ались! -  Торжественно провозгласил  я, в  полном 
соответствии с каноническим текстом. 
    - Ты стал мудрее, Владыка! - Уважительно заметила Сфинкс. - Раньше 
ты никогда не загадывал мне таких трудных загадок... 
    Я самодовольно рассмеялся, а потом требовательно спросил: 
    - Ну, и где мой кубок чемпиона? 
    - У меня  нет твоего кубка.  Ты мне его  не оставлял. -  Испуганно 
сказала она. 
    - Не обращай внимания, это просто манера выражаться. - Вздохнул я. 
- Я имел в виду свое оружие - ты же обещала, что отдашь мне его,  если 
не сможешь ответить на мой вопрос. 
    - Возьми,  Владыка.  -  Патетически  объявила  Сфинкс,  грациозным 
движением кошачьей лапы извлекая из небытия изящный образец  холодного 
оружия - этот  экземпляр так  и просился  в какой-нибудь  исторический 
музей! 
    - Что это, меч?  - С интересом спросил  я, осторожно прикасаясь  к 
гладкой рукояти. 
    - Это же твой ятаган. Когда-то ты сам дал ему имя "Тысяча молний", 
неужели ты не помнишь? -  Печально спросила она. Я нетерпеливо  махнул 
рукой: меньше  всего на  свете  мне сейчас  хотелось в  очередной  раз 
обсуждать с ней странное  поведение моей памяти,  то сбивающей меня  с 
ног очередной лавиной ярких воспоминаний о какой-то совсем иной жизни, 
то заботливо укрывающей эти безумные образы теплым одеялом забвения... 
 
    - Лучше просто расскажи, как с  ним обращаться. Так положено. -  С 
умным видом сказал я - я уже давно понял, что идиотская фразочка  "так 
положено"   нередко   работает   эффективнее   самого    заковыристого 
заклинания. И точно: Сфинкс тут же понимающе кивнула и принялась  меня 
инструктировать. 
    - Если  ты извлечешь  свой  ятаган из  ножен  и взмахнешь  им  над 
головой, призывая  смерть,  из  него  вылетят  маленькие  смертоносные 
лезвия,  подобные  огненным  искрам  -  столь  же  прекрасные,   сколь 
смертоносные. Они сами найдут твоих врагов в любой толпе, поразят их и 
вернутся обратно. 
    - Так что, мне и делать ничего не прийдется - только вынуть его из 
ножен? - С удовольствием уточнил я. Это было как нельзя более  кстати: 
честно говоря, я здорово сомневался в своих способностях к фехтованию! 
 
    - Вынуть из ножен, и еще - взмахнуть над головой, призывая смерть. 
- Педантично повторила моя наставница. 
    - Отлично. - Кивнул я. - Это все, или у тебя еще что-то имеется? 
    - Все-таки твоя память подводит тебя, Владыка. - Печально заметила 
Сфинкс. -  Разумеется, это  далеко  не все.  Неужели ты  думаешь,  что 
обходился одним ятаганом? 
    - А почему нет?  Вообще-то, у меня всегда  были замашки аскета.  - 
Вздохнул я. - Ну, не все, так не все... Хочешь еще загадку? 
    Сфинкс энергично закивала. 
    - Ладно, - ухмыльнулся  я, - сделаем! Стоит  в огороде черный,  на 
трех ногах. Что это? 
    - Трехногий нубиец? - Нерешительно  спросила Сфинкс. - Я  слышала, 
что  в  древности  эта  пустынная  земля  порождала  еще  и  не  таких 
чудовищ... 
    - Обойдешься! - Фыркнул я. - Это рояль. 
    - Но почему  он стоит  в огороде?  - Сфинкс  морщила высокий  лоб, 
мучительно пытаясь  постичь логику  этой идиотской  загадки -  логику, 
которой отродясь не было. 
    - Потому, что  это мой рояль:  куда хочу, туда  и ставлю! -  Гордо 
сообщил я. 
    - За  время  нашей  разлуки ты  стал  совершенно  непредсказуемым, 
Владыка! - Восхищенно отметила она. - Возьми свое сокровище, ты  опять 
выиграл! 
    К моим  ногам  лег  щит из  какого-то  неизвестного  мне  светлого 
металла. К нему  был накрепко  привязан длинный  кожаный шнур.  Второй 
конец шнура деловито елозил  по песку. Можно  было подумать, что  этот 
шнур  -  щупальце  живого  существа,  которое  пытается  освоиться   в 
незнакомой обстановке. Я поднял щит и недовольно поморщился. 
    - Тяжелый какой! 
    - Его вес не имеет значения, Владыка. Это же летающий щит Змея.  - 
Веско сказала Сфинкс. - Привяжи свободный конец шнура к своему  поясу, 
и щит  сам последует  за тобой.  Он будет  всегда следить  за тобой  и 
прикрывать тебя от  вражеских стрел и  копий - и  в пути, и  в бою,  и 
ночью, когда ты решишь отдохнуть. 
    - Полезная  вещь. -  Одобрительно заметил  я, послушно  привязывая 
свободный конец  шнура  к  поясу своих  джинсов  -  господи,  подумать 
только, я все еще был в джинсах! Ничего себе, походный костюм будущего 
предводителя "воинства тьмы"! Щит тут же зашевелился - мне показалось, 
что он озабоченно огляделся по сторонам - и вдруг легкомысленно  взмыл 
вверх. 
    - Да, ничего себе воздушный шарик. - Одобрительно сказал я. - А он 
шустрый? Я имею в виду:  если мне попадется какой-нибудь особо  умелый 
враг... Судя  по  всему,  я стал  вполне  бессмертным,  но  заработать 
пару-тройку шрамов на  роже мне что-то  все равно не  хочется! Мне  же 
потом еще жить с этой самой рожей... 
    - Проворство  этого  щита  было воспето  в  легендах.  -  Обиженно 
сказала Сфинкс. 
    - Правда? - Удивился я. - Что-то не помню я никаких легенд об этой 
игрушке, ну да ладно... Ну что, хочешь еще загадку? Или ты уже пас? 
    - Пожалуй, мне лучше воздержаться от состязания с тобой,  Владыка. 
- Печально сказала она. - Твои странные вопросы лишают меня  душевного 
равновесия... Правда, у меня хранится еще одно твое сокровище.  Думаю, 
оно могло бы  тебе пригодиться, поэтому  я отдам его  просто так,  без 
загадок. 
    - Очень мило с твоей стороны! - Усмехнулся я. - Сразу бы так! 
    - Я просто пыталась  соблюсти ритуал. - Вздохнула  она. - Но ты  и 
раньше не слишком почитал ритуалы, Владыка... 
    - Надеюсь,  что  так!  - Фыркнул  я.  -  Ну, что  там  у  тебя  за 
сокровище? 
    - Оглянись, Владыка. Он уже пришел. - Тихий голос Сфинкса  дрогнул 
от умиления - можно  было подумать, что она  только что досмотрела  до 
конца какой-нибудь дурацкий  телесериал про любовь  и в очередной  раз 
убедилась, что любящие  сердца способны преодолеть  все преграды -  во 
всяком  случае,  если  дело   происходит  в  магическом   пространстве 
телеэкрана! 
    Я  обернулся   и  увидел,   что  позади   меня  стоит   совершенно 
великолепный белоснежный  дромадер. Его  морда,  от природы  унылая  и 
надменная, как все  верблюжьи морды,  очень старалась  соответствовать 
лучезарному  настроению  своего  обладателя:  кажется,  этот  огромный 
нелепый симпатяга был по-настоящему рад нашей встрече! 
    - Раньше  ты любил  ездить на  нем, Владыка.  - На  всякий  случай 
напомнила Сфинкс. - Но если ты захочешь, он может стать чем-то другим: 
конем, или птицей... 
    - А автомобилем? - Ехидно осведомился я. 
    - Всем, чем захочешь. - Заверила она. 
    - Ладно,  пусть пока  остается  верблюдом. -  Вздохнул я.  -  Грех 
такого симпатягу  сразу во  что-то  превращать... Надеюсь,  что  моего 
могущества хватит, чтобы усидеть на этом диковинном сооружении! 
    Огромная  голова  опустилась  на   мое  плечо:  кажется   дромадер 
обрадовался  возможности  сохранить  свою  изначальную  форму  еще  на 
какое-то время. 
    - Надо  бы придумать  тебе имя.  -  Задумчиво сказал  я ему.  -  В 
прежние времена  ты  отлично  без него  обходился,  но  все  меняется, 
дружок... Думаю,  Синдбад  будет  в  самый  раз.  Во-первых,  ты  тоже 
путешественник,  и  боюсь,  что  тебе  предстоит  влипнуть  в  великое 
множество приключений! А во-вторых, должен  же быть в моей жизни  хоть 
какой-то восточный колорит, если уж я работаю на Аллаха... Только твой 
тезка из сказки был мореходом, а  ты у нас - Синдбад-пешеход. Ну  что, 
давай я попробую на тебя забраться. 
    Верблюд послушно улегся на песок, подождал, пока я устроюсь на его 
спине, а потом острожно поднялся на ноги. 
    - Лучше, чем я думал! - Удивленно сказал я. - Гораздо лучше...  Ну 
что, дружок, пора немного прогуляться? Надеюсь, в отличие от меня,  ты 
знаешь, в какую сторону нам нужно... 
    - Твоя судьба  ждет тебя  на севере, Владыка.  - Мягко  подсказала 
Сфинкс. - Забавно: сколько я тебя знаю, тебе всегда надо ехать куда-то 
на север... 
    - Это  потому, что  мы  с тобой  все  время встречаемся  на  таком 
крайнем юге, что южнее уже некуда! - Весело объяснил я. 
    - Может быть ты не знаешь,  Владыка, но с некоторых пор земля,  по 
которой мы ходим, имеет форму шара. - Доверительно сообщила Сфинкс.  - 
Поэтому из любого места можно пойти  на юг - кроме, разве что,  Южного 
Полюса, но там мы с тобой никогда не встречались... 
    - А ты уверена - насчет шара? - Я изо всех сил старался  сохранять 
серьезность. 
    - Совершенно уверена. - Печально сказала она. - И мне это не очень 
нравится. Вот в те  времена, когда земля была  плоской и покоилась  на 
спинах слонов,  все было  иначе. По  крайней мере,  слонам можно  было 
доверять,  а  иногда   я  даже  отправлялась   на  край  мира,   чтобы 
побеседовать с  этими  мудрыми  существами... А  теперь  мы  вынуждены 
скитаться по поверхности шара, который пребывает в пустоте. Это пугает 
меня, Владыка! 
    Я только головой покачал: оказывается, моя старинная  приятельница 
была лично знакома со слонами, на спинах которых когда-то покоился мир 
- кто бы мог подумать! 
    - У  тебя есть  какие-то  приказания для  меня, Владыка?  -  Тоном 
отлично вышколенной секретарши спросила Сфинкс. 
    - Да  нет...  - Я  пожал  плечами.  - Считай,  что  твой  контракт 
закончен,  радость  моя!  Твоя  голова  кружится  от  сладкого  запаха 
грядущей свободы? 
    - Нет. - Просто ответила  она. - В моей  жизни и без того  хватало 
свободы... и  одиночества,  которое  приходит  вместе  с  ней.  Ты  не 
предложил мне ничего нового. 
    - А я  и не собирался  предлагать тебе ничего  нового. -  Печально 
усмехнулся я. - Прощай, дружок...  Да, и не нужно загадывать  одиноким 
скитальцам эту дурацкую загадку  про юношей, склонных к  мужеложеству, 
ладно?  Лучше  попробуй  мои  новые  загадки.  По  крайней  мере,  они 
действительно смешные... А если тебе попадется кто-то из моих школьных 
приятелей - в чем я, честно говоря, здорово сомневаюсь! - у него будет 
шанс уйти живым из твоих нежных лапок. 
    - Не думаю, что мне еще когда-нибудь доведется встретить путника и 
загадать  ему  хоть  одну  загадку.  -  Голос  Сфинкса  показался  мне 
бесконечно усталым.  - В  этой  пустыне и  раньше было  не  слишком-то 
людно, а уж теперь... Скоро ведь людей не останется вовсе. Для того ты 
и вернулся, я правильно понимаю? 
    - Поживем - увидим. - Неопределенно хмыкнул я. - Прощай, киска! 
    - Мне было приятно убить тебя, Владыка. - Неожиданно сказала  она. 
- Мое счастье было коротким - всего несколько секунд! - но это  лучше, 
чем ничего. 
    - Правда? -  Удивился я. -  Что, неужели я  был такой  законченной 
сволочью? 
    - Нет.  - Вздохнула  Сфинкс.  - Но  я успела  возненавидеть  тебя, 
Владыка.  Когда-то  ты  заставил  меня  возникнуть  из  небытия,  твое 
необузданное воображение придало мне этот уродливый облик, ты пожелал, 
чтобы в моем зверином теле поселились сердце настоящей женщины и ясный 
разум мудреца - просто потому, что тебя это забавляло... А потом  тебе 
все надоело, и ты исчез, а мне пришлось несколько тысяч лет  скитаться 
по  этой  пустыне,  изредка  развлекая  себя  беседой  с  заплутавшими 
путниками. Я тосковала по тебе, а теперь ты пришел - и опять  уходишь. 
Ничего не изменилось. Зачем все это? 
    - Чтобы  было.  -  Я  пожал плечами.  -  Тогда  мне  действительно 
казалось, что  этот прекрасный  мир станет  еще забавнее,  если в  нем 
появится существо вроде тебя... Насколько  я припоминаю, я много  чего 
тогда натворил, и твое  рождение - далеко  не самая большая  трагедия! 
Впрочем, если  тебе  так уж  не  нравится твое  существование,  можешь 
исчезнуть, я не против! 
    Несколько  секунд  я  с  равнодушным  недоумением  созерцал  следы 
огромных львиных лап  на сияющем  песке. Сфинкса больше  не было.  Она 
исчезла мгновенно, я даже договорить не успел. 
    - Ну что  ж, -  грустно улыбнулся я,  машинально поглаживая  белую 
шерсть Синдбада-пешехода, - будем  считать, что под этим  великолепным 
небом никогда не бродили Сфинксы. Выдумки все это... и, судя по всему, 
именно мои дурацкие выдумки! 
    Верблюд  повернул  ко  мне  свою  потешную  морду.  У  него   были 
удивительно умные глаза, такие же  золотистые, как у Сфинкса. Под  его 
снисходительным взглядом я почувствовал себя напроказившим школьником. 
А потом дромадер  медленно зашагал по  волнистой поверхности  пустыни. 
Солнце стояло в зените, так что определить направление было совершенно 
невозможно. Но я мог поклясться, что умница Синдбад отправился  именно 
на север, в полном соответствии с рекомендациями исчезнувшего Сфинкса. 
Через несколько  часов,  когда  белоснежное  светило  все-таки  начало 
медленно отползать к западному горизонту, я окончательно убедился, что 
так оно и было: мы шли на север - куда же еще! 
    Иногда моя судьба на время забывает о своей природной стервозности 
и делает мне удивительные  подарки. Первые несколько дней  путешествия 
по пустыне  оказались  как  раз таким  подарком  -  головокружительно, 
по-купечески щедрым.  Мои  дни  были полны  сладкого  одиночества,  не 
замутненного ни воспоминаниями о прошлом, ни беспокойством о  будущем, 
ни чьим-то утомительным обществом - верблюд, на спине которого  едешь, 
хорош хотя бы тем, что его присутствие можно не принимать в расчет!  - 
ни даже физическими ощущениями: ни палящие лучи полуденного солнца, ни 
обжигающий холод, приходящий  вместе с темнотой  ночи, ни  вынужденная 
неподвижность, ни ритмичное раскачивание верблюжьей спины не причиняли 
мне ни малейшего неудобства. Я почти отсутствовал, так что  испытывать 
какие-то неприятные ощущения, вроде бы, было некому. Впрочем, время от 
времени я все-таки ненадолго  появлялся - чтобы восхищенно  оглядеться 
по сторонам, в очередной раз понять, что в том языке, которым я привык 
пользоваться, нет слов, чтобы  описать окружающее меня великолепие,  и 
снова отступить  в  уютную  тишину  небытия.  Это  продолжалось  целую 
вечность - впрочем, если измерить эту самую вечность числом  солнечных 
закатов, она окажется всего лишь одной коротенькой неделей. 
    Но один  из закатов  разбудил  меня по-настоящему.  Впрочем,  меня 
вывело  из  оцепенения  отнюдь  не  сладострастное  буйство   багровых 
оттенков на  горизонте,  а  рев моторов  аэроплана,  который  нахально 
пронесся буквально  в нескольких  метрах  от моей  макушки. Я  тут  же 
вспомнил игрушечный самолетик, рассмешивший меня незадолго до  встречи 
со Сфинксом - кажется, он  был сильно уменьшенной копией этого  самого 
аэроплана. В всяком случае, я узнал сине-бело-красные круги на крыльях 
и черного кота с  желтым бантом, нарисованного на  хвосте, такое ни  с 
чем не перепутаешь! Мой волшебный щит, о котором я успел было позабыть 
- все эти  дни он болтался  на своем шнурке  где-то над моей  головой, 
ничем не напоминая о своем существовании - забеспокоился и полез  меня 
защищать: на всякий случай, я полагаю... Щит занял выжидающую  позицию 
напротив моего  лица,  так что  я  не успел  как  следует  рассмотреть 
загадочный аэроплан. Через несколько секунд мой защитник убедился, что 
опасность мне  не угрожает,  и вежливо  переполз повыше,  но  никакого 
аэроплана я уже  не увидел  - только  небольшое серебристое  пятнышко, 
почти неразличимое на фоне такого же серебристого неба. 
    - Да ты,  брат, паникер!  - Весело  сказал я  щиту. -  Не дал  мне 
посмотреть на самолетик... 
    Собственный голос порядком меня удивил: он был хриплым и  каким-то 
безжизненным. Впрочем,  я тут  же  вспомнил, что  просто давно  им  не 
пользовался - кажется, еще  никогда в жизни  мне не удавалось  молчать 
так долго! 
    Потом я  с  удивлением  обнаружил, что  меня  наконец-то  посетили 
простые человеческие желания: мне вдруг захотелось есть и спать, более 
того - мне еще и в туалет приспичило! 
    - И что мне теперь делать, дорогие мои? - Спросил я, обращаясь  не 
то к щиту  и верблюду, не  то к каким-нибудь  незримым и  непостижимым 
силам,  управляющим   ходом  всех   событий  во   Вселенной.   Ответа, 
разумеется,  не  последовало.   Впрочем,  Синдбад   тут  же   послушно 
остановился  и  опустился  на   землю,  чтобы  дать  мне   возможность 
спешиться. Я  с  тупым интересом  проследил,  как мои  ноги,  одна  за 
другой, ступили  на светлый  песок.  Потом на  песке оказалась  и  моя 
задница: ноги  наотрез  отказывались удерживать  тело  в  вертикальном 
положении - отвыкли, надо полагать... 
    - Вообще-то, мне наверняка полагается какой-нибудь походный дворец 
с хорошей  постелью  и  чистым  сортиром,  если  уж  я  такой  великий 
начальник! - Мечтательно сказал  я. Ничего не  произошло, и я  немного 
огорчился: в  глубине души  я наивно  надеялся, что  каждое мое  слово 
теперь будет  тут  же получать  немедленное  материальное  воплощение! 
Синдбад ткнулся влажным носом в мое колено, убедился, что я обратил на 
него внимание,  и  потянулся  мордой к  небольшому  кожаному  мешочку, 
висящему на  его шее  - до  сих пор  я так  и не  удосужился  обратить 
внимание на это украшение. 
    - Ты хочешь,  чтобы я в  нем порылся, да?  - Понимающе спросил  я. 
Верблюд  энергично  мотнул  головой.   В  его  глазах  ясно   читалось 
умиленное: "умница  ты  моя!" Я  осторожно  снял с  его  шеи  мешочек, 
мельком удивился  его неожиданной  тяжести, торопливо  потянул  тонкий 
шнурок. Шнурок,  разумеется,  тут же  затянулся  еще туже:  никуда  не 
денешься, мое  знаменитое  везение! Так  что  следующие пять  минут  я 
посвятил вдумчивым  манипуляциям  с  завязками  -  как  еще  ногти  не 
сломал... Воспоминание о героической борьбе Александра Македонского  с 
Гордиевым узлом посетило меня  с некоторым опозданием: вредный  шнурок 
как раз начал поддаваться, так что рубить  его на куски было уже ни  к 
чему. В  мешочке я  обнаружил небольшой  кувшинчик, довольно  небрежно 
вырезанный из цельного  куска какого-то  незнакомого мне  зеленоватого 
камня - впрочем, я никогда в жизни не был великим знатоком  минералов! 
Я удивленно посмотрел на верблюда. 
    - Что,  предполагается, что  я должен  поставить этот  сувенир  на 
книжную полку?  Прости, милый,  но мои  книжные полки  слишком  далеко 
отсюда... если они вообще еще где-то есть! 
    Теперь Синдбад наградил  меня печальным снисходительным  взглядом. 
"Ты, конечно, редкостный идиот, хозяин, но я тебя все равно  почему-то 
люблю", -  говорили его  мудрые глаза.  Мне стало  стыдно, и  я  снова 
повертел в руках кувшинчик, пытаясь понять, на кой черт он мне сдался. 
Потом мне пришло  в голову,  что в этой  непритязательной таре  вполне 
может скрываться какое-нибудь волшебное  зелье, которое поможет  моему 
внезапно раскапризничавшемуся телу снова надолго отрешиться от мирских 
проблем - а почему бы и нет?! Поэтому я снова принялся сокрушать  свои 
многострадальные ногти. На  этот раз им  пришлось извлекать пробку  из 
узкого горлышка сосуда  - сей  бессмертный подвиг отнял  у меня  почти 
четверть часа, но в конце концов я справился и с этим... 
    Потом  началось  вообще  черт  знает  что  -  в  лучших  традициях 
малобюджетных фильмов-сказок времен моего детства! Стоило мне вытащить 
пробку, как из  кувшинчика повалили густые  клубы разноцветного  дыма. 
Дым сопровождался мощной волной запаха, в просторечии именуемого бздом 
- сотворить  столь  дивный  аромат  может  только  человеческое  тело, 
которому пришлось принять в  себя адскую смесь  гороха, пива и  кислой 
капусты. Сколько раз я видел такие же клубы "волшебного" разноцветного 
дыма в кино - мне  и в голову не приходило,  чем это может пахнуть!  В 
довершение ко  всем  бедам, кувшинчик  стал  горячим, как  только  что 
закипевший чайник. Я обиженно взвыл  и разжал пальцы. Вещица  полетела 
на  песок,  я  поспешно  отправил  в  рот  травмированную  конечность: 
безотказное средство первой помощи