Вернемся
во дворец?
   - Как хочешь.
   Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в  собственные  мысли.  За
ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота
воды, свет солнечных лучей, проникающих  сквозь  толщу  воды,  -  все  это
оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля.
   Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в
оболочке, создаваемой  силовыми  полями,  которые  удерживали  вокруг  них
воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и  нивелируя  давление.  Воздух
поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего
устройства, закрепленного на ремне. Передвижение  обеспечивалось  за  счет
приспособления  на  воздушной  подушке  -  точно  такого  же,  каким  были
оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля.
   Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от  кессонной
болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки
и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними
знакомство поближе.
   "Если останусь в живых, - напоминал он себе. - Если останусь в живых".
   Уже показались огни Подводного дворца, когда  навстречу  Майджстралю  и
Николь устремились два пловца.
   - Ой, привет! - воскликнул Лоуренс.
   - Какая встреча! - добавил Деко. - Удивительное совпадение!
   Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не  может  быть  и
речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь.
   - Мы как раз собирались осмотреть рифы,  -  сообщил  Лоуренс.  -  Можно
присоединиться к вам?
   -  Увы,  -  ответил  Майджстраль.  -  Мы  уже  возвращаемся.  Не  смеем
задерживать.
   Оба не сумели скрыть разочарования.  Майджстраль  и  Николь,  улыбаясь,
попрощались с ними.
   - Скажите! - крикнул им вслед Лоуренс. - Посчастливилось ли вам увидеть
рыбу-жабу?


   Пройдя переходную камеру  и  положив  на  место  подводное  снаряжение,
недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где  сразу  же  попали  в
невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.
   Майджстраль почувствовал, как туго  затянутый  узел  тревоги  понемногу
развязывается. Тут было на удивление спокойно.
   - Вина? - спросила его Николь. - Кофе? Ринка?
   - Ринка, - ответил Майджстраль.
   -  Ринк  для  меня  и  мистера  Майджстраля,  Дафна,  -  отдала  Николь
распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк  даже  не  заметил,
что горничная в комнате. Дафна подала  им  напиток  и  по  приказу  Николь
исчезла.
   Единственная сложность с вежливыми,  безукоризненными  слугами  Диадемы
заключалась в том, что все они работали  ради  Диадемы,  а  не  ради  себя
самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна
даже в своей собственной комнате, чтобы об  этом  не  сообщили  тем  китам
масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на  этих,
таких естественных проявлениях человеческой натуры,  делая  их  достоянием
миллиардов.
   Майджстраль и Николь пригубили напиток и  присели  рядом  на  небольшом
диванчике. Николь сбросила туфли и вытянула ноги.
   - Как тебе мои ноги, Дрейк? - спросила она. - Это мне их на Корнише так
обработали.
   - Чудесные ноги, Николь.
   Она разглядывала себя, критически нахмурившись.
   - Сначала мне понравилось, а теперь кажется, что ногти  можно  было  бы
немного подточить, как тебе кажется?
   - Это твои ноги. Для меня они самые желанные на свете.
   Она рассмеялась:
   - Видишь, какие банальности меня волнуют.
   - Ну, не так уж это банально, - возразил Майджстраль. - Я вел  себя  не
лучшим образом, размышляя только о собственных проблемах.
   Николь вздохнула:
   - Мои проблемы меркнут перед твоими.
   - И все-таки ты послала мне весточку, - сказал Майджстраль, -  когда  я
был на Сильверсайде.
   - Я тогда была несчастна.
   - А теперь?
   Она закусила губу.
   - Наварра собирается вступить  в  Диадему.  Его  разработки  привлекают
большое внимание.
   - Пожалуйста, передай ему мои поздравления.
   - И я решила... я подумываю... уйти из Диадемы.
   "Многие ли богини, - подумал Майджстраль, - выбирали развенчание?"
   - Это точно? - спросил он.
   - Думаю, да. Меня доконала последняя пьеса,  наверное.  Пусть  лучше  я
буду актрисой, чем знаменитостью.
   - А мне всегда казалось, что ты потрясающе умеешь быть и той  и  другой
сразу.
   Она улыбнулась и коснулась его руки:
   - Спасибо, Дрейк. Понимаешь,  если  являешься  членом  Трех  Сотен,  то
вынужден  соглашаться  только  на  те   роли,   которые   раздувают   твою
популярность,  придают  тебе  большую  таинственность  и   блеск.   Всякое
прикосновение к реальности не приветствуется. А меня, оказывается,  ужасно
интересует реальность. - Она стала задумчивой.  -  Каждому  хочется  того,
чего у него нет, и действительности мне страшно не хватает.
   - Ты была просто великолепна в этой пьесе.
   - А Диадеме не понравилось. И многим моим поклонникам.
   - Они восхитятся твоей игрой позже. Просто им надо  дорасти  до  твоего
уровня.
   Николь отпила  глоток  ринка,  склонила  голову  набок,  посмотрела  на
Майджстраля.
   - Тебе предлагали вступить в Диадему, - сказал она, - но ты  отказался.
Пожалуй, я была обижена... тогда мне казалось, что тем самым  ты  предаешь
меня... вот я и отвергла тебя.
   - Все проходит, - сказал Майджстраль. - И ни к чему искать виноватых.
   - Это благородно с твоей стороны, Дрейк, - покачала головой  Николь.  -
Но Диадема встала между нами. Эту преграду скоро  можно  будет  устранить.
Диадема станет препятствием между мной и Наваррой. - Она вздохнула. - Дело
в том, что я опоздала на несколько  дней.  Потому  что  если  бы  меня  не
опередила  твоя  непростительно  молодая  и  богатая  герцогиня,  я   сама
попросила бы тебя жениться на мне.
   Майджстраль раскрыл глаза, насколько позволили его тяжелые веки. Только
колоссальным усилием воли он не раззявил рот от изумления.
   На дивные голубые очи Николь набежали слезы.
   - А теперь, - пробормотала она, - теперь  эта  девчонка  тебя  чуть  не
убила.
   Майджстраль все-таки еще соображал,  в  какой  момент  следует  утешить
женщину.
   Он  думал  о  том,  что  здесь   он   в   полной   безопасности.   Даже
генерал-полковнику   Вандергильт   не   удалось   бы   проникнуть   сквозь
прозрачнейший заслон системы безопасности Диадемы.
   И лишь единственная мысль не давала ему расслабиться окончательно.
   - А где же Наварра? - спросил он, отдышавшись после очередного поцелуя.
   - На одном из спутников Юпитера, - ответила Николь.  -  Строит  кому-то
яхту.
   По крайней мере это  избавляло  Майджстраля  от  возможного  очередного
вызова на дуэль.
   "Я в безопасности, - решил он. -  В  безопасности,  в  безопасности,  в
безопасности".
   И от этого Николь стала еще желаннее.



9

   Несколько часов спустя Дрейк покинул комнаты Николь, чтобы  переодеться
к ужину. Предстояло какое-то действие в Усыпальнице - князь  Хунак  и  его
помощники собирались  продемонстрировать  публике  один  из  ритуалов,  на
котором позволялось присутствовать посторонним.
   В вестибюле Майджстраль сразу же почувствовал, будто кто-то прикоснулся
к его шее холодной рукой - он ощутил, что ему больше  не  помогает  Служба
безопасности Диадемы, и в любое мгновение с ним может  случиться  все  что
угодно.
   - Сэр?
   Пааво Куусинен был  выряжен  в  зеленый  костюм,  сшитый  по  последней
имперской моде, и выглядел по обыкновению, невозмутимо.
   - Мистер Куусинен, - поприветствовал  его  Майджстраль.  -  Ее  милость
здесь?
   - Нет. Они с Младшим заняты приготовлениями к поединку. Дело  оказалось
на удивление непростым.
   При напоминании о завтрашнем утре у Майджстраля сердце ушло в пятки. Он
пошел в сторону своих комнат. Куусинен не отставал.
   - Мне поручено, - сообщил Куусинен, -  помимо  всего  прочего  передать
привет от ее милости.
   - А еще?
   - Я привез вам "жуткий посох", сэр, а также его модель, чтобы вы  могли
упражняться. Я удостоен чести быть вашим партнером на тренировках, если вы
не возражаете.
   Майджстраль взмок от пота.
   - Думаю, немного попрактиковаться не помешает, - сказал он.
   По крайней мере  он  мог  придумать,  каким  образом  испортить  оружие
Джозефа Боба.
   - Может быть, после ужина? - предложил Куусинен.
   - Может быть.
   - Оружие уже доставлено в вашу комнату.
   Небось уже стоит в  углу,  словно  стражи  у  врат  Небытия  -  угрюмым
напоминанием о грядущем.
   - Спасибо, - выдавил Дрейк. - Мне,  мистер  Куусинен,  хотелось  узнать
о...
   - Майджстраль! Майджстраль! - Навстречу  Дрейку  и  Куусинену  бросился
Лоуренс, сверкая бриллиантом. - Я хотел вас спросить...
   - Прошу прощения, - прервал его Майджстраль, сохраняя  спокойствие,  но
не останавливаясь, - но сейчас у меня нет времени. Возможно, позже...
   Лоуренс, хлопая глазами, остался позади, чувствуя, что его  вываляли  в
грязи.
   - Ну, хорошо.
   - Мистер Куусинен, - продолжил  Майджстраль,  -  не  откажетесь  ли  вы
употребить ваш блестящий аналитический ум на  рассмотрение  обстоятельств,
связанных с Младшим.
   - Да, - отозвался Куусинен. - Весь внимание.
   Пока они шли по коридору к комнатам Майджстраля,  тот  вкратце  изложил
Куусинену  соображения  Николь  насчет  плана  Младшего  завладеть  правом
наследования княжества Техасского.
   - Любопытная теория, сэр, - признался Куусинен. - Но если  это  и  так,
где доказательства?
   - Доказательства - именно то, на что мне  хотелось  бы  направить  ваши
умственные усилия.
   Куусинен на несколько секунд задумался.
   - Воры-любители частенько  допускают  промашки,  -  сказал  он.  -  Ну,
скажем, оставляют отпечатки пальцев. Но в том, что на украденном пистолете
могут оказаться "пальчики" Младшего, не  будет  ничего  удивительного.  Он
наверняка не раз держал его в руках.
   Мысль - прекрасная, восхитительная мысль! - мелькнула у Майджстраля.
   - Следы он мог оставить и в других местах, -  сказал  он.  -  Например,
внутри вентиляционного колодца.
   - Да, - кивнул Куусинен. - Но разве полицейские обследовали вентиляцию?
И вообще, разве они собирали какие-либо криминалистические улики?
   - Нет. Его высочество решил не возбуждать против меня уголовное дело, и
сбор  улик  был  прекращен.  Но...  -  С  каждым   мгновением   настроение
Майджстраля улучшалось. - Но я бы мог  ночью  забраться  в  вентиляционную
шахту, имея при себе средства для снятия отпечатков пальцев, и посмотреть,
нет ли косвенных улик.
   Куусинен снова призадумался.
   - Боюсь, вас нельзя считать незаинтересованным лицом, -  сказал  он.  -
Пожалуй, лучше спросить у князя, не хочет ли  он,  чтобы  были  приглашены
сотрудники частной сыскной фирмы.
   - Я этого не хочу.
   - Возможно, это  удалось  бы  ее  милости.  Ведь  она  выступает  вашим
секундантом.
   Надежда загорелась в душе Майджстраля, и на миг ему показалось, что  он
ухватился за нужную ниточку, но после  минутного  раздумья,  отказался  от
этой идеи.
   - Но, будучи моим секундантом, она вынуждена вести все переговоры через
Младшего, - уточнил он. - А если он во всем и повинен, он  ни  за  что  не
согласится.
   - А-а-а... - Куусинен нахмурился. -  Может  быть,  сработает,  а  может
быть, и нет. Но я все равно свяжусь с ее милостью и переговорю  с  ней  об
этом.
   - Буду вам весьма признателен.
   Майджстраль совершил сложнейшую процедуру проникновения в  свои  покои,
напичканные  многочисленными  охранными  системами,  стараясь,  чтобы   не
сработала сигнализация на сотни лиг в округе, после чего они с  Куусиненом
наконец вошли.
   - А, "жуткий посох" уже здесь, - отметил Куусинен. - Хотите, я вам  его
продемонстрирую в действии?
   Сердце Майджстраля бешено заколотилось.
   - О... - пробормотал он. - Еще такая уйма времени...
   Куусинен, похоже, немного удивился.
   - Ну, хорошо, - сказал он вежливо. - Тогда я, пожалуй, пойду. Вам  ведь
надо переодеться к ужину.
   - Благодарю вас за заботу. Будете говорить  с  ее  милостью,  передайте
большой привет и мою любовь.
   - Всенепременно.
   Любил ли он герцогиню?  -  гадал  Майджстраль,  провожая  Куусинена  до
двери. Любил ли он Николь? Ответ на первый  вопрос  колебался  от  "весьма
вероятно" до "очень возможно", ответ на второй скорее  всего  звучал  так:
"да, может быть", но ни одно из этих признаний не означало, что  он  хочет
жениться на ком-нибудь из претенденток.
   По закону он имел возможность жениться на обеих, однако чувствовал, что
дамам вряд ли понравится такой поворот, и выход в любом случае всего  лишь
удваивал дилемму.
   Он бросил взгляд на "жуткие посохи" и поежился.
   Они, по его мнению, однозначно  отвечали  на  вопрос,  от  которого  он
мысленно бежал.


   Пребывая в расположении духа, вполне подходящем для того, чтобы  ломать
кому-нибудь кости и сносить головы, Роман вошел в комнату Майджстраля. Его
оголившаяся кожа горела и зудела, словно к нервам  прикасался  раскаленный
металл. Губы, вокруг которых залегло новое годичное кольцо, пылали.
   Больше всего на свете ему хотелось покончить с собой, но с  не  меньшей
радостью он бы предался изощренной жестокости.
   Увы, исключалось и это. Хозалих застал хозяина погруженным  в  изучение
собственной родословной, собранной Романом.
   - Вызывали, сэр? - спросил Роман.
   В самой обычной фразе  прозвучало  нечто  такое,  от  чего  Майджстраль
вздрогнул, оглянулся и дико взглянул на слугу -  словно  к  нему  ворвался
опасный  незнакомец  и  угрожающе  зарычал.  Но  глаза   Майджстраля   под
набрякшими веками сразу же успокоенно прикрылись.
   - Как я погляжу, ты приберег местечко для моих потомков? - сказал он.
   - Да, - согласился Роман.
   В обычном состоянии он бы добавил  еще  нечто  вежливое  и  утонченное,
что-нибудь  вроде:  "Я   надеюсь,   что   мне   представится   возможность
свидетельствовать каждое из этих  счастливых  событий",  и  тогда  в  этой
фразе, наполненной искренним чувством, прозвучал бы скрытый намек  на  то,
что пора бы Майджстралю помолвиться  с  герцогиней.  Но  состояние  Романа
граничило с помешательством, и произносить витиеватые фразы он был  просто
не в силах, поэтому ограничился коротким ответом.
   Майджстраль не отрывал глаз от свитка.
   - Я провел день с мисс Николь, - сообщил он Роману.
   "Надеюсь, ваше общение прошло приятно", -  как  обычно  должен  был  бы
проговорить Роман, но упоминание о Николь - ведь он всегда страстно обожал
Николь -  направило  его  мысли  в  совершенно  неожиданное  русло,  и  он
промолчал.
   Майджстраль, вскинув бровь в ожидании  ответа,  закусил  губу  и  снова
посмотрел на свиток.
   - Она собирается уйти из Диадемы, - продолжил он. - А еще она удостоила
меня чести, сделав мне предложение жениться на ней.
   Уши Романа от удивления прижались, язык высунулся изо  рта.  Мысли  его
беспорядочно метались. Николь! Николь, которую он боготворил, единственный
человек,  ради  которого  он  был  готов  отказаться  от   предубежденного
отношения к  актрисам  и  знаменитостям.  Но  как  же...  как  же...  Долг
Майджстраля заключался в том, чтобы жениться на герцогине.
   Николь!
   Долг!
   Николь!
   Долг!
   Взаимоисключающие понятия боролись в  мозгу  Романа  несколько  секунд,
после чего он овладел собой и прохрипел:
   - Вы дали ответ?
   Совсем неплохо, учитывая обстоятельства, хотя для Романа было бы  более
привычно спросить: "Удостоили ли вы ее ответом, сэр?"
   - Вопрос, - ответил Майджстраль, - еще открыт.
   - Гр-р-р, - проговорил Роман рассеянно.
   Хоть что-нибудь может его хозяин решить наверняка?  Брак  с  герцогиней
был бы блестящей, прекрасной партией, но  если  уж  Майджстраль  предпочел
остаться бесчувственным и  безответственным,  то  самый  подходящий  выход
смыться к актрисе, а Николь Роман считал восхитительной актрисой.
   "Выберите одну или другую! - мысленно вопил Роман. - Любая сгодится"!
   Прогнать эти мысли стоило ему немалых усилий.  В  итоге  у  него  снова
вырвалось:
   - Гр-р-р-р.
   Следовало бы извиниться, но Майджстраль его  не  услышал.  Он  встал  и
развел руки в стороны.
   - Костюм к ужину, пожалуйста, - сказал он. - Белый с золотой  отделкой.
Раз уж я  должен  провести  вечер,  оттеняя  блеск  Николь,  надо  одеться
подобающе.


   Стены  Усыпальницы  украшали  каменные  барельефы  удивительно   тонкой
работы,  на  которых  изображались  сцены  ритуала,  совершаемого   князем
Хунаком. Звучали песнопения, распивались ритуальные наркотики, приносились
в жертву перья кецаля, цветы и фрукты  и  даже  кровь,  которую  добывали,
прокалывая кожу серебряной иглой,  выполненной  в  форме  хвоста  ската  -
изящного предмета, которым, наверное, пользовались предки Хунака.
   Толпа,  почтительно  расступившись,  наблюдала   за   церемонией   либо
непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах.
Николь стояла в первом ряду - такова была ее обязанность  как  члена  Трех
Сотен. Майджстраль стоял рядом с ней и уделял церемонии такое же внимание,
как разглядыванию зрителей.
   У него начал проявляться болезненный интерес к ритуалу кровопролития.


   Элис Мэндерли стояла в задних рядах, у входа в зал, и не смотрела ни на
мониторы, на на саму церемонию. "Наверное, - подумал  Майджстраль,  -  она
недолюбливает вид крови". Он ощутил к ней нечто вроде сочувствия.
   А может быть, она искала своего муженька, Кении, которого не было среди
присутствующих.
   Тетушка Батти стояла напротив Майджстраля в первом ряду и наблюдала  за
церемонией с выражением вежливого внимания. Дрейк мог только гадать, какое
впечатление  на  женщину-хозалиха  могло  произвести   подобное   зрелище.
"Пожалуй, - решил он, - не слишком положительное".
   Рядом с ней, одетый в зеленый костюм, находился Пааво Куусинен. От  его
пристального взгляда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.
   В центре толпы Майджстраль заметил майора Рут Зонг, которая по-прежнему
была в гриме и наряде а-ля Элвис Пресли. Около нее стоял краснолицый мужик
в  форме,  Майджстралю   незнакомой.   Рассматривая   собравшихся,   Дрейк
неожиданно перехватил вызывающий взгляд мужчины, в котором светилась такая
нескрываемая злоба, что его сразу охватили страх и тревога.
   "Может  быть,  -  решил  Майджстраль,  -  этот  взгляд   предназначался
кому-нибудь другому".
   Он заметил, что к нему сквозь толпу пробираются Лоуренс и Деко,  вернее
не к нему, а к Николь. Дрейк вздохнул. Придется их знакомить.
   Наркотики в конце концов сказались на  состоянии  Хунака.  Он  неуклюже
покачивался, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла  широкая  глупая
улыбка. Как только церемония завершилась, подавляющее большинство затопало
ногами, но  несколько  человек  громко  зааплодировали,  издав  тот  самый
оглушительный звук, который Комиссия Созвездия по Традициям  рекомендовала
в качестве более привычного для людей  обычая,  чем  хозалихское  топанье.
Спутник майора Рут Зонг, по наблюдению Майджстраля,  рукоплескал  наиболее
оглушительно.
   Николь обернулась к Майджстралю.
   - Интересно, - сказала она. - Хунак и в академии всем этим занимался?
   - Легенда утверждает, что да. Но я не  был  лично  знаком  ни  с  одним
очевидцем.
   - Майджстраль, - выдохнул Лоуренс, который теперь наконец  добрался  до
цели.  -  Просто  восторг,  как  вам  кажется?  Настоящая  связь  с  нашим
варварским прошлым.
   - Жутко подумать, что Вселенная навсегда осталась бы такой, - отозвался
Дрейк и обернулся к Николь, дабы исполнить то, что предписывал  этикет.  -
Могу представить...
   Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль  повалился
навзничь.  Изумленно  моргая,  он  посмотрел  вверх  и  увидел  над  собой
краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.
   - Грязный подонок! Крысолюб! - проревел мужик. - Извинился он -  ха!  В
жизни не слыхал такого вранья!
   - Мило! - увещевала