участно уставившись  на бледное осеннее небо.  "Если 
уж даже  Улисс  оставил меня,  значит  дела  мои не  просто  плохи,  а 
безнадежны. - Как-то сказала она мне,  и прибавила: - Улисс -  великий 
хитрец, если уж он бежит с корабля, значит, на этом корабле не следует 
оставаться... и не  потому даже, что  корабль идет ко  дну, просто  он 
стал прибежищем потерявших  удачу... У  Улисса хватило  бы мужества  и 
благородства до конца оставаться на тонущем судне - но только вместе с 
настоящей Афиной. А  настоящей Афины больше  нет - от  меня за  версту 
смердит человечиной!" 
    В тот день я не смог найти для нее убедительный возражений.  Крыть 
нечем, Афина была совершенно  права: ее сила  почти иссякла, она  даже 
перестала являться мне в облике Марлона  Брандо, да и дела ее  родичей 
были не лучше. Уже давно никто из них не показывался у нас в гостях, и 
я догадывался, почему:  в последние  дни Афина  перестала подходить  к 
своей летающей машине - у  нее попросту недоставало могущества,  чтобы 
заставить  аэроплан  оторваться  от  земли  без  топлива,  которого  у 
Олимпийцев отродясь не водилось. 
    - Так что за гость к нам прийдет? - Снова спросила она. 
    - Не  притворяйся, что  не понимаешь.  Сейчас к  нам может  прийти 
только один гость - тот, кого мы с тобой ждем. - Сказал я. - Не  знаю, 
что ему вдруг понадобилось, но он будет здесь этой ночью. 
    - Он давно не заглядывал, хоть и обещал. Думаю, он уже далеко - да 
и что ему до нас?... 
    - Далеко, близко - какая разница! - Усмехнулся я. - Руны  обещают, 
что он прольется на нас благодатным дождем - значит, так тому и быть. 
    - Именно "благодатным дождем"? - Недоверчиво переспросила Афина. - 
С какой это  стати ты говоришь  так о нашем  враге, Один? Какой  такой 
"благодати" можем мы от него ожидать? И вообще, что хорошего может еще 
случиться на нашем веку?! 
    - Так говорю  не я,  а руны.  И прекрати  причитать, как  вздорная 
баба! - Сурово  отрезал я. -  Даже если  у тебя не  осталось ни  капли 
могущества, разум-то должен быть при тебе до последнего мгновения! 
    - Доброй ночи, господа боги! Грустим  понемножку - так, что ли?  - 
Пока я  пытался убедить  Афину, что  мои руны  всегда говорят  правду, 
обещанный гость уже явился и теперь стоял на пороге, скрестив руки  на 
груди, и криво улыбался одной половиной рта. Другая половина его  лица 
оставалась неподвижной.  Я сразу  увидел, как  он переменился  -  куда 
подевался тот несмышленый мальчишка,  которого нам пришлось  вызволять 
из цепких рук Охотников?!  Теперь перед нами  был кто-то совсем  иной, 
бесконечно  могущественный  и  безмерно  равнодушный  к   собственному 
могуществу - и даже моей мудрости не хватало, чтобы понять, что  сулят 
нам такие перемены. 
    - Доброй ночи и  тебе, гость. -  Ответил я. - С  чем ты пришел  на 
этот раз? 
    - Сам еще не знаю. - Он уселся прямо на пороге - где стоял, там  и 
сел. -  Для  начала,  я  должен извиниться  перед  Афиной:  сегодня  я 
отправил в космос  ее дядюшку... Надеюсь,  ты была не  слишком к  нему 
привязана, Паллада? 
    - Какого еще дядюшку? - Удивленно спросила она. 
    - Посейдона,  кого же  еще? -  Из его  перекошенного рта  вырвался 
короткий смешок.  - Вообще-то,  я  не собирался  его обижать.  Сам  не 
заметил, как это случилось... Впрочем, черт  с ним! Не каяться же я  к 
вам пришел, в самом деле! Я даже не чувствую себя виноватым, поскольку 
никогда в жизни не был лично знаком с сэром Посейдоном, а если  верить 
нашему общему знакомому Одиссею, у него был вздорный характер... 
    - Это правда. - Кивнула Афина. - А почему ты так долго не приходил 
к нам? Ты обещал... 
    - Я был  занят. -  Усмехнулся он. -  У меня,  знаешь ли,  довольно 
беспокойная работа: она отнимает  все мое время...  И потом, я  как-то 
почти забыл, что вы есть на свете - только не сочтите, что я хочу  вас 
обидеть, ребята! Я просто стараюсь быть  честным - надо же когда-то  и 
этому учиться...  Я и  о себе-то  забыл, не  только о  вас! А  сегодня 
вспомнил - спасибо Посейдону и его дурацкой субмарине! 
    - Ты  пришел не  просто так.  - Я  решительно пресек  нескончаемый 
поток его слов. Кем бы он не стал, этот наш таинственный гость, но его 
рот все еще был болтлив непомерно - в этом он ни капли не переменился! 
- Знаешь ли ты, что мне сказали руны перед твоим приходом? 
    - Что  я  заявлюсь  к  вам с  самым  заманчивым  предложением,  от 
которого вы просто не сможете отказаться! - Весело кивнул он. - Знаешь 
что, Один? Я решил сыграть в твою игру! Помнишь, что ты предложил  мне 
когда-то? Делать все так, чтобы наша Последняя Битва не была похожа на 
предсказание твоей подружки Вельвы, и все  в таком роде... Так вот,  я 
согласен. Более того, если ты передумал, я буду тебя уговаривать! 
    - С чего это  такая честь? - Настороженно  спросил я. - Что-то  ты 
больно мягко стелешь...  В прошлый раз  стоило мне только  заикнуться, 
чтобы ты нам подыграл - помнишь, как ты взбеленился? 
    - Взбеленился, было  дело. -  Спокойно согласился он.  - И  знаешь 
почему, Отец Битв? Тогда  я был очень слабый,  очень гордый - как  все 
слабые! - и очень глупый -  как все гордецы. Ты говорил дельные  вещи, 
Один, но  я  слушал  не  тебя,  а  свое  капризное  сердечко,  которое 
требовало, чтобы я ни  за что не  играл в чужую игру  - только в  свою 
собственную!... Но с  тех пор  у меня было  достаточно времени,  чтобы 
узнать себя получше. Я понял, что просто рожден для того, чтобы играть 
в чужие игры  - хотя бы  потому, что своей  собственной "игры" у  меня 
отродясь не было, и  никогда не будет -  так уж все забавно  устроено! 
Скажу тебе больше: с того дня, как мы расстались я только и делаю, что 
играю по твоим правилам - правда, я сам не сразу это заметил...  Одним 
словом, ты забил  мне хороший гол,  Один. И это  правильно, так мне  и 
надо! 
    - Что я сделал? 
    - Забил мне  гол. Не  знаешь, что  такое футбол?  Спроси у  Афины: 
насколько я понял, их, Олимпийцев, в свое время от телевизоров за  уши 
оторвать было невозможно! 
    - Это  почти  правда.  -  Вот  это  новость:  Афина  снова  начала 
улыбаться, совсем как прежде! - Футбол - это такая игра, Игг...  Одним 
словом, Макс хотел сказать, что ты одержал над ним своего рода победу! 
 
    - Макс? Это  твое имя,  гость? -  Удивленно спросил  я. Хороша  же 
Афина: знала его имя, а мне не сказала! 
    - Одно из. Совершенно бесполезное, в смысле - не настоящее... да и 
нет у меня  настоящего имени, и  не было  никогда! Но оно  до сих  пор 
нравится больше прочих. - Охотно объяснил он. 
    - Ладно, ты хорошо говоришь. А теперь скажи сразу: чего ты  хочешь 
от нас? - Спросил я. - Ни за что не поверю, что тебе от нас ничего  не 
надо! 
    - Мне? От вас? - Он всерьез задумался, потом развел руками. -  Сам 
не пойму: и  что мне от  вас может быть  надо? Скорее всего,  все-таки 
ничего... кроме  вашего  участия  в игре,  разумеется.  Вообще-то,  вы 
можете спокойно сидеть на своей амбе и раскладывать пасьянсы, я и  без 
вас отлично справлюсь, но... Знаете  что? Вы мне нравитесь, ребята.  И 
мне будет приятно прожить свои последние дни на этой прекрасной  земле 
в вашем обществе. А там - черт его знает: вполне может оказаться,  что 
никакие они были не последние... Вот, собственно, и все! 
    - Ты-то чего себя хоронишь? - Усмехнулся я. - Насколько я понимаю, 
тебе ничего не грозит. 
    - Я тоже так  думал сначала. Враки все  это! В Последней Битве  не 
может быть победителя... Знаешь,  что твоя подружка Вёльва  рассказала 
твоему же приятелю Локи? В финале намечается великое "ням-ням"! 
    - Ты можешь выражаться не столь витиевато? - Спросил я. - Я и  сам 
люблю говорить иносказаниями, да  чего уж там, я  - первый, кто  завел 
такой обычай! Но я не понимаю тебя, гость. 
    - А тут и понимать нечего! - Отрезал он. - Локи сказал мне, что  в 
конце битвы Мировой Змей должен сожрать победителей. Понимаешь теперь, 
почему он не стал драться со мной за честь предводительствовать армией 
мертвецов? Он был счастлив, как  именинник! И понимаешь ли ты  теперь, 
почему я решил играть в твою игру?  Мы все в одной лодке, Один. А  раз 
так - почему бы нам не объединиться с самого начала? У нас есть  общий 
враг - это самое  великое "ням-ням". Кто бы  нас не пережевывал -  все 
плохо... Я решил, что этому не бывать. А если уж я решил - значит, так 
и будет. Вышло  так, что я  здесь самый главный  - вот и  воспользуюсь 
служебным положением в личных целях! 
    У меня голова кругом шла от  скороговорки этого безумца, но я  уже 
смирился с тем,  что его  невозможно заставить говорить  так, как  это 
принято между разумными мужами. 
    - А теперь позволь и мне спросить вслед за Одином: чего ты  хочешь 
от нас,  гость?- Судя  по  всему, Афина  тоже пыталась  выпутаться  из 
паутины его болтовни.  - Все,  что ты говоришь,  хорошо, но  невнятно. 
"Объединиться" - что ты имеешь в виду, когда произносишь это слово? 
    -  Чего   тут  непонятного?   "Объединиться"  -   это  и   значит: 
объединиться. Прибыть к месту  Последней Битвы не  с разных сторон,  а 
приехать всем вместе, а  там - по  обстоятельствам... Кстати, было  бы 
неплохо объяснить вашим коллегам: и твоим Олимпийцам, Паллада, и твоим 
Асам, Один, что сражаться мы будем не друг с другом, а с этой  тварью, 
которая собирается проглотить нас - всех, без разбора, богов и  людей, 
живых и  мертвых... Может  быть, нам  предстоит сражаться  даже не  со 
змеем, а с самой судьбой - но что еще нам остается? 
    - Положим, ничего. - Согласился я. - А знаешь ли ты, что кроме нас 
есть еще и  другие? Валькирии в  своем время сообщили  мне, что  воины 
Христа уже давно приготовились к битве "со злом" - по их  собственному 
выражению - и они предлагали мне союз, а кроме них есть еще  кто-то... 
Даже если  я уговорю  своих несговорчивых  родичей не  бряцать  мечами 
прежде, чем их об этом попросят -  впрочем, в случае чего, их можно  и 
заставить! - что ты будешь делать с остальными? 
    - Разберемся! - Он махнул рукой, словно речь шла о сущих пустяках. 
- Я ведь сказал тебе, Один, что могу справиться и один - сейчас я  все 
могу, и даже  не удивляюсь этому!  Я пришел к  вам только потому,  что 
смутно верю: рядом со мной вам  будет лучше. Что касается остальных  - 
до них мне нет дела! 
    - Но почему тебе все-таки есть дело до нас? - Тихо спросила Афина. 
- Ну я еще понимаю, зачем тебе понадобился Один: он все еще полон  сил 
и может быть хорошим помощником. Но  зачем тебе я и мои родичи?  Может 
быть, ты еще не знаешь, но могущества у нас осталось не больше, чем  у 
тех, кто следует за тобой... 
    - Ну,  положим, у  тех,  кто следует  за мной,  могущества  сейчас 
столько, что мне  самому не верится...  Да нет, при  чем тут  какое-то 
могущество! - Задумчиво сказал он. - Я  до сих пор помню, как читал  о 
вас в книжках - по крайней  мере, среди моих путаных и  противоречивых 
воспоминаний есть и  такие... О тебе,  Паллада, я узнал  еще в  раннем 
детстве, а о тебе, Отец Битв, гораздо позже, но это ничего не  меняет: 
истории о вас были моими любимым сказками... Замечу, что эти  балбесы, 
смертные, рисовали вас  на картинках хуже  чем просто погано,  поэтому 
при встрече вы понравились мне еще больше! Наверное, дело в том, что я 
вас люблю... 
    - Что это значит? - Хмуро  спросила Афина. - Уж не собираешься  ли 
ты?... 
    Он посмотрел на ее насупленные брови и звонко расхохотался. 
    -  Не  тревожься,  Паллада,  это  не  означает,  что  я  собираюсь 
использовать ваши тела, чтобы доставить себе физическое  удовольствие! 
- Наконец вымолвил  он. - Это  надо же до  такого додуматься! Вот  что 
значит опыт общения с  Зевсом! Это за  твоим папенькой водилась  милая 
привычка трахать все,  что попадалось  на его  долгом жизненном  пути, 
если мифы  не врут...  А я  как-нибудь перетопчусь.  Ты  действительно 
кажешься мне  самой прекрасной  из  женщин, Афина,  но я  вполне  могу 
обойтись без твоих поцелуев: в конце концов, любой поцелуй - это всего 
лишь прикосновение мокрых  губ к  другим мокрым губам,  было бы  из-за 
чего спорить! Моя любовь - очень  простая штука. Мне ничего от вас  не 
нужно. Вполне достаточно  знать, что вы  есть, и дышать  с вами  одним 
воздухом... впрочем,  даже  это не  обязательно!  Я рад,  что  вы  оба 
действительно существуете, и мне хочется,  чтобы так было и  дальше... 
Да, кстати!  Я  не могу  обещать  тебе, Один,  что  нам  действительно 
удастся выкрутиться, но  что касается Фенрира,  гарантирую: Видару  не 
прийдется с ним возиться, эту проблему  я беру на себя. И скажи  Тору, 
чтобы не вздумал приставать к Ёрмуганду, а потом умирать от его яда  - 
кто угодно,  но только  не Тор!  И  вот еще  что: имей  в виду,  я  не 
собираюсь сжигать этот прекрасный мир, и другим не дам - просто, чтобы 
прищемить подол старой мегере Вёльве и доставить тебе удовольствие! 
    "А ведь он  не врет!  - Удивленно  подумал я.  - Он  действительно 
хочет только одного: чтобы с нами все было в порядке, и хотел этого  с 
самого начала. Поэтому и явился, чтобы сообщить нам имена Охотников  - 
просто  решил  помочь,  и  еще  он  хотел  с  нами  познакомиться,   и 
понравиться нам  он  тогда  хотел неимоверно,  а  больше  -  ничего... 
Странными путями ходит твоя судьба, Один!" 
    - Ну как, Отец Мудрости, я пролился на вас "благодатным дождем"? - 
Неожиданно спросил он,  поднимаясь на ноги  и с видимым  удовольствием 
потягиваясь, как  огромный  несуразный  кот.  -  Я  жду  вас,  ребята. 
Бросайте свои дурацкие  амбы, берите  в охапку своих  приятелей -  или 
бросайте их на произвол судьбы, как получится! - и присоединяйтесь  ко 
мне. Не  понравится -  всегда сможете  уйти: мы  не будем  подписывать 
долгосрочные контракты - ни чернилами, ни кровью! 
    - Присоединяться? - Эхом переспросила Афина. Но его уже не было  - 
он исчез, и даже я не успел заметить, как это случилось... 
    - Что ты об этом думаешь, Один? - Растерянно спросила она. 
    - Думаю, что я уже выиграл свою битву! - Торжественно сказал я.  - 
Чем бы там не кончилось дело,  но все уже вышло по-моему. Может  быть, 
наш гость - это и есть легендарный Сурт, и он действительно идет с юга 
на север,  но  он  на  нашей  стороне!  Не  будет  сражения  Лодура  с 
Хеймдаллем, не будет Хрюма на палубе Нагльфара, не будет Видар  мстить 
Фенриру за  мою смерть...  Предсказание не  сбудется -  а я-то  всегда 
думал, что даже мне не под силу изменить ход вещей! 
    - Ты считаешь, нам действительно следует к нему присоединиться?  - 
Неуверенно вымолвила Афина.  - Ехать  рядом с  ним, плечом  к плечу  к 
месту Последней Битвы и ждать, чем все закончится? 
    - А почему бы и  нет? - Весело спросил я.  - Что касается меня,  я 
собираюсь повидаться со своими родичами. Думаю, беседа будет долгой  и 
трудной. Они, знаешь  ли, уже  приготовились оплакивать  мою смерть  в 
пасти Фенрира, даже похоронные драпы наверняка написали заранее...  им 
нелегко будет смириться с  тем, что я ухватил  за хвост совсем  другую 
судьбу - не знаю уж, какую, но иную! 
    - Но  ведь  многим из  них  тоже суждено  пасть  в этой  битве.  - 
Рассудительно  заметила  Афина.   -  Неужели  они   не  ухватятся   за 
возможность что-то изменить? 
    - Посмотрим. - Усмехнулся я. - Знаешь, иногда я думаю, что они так 
долго жили,  совершенно точно  зная,  как и  когда умрут,  что  успели 
привыкнуть к мысли о смерти... да что там "привыкнуть" - полюбить  ее! 
И теперь они предпочтут эту  предсказанную смерть неизвестности -  вот 
чего я боюсь... Впрочем, я знаю, как заставить их переменить решение! 
    - И как же? 
    - Очень просто. Я предложу им выбор:  или они идут со мной, или  я 
убью  их,  не   дожидаясь,  пока  это   сделают  другие  чудовища!   - 
Расхохотался я. 
    - Разумное решение.  - Спокойно  согласилась Афина.  - А  скажи-ка 
мне, Один: ты  не мог  бы предоставить в  мое распоряжение  нескольких 
крылатых дев из тех, что так славно охраняли нашего Ареса? 
    - Могу. Но зачем? 
    - Ты и сам  знаешь ответ. А  если не знаешь,  спроси свои руны!  - 
Сердито прошептала она. И закончила, чуть не плача: - Без их помощи  я 
буду неделями добираться даже до ближайшей амбы! А уж догнать Макса  и 
вовсе не успею,  даже если  эта ваша  хваленая битва  случится на  год 
позже! Или ты думаешь, кто-то из моих родичей сумеет мне помочь? 
    - Вот оно что... Ладно, я дам тебе четверых валькирий и прикажу им 
помогать тебе во всем. - Согласился я. - Не думал, что ты решишься... 
    - Значит, ты  меня плохо знаешь,  Вотан! - На  мгновение я  увидел 
перед собой прежнюю Афину, прекрасную, заносчивую и опасную, как орава 
берсеркеров. - Неужели ты думал, что я стану сидеть дома и ждать,  чем 
все закончится -  "раскладывая пасьянсы", как  изволил выразиться  наш 
непомерно великодушный гость?! Неужели ты  думал, что я, как эта  дура 
Геката, попрошу своих родичей закопать  меня в землю и часами  плясать 
вокруг меня, прихлопывая  в ладоши  - в  надежде, что  это вернет  мне 
утраченную силу? Я -  Бог войны, Один,  как и ты, а  это значит что  я 
буду сражаться,  даже когда  смерть станет  единственным  противником, 
которого видят мои глаза...  Ты ругал меня -  перед тем, как  заявился 
наш гость - и ты был совершенно прав: можно утратить могущество, можно 
утратить бессмертие и разум - так тоже бывает, но это еще не  конец... 
Я слишком рано сдалась, и мои родичи тоже, но у нас есть шанс изменить 
свою жалкую  участь,  и  мы  будем последними  дураками,  если  им  не 
воспользуемся! Я собираюсь повидаться с ними, а потом догоню Макса - и 
будь что будет! 
    - Что ж, я рад такой перемене. - Кивнул я. - Делай, что  задумала. 
Надеюсь, мы еще увидимся. 
    - Увидимся. - Твердо сказала она. 
 
    -  Знаете,  ребятки,  Один  сказал  мне,  что  с  нами  собираются 
сражаться некие "воины Христа". - Весело сообщил я своим  "генералам". 
- Хорошо бы с  ними познакомиться... Лично  я погибаю от  любопытства: 
кто они такие, откуда взялись,  почему не в моем войске?  Продвинутые, 
видать, ребята, если их с нами нет! 
    - Если  их с  нами  нет, значит,  они  неверные! -  Пожал  плечами 
Мухаммед.  Ему  можно  было  позавидовать:  мир  в  его  представлении 
по-прежнему оставался не слишком уютной,  но очень простой и  понятной 
штуковиной! 
    - Или святые. - Тихо добавил  Дракула. С тех пор, как сбылось  его 
заветное желание "быть таким же умным, как мы", этот парень стал нашим 
штатным гением: истине  вдруг понравилось  говорить исключительно  его 
устами - наверное, она просто обожает разнообразие! 
    - Конечно, святые  - и как  я сам не  подумал?! Молодец, князь!  - 
Обрадовался я. - Теперь только осталось понять, где они засели... 
    - А  зачем  тебе  это  понимать? -  Удивилась  Доротея.  -  Просто 
пожелай, чтобы  они нанесли  нам  визит... так  мило с  твоей  стороны 
постоянно забывать о собственном могуществе! 
    - Умница! - Прочувствованно  сказал я. -  Это хорошая идея.  Пусть 
пошевелят своими вдохновенными задницами - заодно и нимбы проветрят! 
    - Они не могут быть святыми. - Упрямо сказал Мухаммед. 
    - Могут, могут,  уж ты мне  поверь! - Вздохнул  я. - Впрочем,  это 
ничего не меняет... 
    Я приосанился, задрал голову к небу и во всеуслышание заявил: 
    - Господа святые, просьба явиться  в мой кабинет на закате.  Форма 
одежды парадная. 
    - У тебя же нет кабинета!  - Спокойно возразило небо - по  крайней 
мере, голос звучал именно сверху. 
    - Вот это да! - Расхохотался я. Судя по всему, эти самые  "господа 
святые" - те еще штучки! 
    - Так куда явиться-то? - Невозмутимо спросило небо. - Нам и  самим 
любопытно... 
    - Держите курс на моего дромадера, не ошибетесь! - Фыркнул я. -  Я 
здесь один  такой дурак  на верблюде.  Нормальные люди  все больше  на 
роликах катаются...