шлось 
смириться с  очевидным:  кажется,  странное  существо,  появившееся  в 
огненном столбе,  чувствовало себя  прекрасно, да  еще и  намеревалось 
вести со мной светскую беседу. 
    - Ты позволишь мне составить  тебе компанию? - Дружелюбно  спросил 
все тот же голос. 
    - Запросто. - Растерянно кивнул я. 
    - Вот и славно. Этот фокус с появлением в пламени чудо как  хорош, 
но вести  связную  беседу,  пребывая  в  таком  состоянии,  более  чем 
затруднительно! 
    Теперь пол  моего  собеседника  не вызывал  никаких  сомнений.  Он 
шагнул  ко  мне,  отряхиваясь  от  огненных  искр  -  так  только  что 
искупавшийся ньюфаундленд избавляется от  капель воды на своих  черных 
лохмах - и я увидел перед собой невысокого худощавого мужчину. На  вид 
ему можно  было  дать от  двадцати  до сорока:  бывают  такие  ребята, 
которые выглядят  неправдоподобно  мужественными  в юности,  а  вот  с 
возрастом в их внешности появляется что-то неуловимо мальчишеское. Мой 
новый знакомый, вне всякого сомнения, относился именно к этому редкому 
типу. Он посмотрел на меня исподлобья, внимательно и настороженно, что 
совершенно не  вязалось с  его  легкомысленными интонациями,  а  потом 
вдруг  ослепительно  улыбнулся  -   в  этой  стратегической   операции 
принимали участие  не только  губы,  но и  глаза,  и брови,  и  смешно 
наморщившийся нос,  и  даже  руки, совершившие  плавный  жест,  словно 
вычерчивая  в   воздухе  еще   одну  невидимую   улыбку  -   с   такой 
обезоруживающей искренностью, что мое, вроде бы вполне каменное сердце 
начало подтаивать, как мороженое в июльский полдень. 
    -  Ты  Локи,  да?  -  Не  знаю  уж,  как  меня  осенило,  но  меня 
действительно осенило.  Во-первых,  я  вспомнил, что  он  обещал  меня 
навестить, а  во-вторых... Черт,  в конце  концов, я  же когда-то  был 
таким начитанным мальчиком! 
    - Угадал. - Обрадовался он. - Тебе причитается приз! - Он протянул 
мне что-то вроде ярко-красного леденца на палочке, я глупо ухмыльнулся 
и осторожно взял подарок. Только тут  я понял, что никакой это был  не 
леденец,  а   совершенно  живой   крошечный  дракончик,   немилосердно 
насаженный на эту самую палочку, как на кол. Тварь крутилась, верещала 
и  норовила  цапнуть  меня  за  палец.  Я  хотел  было  с  отвращением 
зашвырнуть его в огонь, но в последний момент передумал: рядом со мной 
находился один парень, который мог бы стать по-настоящему  счастливым, 
получив сей сомнительный сувенир. 
    - Влад! - Позвал  я. - Эй, князь  Влад! Разбудите его  кто-нибудь, 
ребята! 
    Теперь пришла очередь Локи удивленно хлопать глазами. Я с деланным 
равнодушием ждал Дракулу, стараясь держать беспокойного дракончика  на 
максимальном расстоянии от  своего лица. Наконец  из темноты  выскочил 
заспанный князь. 
    - Ты звал меня, Владыка? 
    - Ага. Тут ко мне заглянул приятель и принес подарок -  специально 
для тебя. Так мило с его стороны... Возьми! 
    Влад нерешительно  протянул руку,  я  поспешно всучил  ему  адский 
"леденец" Локи. Как  я и  ожидал, парень быстро  понял, что  к чему  и 
расцвел от восторга. 
    - Дракон,  умирающий на  колу -  я всегда  хотел нарисовать  такую 
картину на своем фамильном гербе! - Прочувствованно сказал он. - Как я 
могу отблагодарить тебя, Владыка? 
    -  Да  ничего  особенного:  просто  скажи  спасибо  дяде  Локи   и 
отправляйся спать, душа  моя. -  Вздохнул я.  Сам не  знаю почему,  но 
князь Влад  всегда  будил  во мне  какие-то  извращенные  родительские 
инстинкты... 
    - Спасибо.  -  Дисциплинированно сказал  Дракула,  повернувшись  к 
Локи. Вежливо поклонился ему и скрылся в темноте. 
    - Ты первый, кто  не выбросил мой  подарок! - Уважительно  заметил 
Локи. -  Я  подшучивал таким  образом  и  над богами,  и  над  людьми. 
Некоторые швыряли его  мне в  рожу, некоторые  - просто  в сторону,  а 
некоторых хватал удар...  Но ты первый,  кому пришло в  голову тут  же 
подарить его еще кому-то! 
    - Зачем  же выбрасывать  хорошую  вещь? -  Усмехнулся я.  -  Любой 
пакости можно найти должное применение, было бы желание... 
    - Это  была не  "пакость",  а мой  малыш Снорри,  самый  маленький 
дракон на земле. -  Вздохнул Локи. - Надеюсь,  твой приятель будет  за 
ним присматривать... Передай ему,  что Снорри любит получать  гаснущие 
угольки к завтраку...  да, и  его ни в  коем случае  нельзя снимать  с 
деревяшки: через отверстие в теле из него тут же уйдет жизнь! 
    - Не думаю,  что Влад станет  что-то менять: ему  дай волю, он  бы 
всех на кол пересажал: и драконов, и людей, и богов заодно! -  Фыркнул 
я. 
    - Похвальная  целеустремленность!  - Весело  согласился  Локи.  Он 
снова одарил меня ослепительной улыбкой: -  Ты уж не обижайся на  меня 
за этот  подарок, коллега!  Многие сетуют  на мой  тяжелый характер  и 
считают мои невинные шутки верхом злодейства  - даже когда я сам  хочу 
казаться душкой! 
    - У меня  тоже были похожие  проблемы, особенно когда  я учился  в 
школе! - Рассмеялся я. 
    - Да, я так и подумал. - Согласился Локи. - Ладно, теперь к  делу! 
Этот загорелый бродяга, который  довольно неуклюже врал, что  является 
твоим посланцем - он передал тебе, что я считаю себя твоим  должником? 
Когда я удостоверился, что  ты занял мое место...  Ты знаешь, что  это 
был наилучший подарок моей вздорной судьбы, я и не надеялся! 
    - Догадываюсь. - Сухо согласился я. 
    - Возможно, есть что-то, что я мог бы сделать для тебя? -  Радушно 
спросил он. - Знаешь, вообще-то я  отнюдь не помешан на этой  дурацкой 
идее -  отдаривать  каждый  подарок  - но  ты  оказал  мне  совершенно 
исключительную услугу! 
    - Есть такое дело.  - Спокойно подтвердил я.  - Ладно, если так  - 
подскажи: как мне переправиться  через море? Сегодня  утром я как  раз 
думал о том, что до сих пор не знаю, что буду делать, когда окажусь на 
берегу... 
    - Как  - "что"?!  Строить Нагльфар,  разумеется! -  С  энтузиазмом 
сказал Локи. 
    - Этот  ваш легендарный  "корабль из  ногтей мертвецов"?  -  Хмуро 
откликнулся я.  -  Извини,  дружище,  но мне  не  нравится  эта  идея. 
Мертвецов-то у меня  достаточно, настричь ногтей  - не проблема...  Но 
есть в этой идее нечто неописуемо идиотское! 
    - Конечно -  если понимать  ее буквально!  - Насмешливо  улыбнулся 
Локи. - Это же метафора, дурик! 
    Слово "дурик" в устах грозного скандинавского бога показалось  мне 
настолько неуместным, что  я от  души расхохотался.  Мой собеседник  с 
удовольствием составил мне компанию. Пока мы смеялись, я с  удивлением 
понял, что мы могли бы стать хорошими приятелями - в другой время, при 
других  обстоятельствах...  в   какой-нибудь  совсем   иной  и   иначе 
устроенной жизни, одним словом! 
    - О'кей, метафора, так метафора. - Отсмеявшись сказал я. - Но  что 
она, в таком  случае, означает?  Какой корабль?  При чем  тут ногти  и 
мертвецы? 
    - "Ногти" - это очень хорошая метафора! - С пафосом заявил Локи. - 
Часть человеческого тела,  которая все время  растет и изменяется,  от 
которой необходимо время от времени  избавляться, чтобы она не  мешала 
действовать... Некоторые  суеверные  люди  полагают, что  в  ногтях  и 
волосах хранятся воспоминания - ерунда, конечно, но я понимаю,  почему 
они так думают... Нагльфар - это корабль, сотканный из воспоминаний  - 
только и  всего! Вернее  будет сказать,  что это  не один  корабль,  а 
множество кораблей, поскольку твои люди  хранят в себе воспоминания  о 
разных кораблях. Тем не менее,  Нагльфар один, просто одни сочтут  его 
весельным драккаром, а другие - атомным ледоколом. Я не удивлюсь, если 
твоим людям  -  да и  тебе  самому!  - покажется,  что  кораблей  было 
неисчислимо много... 
    - Ты не можешь выражаться яснее? - Устало спросил я. 
    - Не могу. - Спокойно согласился  он. - Ты сам все увидишь,  когда 
вы выйдете к  побережью... Нагльфар  - не твоя  забота, да  и не  моя. 
Такие видения может соткать  только сама судьба -  и она это  сделает, 
будь уверен! 
    - Ладно, - вздохнул я, - в  общем-то, я так и думал, что все  само 
как-нибудь утрясется... 
    - Утрясется, будь  спокоен! Лучше-ка  я расскажу тебе  о том,  что 
действительно может быть интересно для тебя... Знаешь, о чем Вёльва не 
сказала Одину, но потом шепнула мне? 
    Я нетерпеливо помотал головой  и вопросительно уставился на  него. 
Драматическая пауза продолжалась несколько секунд, потом Локи внезапно 
опустил голову  и  принялся  вычерчивать какие-то  странные  узоры  на 
медленно остывающем песке. 
    - Эти  твари,  которые  прийдут к  месту  последней  битвы,  чтобы 
сразиться на моей стороне  - впрочем, теперь уже  на твоей! -  знаешь, 
чем они займутся, когда сражение подойдет к концу? Ням-ням, друг  мой, 
ням-ням! Вёльва сказала мне по секрету, что Мировой Змей сожрет  всех: 
и меня, и моих людей, и трупы, которыми будет усеяно поле... 
    - Ничего себе новость! - Я поморщился, поскольку печаль  оказалась 
сродни физической боли. Впрочем, я совсем не удивился: с самого начала 
предполагал какую-нибудь пакость вроде этой. 
    - Понимаешь теперь, почему я так не хотел принимать участие в этой 
затее? - Сочувственно спросил Локи. -  Да не хмурься ты так,  коллега! 
Выше нос: пророчество  Вельвы больше  не имеет  никакого значения:  ты 
возглавил мою  армию,  да  и  Один, насколько  я  знаю,  дал  деру  из 
Вальгаллы, так что теперь все пойдет наперекосяк! 
    - Твоими бы устами... - Вздохнул я. 
    - Я знаю, что говорю! - Настойчиво сказал Локи. - Теперь все будет 
не так, как было предсказано. Как - не знаю, может быть даже хуже,  но 
по-другому, это точно! 
    - "Может быть даже хуже" - как это верно замечено! - Саркастически 
хмыкнул я. 
    - О, да ты способен впадать в  уныние! И долго ты этому учился?  - 
Беззаботно спросил Локи. 
    - Лет тридцать. - Буркнул я. - У меня неплохо получается, верно? 
    - Махни на все рукой! - Посоветовал он. - Пусть идет как идет! 
    - Я уже махнул. - Мрачно сообщил я. - Знаешь, что мне не  нравится 
в этой истории? 
    - Подозреваю, что тебе не нравится абсолютно все. - В голосе  Локи 
неожиданно зазвучало такое искреннее сочувствие, словно он только  что 
подрядился работать моим психотерапевтом. 
    - Могу  рассказать тебе  одну историю...  даже не  историю -  так, 
что-то вроде притчи. Переживешь? 
    - Переживу. - С серьезным видом кивнул он. 
    - В свое время - совсем недавно, когда меня называли Максом, а  не 
"Владыкой", и я сам был совершенно уверен, что так оно и есть - у меня 
был маленький, простенький компьютер. - Начал я. С сомнением покосился 
на своего  собеседника: -  Извини, я  не подумал:  ты же  наверное  не 
знаешь, что это такое... 
    - Представь себе, знаю! - Он выглядел почти обиженным. - Я  всегда 
интересовался всякими забавными человеческими выдумками... Хотел бы  я 
знать, за кого ты меня принимаешь?! 
    За могущественного скандинавского бога.  - Улыбнулся я. -  Извини, 
Локи. Я должен был догадаться, что с тебя станется даже записаться  на 
курсы для пользователей... 
    - В смысле - "для чайников"? -  Сухо спросил он. - Ну-ну... Ты  не 
очень расстроишься, если  узнаешь, что  в последнее  время я  месяцами 
путешествовал по  Сети?  Между прочим,  на  досуге я  успел  сотворить 
несколько неплохих макровирусов... 
    - О'кей, в таком случае чайник - это я, а ты - великий и  могучий, 
прекрасный и свободный! Договорились?  - Я рассмеялся: сообщение  Локи 
здорово подняло мне настроение - не знаю уж, почему! 
    - Договорились.  -  Снисходительно  промолвил  он.  -  Рассказывай 
дальше. Что там приключилось с твоей железкой? 
    - Ничего с ней не приключилось. Не в компьютере дело... Знаешь,  в 
Windows - по крайней мере, в версии 3.11, которую мне поставили,  есть 
такая карточная игра: "сердечки". 
    - Да, ну и что? Нетерпеливо спросил он. 
    - Игра как  игра... Я  вспомнил о ней  потому, что  там играешь  с 
виртуальными партнерами.  Вечные  Анна, Лиз  и  Кейт -  почему-то  мне 
всегда казалось, что они - пожилые старые девы... 
    - Точно! - Обрадовался Локи. - Так оно и есть! 
    - Ну вот, - вздохнул я, -  со временем эти барышни стали для  меня 
кем-то вроде дальних родственниц... Впрочем,  не в этом дело. Я  хотел 
сказать тебе вот что: иногда, когда мне не нравилось, как складывается 
партия, я просто прерывал игру: выходил из нее и тут же заходил снова, 
и начинал играть с нуля  - словно предыдущей неудачной партии  никогда 
не было... Я, знаешь ли, не люблю проигрывать! 
    - Охотно верю!  - Понимающе  кивнул он.  - Но  к чему  ты все  это 
рассказываешь? 
    - А вот к чему: в отличие от меня, эти виртуальные барышни,  Анна, 
Лиз и Кейт, никогда  не могли прервать  партию, если она  складывалась 
неудачно для кого-то  из них,  и начать новую...  Незавидная участь  - 
даже для того, кто не существует на самом деле! 
    - Ясно. - Снисходительно улыбнулся Локи. - Сейчас ты скажешь,  что 
теперь стал похож на  одну из них,  верно? Что ты  не можешь выйти  из 
игры и начать новую... 
    - Все правильно. - Уныло подтвердил я. 
    - Может и правильно... А ты никогда не думал, что твои Анна, Лиз и 
Кейт плевать хотели на  исход вашей игры? -  Лукаво спросил он. -  Что 
игра с тобой - их скучная и обременительная обязанность, а  настоящая, 
интересная  жизнь  начинается  для  них  только  после  того,  как  ты 
выключаешь свой компьютер? Подумай об  этом на досуге! - Он  поднялся, 
потянулся до хруста в суставах. -  Я пойду, пожалуй! Скоро утро,  твой 
костер гаснет,  а  я люблю  уходить  через  ту же  дверь,  из  которой 
вошел... К тому же, я  совершенно уверен, что ты прекрасно  справишься 
со всеми проблемами, даже с Ёрмугандом! 
    Почти угасшее было  пламя костра внезапно  взметнулось к небу  уже 
знакомым мне оранжевым столбом. Локи шагнул в огонь - лицо у него  при 
этом  было  самое  что   ни  на  есть   скучающее,  как  у   человека, 
засидевшегося в гостях у своей полоумной прабабки. 
    - А ведь  это ужасно интересно:  чем занимаются Анна,  Лиз и  Кейт 
после того,  как  ты  выключаешь  компьютер,  правда?  -  Спросил  его 
насмешливый шепот. И добавил совсем тихо: - Прощай, Макс! 
    - Тоже мне, величайший  дзеновский коан всех  времен и народов!  - 
Усмехнулся я ему вслед.  - "Чем занимаются Анна,  Лиз и Кейт",  видите 
ли... Спасибо хоть  по голове не  долбанул... - Впрочем,  как бы я  не 
выпендривался, а  этот хитрец  Локи  умудрился задеть  какие-то  нежно 
звенящие струнки в моем сердце. Он оказался совсем не таким, как я его 
себе представлял  в те  далекие  дни, когда  повсюду таскал  за  собой 
потрепанную "Эдду": тогда у меня была слишком бурная фантазия... и при 
этом никакого воображения! 
    Я был благодарен этому парню за его дружеский визит и нашу  беседу 
- смутную,  как диалог  из кинофильма,  который привиделся  во сне.  Я 
получил по заслугам: кажется, он приходил, чтобы отнять у меня надежду 
- как я сам недавно  отнял ее у своих людей...  и еще для того,  чтобы 
наконец сформулировать  мои смутные  опасения,  которые я  не  решался 
облечь в  хрустящую оболочку  слов. Формулировка  оказалась простой  и 
конкретной - дальше  некуда: "ням-ням" -  и все! Тем  не менее, он  не 
напугал меня, скорее  наоборот. По крайней  мере, теперь я  наконец-то 
точно знал, чего хочу:  чтобы никакой "ням-ням"  не состоялся. А  ведь 
моим желаниям было положено сбываться - разве не так?... 
    Визит Локи оказался  чем-то вроде  эпиграфа к новой  эпохе в  моей 
жизни: благословенное монотонное спокойствие последних недель внезапно 
закончилось.  На  меня   посыпались  посетители,   новости  и   прочие 
безобразия.  Сразу  после  заката,   когда  наш  невероятный   караван 
остановился,  чтобы  перевести  дух  после  дневного  перехода,  и   я 
собирался получить  какой-нибудь  удовлетворительный ответ  на  вечный 
вопрос: "а что  у нас сегодня  на ужин?" -  у моего костра  неожиданно 
появился Одиссей. Я так и не заметил, когда он успел усесться напротив 
меня  -  честно   говоря,  только  после   того,  как  Джинн   вежливо 
осведомился, не желает ли  мой гость выпить  чего-нибудь с дороги,  до 
меня дошло,  что этот  самый  гость уже  давно пытается  прервать  мои 
суматошные размышления обо всем понемножку своим вежливым, но довольно 
громким молчанием. 
    - Экий ты все-таки неприметный! Рад тебя видеть. - Улыбнулся я.  - 
Что новенького? 
    - Ничего кроме  очередной записки от  Афины. - Флегматично  сказал 
он. - Кажется, она окончательно  решила, что из меня может  получиться 
неплохой почтальон... 
    - С другой стороны - а что ей еще делать? Она же не может  послать 
мне факс... - Рассудительно сказал я. - Хотя, это, конечно, идея! 
    -  Не  думаю.  -  Усмехнулся  Одиссей.  -  Знаешь,  она  чертовски 
консервативна! 
    - Правда? -  Рассеянно переспросил  я. -  Ну давай  его сюда,  это 
письмо... И если ты хочешь выпить  перед ужином, скажи Джинну, что  ты 
предпочитаешь. 
    - Спасибо, -  вздохнул он,  - если честно,  я бы  не отказался  от 
бокала хорошего светлого пива. А больше ничего не нужно, даже ужина. Я 
собираюсь исчезнуть, и чем скорее - тем лучше! 
    - Исчезнуть?  Отсюда, что  ли? Можешь  не торопиться:  я рад  тебя 
видеть. Если это не слишком заметно,  имей в виду: у меня от  рождения 
угрюмая  рожа,  так  что  ее  выражение  далеко  не  всегда  правильно 
описывает происходящее... 
    - Да  нет, никакая  она не  угрюмая! -  Рассмеялся Одиссей.  Потом 
понизил голос  до шепота  и сообщил:  - Я  собираюсь просто  исчезнуть 
куда-нибудь подальше. Оказаться  за пределами  этого прекрасного  мира 
мне пока не светит - ну и ладно! Но ведь здесь теперь полно мест,  где 
никого  нет  -  ни  людей,  ни  богов...  Тяжело  находиться  рядом  с 
Олимпийцами и наблюдать, как их покидают последние остатки  могущества 
и здравого смысла - всех, даже Палладу, как это не прискорбно! Я  ведь 
знаю ее  слишком  долго,  чтобы позволить  себе  роскошь  не  замечать 
перемен... Да и  здесь у  тебя не  сахар, ты  уж извини!  Ты-то сам  в 
порядке, но вокруг тебя вертится слишком много мертвецов, и рожи у них 
самые что ни на есть паскудные... Я очень хочу оказаться там, где  нет 
никого, и бродить  в одиночестве,  пока не начнут  гаснуть звезды  над 
моей головой,  и звучный  голос невидимого  распорядителя скажет,  что 
представление закончено. Не так уж много я хочу, правда? 
    - С тобой все ясно. - Понимающе  кивнул я. - Не так давно на  меня 
напала точно такая же блажь... Знаешь, чем это кончилось? Меня тут  же 
обнаружили индейские боги и начали убивать: деловито, сосредоточенно и 
очень профессионально! 
    - А, охотники! Да на кой я  им сдался я же не какой-нибудь бог!  - 
Равнодушно отмахнулся Одиссей.  - К тому  же Одноглазый  рассщедрился, 
состряпал для меня амулеты, так что выкручусь, в случае чего... А твой 
могущественный   слуга   может   помочь   мне   оказаться   где-нибудь 
далеко-далеко? 
    - На каком-нибудь краю  света? Почему бы и  нет! - Я покосился  на 
Джинна и вежливо спросил его: - Тебе ведь не составит труда? 
    -  Нет   проблем,  босс!   -  С   чудовищным  акцентом   типичного 
нью-йоркского таксиста  пробасил он.  На его  огромной голове  тут  же 
появилась чудовищная  форменная фуражка,  которая, впрочем,  сразу  же 
исчезла. Мы  с  Одиссеем  расхохотались  от  неожиданности.  Не  успев 
досмеяться, он исчез - вот это, я понимаю, быстрое обслуживание! 
    Джинн вернулся через несколько секунд и невозмутимо предложил  мне 
стакан тоника без джинна и льда, но с толстым ломтем горького лимона - 
в последнее время  я почему-то предпочитал  именно такую,  безжалостно 
кастрированную версию своего любимого коктейля. 
    - Куда ты его зафутболил? - С любопытством спросил я. 
    - Куда-то очень далеко.  Не знаю, как называются  эти земли: в  те