и, мы с Майджстралем достигли  определенного
соглашения по этому вопросу. И мне не хотелось бы его нарушать.
   - А мне бы очень хотелось, чтобы вы  передумали,  Фу  Джордж.  -  Барон
Сильверсайд мысленно выругался. - Деньги-то хорошие.
   - Вы очень любезны,  ваше  превосходительство,  но,  боюсь,  ничего  не
выйдет.
   - Это ваше последнее слово? - рассердился барон.
   - Боюсь, что так. Ваш покорный слуга.
   - Взаимно.
   Фу Джордж отошел от телефона и отправился к себе в комнату, где Ванесса
наблюдала за упаковкой перешедшей ему по закону добычи.  Беглянка  бросила
на Джеффа взгляд. Взгляд получился странный, но Фу Джордж не мог понять, в
чем его странность  -  то  ли  Ванесса  действительно  вложила  во  взгляд
какой-то смысл, то ли виной тому был ее вид, говоря откровенно, самый  что
ни на есть странный. Все лицо в кровоподтеках,  нос  перебит...  последние
несколько дней Ванесса торчала в номере, облепленная горой биопластыря.
   -  Лучше  бы  ты  принял  предложение  барона,  -  гнусаво  проговорила
Беглянка, скованно повернувшись к Фу Джорджу:  ее  ребра,  правда,  быстро
срастались за счет вливания гормонов, но передвигалась она не без труда. -
Как бы мне хотелось, чтобы Майджстраль лишился коллекции баронессы.
   Джефф добавил  немного  пенистого  упаковочного  материала  к  тому,  в
котором покоилось старинное ожерелье.
   - Я бы предпочел больше  не  покушаться  на  добычу  Майджстраля.  Наше
соперничество и так уже оказалось чересчур опасным. Киоко употребила его в
свою пользу. Мне не хотелось бы снова попадать в передряги.
   Ванесса закурила.
   - И все равно, - упрямо проговорила она, - нанести последний удар - это
так заманчиво. Что, если, заполучив коллекцию и  "Крылышко"  и  располагая
записями о краже алмаза, Майджстраль приобретет уйму очков,  поднимется  в
чартах... да он может и на первое место выйти.
   Фу Джордж закрыл шкатулку.
   - Рано или поздно это должно произойти, Ванесса.
   - Мне противна мысль о том, что мы - не первые.
   "Мы"? - раздраженно подумал Джефф, вздохнул и повернулся к Ванессе.
   - Мы получили всю славу и деньги, каких только можно желать,  -  сказал
он. - Это было замечательно. Но рано или поздно кто-то другой должен стать
первым, или мне просто жутко не повезет, и я, совершив промах, закончу дни
свои за решеткой. Кроме того, очень скоро Комитет Созвездия  по  Традициям
может принять  указ  о  повсеместном  запрещении  Воровства  в  Законе  на
территории Созвездия, и тогда представителям нашей профессии станет совсем
невесело. - Он развел руками. - Пожалуй, настало время красиво уйти.
   Ванесса выпустила из ноздрей облако дыма.
   - И чем заниматься, Фу  Джордж?  Ты  хочешь,  чтобы  я  на  склоне  лет
посиживала  на  задней  террасе  нашего  дома  и  смотрела,   как   роботы
подстригают газоны, а ты тем временем будешь писать мемуары?
   - Ну, это вряд ли.
   - Я люблю, чтобы в жизни была острота, Джефф. Острота, волнения. Ты  же
знаешь, я еще молода.
   Намек на свой возраст Фу Джордж проигнорировал.
   - Я думал о том, что, вероятно, мне снова предложат вступить в Диадему.
Тогда мы обретем славу и возможность путешествовать.
   - Гм.
   - Во всяком случае, покуда я на первом месте и уходить не собираюсь.
   - Вот поэтому-то я хотела, чтобы ты  отобрал  у  Майджстраля  коллекцию
баронессы.
   - Эта тема, - спокойно проговорил  Фу  Джордж,  вернувшись  к  упаковке
драгоценностей, - как я уже сказал, меня не интересует.
   - Гм, - снова буркнула  Ванесса  и  глубоко  затянулась  сигаретой.  Ей
предстояло подумать о многом.


   - Пожалуй, нет, мой господин, - ответил Майджстраль. Барон  Сильверсайд
сверлил его взглядом.
   - Я предлагаю вам хорошую сумму, - сказал барон.
   - Я  предпочитаю  отклонить  ваше  предложение.  Мы  с  Фу  Джорджем  -
профессионалы, и дурацкое соперничество нам совершенно ни к чему.
   - Это ваше последнее слово?
   - Да. Но спасибо, что вы ко мне обратились.
   Барон прервал связь. Дрейк оставил свое голографическое  изображение  в
ванной комнате и вышел в  гостиную.  Маркиз  и  маркиза  Котани  поставили
опустевшие бокалы на вынесенный Романом поднос.
   - Выпьете еще, моя госпожа? И вы, мой господин?
   - Нет, Роман, - ответил за себя и жену Котани. - Спасибо.
   - Прошу прощения, что оставил вас, - извинился  Майджстраль.  -  Сугубо
личный звонок.
   - Надеюсь, вам не предложили очередного пари?
   - Барон не знает, что коллекция у меня. Может быть, догадывается, но не
уверен. Он пытается уговорить меня выкрасть ее у Фу Джорджа.
   - Боюсь, что последняя неделя барону дорого обошлась.
   - Но не с точки зрения рекламы, я бы так сказал. После всего,  что  тут
произошло за неделю, станция Сильверсайд,  вне  всякого  сомнения,  станет
одним из самых престижных курортов в Созвездии. На месте барона я бы  счел
все затраты оправданными.
   - Вполне, вполне, - согласился Котани и тонко улыбнулся. - Как  удачно,
что я успел подписать контракт с бароном, до того, как все прояснилось.
   Майджстраль поклонился маркизу:
   - Друг мой, поздравляю тебя с этой пунктуальностью.
   - Это означает, что мы  с  Котани  снова  приедем  на  Сильверсайд  для
постановки пьесы, -  вмешалась  маркиза  и  посмотрела  на  Дрейка  из-под
полуприкрытых век. -  Это  место  для  меня  связано  с  такими  приятными
воспоминаниями, с такими... милыми сердцу отзвуками...
   - Я рад, - усевшись в  кресло,  отметил  Майджстраль,  -  что  вам  тут
понравилось.
   - Эти воспоминания уедут отсюда со мной, - добавила маркиза, -  в  виде
коллекции баронессы. Какая будет прелесть, когда эти шедевры украсят Замок
Котани!
   Котани погладил руку жены:
   - Тебе пришла в голову поистине восхитительная идея, милочка. Мне  даже
не пришлось почти ничего менять после того, как ты договорилась с Дрейком.
   - Да, пожалуй, - промолвила графиня, не осмеливаясь больше  задерживать
взгляд на Майджстрале, - переговоры мне больше всего пришлись по душе.
   - Ну а теперь, мой господин... - и Майджстраль протянул Котани карточку
из казино и молекулярную ручку.
   - О да, конечно. С удовольствием.
   Котани вписал сумму, поставил, подпись и отпечаток пальца.  Майджстраль
взял карточку и убрал в карман.
   - Кто-нибудь из моих помощников доставит  вам  коллекцию  к  вечеру,  -
сказал он. - Это произойдет задолго до вылета "Графа Бостона".
   Маркиз встал.
   - А мне уже пора начинать сборы в дорогу, - проговорил он.  Майджстраль
тоже поднялся и обнюхал уши маркиза. - Твой покорный слуга.
   - И твой самый покорный. О. Прошу прошения, мой господин.  Я  зацепился
туфлей за ковер.
   - Не стоит извинений, Майджстраль.
   - Моя госпожа. - Майджстраль подал руку графине и помог ей встать.
   - Было так приятно общаться с вами, Майджстраль... -  Жанетта  обнюхала
уши Дрейка и крепко сжала его руку.
   Майджстраль чуть заметно вздрогнул от удивления.
   - Всегда к вашим услугам, моя госпожа.
   Когда Роман закрыл за гостями дверь, Дрейк разжал пальцы  правой  руки.
На ладони лежала маленькая булавка из серебра,  рубинов  и  бриллиантов  в
форме Пирата Червей. На тыльной стороне стояла печать ювелирного  магазина
Сингха.
   -  Как  это  мило  со  стороны  ее  превосходительства,   -   улыбнулся
Майджстраль и разжал левую  руку,  в  которой  были  зажаты  две  алмазные
запонки, снятые им с  левого  рукава  Котани.  Запонки  с  правой  манжеты
Майджстраль снял, когда здоровался с маркизом, а с левой -  когда  подавал
ему напитки. Снять было легко, вот заменить оказалось  труднее.  Фальшивые
алмазы через несколько недель испарятся. Майджстраль опустил пару  запонок
в левый карман камзола, где лежало еще четыре.
   А Пирата Червей приколол к лацкану.


   Три загадочных  предмета  стояли  на  столике  в  номере  у  Роберты  и
переливались разными цветами.
   - Видимо, цвета появляются  вследствие  жизнедеятельности  бактерий,  -
предположила Роберта. - Питаются они,  похоже,  только  светом  и  большую
часть его возвращают в виде свечения. Выпьете еще, Куусинен?
   - Благодарю вас, ваша милость. - Роберта дала знак Ковинн,  а  Куусинен
продолжал внимательно разглядывать светящиеся предметы.  -  Я  взглянул  в
ксенобиологические файлы, посвященные дроми, - сообщил он, -  и  насколько
смею судить, предметы эти совершенно уникальны. Про них  вообще  нигде  ни
слова не сказано - значит, если вообще  существуют  им  подобные,  то  это
великая тайна дроми.
   - Значит, они ценные - эти инопланетянские "волосяные шары"?
   - Ваша милость, - торжественно провозгласил Куусинен. - Они бесценны.
   Роберта пригубила роксбургского вина.
   - О Боже, - пробормотала она. - Для охраны "Эльтдаунского  Крылышка"  я
наняла шестерых. Сколько же народу понадобится, чтобы охранять эти штуки?
   - Я бы на вашем месте, ваша милость, хранил  "шары"  в  разных  местах.
Тогда их не похитят все сразу.
   - Так я и сделаю. Тайников у меня полным-полно в разных резиденциях.
   - Спасибо, Ковинн, - поблагодарил Куусинен и взял с подноса бокал.
   - Ковинн, - обратилась к служанке Роберта. -  Возьми,  пожалуйста,  эти
предметы и упакуй их.
   - Хорошо, ваша милость.
   Поднося бокал к глазам, Куусинен глянул поверх его края на Роберту:
   - И что теперь, ваша милость?
   - Особое Событие, конечно.
   - Да. Конечно. Событие, - выдохнул Куусинен. - Следовательно, остальные
кандидаты отпали? Это будет Майджстраль?
   - Почти наверняка. Но на всякий случай вы продолжайте поиски.
   - Как пожелаете, ваша милость.
   - Посылайте мне отчеты - вы знаете мой маршрут, - а потом,  если  я  не
стану давать знать о себе, летите на Нану.
   - Чтобы поговорить с отцом Майджстраля?
   - Да.
   Куусинен снова вздохнул:
   - Терпеть не могу разговаривать с мертвецами. Они такие... зануды.
   - Думаю, старик Дорнье и при жизни был скучноват.
   - А как насчет матери Майджстраля?
   Лицо Роберты стало холодным.
   - Я ее видела один раз, и мне хватило. Обойдемся без этой женщины.
   - И я был бы рад не встречаться с ней. Я тогда всеми силами старался не
попадаться ей на глаза, но она все равно, может быть, помнит меня.
   - Да. И воспоминания о том случае у нее вряд ли приятные.
   Куусинен, обреченный еще на полгода странствий, поднял бокал  и  осушил
его.


   - Его превосходительство вернется на Зинзлип, - сказала леди Досвидерн.
- "Крылышко" он проглотил, чтобы оно было в безопасности,  а  на  Зинзлипе
отрыгнет. Думаю, даже Фу Джорджу было бы  трудно  похитить  "Крылышко"  из
утробы дроми.
   - Да, похоже, это действительно надежное место, - согласился Зут.
   - Мне  дали  понять,  что  Имперская  Спортивная  Комиссия  по  просьбе
Колониальной Службы рассматривает вопрос о  запрете  в  будущем  похищений
"Эльтдаунского Крылышка" - они не хотят,  чтобы  спортивные  соревнования,
одобренные Высшим Этикетом, вызвали самоубийство населения целой планеты.
   - Очень мудро, - ответил Зут. Несмотря на то, что они с леди  Досвидерн
вели самую невинную беседу за  столиком  в  Белой  Комнате,  Зут  все-таки
нервничал. Он то и дело отводил уши назад - прислушивался, не  сплетничают
ли у него за спиной. Он и на леди Досвидерн смотрел не без  труда.  Всякий
раз,  встречаясь  с  ней  взглядом,  он  отчетливо  ощущал   прикосновение
пистолетного дула к затылку.
   - И  естественно,  -  улыбнулась  леди  Досвидерн,  -  раз  лорд  Квльп
возвращается на родину, я свободна.
   - Вы не собираетесь поселиться в поместье его превосходительства?
   Кончики ушей леди Досвидерн брезгливо повисли.
   - Поместье  его  превосходительства  представляет  собой  три  каменные
хижины, в  двух  из  которых  обитает  домашняя  живность.  Нет.  Я  имела
переговоры с Колониальной Службой. Теперь, когда задание выполнено, я буду
получать пансион, а на Зинзлипе ноги моей больше не будет, ну разве только
если его превосходительство снова решит покинуть родную планету, в  чем  я
сильно сомневаюсь. - Она улыбнулась Зуту.  -  Может  быть,  мы  встретимся
где-нибудь.
   От самой этой мысли об этом Зута обуяло желание вскочить  и  на  полной
скорости убежать куда глаза глядят.  Справившись  с  собой,  он  изобразил
некое подобие сожаления.
   - Моя госпожа, как это ни  прискорбно,  но  я  вынужден  признаться:  я
совершенно не создан для адюльтера.
   Леди Досвидерн искренне удивилась:
   - Как странно. Слышать такое от члена  Диадемы!  Но  ведь  мой  брак  с
лордом Квльпом - всего-навсего дипломатическая фикция.
   - Да. И все-таки.
   - Зут! Можно с тобой поговорить?
   Это Жемчужница вальяжной походкой подошла к столику. Руки ее лежали  на
рукоятках сабель. Зут, донельзя обрадованный тем,  что  она  прервала  его
разговор с леди Досвидерн, встал и обнюхался с Перл.
   - Жемчужница.
   - Зут, может быть, леди Досвидерн позволит мне похитить тебя ненадолго?
Я хотела поговорить с тобой о своем новом проекте.
   - А-а-а... с вашего позволения, моя госпожа?
   - Конечно, - скрывая сожаление, кивнула леди Досвидерн.
   Вцепившись в руку Зута, Жемчужница увела его от столика.
   - Я хотела порасспрашивать тебя про  древних  земных  пиратов.  Теперь,
когда я произвела такой фурор,  мне  бы  хотелось  закрепить  успех  новой
ролью, и, думаю, романтическое шоу с пиратами - это будет как раз то,  что
надо.
   Зут ощутил прилив небывалого облегчения.
   - Я целиком и полностью к твоим услугам, - ответил он.


   - "Deus vult" ["Это угодно Богу" (лат.) - боевой клич крестоносцев].
   Систему сигнализации для номера Дольфусса придумывал Роман, а  он,  как
давным-давно убедился  Майджстраль,  обожал  пароли,  отражавшие  жизнь  и
карьеру предполагаемого предка хозяина, крестоносца. Любимым  его  паролем
была фраза "Deus vult", но кроме нее он с большим  Почтением  относился  к
слову "incarnatus" [воплотившийся (лат.)]  и  девизу  "Crux  mihi  ancora"
["Крест - спасение мое" (лат.) - девиз крестоносцев]. Это пристрастие,  на
взгляд Дрейка, прекрасно характеризовало слугу, который  благоговел  перед
тем, что имело отношение  к  религии,  исповедуемой  мнимым  праотцом  его
хозяина. Однако если бы Роман разобрался в этой самой религии досконально,
то  испытал  бы  к  ней  глубочайшее  отвращение  из-за   ее   жестокости,
банальности и безвкусицы - одного только ритуального  каннибализма  вполне
хватило бы для того, чтобы он брезгливо прижал уши  к  голове  и  навсегда
перестал даже думать на эту тему.
   Дверь открылась.
   - Хай, босс, - поприветствовал Майджстраля Грегор.
   Майджстраль  шагнул  в  дверной  проем.  Дольфусс  стоял  за  дверью  с
пистолетом и откровенно нервничал.
   - Коллекция упакована? - спросил Дрейк и окинул комнату  взглядом.  Все
вещи  уложены,  собраны  в  дорогу,  кроме  части   приборчиков   Грегора,
предназначенных для управления "Цигнусами". Пульт  помалкивал,  лампочками
не мигал: всем роботам была дана команда прекратить вскрытие хозяйственных
туннелей  и  включение  аварийной  сигнализации.   А   сотрудники   службы
безопасности могли сделать единственный вывод: сигналы  тревоги  перестали
поступать,  вот  и  все.  Следовательно,  выработанную   стратегию   можно
применить когда-нибудь еще.
   - Как славно, что дело близится к концу, -  признался  Дольфусс,  сунул
пистолет в кобуру и присел на край кровати. - Я вообще оружие  терпеть  не
могу. Так надоело торчать на боевом посту - сил нет.
   Майджстраль улыбнулся актеру.
   - На самом деле я не очень-то боялся, что кто-то  осмелится  покуситься
на нашу  добычу,  но  решил,  что  вероятность  такой  попытки  еще  более
уменьшится, если тут круглые сутки будут  дежурить  вооруженные  люди.  Не
стоит вводить никого в искушение. - Он улыбнулся  шире,  взял  шкатулку  и
положил в нее запонки Котани. - Мы просто-напросто помогаем Фу  Джорджу  и
Киоко Асперсон остаться честными.
   - Рад, что поучаствовал в укреплении общественной морали, - ухмыльнулся
Дольфусс, вынул пистолет из кобуры и положил его на кровать - видно  было,
что ношение оружия его и вправду угнетает. - Но я был бы рад куда  больше,
- добавил актер, - поскорее вернуться на подмостки.
   - Это может произойти быстрее, чем вы  думаете.  Наши  кражи  оказались
сенсационными. Кроме внушительного аванса вы получите крупные проценты  от
продажи видеозаписей средствам массовой информации. Ваше имя снова получит
широкую огласку. И если вы объявите,  что  намерены  открыть  новый  театр
здесь, в Созвездии, где имперские  бюрократы  не  станут  запрещать  ваших
пьес, думаю, недостатка в спонсорах у вас не предвидится.
   - Спасибо, сэр, - отозвался Дольфусс. - Если не считать  стрельбы,  все
было превосходно.
   Майджстраль хитро  улыбнулся.  С  этой  точкой  зрения  он  не  мог  не
согласиться.
   Обернувшись к Грегору, он сказал:
   -  Пожалуй,  прогуляюсь  с  тобой  к  номеру  Котани.  Хотя   бы   ради
общественной морали.
   - Блеск, - ответил Грегор и сунул в зубы сигаретку с  марихуаной.  -  А
мне с вами еще и потолковать надо.
   Дрейк включил свое защитное поле, а Грегор подошел к сервисному  пульту
и попросил прислать робота-портье. Как только тот прибыл, Грегор  погрузил
коллекцию баронессы на небольшую платформу, после чего они с  Майджстралем
проверили пистолеты и отправились к номеру Котани.
   - В общем, босс, - начал Грегор, - от этой полировки толку чуть.
   Майджстраль искоса глянул на помощника:
   - Прошу прощения?
   - Вы меня много чему научили, босс. И не думайте, что  я  неблагодарная
свинья. Я стал куда воспитаннее, чем раньше был, но со светскими  манерами
дело у меня туго идет - надеюсь, вы понимаете.
   - На это нужно время, Грегор.
   - Может быть, больше времени, чем у меня имеется.  То  есть  не  "может
быть", а "наверное". - Грегор обреченно развел руками. - Ну,  вот  видите,
босс. Три года прошло, а я все  говорю  "может  быть"  вместо  "наверное".
Ничего не выходит.
   Майджстраль снова глянул на Грегора:
   - Догадываюсь, тут приложила руку Киоко Асперсон.
   - Точно. Это я к тому, что начала-то она с того  же,  с  чего  и  я,  -
родилась в нищей семье на провинциальной  планетке,  а  потом  выбилась  в
люди. Только она не старалась корчить  из  себя  благородную,  а  осталась
самой собой.
   Майджстраль нахмурился:
   - Это ей нелегко дается -  быть  самой  собой,  Грегор.  Она  трудится,
старается, из кожи вон лезет - пожалуй, это ей стоит дороже, чем  мне  мои
старания выглядеть аристократом.
   - Вам не надо стараться. Вы и так лорд.  Ну  или  по  крайней  мере  вы
можете выбирать - быть вам лордом  или  нет.  -  Грегор  нервно  затянулся
сигареткой. - А я не лорд, и никто меня сроду за лорда не примет. В общем,
я решил, что мне надо не с лордом работать, а с кем-нибудь, у кого  манеры
попривычнее для меня. - Он тяжко вздохнул. - Я улетаю на  "Графе  Бостоне"
вместе с мисс Асперсон. Уж простите, что вот так бросаю вас, только  вы  с
Романом и без меня управитесь с аппаратурой, пока подыщете мне  замену.  А
это вам запросто - замену-то подыскать: рейтинг ваш  подскочит,  как  пить
дать.
   Майджстраль довольно надолго задумался.
   - Грегор, - сказал он наконец, - напрасно ты  себя  так  принижаешь.  У
тебя есть стиль - свой совершенно определенный. Я это всегда знал.
   - О... - изумленно выдохнул Грегор. - Спасибочки, босс.
   - Так разве для того, чтобы  убедиться  в  очевидном,  тебе  необходимо
работать в паре с мисс Асперсон?
   - Ну, это конечно... Только я все решил. Все равно я с ней полечу.
   - Дело тонкое, Грегор, - заметил Майджстраль и поджал губы. -  Уйдя  от
меня, ты унесешь с  собой  знания  о  моей  методике  и  аппаратуре.  Мисс
Асперсон и так уже продемонстрировала печальную склонность к использованию
чужих профессиональных секретов...
   - Босс! - оскорбленно воскликнул  Грегор.  -  Я  ей  ничего  такого  не
позволял!
   - Рад слышать.
   - Да вы бы только видели, какой дрянью она пользуется! Древнее  дерьмо,
а не аппаратура! Просто чудо, что ее еще не словили. А уход за техникой  -
с