неохотно буркнул Зевс. 
    - Ты будешь сидеть  на своей амбе, Юпитер?!  - Афина обернулась  к 
нему, изумленная и разгневанная. Такой яростный взгляд вполне способен 
испепелить на месте! Зевс недовольно насупил густые брови. 
    - Неужели без меня не обойдетесь? 
    - Без тебя у нас ничего не получится. - Твердо сказал я. На  самом 
деле я так не думал, но у  Зевса выдался не слишком удачный день:  ему 
то и  дело  приходилось уступать  мне,  а под  конец  он и  вовсе  был 
вынужден укрыться  за спинами  своих  родичей. Так  что я  решил  быть 
великодушным и прибавил: - Я очень прошу тебя о помощи, Юпитер! 
    - Ну хорошо, я вам помогу.  - Согласился Зевс. Теперь он  выглядел 
весьма довольным,  даже не  потрудился скрыть  горделивую улыбку.  Мне 
стало  горько:  как,  оказывается,  легко  управиться  с   престарелым 
владыкой, отчаянно цепляющимся за  остатки своего былого величия!  "Ты 
никогда не будешь таким,  Один! - Твердо пообещал  я себе. - Лучше  уж 
действительно умереть от  клыков Фенрира,  хотя и это  было бы  весьма 
обидно..." 
 
    - Ерунда какая-то получается! - Сердито сказал я, в очередной  раз 
обведя глазами своих "генералов". Вообще-то, обстановка не располагала 
к сварливому бурчанию, скорее наоборот: был изумительный летний вечер, 
последние нежно-розовые  кляксы  заката  поспешно  расползались  вдоль 
линии горизонта, мы только что расположились на отдых, и мои  спутники 
как раз начали приставать к Джинну  с просьбами о хорошем ужине. Но  у 
меня весь день было скверно на душе, и теперь я наконец понял, почему: 
обычно я могу довольно долго  отлынивать от порученной мне работы,  но 
дело  всегда   заканчивается  тяжелым   приступом  чувства   тотальной 
ответственности за все происходящее. У меня был выбор: продолжать тихо 
мучаться в  одиночку, или  начинать  дергаться. Разумеется,  я  выбрал 
второе - просто для разнообразия! 
    -  Что  случилось,  Макс?  Почему  вдруг  -  "ерунда"?  -   Лениво 
осведомился Анатоль. Остальные и ухом не повели. Всю жизнь подозревал, 
что грозного начальника из меня ни за что не выйдет. Впрочем, оно и  к 
лучшему. Не  хотел  бы я  пополнить  стройные ряды  этих  малоприятных 
типов, напоследок! 
    - У нас в наличии всего  четыре полководца на все человечество,  к 
тому же только Мухаммед и князь  Влад имеют за плечами некоторый  опыт 
боевых действий... Ну, и мы с Джинном впридачу. Это, конечно, усраться 
как круто, но маловато будет. - Объяснил я. - Так не пойдет. 
    - До сих пор тебя это не смущало, Владыка. - Заметил Джинн. 
    - До  сих  пор  я  был  полным идиотом.  -  Улыбнулся  я.  -  Надо 
исправляться,  пока  не  поздно.  У  меня  есть  некоторые   основания 
полагать, что  драка начнется  гораздо раньше,  чем планировалось.  Не 
удивлюсь, если уже завтра... впрочем,  нет, все-таки они не  настолько 
шустрые!... 
    - Завтра?!  Ты  имеешь  в  виду  последнюю  битву?  -  Анатоль  не 
поленился  вскочить  с  места   и  продемонстрировать  мне   сказочные 
возможности мускулатуры своего  лица: такого откровенного  ужаса я  не 
видел  даже  на  собственной  физиономии  в  приемной  у  стоматолога! 
Кажется, он здорово испугался,  и я мог его  понять: вообще-то мы  всю 
жизнь находимся в  положении приговоренных  к смерти, но  одно дело  - 
знать, что это  произойдет когда-нибудь,  и совсем  другое -  внезапно 
обнаружить, что это самое "когда-нибудь" наступит прямо завтра... 
    - Да нет,  не все  так страшно. Не  битва, и  даже не  генеральная 
репетиция, а так  - небольшая  потасовка. Просто в  ближайшие дни  нам 
прийдется отбиваться от  разгневанных богов, да  еще и на  аэропланах. 
Веселье будет то еще! 
    - Тебе ведомо будущее, Али? - Уважительно осведомился Мухаммед. 
    - Ага. - Усмехнулся я. И доверительным шепотом сообщил ему: -  Мне 
Аллах сказал.  - Вообще-то,  с пророческим  даром у  меня обстояло  не 
очень-то, все было гораздо проще: я весь день не сводил глаз с  экрана 
телевизора, наблюдал  за  Одином,  который  развил  невероятно  бурную 
деятельность. Он  созывал  Олимпийцев на  большой  совет -  надо  быть 
полным идиотом, чтобы не догадаться, о чем именно он собирается с ними 
побеседовать! Я еще удивлялся, что эти ребята до сих пор не