их  расстояние  и  нажал  рычаг  на  поясе
Пьетро.
   - Спасибо, - отозвался тот.
   Мейстрал не ответил. Он уже летел к  дому  в  сопровождении  одного  из
своих информационных шаров, оба старались держаться поближе к земле.


   Генерал Джералд, тяжело дыша от напряжения после того, как  он  натянул
на себя доспехи, снова скорчился в углу своей гостиной.  Во  время  сиесты
его мониторы засекли несколько облетов его дома, и  любым  из  разведчиков
мог оказаться Мейстрал, осматривавший поместье генерала  в  своем  флаере.
Полной уверенности у Джералда, разумеется,  не  было,  однако  была  некая
моральная убежденность, что Мейстрал появится именно сегодня.
   Генерал ухмыльнулся и сжал губы, просматривая отчеты данных  из  разных
комнат своего дома. Он мог проследить даже  отдельные  пылинки,  кружившие
над книжными полками. Никаких шансов у Мейстрала не будет.
   Это будет великолепно.


   Мейстрал плыл над густой, ухоженной  лужайкой.  Дом  впереди  него  был
залит светом; планки, шрамами  покрывавшие  единственное  окно  в  верхнем
этаже, резали глаз и явственно свидетельствовали о  том,  что  здесь  было
что-то не так. Сенсоры Мейстрала  протянулись  вперед,  нашли  и  рассекли
защиту здания. Он развернулся, ногами вперед  проскользнул  через  флэксы,
потом добрался до генератора  и  бесшумно  отключил  его.  Окружавший  его
голографический  образ  -  маскировочный  костюм   Мейстрала   был   более
усовершенствованным, чем у Тви, - стал приобретать более светлые оттенки в
тон освещенным пятнами света стенам.
   Мейстрал без всяких усилий поднялся на второй этаж и нейтрализовал  ряд
липеров, указанных ему миниатюрными маячками Грегора. Он подплыл  к  окну,
тщательно стараясь не касаться ногами балкона, и  заглянул  в  щели  между
грубыми планками, прибитыми гвоздями к окну. За планками находилась штора,
и через нее Мейстрал ничего разглядеть  не  мог.  Он  активировал  режущее
устройство и вырезал аккуратный кружок в одной из планок, а  затем  -  еще
один в  стекле.  Пропустил  сквозь  отверстие  микроинформационный  шар  и
направил его таким образом, чтобы тот осторожно устроился  под  кружевными
оборками штор. Обзор из шара поступал прямо в мозг Мейстрала.
   Амалия Йенсен лежала на кровати под  полотом  и  ела  с  подноса  ужин.
Больше в комнате никого не было.
   Сердце Мейстрала затопила волна облегчения. В конце концов,  все  могло
действительно пройти легко.
   Матово-черный шар прокатился вдоль  края  шторы,  скользнул  по  темным
панелям комнаты, поднялся вверх по одной  из  ножек  кровати  и,  наконец,
подплыл и остановился примерно  в  дюйме  от  левого  уха  Амалии  Йенсен.
Мейстрал заметил царапины на ее щеке, и  в  душе  его  вспыхнул  гнев.  Он
заговорил, неслышно артикулируя в микрофон в его горле, а  шар  шептал  за
него.
   - Не подскакивайте, мисс Йенсен. Это Дрейк Мейстрал.
   Она все же подскочила, но, по  крайней  мере,  не  перевернула  поднос.
Когда ее голова повернулась в направлении шара, Мейстрал получил быстрое и
искаженное  изображение  широко  раскрытых   глаз,   приоткрывшихся   губ,
распухшую линию шрамов и пор, похожих на следы метеоритов.
   - Прошу вас, говорите шепотом, мисс Йенсен. Ваша  комната  каким-нибудь
образом просматривается?
   Изображение ее двигающихся губ в мозгу Мейстрала делало  их  огромными,
как "Фассбайндер Джордж" на Ньютоне.
   -  Нет,  -  сказала  Амалия.  -  Снаружи  находится  охранник,  и  меня
предупредили, чтобы  я  не  дотрагивалась  до  окна,  потому  что  на  нем
сигнализация.
   Мейстрал уменьшил размер крупного плана и  на  минуту  задумался:  -  Я
выполнил свою половину работы. И хотел бы обсудить оплату.
   Она ответила несколько озадаченным тоном:
   - Но ведь вы пришли вытащить меня отсюда. Как только я буду на свободе,
мы сможем завершить сделку.
   - Мисс Йенсен, я прибыл только для того, чтобы договориться о  доставке
реликвии и получения моих денег.
   В голосе Амалия слышался растущий гнев:
   - Как, по-вашему, я могу с вами расплатиться, м-р Мейстрал? Меня держат
в плену.
   - Пожалуйста, говорите  потише,  мисс  Йенсен.  -  Мейстрал  улыбнулся,
скрытый голографическим экраном. - Я просто хотел получить  подтверждение,
что ваша оценка ситуации совпадает с моей.
   - РАЗУМЕЕТСЯ, совпадает! Все, что от вас требуется, - это вытащить меня
отсюда, а потом я вам заплачу.
   - Я кок раз собирался отметить, мисс Йенсен, что обычно я не  занимаюсь
спасением похищенных клиентов.
   - Могли бы сообщить в полицию.
   - Боюсь, что в таком случае они узнали бы, что вы наняли меня для кражи
бесценного предмета. Мне не хотелось бы втягивать вас в неприятности, мисс
Йенсен. В любом случае, у меня принцип - никогда не иметь дела с полицией.
   Последовало  продолжительное  молчание.  Мейстрал  снова   сосредоточил
внимание на изображении в информационном шаре; Амалия свирепо  смотрела  в
него. Затем произнесла:
   - Что вы предлагаете, м-р Мейстрал?
   - Я предлагаю аннулировать наше прежнее соглашение и  заключить  новое.
За ваше освобождение я предлагаю плату - шестьдесят. После  того,  как  вы
будете  целой  и  невредимой  доставлены  к  своим   друзьям,   мы   можем
договориться о продаже Имперской Реликвии.
   - Вы не оставляете мне выбора.
   - Напротив, выбор целиком за вами. Вы можете принять  мое  предложение,
либо организовать свое освобождение сами, либо  оставаться  здесь  до  тех
пор, пока истечет  срок  вашего  задания,  и  я  буду  свободен  от  своих
обязательств.
   - Где я достану деньги?
   -  Вы  лучше  знаете  состояние  ваших  финансов.  Однако  вы  -   член
состоятельной межзвездной политической  организации,  чьи  интересы  могут
быть здесь затронуты. Предлагаю вам связаться с ними.
   - Вы пользуетесь ситуацией.
   Ответ Мейстрала прозвучал немедленно:
   - Мадам, у вас ошибочное представление обо мне. Мой характер и  интерес
- в том, чтобы воспринимать ситуацию и действовать в соответствии с ней  Я
не  делаю  попыток  скрывать  факты,  например,  ценность,  которую  может
представлять собой серебряный контейнер,  и  отчаянные  действия,  которые
могут предпринять некоторые личности, чтобы завладеть им.
   Решение Амалии, когда оно пришло, было быстрым, и в голосе ее зазвенела
сталь. Мейстрал подавил мгновенный порыв восхищения.
   - Что ж, согласна. Шестьдесят за мое освобождение.
   - И наш прежний контракт недействителен.
   - Да.
   -  Ваш  покорный  слуга,  мадам.  Будьте  добры,  отодвиньте  поднос  и
готовьтесь двигаться.
   Мейстрал убедился в том, что информационный  шар  зафиксировал  сделку,
затем перешел на канал связи и прошептал: - "Deus vult". Позади  него,  на
самом краю восприятия, которое давал его маскировочный  костюм,  остальные
члены группы, окутанные ночью, решительно  двинулись  через  лужайку.  Все
прошло совсем неплохо.
   Графиня закурила сигарету,  дважды  постучала  ей  по  колонне  заднего
портика и посмотрела на двоих своих  подручных.  Чанг  и  Бикс.  Оба  были
дюжими молодцами с хорошо развитой мускулатурой,  у  обоих  были  с  собой
маленькие чемоданчики и баулы побольше - с их снаряжением. Они сняли шляпы
в присутствии графини и, поскольку руки  у  них  были  заняты  саквояжами,
шляпы, в конце концов, оказались  зажатыми  подмышкой.  -  Роботы  еще  не
закончили готовить ваши комнаты, - сказала графиня. Она говорила на  языке
Хосейли. - Я проведу вас в библиотеку. Можете подождать там.
   - Да, миледи. - Из этик двоих Чанг был более разговорчив, хотя  оба  не
отличались особой беглостью ни в одном из известных языков. - Мы рады, что
можем быть вам полезны.
   - Сюда. - Графиня провела их мимо  кабинета  в  дальнем  конце  дома  и
небольшой  бальной  залы,  затем  через  биллиардную  -  в  библиотеку.  В
приглушенном  свете  поблескивали  тома  в  кожаных  переплетах.   Графиня
повернулась и сделала жест сигаретой. Невралгия впилась ей в плечи.
   - Прошу вас, вы можете свободно ходить по нижнему этаже,  -  произнесла
графиня. - Можете заказать себе,  что  хотите,  -  дом  принесет  вам.  На
верхнем этаже помещается Очень Важный Гость, -  она  постаралась  выделить
заглавные буквы и увидела, как их глаза, сверкая, устремились к  лестнице,
ведущей наверх, - очень важно, чтобы нашего гостя не беспокоили.  Если  же
произойдет что-то, нарушающее  спокойствие,  я  уверена,  вы  знаете,  как
реагировать.
   - Да, миледи, - Чанг быстро поклонился, и Бикс, после небольшой  паузы,
последовал его примеру.
   - Я пришлю робота проводить вас в вашу комнату, как  только  она  будет
готова.
   Пока графиня выходила из комнаты, по ее  рукам  и  плечам  на  цыпочках
иголками прохаживалась невралгия. Анастасия подавила  желание  потянуться,
подвигать руками. Имперская аристократка держит плечи отведенными назад во
всех ситуациях.
   Ей    просто    придется    назначить    дополнительный    со     своей
массажисткой-роботом. Прикосновение робота было не таким, как у  человека,
но все слуги-люди были отосланы в Пеленг-Сити, как только графиня решилась
на похищение.
   Ничего. Служба время  от  времени  требовала  жертв.  В  конце  концов,
справедливо рассудила графиня, ей это принесет пользу.
   Барон Синн не был уверен, что ему  хотелось  быть  узнанным  наемниками
графини, поэтому, когда их флаер приземлился, он решил совершить  прогулку
по парадному крыльцу. Барон молча стоял у одной  из  коринфских  колонн  и
стряхивал пепел с сигареты на лужайку. Завтра робот все уберет.
   Налетел ветер и взъерошил кружева барона.  Ему  придется  принять  душ,
чтобы удалить запах табака из своего меха. Еще  одна  маленькая  плата  за
дипломатию.
   В нескольких футах над головой барона Синна  лучевой  резчик  Мейстрала
бесшумно разрезал планки, загораживавшие окно Амалии Йенсен, затем вырезал
и само стекло. Планки и  лисьи  стекла  поднялись  в  воздух  над  головой
Мейстрала, удерживаемые антигравитатором. Грегор, почти невидимый в  своем
костюме хамелеона, подплыл сзади и занялся сигнализацией на соседнем окне.
   Мейстрал различил посторонний залах, потом замер. Это был залах табака.
Кто-то курил прямо под ним?  Нервы  Мейстрала  стали  выделывать  странные
маленькие прыжки.  Он  включил  радиоприем  и  среди  усиленного  жужжания
насекомых отчетливо услышал движения Синна внизу. Мейстрал  пожевал  губу.
Он сообразил: все, что требуется сделать этому лицу, - сойти с  крыльца  и
поднять голову вверх, чтобы заметить, что с окна срезаны планки.
   - Грегор, - сказал Мейстрал одним горлом, - прямо под нами кто-то есть.
- Ответ последовал незамедлительно:
   - Старикан-Хосейли. Под сюртуком - пистолет. Курит "Сильвертипс".
   Мейстрал заморгал. Грегор быстро вырезал стекло и вплыл внутрь дома.
   Хорошая идея, решил Мейстрал. И проплыл между занавесками.
   Амалия Йенсен холодно смотрела на него:
   - Мой герой, - произнесла она.


   - Ничего себе местечко, - сказал Бикс.
   - Еще какое, партнер, - Чанг подошел к сервисной плите на стене и нажал
идеограмму "кухня". - Пришлите пива, - велел он.
   - Никогда не видел столько книг.
   - У моего брата есть несколько.
   Бикс поставил чемодан и саквояж, затем стал подниматься по лестнице, по
ходу разглядывая названия:
   - "Географический обзор Территории Роз, Пеленг". Двенадцать томов.  Кто
это будет читать?
   - Филлис Бертрам с Территории Роз.
   - Нет, не оттуда. Она из Фолкленда.
   - Это на Территории Роз.
   - Неправда.
   - Правда.
   Обычные  разговоры   этой   парочки   за   годы   тесного   совместного
сотрудничества были хорошо отработаны.
   -  "Контр-интуитивный  подход  к  конденсационной  психологии.   Полное
собрание  сочинений  Бульвер-Литтона."  Откуда  только  они  всего   этого
набрали?
   Хороший вопрос. За исключением нескольких томов, выставленных  напоказ,
были подобраны книги, списанные из местных библиотек, в  потом  их  помяли
так, чтобы они выглядели редкими и ценными. В "Вулвинн Лизез, Лтд."  очень
хорошо  знали,  каким  образом  книги  исчезают  в  карманах  или   багаже
нанимателей и впоследствии отправляются в неизвестном направлении, поэтому
они старались, чтобы все книги в их подчеркнуто изысканной библиотеке были
на редкость скучными, не подвергая нанимателей соблазну стащить их.
   - Кто такой Бульвер-Литтон? - поинтересовался Чанг.
   - Без понятия, партнер.
   Бикс добрался до лестницы на втором этаже:
   - Здесь еще есть, - объявил он. - Старые  видео.  "Король  Лир".  -  Он
посмотрел на Чанга. - А это еще кто?
   - Династия Цанвинн. Он был дедушкой императора, завоевавшего Землю.
   - Так  давно.  -  Бикс  потянулся  к  двери,  ведущей  в  юге-восточную
гостиную. - Интересно, а там что? - спросил он.
   - Не надо. Нам не положено...


   Пьетро Кихано последовал за Романом вверх по боковой  стороне  дома,  к
темным  окнам  юго-восточной  гостиной.  Он   уже   стал   осваиваться   с
маскировочным костюмом и с удовольствием переходил  от  ночных  усилителей
образа к инфракрасному восприятию,  просто  наслаждаясь  контрастом  точек
обзора.
   Роман работал ловко и споро и через несколько секунд  очистил  окно  от
сигнализации и вырезал стекло. Пьетро  следил  за  тем,  как  отделившийся
кусок стекла мягко поплыл в небо  и  завис  в  воздухе,  не  колеблясь  от
ночного ветерка. Затем, вздрогнув, Кихано сообразил, что Роман уже вошел в
дом и ему надо идти следом.
   С помощью усилителя образа вид гостиной показался Пьетро аморфным - все
выглядело ярким и не имело перспективы. Пьетро спрыгнул на пол,  и  мягкий
ковер поглотил его вес без единого звука. Свет пробивался и из-под  двери,
ведущей в коридор, и из-под другой двери, ведущей  в  круглую  библиотеку.
Кихано слышал раздававшиеся где-то голоса, но не был  уверен,  откуда  они
доносились.
   Роман все еще плавал в воздухе, паря у двери, ведущей в коридор. Кихано
вспомнил, что ему полагалось  заблокировать  дверь  в  библиотеку  и  стал
искать глазами тяжелую мебель. В комнате находились две  длинные  кушетки,
несколько стульев, письменный стол. Пьетро направился к  столу  и  потащил
его по толстому ворсистому ковру по направлению к двери. Беззвучный  голос
Романа донесся до его ушей:
   - Не надо. Нас могут услышать.
   Пьетро замер у двери в библиотеку.
   - Интересно, а там что? - раздался голос прямо из-за двери.
   Пьетро повернулся к двери, соображая, что же, ради всего  святого,  ему
теперь делать. Биение его сердца было громче, чем голос  из-за  двери.  По
плану такого не было. Пьетро додумался до того,  что  надо  навалиться  на
дверь и держать ее закрытой.
   Дверь отворилась.
   Бикс уставился на Пьетро с  приветливым  любопытством.  Реакция  Кихано
была мгновенной. Он совершенно позабыл  об  оружии,  висевшем  у  него  на
поясе, забыл о  том,  что  благодаря  маскировочному  костюму  его  трудно
разглядеть. Его кулак стукнул Бикса по  носу  и  отбросил  его  назад,  на
металлические перила лестницы. Бикс отскочил, и Пьетро ударил снова, попав
скорее удачно, чем запланированно, в челюсть противнику.  Бикс  повалился,
потеряв сознание. Пьетро отступил назад в гостиную и захлопнул  дверь.  Он
обернулся к Роману - тот уже вынул оружие и воспользовался бы им, если  бы
Пьетро не стоял на пути. В костяшках пальцев Кихано пульсировала  жестокая
боль.
   - Теперь мы готовы действовать, - объявил Пьетро. И тут же  прижал  обе
руки ко рту. Он произнес эту фразу в полный голос.
   Уши  Хотвинна  навострились  при  звуке  голоса:  "Теперь   мы   готовы
действовать".  Ты-то  уж  точно  готов,  дружок,   подумал   Хотвинн;   он
развернулся, вытащил меч левой рукой, правой вынул пистолет  и  ринулся  к
двери. Он шел с диким ревом.
   Хотвинн-храбрец! Хотвинн Величественный!
   Он будет рубить пришельцев в капусту.
   Чанг наблюдал, как Бикс рухнул  без  сознания,  сбитый  фигурой  смутно
различимой фигурой. Наблюдал без всякого удивления - у  Чанга  не  хватало
воображения ожидать слишком много, поэтому он никогда не удивлялся,  когда
его ожидания не оправдывались.
   Очень Важная Персона, решил Чанг, обладает сильным  кулаком  и  ревниво
охраняет свое уединение. Извиняться перед графиней за вторжение  Бикса  не
доставило бы Чангу никакого удовольствия. Затем он услышал вопль  и  звуки
выстрелов и заключил, что что-то не так.
   Чанг подошел к сервисной плате и тронул идеограмму "Внимание всем".
   - Это Чанг из библиотеки, - сообщил он. - Наверху драка.
   Затем отправился за своим оружием.


   Роман услышал голос Пьетро, и его тут же охватило  смятение.  Он  знал,
что действовать надо быстро, поэтому немедленно подавил смятение  и  круто
обернулся к двери, ведущей в коридор, распахнул  ее  с  оружием  наготове.
Роман увидел рыжеволосую куклу ростом более двух метров, в  руке  у  куклы
была волшебная палочка, а на физиономии, как приклеенная, сияла  радостная
и несколько злобная ухмылка. Кукла  уже  прыгала  на  Романа,  повиснув  в
воздухе и занеся одну ногу.
   Роман отступил в сторону. Кукла приготовилась  ударом  ноги  распахнуть
дверь, но теперь она  промахнулась  и  с  грохотом  повалилась  на  пол  в
середине комнаты. Пьетро уставился на это явление. Роман же  выстрелил  из
парализатора и увидел сверкающее облачко энергии, рассылавшее многоцветные
искры вокруг Пьетро и  куклы.  Роман  знал,  что  экраны  Пьетро  способны
отразить эту атаку, но экраны куклы, по всей видимости, тоже могли  с  ней
справиться. Дьявол. Роман захлопнул за собой дверь и стал искать  глазами,
чем стукнуть куклу.
   Кукла вскочила на ноги, вслепую нанося удары  в  неосвещенной  комнате;
видеть противников в их маскировочных костюмах она  не  могла.  Улыбка  ее
была ослепительной. - Готовьтесь к смерти, человеческие  твари!  -  ревела
она. И вслепую палила из пистолета.  Разрывные  пули  вдребезги  разносили
мебель.
   - ШАЛУН Ронни? - сказал Пьетро.


   Мейстрал обвил антигравитационными  ремнями  Амалию  Йенсен  и  обмотал
вокруг ее шеи микроэлектрод. А потом его сердце екнуло  при  звуках  вопля
Хотвинна и последовавшей затем драки.
   - Сюда, - сказал он и стрелой ринулся к окну.
   Стоя на крыльце снаружи, барон Синн услышал шум и с удивлением взглянул
наверх. Потом вынул пистолет и, на бегу активируя защитные поля,  помчался
к одной из наружных лестниц, соединявших парадное крыльцо с  балконом.  Он
увидел вырезанные доски, окружавшие окно Амалии Йенсен, затем - то, во что
превратилось само окно, - когда Мейстрал вылетел из него  в  маскировочном
костюме. Барон выстрелил, и его пистолет выбил горящие щепки из здания.
   Мейстрал чисто инстинктивно развернулся  и  нырнул  назад  через  окно.
Оказавшись внутри, он обозвал себя идиотом  -  мог  бы  ведь  распрекрасно
исчезнуть - затем вынул собственный пистолет и вышиб еще  несколько  щепок
из окна, просто для того, чтобы предложить барону этим путем не соваться.
   Амалия Йенсен парила в центре комнаты, вид у нее был ошеломленный. Было
совершенно очевидно, что без соответствующей защиты она не сможет покинуть
дом через окно.
   - Прошу прощения, - сказал Мейстрал и открыл дверь. - СЮДА,  -  объявил
он.
   Когда началась  битва,  Грегор  восхищался  -  и  мысленно  оценивал  -
Бэзилскую вазу, стоявшую  на  восьмисотлетнем  столике  ручной  работы  из
кускусского мрамора. Поэтому  он  чуть-чуть  опоздал  распахнуть  дверь  и
высунуть свой нос, а заодно и пистолет,  в  коридор.  Он  прибыл  как  раз
вовремя, чтобы увидеть, как  дверь  в  юге-восточную  гостиную  с  треском
захлопнулась. В коридоре не было никого. А  потом  пистолет  барона  Синна
стал выбивать осколки из стены позади Грегора. Молодой  человек  заключил,
что его парализатор для данной ситуации немного не годится, отложил его  в
сторону и вынул разрывное оружие.
   Дверь в комнату Амалии Йенсен отворилась.
   -  СЮДА,  -   произнес   голос   Мейстрала.   Из   комнаты,   окутанная
антигравитационными ремнями, выплыла незнакомая Грегору  женщина,  за  ней
следовал Мейстра