оночнику Дрейка. Он  забыл  о  том,
что вооружен, забыл, где находится, кто рядом с ним, - вместо  того  чтобы
вспомнить об этом,  он  включил  защитное  поле  костюма,  голографический
камуфляж и антигравитационный двигатель и  на  полной  скорости  рванул  с
места в карьер - спиной вперед.
   Роман выстрелил в Ванессу из огнемета. Огонь яркими брызгами разлетелся
во все стороны, отскочив от защитного поля. Краем глаза Майджстраль  успел
заметить движения Романа,  стрельбу  Челиса,  а  потом  в  глазах  у  него
потемнело.  Он  ведь  начисто  позабыл  о  роботе,  тележка   которого   с
нагруженной на нее добычей стояла позади, и со страшной силой  врезался  в
нее поясницей и всем, что пониже поясницы. А поскольку скорость  полета  у
Майджстраля была просто-таки бешеная, от  удара  он  кувыркнулся,  полетел
ногами к потолку,  ударился  о  него  ботинками,  перевернулся,  стукнулся
головой... Из глаз у Дрейка посыпались искры - потолок был покрыт кафелем,
а под кафелем лежала прочная астероидная порода. Еще  один  удар  головой.
Пистолет выпал из руки Майджстраля и брякнулся на пол.
   Дрейк перевел режим работы репеллеров в  нейтральный.  Скорость  полета
упала. Сквозь звездную мглу, застилавшую глаза, он, как в тумане, видел...
Грегора, отпрыгнувшего за робота  и  отчаянно  пытавшегося  дотянуться  до
пистолета хозяина, Романа, который уложил Челиса профессиональным  боковым
ударом по голове и принялся, правда без особого успеха, ловить Ванессу,  а
та, что самое ужасное, подняла винтовку к плечу и прицелилась  ровнехонько
Майджстралю между глаз...
   Но тут в ход событий вмешалась Роберта.  Легкая  фигурка  со  скоростью
опытной  гонщицы  преодолела  расстояние  от  кабины  лифта  до   Ванессы.
Герцогиня подпрыгнула и ударила  Беглянку  ногами  в  бок.  Ребра  Ванессы
хрустнули, она упала и, словно разбившаяся фарфоровая кукла, покатилась по
полу. Пуля,  которую  она  таки  успела  выпустить,  угодила  в  коллекцию
баронессы Сильверсайд и  разнесла  на  куски  бронзовую  статуэтку  работы
Адриана и изображавшую Флэшмена Капоне, знаменитого театрального актера  и
шарлатана.
   А Роберта сделала сальто и приземлилась - что удивительно  -  на  ноги.
Она наклонилась, подняла винтовку Ванессы и безо всякого стеснения заехала
Беглянке прикладом в физиономию. Та потеряла сознание.
   "Стукните еще раз, ваша милость, - хотелось сказать Майджстралю,  -  не
исключено, что она притворяется". Но он не в силах был вымолвить ни слова.
Он только парил под потолком да глядел,  как  Роман  и  Грегор  разоружают
Челиса и Ванессу.
   - Вы в порядке, сэр? - поинтересовался Пааво Куусинен.
   Майджстраль отключил камуфляжную  голограмму  и  утвердительно  склонил
кончики ушей.
   - Вроде бы да, - ответил он,  посмотрев  на  Куусинена  сверху  вниз  и
искренне порадовавшись тому, что голос его снова слушается.
   Затем он опустился на пол - к  счастью,  ноги  тоже  стали  послушными.
Наклонился, поднял с пола пистолет.
   - Сэр, простите за нескромный вопрос, - вежливо проговорил Куусинен,  -
но что все это значит?
   А Майджстраль  уставился  на  два  безжизненных  тела  и  сумел  только
недоуменно пошевелить ушами.
   Челис застонал, пошевелился, а когда открыл глаза, увидел  перед  собой
дула сразу нескольких пистолетов. Грегор подмигнул ему:
   - Тебе не сдается, что для того, чтобы не уплатить нам  долг  в  десять
нов, вы маленько перестарались, а?


   Боязливо ступая, Зут вышел из переходной камеры и попал в коридор,  где
располагались каюты членов экипажа. Камисс  и  Жемчужница  последовали  за
ним. С оружием  на  изготовку  они  испуганно  оглядывались  по  сторонам,
растерявшись от обилия дверей.
   - Где сервисный пульт? - спросила Жемчужница. - Спросим, как  пройти  в
командный отсек.
   - Туда, - ответил Зут, указывая за спины дам.
   Он подумал было тоже достать оружие, но решил пока не вынимать пистолет
из кобуры. Зут отошел от двери  переходной  камеры  и  зашагал  в  сторону
главного коридора. Жемчужница посмотрела на него с сомнением.
   - Откуда ты знаешь, что туда?
   - Я знаком с конструкцией кораблей класса "Знаменитые  Аристократы",  -
отрезал Зут.
   - Откуда? Ты что, по ночам изучаешь конструкцию кораблей?
   - Как-то раз я летел на  "Бароне  Марбле"  в  офицерской  каюте,  когда
участвовал в экспедиции Оттомана.
   - Понятно, - не слишком поверив Зуту, проронила Жемчужница.
   Зут подвел Камисс и Перл к подъемнику и вызвал кабину.
   - Командный  отсек  отсюда  неподалеку.  -  Посмотрев  на  спутниц,  он
вспомнил, что так до сих пор и не понял, чем они,  собственно,  занимаются
на корабле. - Леди, - осторожно спросил Зут, - я хотел поинтересоваться, а
как мы будем решать... гм-м-м... проблему?
   Камисс озабоченно ответила:
   - У лорда Квльпа - пять мозгов. Их  будет  очень  непросто  вывести  из
строя.
   "Лорд Квльп?" - изумился Зут.
   Подошла кабина. Все вошли в нее.
   - Если  нам  удастся  застигнуть  его  превосходительство  врасплох,  -
предположила Жемчужница, - то  его,  вероятно,  можно  будет  пристрелить.
Разряда моего маппера достаточно для того, чтобы спалить всю  его  нервную
систему за несколько секунд.
   Камисс, похоже, растерялась:
   - Мне бы не хотелось убивать его. Ведь он скорее всего просто обезумел.
   - Но положение таково, что или лорд Квльп, или мы. А может  быть,  даже
или лорд Квльп, или станция.
   -  Я  бы  все  равно  предпочла  дать  ему  возможность  сдаться.   Или
парализовала бы его.
   "Станции грозит опасность? - лихорадочно соображал Зут. - А лорд  Квльп
при чем?"
   - А вдруг не удастся? - не унималась Жемчужница. - Вдруг он вооружен? И
потом, он может дать кораблю словесную  команду  протаранить  резервуар  с
антивеществом - на это уйдет пара секунд.
   "Резервуар с антивеществом?!"  -  Зут  выхватил  пистолет  и  отчетливо
представил картину взрыва  и  его  последствия.  Он  переключил  регулятор
оружия в положение "несмертельно", а диафрагма  его  при  этом  возмущенно
подпрыгивала.
   -  А  я   бы   тоже   предпочел   по   возможности   парализовать   его
превосходительство, - сказал Зут. - Втроем это нам, несомненно, удастся.
   Двери кабины разъехались в стороны. Вид у Жемчужницы  был  недовольный.
Свой пистолет, который стрелял только смертоносными разрядами, она  нехотя
убрала в кобуру.
   - Все правильно, - сказала она. - И еще у меня есть идея. - Перл  вышла
из кабины, посмотрела налево, потом направо и шагнула в открытую  дверь  с
табличкой  "Казначей".  Вскоре  она  вернулась,  держа  в  руке  небольшую
коробочку. - Скажи ему, что "Крылышко" у меня, - усмехнулась  она.  -  Это
его на несколько секунд отвлечет.
   "Крылышко?!" - в очередной раз изумился Зут.
   - Отличная мысль, - кивнула Камисс. - Но говорить лучше  по-хозалихски.
Человеческого стандарта его превосходительство не понимает.
   Холл перед командным отсеком выглядел шикарнее, чем коридор около  кают
экипажа: паркетный пол, на переборках  -  ручной  работы  звукопоглощающие
ковры  с  изображениями  сцен  трапез   великих   аристократов   на   лоне
экзотической природы.
   - Командный отсек  -  за  этой  дверью,  -  сообщил  Зут  и  указал  на
двустворчатую дверь из рельефного пластика с картинами, отражавшими высшие
ступени карьеры Виконта Ченя в Колониальной Службе Империи.
   - Сейчас проверю. -  Камисс  шагнула  к  двери  и  включила  детекторы.
Оказалось,  что  дверь  заперта,   сигнализация   включена.   Старательно,
осторожно Камисс достала электронную отмычку и отключила  сигнализацию.  -
Готово, - проговорила она.
   "Крылышко?" - гадал тем временем Зут. Он посмотрел на Жемчужницу, и тут
его осенило.
   - Вот, - сказал он. - Возьми мой фонарик. Включи и  положи  в  коробку.
Откроешь - а внутри свет. Будет так, словно  там  и  взаправду  "Крылышко"
лежит.
   - Спасибо, Зут.
   Перл откинула со лба пряди длинных волос. Одна из  информационных  сфер
переместилась так, чтобы снимать ее в выигрышном ракурсе.
   - Я войду в правую створку двери,  а  вы  будете  прятаться  за  левой.
Включу антиграв, мигом пролечу через отсек. Как только я отвлеку  на  себя
его внимание, входите и открывайте  огонь.  -  Исключительно  для  камеры,
вмонтированной в микросферу. Жемчужница демонически улыбнулась. - Пошли, -
скомандовала она.
   "Лорд Квльп, - думал Зут, -  и  "Эльтдаунское  Крылышко".  Резервуар  с
антивеществом  и,  по  всей  вероятности,  похищенный  корабль".  Все  это
смешалось, соединилось только сейчас, или так и было, а он не замечал?
   - Хорошо, - проговорил он и приготовился к действиям, решив,  что  если
погибнет во время этого приключения, то это будет  как  раз  то,  чего  он
больше всего хотел.
   Зут встал за дверь и включил проекторы, которыми была  оборудована  его
куртка. Они были попроще тех, что оснащали костюмы Камисс и Жемчужницы,  и
только-то и могли, что окутать его фигуру темным облачком,  но  не  давали
возможности слиться с фоном, на котором находишься. Однако Зут решил,  что
лорда Квльпа и таким образом можно сбить с толку.
   Камисс встала за спину  Зута  и  включила  камуфляжные  проекторы.  Она
прижалась к нему так крепко, что Зут чувствовал, как колотится ее сердце.
   - Удачи, - шепнула Камисс.
   - Взаимно.
   Жемчужница сделала глубокий вдох, переместила по-новому  информационные
сферы и влетела в командный отсек. Булькающий утробный голос лорда  Квльпа
вдруг зазвучал оглушительно громко. Камисс подпрыгнула на месте от испуга.
   - "Крылышко" у меня! - крикнула Жемчужница на хозалихском стандарте.  -
Опустите пистолеты! "Крылышко" у меня!
   "Пистолеты", -  лихорадочно  соображал  Зут,  которого  сильно  смутило
множественное число. Он уже хотел было  со  страху  переключить  регулятор
интенсивности разряда своего оружия в положение "смертельно", но, решив не
делать этого, шагнул в дверной проем и выставил пистолет перед собой.
   Помещение   командного   отсека   оказалось   просторным   и   роскошно
обставленным. Сюда порой заглядывали поболтать с  капитаном  пассажиры,  и
потому для них тут были созданы все удобства. Жемчужница парила в  воздухе
у дальней стены, отчаянно вопя и размахивая коробкой, которую  держала  на
уровне подбородка. Тусклое свечение спрятанного в коробке фонарика озаряло
ее лицо.
   Лорд Квльп сполз с мягкого капитанского кресла и встал на дыбы  посреди
отсека рядом с коммуникационным пультом. Два  из  его  глазных  стебельков
обернулись вокруг рукояток пистолетов, а сами глаза  лежали  около  мушек.
Оба пистолета целились в Жемчужницу.
   Зут лихорадочно соображал, как быть. Ртов у лорда  Квльпа  было  два  -
спереди и сзади, и первым делом нужно было парализовать рты,  дабы  лишить
его превосходительство возможности давать словесные команды.  Правда,  это
ни в коей мере не могло повлиять на его способность стрелять.  Зуту  стало
страшно за Камисс и Жемчужницу, но он преодолел страх.
   Сначала он выстрелил в верхнюю  часть  тела  лорда.  Нижний  рот  лорда
Квльпа издал паническое бульканье, и его превосходительство рухнул верхним
концом на пульт. Один из пистолетов выстрелил, и пуля, пущенная  из  него,
разорвалась, ударившись о стену рядом с Жемчужницей.  Щелкнул  парализатор
Камисс. Лорд Квльп дернулся.  Перл  швырнула  коробку  в  лорда  Квльпа  и
полетела по отсеку зигзагами, обнажив обе сабли. Разрывные заряды  чаггера
пробивали дыры в потолке. Зут выстрелил в нижний  рот  дроми.  Лорд  Квльп
обмяк, однако один из его пистолетов целился в Камисс.  Зут  разволновался
за нее и следующим выстрелом промахнулся.
   Жемчужница взвизгнула и размахнулась саблей.  Сабля  аккуратно  срезала
"под корень" глазной стебелек, и пистолет упал. Камисс  и  Зут  выстрелили
еще четыре или пять раз, и лорд Квльп, дернувшись, затих.
   Тремя быстрыми шагами Зут подошел к главному пульту управления.
   - Выдай курс корабля, - скомандовал он.  Компьютер  повиновался,  и  на
дисплее возник график траектории полета, не оставлявший никаких сомнений в
том, что корабль направляется прямиком к  резервуару  с  антивеществом.  -
Отмени заданный курс, - приказал Зут, и график исчез с экрана.
   Жемчужница победно рассмеялась и по пути к  пульту  сделала  в  воздухе
сальто-мортале.
   - Я сделала это! -  крикнула  она.  -  Моя  сабелька  не  промахнулась!
Й-а-а-а-а-а!  -  радостно  вопила  Перл.  -  Й-а-а-аа!  -  Нажав   клавиши
видеосвязи,  она  вызвала  центральный  коммуникационный   пульт   станции
Сильверсайд.  Над  пультом   "Виконта   Ченя"   возникло   топографическое
изображение  выпучившей  глаза  танкерши,   за   плечом   которой   стояла
взволнованная капитанша "Ченя".
   Жемчужница улыбнулась и чуть наклонила  голову,  чтобы  была  видна  ее
фирменная сережка. Взмахнув саблей, она сообщила:
   - Говорит Жемчужница. Мы все уладили. Все хорошо.
   Глаза танкерши закатились под  реснитчатые  мембраны,  и  она  упала  в
обморок. Послышался глухой удар.
   -  Вышлите  команду,  пусть  отведут  корабль  на  стоянку,  -  сказала
Жемчужница "Кэпу Бобу". Прищурившись, она спросила у капитанши:  -  А  это
что упало?
   - Не пойму, - отозвалась капитанша. - Но кто бы она ни  была,  существо
очень странное.
   Зут убрал пистолет в кобуру и посмотрел на Камисс. Та встретилась с ним
взглядом и  долго  не  отводила  глаз.  Зуту  стало  так  тепло...  Камисс
отвернулась. Зут смутился, развернулся к дисплею и тут что-то захрустело у
него в нагрудном кармане. Он не без удивления вспомнил, что там лежала его
предсмертная записка.
   Зут вынул из кармана конверт, пристально посмотрел на него, разорвал  и
выбросил в ближайший дезинтегратор.
   Лорд   Квльп   застонал.   Жемчужница   в   тревоге   оглянулась.   Его
превосходительство дернулся и отчетливо проговорил по-хозалихски:
   - Мне скучно. Скучно, скучно, скучно.
   Зут и Камисс не слушали его. Они не сводили друг с друга глаз.



11

   Голоса в Белой Комнате звучали как  прежде  -  с  чудесным  резонансом.
Через пять дней  после  исчезновения  гигантский  алмазный  самородок  был
выкуплен и водружен на свое почетное место.
   - Верно. Выстрелы сказались на состоянии его  превосходительства.  Один
его мозг, видимо, поврежден, поскольку временами он несет околесицу.
   - А что вы скажете о загадке... гм-м-м... мышления дроми?
   Зут, глядя на парящие над головой Киоко информационные сферы, ответил:
   - Похоже,  множественные  мозги  дроми  создают  утонченные  и  сложные
речевые конструкции, никому, кроме них, для понимания не доступные. И  нас
они считают в сравнении с собой малоинтеллектуальными.
   - Значит, их нежелание входить в  контакт  с  Империей  объясняется  не
только особенностями их мышления, а тем, что они... а-а-а...
   - Они считают нас ужасно скучными.
   - Ну да, скучными. - Киоко недоверчиво улыбнулась. -  Вам  не  кажется,
что это странно? Разве мы скучные?
   - Мысль действительно непривычная, согласен, - кивнул Зут  и,  нахмурив
брови, уставился в линзу Киоко. - Но как бы то  ни  было,  дроми,  видимо,
решили, что если  хозалихи  или  представители  других  видов,  живущие  в
Империи, - это самое лучшее, что  Вселенная  в  силах  предложить  им  для
общения, то им проще  добровольно  расстаться  с  жизнью,  нежели  умереть
мучительной смертью от скуки.  Вот  лорда  Квльпа  и  послали  с  миссией,
поручив ему отыскать какой-нибудь символ, способный вернуть его  сородичам
надежду.
   - И он нашел "Эльтдаунское Крылышко".
   - Видимо, так. Скорее всего нам никогда не будет дано понять, почему он
остановил свой выбор на "Крылышке". Наверное,  мы  все  должны  радоваться
тому, что он нашел нечто,  ради  чего,  по  его  мнению,  стоит  жить.  Он
намеревался  выменять   "Крылышко",   уплатив   за   него   уникальными...
предметами... которые формируются в его внутренних органах, но  "Крылышко"
похитили, и его превосходительство отчаялся. Вот тогда-то, -  выразительно
подчеркнул Зут, - леди Досвидерн встревожилась и  обратилась  ко  мне  как
специалисту в области ксенобиологии. Мы с ней  всю  ночь  пытались  понять
смысл загадочных выражений лорда Квльпа. Увы, я не сумел ей помочь.
   Киоко чуть заметно улыбнулась:
   - И поэтому вы провели ночь в ее номере.
   - Верно. И поэтому же я не мог сказать вам правду о том, почему  я  был
там.
   Зут усмехнулся, высунув язык, и  порадовался,  что  теперь  мимика  ему
послушна, не выдает его подергиванием мышц. Теперь,  когда  он  располагал
удобоваримыми объяснениями, у него не было причин кончать с собой. Зут был
доволен, поскольку у него появились другие планы.
   - Кстати, мисс Асперсон, -  сказал  он.  -  Я  хотел  бы  сделать  пару
объявлений. Во-первых, я собираюсь уйти из Диадемы.
   Глаз Киоко, не прикрытый линзой, раскрылся шире.
   - И это после такой сенсации? Ведь ваш рейтинг резко повысится!
   Зут напустил на физиономию маску легкого сожаления.
   - Безусловно, время, проведенное в Диадеме,  было  великолепно,  однако
слава, увы, мешает мне заниматься моим настоящим делом, ксенобиологией.  Я
в самое ближайшее время намерен отправиться в экспедицию.
   - Так... - задумчиво проговорила Киоко. - Стало  быть,  в  Трех  Сотнях
появится вакантное место.
   - Надеюсь, его займет достойный.
   - Не сомневаюсь.
   - А может быть, вы? Рассказ Майджстраля и Фу  Джорджа  о  вашей  тайной
деятельности произвел настоящую сенсацию.
   Киоко на это никак не ответила.
   - Если я не запамятовала, вы собирались сделать еще одно заявление.
   - Ах да. Простите. Это самое важное.  -  Зут  улыбнулся.  -  Я  намерен
вступить в брак.
   - Поздравляю. Мне знакома ваша избранница?
   -  Это  мисс  Камисс.  Она  собирается  уйти  в  отставку   из   службы
безопасности и отправиться в экспедицию вместе со мной.
   Киоко рассмеялась:
   - Как забавно! Кризис на станции Сильверсайд обернулся романами!
   - Я не одинок?
   - Да. Но о других романах пока говорить рано.
   - А-га. - Зут понимающе усмехнулся. - В таком случае пусть это остается
тайной.


   Барон Сильверсайд угрюмо и гневно смотрел на мистера Сана,  облаченного
в сутану с капюшоном. Этот наряд казался ему вызывающим даже  для  модного
курорта.
   - Мое прошение об отставке, сэр.
   - Оно удовлетворено.
   "Да будет так, - думал мистер Сан.  -  Я  должен  поплатиться  за  свои
грехи. И пусть расплата начнется сейчас".
   - Я приобрел билет второго класса на корабль "Граф Бостон",  -  сообщил
он. - Собираюсь уйти в Новопуританский монастырь на Хорне.
   Барон улыбнулся:
   - Прекрасно, мистер Сан. Можете быть спокойны:  еще  долгие  годы  меня
будет  согревать  мысль  о  том,  что   вы   заняты   спасением   души   и
самобичеванием.
   Сан молча поклонился. Он не сомневался, что во всем случившемся повинен
какой-то недостаток его характера. Какой именно - этого он пока не  понял,
но знал одно: этот недостаток прогневил Всемогущего.
   Теперь многие годы - а может, и десятки лет - ему предстояло  выяснять,
что же это за недостаток.
   - Мисс Камисс тоже уходит в отставку, - сообщил барон и  нахмурился.  -
Несмотря на то, что я предложил ей повышение жалованья.
   - Мистер Кингстон - высококвалифицированный специалист, - сказал Сан. -
Порой он позволяет себе некоторую фривольность, но, думаю, он справится.
   Барон Сильверсайд одарил Сана скептическим взглядом. Воспринимать любые
суждения опозорившегося служащего буквально он просто не мог.
   - Ладно, мистер Сан, - буркнул он. - Если вы все сказали?..
   Выйдя из кабинета барона, Сан не без удивления ощутил, как в  душе  его
расцветают радость и покой. Оказывается, и покаяние имеет свои прелести.


   - Меня очень удручает то обстоятельство, что ко мне  обратились  только
по поводу алмаза и не поговорили обо всем остальном. Я  согласен  добавить
еще квиллер.
   - Благодарю вас, мой господин, но я вынужден  отклонить  ваше  любезное
предложение.  -  Фу   Джордж   ослепительно   улыбнулся   голографическому
изображению барона. - Видите л