у отплатить тебе за твою бесценную
помощь. Мы посмеиваемся, но прошлая твоя помощь на самом деле  мне,  может
быть, жизнь спасла. Эти люди, с которыми я связался... они люди серьезные,
Николь.
   -  Я  должна  очень  старательно  позаботиться  о   твоей   целости   и
сохранности, Майджстраль. Твой совет может  оказаться  решающим  для  моей
карьеры.
   Майджстраль снова оглянулся через плечо.
   - Я вынужден прервать нашу беседу,  моя  госпожа.  Мы  говорим  слишком
долго, чтобы это продолжало быть безопасно.
   - Ладно. Я, как всегда, получила удовольствие  от  разговора  с  тобой.
Передай привет Роману.
   - Передам.
   - Надеюсь до отъезда увидеть тебя лично.
   Майджстраль улыбнулся:
   - Ты забыла - вечером я у тебя в гостях.
   - Да. Конечно. Ну, тогда au revoir [до свидания (фр.)].
   - Твой самый покорный слуга, Николь.
   Голуболицее изображение Майджстраля исчезло. Николь несколько мгновений
разглядывала собственные ноги и принялась гадать, кому бы позвонить насчет
пластической операции.


   Котвинн чувствовал,  что  переполнен  энергией.  Биологический  корсет,
поддерживающий его разбитую спину и переломанные ребра, выделял достаточно
лекарств, чтобы убить боль и накачать организм силой. Врач налепил ему  на
ноги пластыря, который должен был помочь Котвинну расслабиться и  заснуть.
Но  тот  дождался,  пока  человек  уйдет,   отодрал   от   ног   пластыри,
содержавшиеся в которых животворные создания  только-только  приступили  к
работе,  и  швырнул  их  в  мусорник,  чем  очень  сильно   эти   создания
разочаровал.
   Котвинн встал с постели, покачнулся, но устоял на ногах. Он оскалился и
зарычал. Вонючие краснопузые людишки получат по заслугам!
   Душа его жаждала мести. Он вынул из шкафа оружие и пристегнул ремень  с
кобурами.
   Котвинн-Мститель! Он непременно должен был  как  можно  скорее  кого-то
укокошить. Котвинн распахнул окно, перебросил одну ногу через подоконник и
тут растерялся.
   Он понял, что не имеет понятия, куда ему идти.
   Мститель втянул ногу обратно и надолго призадумался. Он знал, где  жила
Амалия Йенсен, но в том доме все разломано, и эта тварь Йенсен,  наверное,
там уже не живет, а за домом наверняка следит полиция. Ему могла бы помочь
Тви, но она исчезла. Можно  было  бы  проникнуть  в  дом  Майджстраля,  но
Котвинн не имел понятия о том, где жил этот человек.
   На фоне шелеста утреннего  ветерка  послышались  голоса.  Уши  Котвинна
развернулись в ту сторону, откуда они доносились.
   "Пора, - решил он, - провести небольшую разведочку".
   Он перелез через подоконник, ухватился  за  тянущуюся  рядом  лиану.  В
утреннем воздухе все еще пахло паленым. Мысленно усмехаясь, Котвинн крался
вдоль заднего крыльца, покуда не оказался около открытого окна столовой.
   - И еще лейтенанту Наварре, -  произнес  голос  барона  Синна.  -  Мисс
Йенсен может быть у него. - Котвинн навострил уши. Вот уже второй  раз  он
услышал это имя.
   - И  еще  эта  одиозная  дамочка  Николь,  -  проворчал  голос  графини
Анастасии.
   Следующие слова барона заглушило позвякивание посуды.
   - Гораздо лучше позволить прессе  сделать  это  за  нас,  -  сказал  он
немного погодя. - В Диадеме здорово поставлена служба охраны.  Всякого,  у
кого нет соответствующей аккредитации, при появлении поблизости от  Николь
могут посадить за решетку, даже за обращение к ней.
   - Но, может быть, вы лично, барон, могли бы...
   - Я сделал все, что в моих силах, моя госпожа.
   Дальнейшая беседа оказалась скучной и касалась  в  основном  того,  что
графиня предлагала имена исполнителей  для  конкретных  заданий,  а  барон
интересовался их способностями и репутацией.
   Котвинн ухмыльнулся. Ну что ж, пусть будет Наварра! Он втянул  ноздрями
запах еды, и оба его желудка сжались от голодного спазма.
   Вояка развернулся и направился к  задней  двери  в  кухню.  Он  украдет
столько еды, чтобы хватило на несколько  дней,  разыщет  Йенсен  через  ее
хахаля Наварру и захватит ее ради выкупа -  пусть  за  нее  торгуются  обе
стороны. А покуда  он  будет  этим  заниматься,  то  всех  ее  напарничков
разделает под орех.
   Как здорово быть живым!


   Полицейские наконец ушли, совершенно разочарованные историей о том, как
переодетые в  Ронни  Ромперов  похитители  удерживали  Амалию  Йенсен,  не
объясняя причин, целые сутки, не угрожая  и  не  требуя  выкупа,  а  потом
отпустили. Они явно чувствовали, что тут кроется  еще  что-то,  но  Амалия
Йенсен им не говорит. А она и не  собиралась  -  в  конце  концов  это  ее
похитили - так она решила, и это было ее дело - что  рассказывать,  а  что
нет.
   Педро сидел у себя в комнате -  Амалия  рассудила,  что  его  не  стоит
сталкивать с полицией. Новые домашние  роботы  бесшумно  передвигались  по
дому, вытирая пыль по углам, подбирая осколки, которые не убрала  хозяйка.
Амалия отчаянно нуждалась в отдыхе. Однако  долг  обязывал  ее  руководить
Педро  в  мобилизации  местных  членов  "Расцвета  Человечества",  которых
следовало отправить на розыски Майджстраля, а также на слежку  за  бароном
Синном, графиней и хозалихским консулатом. Амалия затянулась сигареткой  с
марихуаной и отправилась к  пульту  видеофона.  Его  только  что  заменили
техники, работавшие круглые сутки. Пора было позвонить Педро.
   Но не успела Амалия дотронуться  до  пульта,  как  раздался  телефонный
звонок.
   - Соединить, - отдала распоряжение Амалия  и  удивленно  уставилась  на
голографическое изображение.
   - Капитан Тарталья. Я...
   - Удивлены. Понимаю.
   Капитан был человеком невысокого роста, широкоплечим, с залысинами.  Он
ушел в отставку с военной службы, чтобы посвятить себя  служению  великому
доброму делу в рядах "Расцвета Человечества",  и  ужасно  гордился  своими
"человеческими" манерами - тупостью и воинственностью, к примеру.  Упорным
трудом и преданностью делу Тарталья добился выдвижения  на  пост  Местного
Уполномоченного Директора - то бишь  непосредственного  начальника  Амалии
Йенсен. Амалия  с  ним  встречалась  всего  дважды  и  свою  инстинктивную
неприязнь к нему прятала за подчеркнуто вежливым поведением.
   Именно Тарталья закодированным посланием уведомил  ее  о  существовании
Имперской святыни - видимо, "Расцвет  Человечества"  вызнал  о  ней  через
двойного агента, работавшего на высоком посту в  имперских  кругах.  Когда
Амалия обнаружила искомый предмет в каталоге  аукциона,  она  сообщила  об
этом капитану  Тарталье,  выразив  намерение  поторговаться.  Она  ожидала
получить в ответ одобрение  с  поздравлениями,  а  выходило,  похоже,  что
получила самого Тарталью.
   Тарталья смотрел на Амалию маленькими темными умными глазками.
   - Каково состояние Артефакта Номер Один? - спросил он.
   Амалия раньше такого определения не слыхала, но сразу поняла,  что  оно
значит.
   - Неважное, сэр. Его похитил Дрейк Майджстраль.
   Выражение лица Тартальи почти не изменилось.
   - Семейка империалистов.
   - Не думаю, что сам Майджстраль - империалист, сэр. Я думаю, он намерен
заставить нас торговаться с империалистами.
   В глазах капитана вспыхнул огонек осуждения.
   - Мерзко. Аморально. Но мы справимся.
   - Они ведут грубую игру. Империалисты, я хочу сказать. Я была похищена,
а Майджстраль вместе с одним из наших людей, Педро Кихано, спас меня.
   - Ого! - Тарталья вздернул брови. -  С  какой  стати  Майджстралю  было
стараться? Между вами какой-то сговор?
   Амалия покраснела:
   - Никакого сговора, сэр. Я думаю, что он спас  меня  ради  того,  чтобы
было с кем торговаться с нашей стороны.
   - Отлично. Я привез достаточные средства и, кроме  того,  наших  лучших
людей. Так или иначе, мы выцарапаем у Майджстраля эту вещь.
   Амалия немного перепугалась. Она чувствовала, что  капитан  Тарталья  -
человек совсем несимпатичный. Глядя на его угрюмое, решительное лицо,  она
проговорила:
   - Не сомневаюсь, сэр.


   Лейтенант Наварра собирался приобрести новый  портативный  телефон,  но
еще не успел, потому звонок Николь по чистой случайности прозвучал  тогда,
когда он был в доме. Он вел себя как школьник - мычал, бормотал,  краснел,
но в конце концов звонок был так внезапен, и члены  Диадемы,  согласитесь,
не каждый день  звонят.  Да-да,  он  прекрасно  понял,  почему  он  должен
переодеться. Нет-нет, он  вовсе  не  возражал  против  небольшой  интриги.
Да-да, это будет так забавно - ха-ха!
   Лейтенант повесил  трубку  и  ощутил  редкостное  чувство  удивления  и
удовольствия.  Он  всегда  обожал  Николь.  И  хотя   его   тщеславие   не
простиралось так далеко, чтобы  мнить  себя  победителем  ее  сердца,  ему
все-таки льстила мысль о том, что из всех мужчин на Пеленге Николь выбрала
именно его, чтобы провести с ним  несколько  свободных  часов.  А  элемент
интриги добавлял волнения в предвкушении встречи с  ней.  В  конце  концов
будет что дома рассказать.
   Он решил, что нужно просмотреть  видеозаписи  о  пребывании  Николь  на
Пеленге, запомнить кое-какие из ее высказываний  и  сделать  ей  по  этому
поводу комплименты.


   Дома кто-то  был.  Холодовое  поле  вокруг  дома  Наварры-Шолдера  было
отключено, и это позволило Котвинну подобраться к окнам - сигнализация  не
сработала. Смуглокожий мужчина стоял перед зеркалом  и  с  помощью  робота
примерял одни за другими рубашки и камзолы.  Вертясь  перед  зеркалом,  он
искоса   поглядывал   на   видеоэкран,    где    красовалась    блондинка,
разглагольствующая о метановых формах жизни. Котвинн не мог  быть  уверен,
но решил, что мужчина в доме один. Без Йенсен. Ничего - он так  или  иначе
выколотит из него все, что нужно.
   Котвинн открыл дверь - она оказалась не заперта - и проскользнул в дом.
Он осторожно пробрался по небольшому холлу  к  спальне.  "К  сожалению,  -
говорила блондинка с экрана,  -  столь  немногие  умеют  разговаривать  на
метанитском".
   Котвинн подключил голограмму Ронни Ромпера, обнажил меч и, рыча во  всю
глотку, ворвался в комнату. Одним ударом его меч рассек робота  напополам.
Лейтенант Наварра обернулся и тут же был схвачен за горло  и  прислонен  к
стене.
   - Где Амалия Йенсен? - ревел  Котвинн.  Глаза  Наварры  выпучились.  Он
молчал. Котвинн еще раз стукнул его об  стену.  -  Где  Амалия  Йенсен?  -
Ответом ему было  молчание,  только  с  видеоэкрана  блондинка  продолжала
заливаться о прелестях общения  при  температуре,  близкой  к  абсолютному
нулю. Наварра побагровел. Котвинн швырнул его к экрану. Тот погас и затих.
   - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.)
   Лейтенант Наварра, у которого была  вполне  веская  причина  молчать  -
Котвинн придушил его, - издал булькающий звук и потерял сознание.  Котвинн
злобно прорычал что-то,  мгновение  подержал  отрубившегося  лейтенанта  и
бросил. Лейтенант брякнулся на пол.
   Не желая терять надежду, Котвинн обыскал  комнату.  Где-то  тут  должна
была прятаться разгадка.


   Капитан Тарталья начал действовать так  быстро,  что  Амалия  Йенсен  и
опомниться не  успела.  Казалось,  прошло  всего  мгновение  после  звонка
капитана, а они с Педро уже оказались неподалеку от  загородного  коттеджа
Майджстраля в компании семи вооруженных людей, которых Тарталья захватил с
собой с Помпеи.
   - Это Вейд. Я на месте.
   Тарталья усмехнулся:
   - Сообщение принято.
   Амалия Йенсен глянула на капитана:
   - А как насчет сигнализации, сэр?
   - Быстро туда и быстро обратно. В этом вся штука.
   - А если Артефакта в доме нет?
   - Там будет Майджстраль или его подручные. Как только мы их  заполучим,
мы заставим их говорить. - Он прищурился. - Такой опыт у  нас  имеется.  С
Империей не справишься, если не умеешь проявлять настойчивость.
   Амалия испугалась.
   - Но... я думала, - пробормотала она, - что мы - не Империя.
   Тарталья резко отозвался:
   - Называйте как хотите. Главное в том, что полно чужаков, которых  надо
держать в строгости. Иначе нам долго на плаву не продержаться. Они  должны
знать, кто в доме хозяин, и в этом весь секрет. Как только они это поймут,
у нас хлопот больше не будет.
   Амалия  глянула  на  Педро  и  увидела,  как  тот  кривился  -  видимо,
чувствовал то же самое, что она сама. Майджстраль обставил ее,  но  ей  не
казалось, что он заслуживает того, что с ним собирался сделать капитан.
   - Это Ройо. Я на месте.
   - Отлично. Ты последний. Приготовьтесь.
   Тарталья обернулся к Амалии и Педро:
   - Не лезьте под пули - вот все, что от вас требуется.  Мы  все  сделаем
сами.
   Амалия кивнула, в душе радуясь такому приказу:
   - Хорошо, сэр.
   Вокруг физиономии Тартальи расцвел красками голографический камуфляж.
   - Готовы? - спросил он, обращаясь к громилам. - Вперед!
   Потом не было ничего, кроме едва  заметных  вспышек  в  воздухе  -  это
Тарталья и его вояки бросились к дому, а потом послышался  звон  и  грохот
выбиваемых окон и дверей. Амалия молча смотрела, прикусив губу.
   - Амалия, - проговорил Педро, - мне не нравятся эти люди.
   Она, не отрывая взгляда от дома Майджстраля, отозвалась:
   - Понимаю.
   Но раздражения своего не выдала. Надо было держаться. От  происходящего
зависела судьба Созвездия.
   - Мы могли просто выкупить эту треклятую штуку,  -  проговорила  она  в
сердцах и замолчала. Потом добавила: -  А  знаешь,  мне  Майджстраль  даже
понравился.
   Амалия посмотрела на Педро. Тот покраснел и уставился себе под ноги. Но
Амалия понимала, что он чувствует.
   А из дома Майджстраля доносились грохот и стук.  Амалия  услышала,  как
протестующе что-то прокричал робот, потом все стихло. Никакой тебе  драки.
Она задумалась о том, уж не сдались ли Майджстраль  и  его  помощники  без
сопротивления.
   Мало-помалу все утихло. Потом  над  лужайкой  появились  едва  заметные
вспышки, и вскоре Тарталья и его отряд предстали перед Амалией. Физиономии
у всех были разочарованные.
   - Там ни души, - сообщил Тарталья. - И Артефакт Номер Один отсутствует.
   Амалия Йенсен изо всех постаралась скрыть облегчение.
   - Они этого ожидали, - сказала она.
   - Мы их найдем.
   - Это они нас найдут, - вмешался Педро, чем удивил всех.  -  Они  хотят
продать нам Артефакт.
   - Артефакт Номер Один, вы хотели сказать. Точно. - Тарталья  кивнул.  -
Мы найдем их. Я так сказал. - Он развернулся к отряду. - Пора к  флайерам.
Скоро сюда нагрянет полиция.


   - Где? - (Звук удара.) - Где? - (Звук удара.) - Где? - (Звук удара.)
   Человека звали Кельвин. Он был большим  специалистом  в  своем  деле  и
гордился этим. Бесшумный, инкогнито, умелый, ловкий. А  каким  еще  должен
быть сотрудник Службы безопасности Диадемы?
   - Где? - (Звук удара.) - Где? - (Звук удара.)
   Кельвин явился к лейтенанту Наварре, дабы подготовить его к  встрече  с
Николь. Этот визит - в связи с его  необычностью  -  особенно  нуждался  в
подготовке. Но как только  Кельвин  опустил  свой  флайер  на  крышу  дома
Наварры, он услышал хриплые выкрики хозалиха и звуки ударов.
   Все выглядело совсем не так,  как  ситуация,  в  которую  следовало  бы
вмешивать члена Диадемы.  Кельвин  тихо  выбрался  из  флайера,  достал  с
заднего сиденья аварийный набор, включил защитное поле, взял пистолет.  Он
вошел в дом через верхний вход, заглянул  вниз  с  балкончика  мансарды  и
увидел внизу лейтенанта Наварру,  которого  держал  за  горло  здоровенный
Ронни Ромпер и колотил беднягу обо все, что ему попадалось под руку,  -  о
стены, мебель. Зловещая кукла снова у снова повторяла свой вопрос:
   - Где Амалия Йенсен? - (Удар.)
   Кельвин не растерялся. За время своей карьеры он навидался всякого.  Не
стал он тратить время и на раздумья по  поводу  того,  кто  же  такая  эта
Амалия Йенсен. Самым главным  было  то,  что,  если  бы  избиение  Наварры
продолжилось, его обед с Николь мог сорваться.
   Агент  Службы  безопасности  глянул  по  сторонам,  увидел   карликовое
дзэнское деревце в массивном свинцовом горшке  и  шагнул  к  нему.  Подняв
горшок, он взглянул с балкончика, увидел, что Ронни Ромпер прямо под  ним,
аккуратно прицелился и бросил горшок вниз.
   Послышался страшный удар. Ронни Ромпер брякнулся на ковер  без  чувств.
Лейтенант Наварра упал на подушку, задыхаясь, и схватился за шею.
   - Кельвин, сэр. Служба безопасности Диадемы. Вы ранены?
   Лейтенант Наварра налитыми кровью глазами в ужасе смотрел на валявшуюся
на ковре куклу.
   - Ронни Ромпер? - прохрипел он.
   Агент Службы безопасности  вытащил  пистолет,  осторожно  прицелился  в
голограмму и отключил выстрелом  камуфляж.  Котвинн  не  мигая  смотрел  в
потолок.
   - Кто это такой? - требовательно спросил Наварра.
   - Вы его не знаете, сэр?
   - Ни разу не видел. Он спрашивал про Ам...  про  одну  знакомую.  Но  я
понятия не имею, где она, да и сказать ему ничего не мог,  потому  что  он
сжал мне горло... И я представления не имею о том, кто это такой.
   Кельвин пристально смотрел на Котвинна.
   - Теперь он мертв. Допросить его мы не сумеем.
   Лейтенант Наварра задышал ровнее. Он встал, глянул  на  тело  Котвинна,
перевел взгляд на Кельвина, расправил помятый шелк рубашки.
   - Благодарен за то, что вы вмешались.
   - Это моя работа, сэр.
   - Я у вас в долгу, - поблагодарил Наварра, и вдруг его озарило. - Я вот
о чем думаю... - проговорил он. - В последнее  время  со  мной  происходят
какие-то  странные  вещи.  Сначала  меня  ограбили,  потом  похитили   мою
знакомую... теперь  еще  вот  это.  Может  быть,  этот  тип  всем  этим  и
занимался? - Он пожал плечами. - Думаю, лучше позвонить в полицию. - И  он
шагнул к вмонтированному в стену коммуникационному пульту.
   Кельвин поднял руку.
   - Сэр, - сказал он, - если вы сейчас свяжетесь с полицией, вы опоздаете
на встречу с Николь.
   Лейтенант Наварра растерялся:
   - Да... пожалуй. Но что же делать?
   Кельвин мягко проговорил:
   - Сэр, если мне позволено будет дать вам совет...
   - Безусловно!
   - У Диадемы с местной полицией полное взаимопонимание. Я  уверен,  что,
если мисс Николь  обратится  к  ним  с  просьбой,  полицейские  согласятся
отложить беседу о случившемся на более удобное время.
   Лейтенант Наварра, похоже, немного испугался:
   - Это можно устроить?
   - Не сомневаюсь, сэр.
   Наварра почесал спину.
   - Похоже, он меня здорово отколотил.
   - К счастью, лицо ваше не пострадало, сэр. По дороге могу завезти вас к
врачу и массажисту, если пожелаете. Но нам уже пора.
   Наварра глянул на безжизненное тело на ковре и растерялся:
   - А этого... мы так тут и бросим?
   - Его никто не побеспокоит, я уверен.
   Лейтенант вроде бы решился.
   - Хорошо, - кивнул он. - Я последую вашему совету.
   Кельвин вежливо и изящно поклонился:
   - Очень рад, сэр.
   Лейтенант  Наварра  снял  порванную  рубашку  и  надел  другую.   Потом
уставился на разложенные на кушетке камзолы и задумался в нерешительности,
гадая, какой из них выбрать.
   Кельвин вмешался:
   - Если мне будет позволено предложить...
   - Конечно.
   - Наденьте белый траурный камзол. Весьма подойдет.
   - Благодарю вас, Кельвин.
   Лейтенант Наварра надел белый камзол. Кельвин помог ему  зашнуроваться,
не забыв попутно проверить, нет ли в камзоле оружия или скрытых камер.
   - Пора идти, Кельвин?
   - Если желаете, сэр.
   Лейтенант Наварра  захватил  траурный  плащ  и  поднялся  по  лестнице.
Кельвин последовал за ним бесшумной кошачьей  поступью.  Выйдя  на  крышу,
лейтенант Наварра включил систему охранной сигнализации.
   - Спасибо, Кельвин. За все.
   Кельвин распахнул дверцу тяжелого лимузина "Джефферсон-Синг".
   - Не стоит благодарности, сэр. Обычная работа.



11

   Показывали выпуск видеоновостей. Графиня Анастасия смотрела, как  Дрейк
Майджстраль вышел из флайера "Джефферсон-Синг" и  сразу  попал  в  объятия
Николь. В руке Майджстраля она заметила небольшую сумку.
   - Проклятие! - Она стукнула кулаком по подлокотнику  кресла  с  жесткой
деревянной спинкой. Пепел с ее  сигареты  упал  на  шестисотлетний  ковер.
Робот бр