еребряный футляр, он вернулся к  стулу
и снова сел,  держа  футляр  в  руках.  Во  взгляде  Педро  зажегся  огонь
вожделения.
   - Как я вижу, вы узнаете эту вещицу,  -  отметил  Майджстраль.  -  Мисс
Йенсен похитили через несколько часов после того, как она попала ко мне  в
руки. Поскольку эта штука сама по себе ценности не представляет, я склонен
предположить, что у  нее  есть  некое  неизвестное  мне  политическое  или
символическое значение.
   Он, нахмурив брови,  уставился  на  тяжелый  серебряный  футляр.  После
возвращения  домой  Майджстраль  внимательно  осмотрел  футляр   и   кроме
Имперской  печати  обнаружил  на  нем  изображение  Квельма   I,   первого
пенджалийского императора, принимающего верительные грамоты у посланника с
Зинзлипа. Завоевание оказалось проще не  придумаешь.  Похожие  на  морских
слизней дроми были настолько непонятны и непредсказуемы, что никто  так  и
не выяснил до конца, поняли ли они вообще, что их "завоевали",  вследствие
чего они стали гражданами Хозалихского протектората. Однако это завоевание
стало первым в пенджалийской истории, и посему мифографы выжимали из  него
все, что только могли.
   На   противоположной   стороне   седлообразного   футляра   красовалось
изображение возлежащего на ложе Нниса CVI в окружении  Коллегии  -  группы
известных ученых, которых он собрал в Городе Семи Сверкающих Колец. Ученые
должны были помочь Ннису в проведении бессмысленных опросов,  которыми  он
прославился намного больше,  чем  умением  править  Империей.  Майджстраль
присмотрелся  повнимательнее.  В  одном  из  ученых  он  узнал  профессора
Гантемура, человека-филолога, который передал планы  Имперской  канцелярии
лидерам Мятежа и который впоследствии получил в  награду  владения  многих
выдающихся империалистов, в частности деда Майджстраля.
   Майджстраль посмотрел на Педро. Вожделение молодого человека  ощущалось
почти что физически.
   - Мистер Кихано, - сказал Майджстраль. - Я не понимаю,  что  произошло.
Мою клиентку похитили. Не исключено, что ей... что нам  грозит  опасность,
исходящая из одного и  того  же  источника.  Через  несколько  часов  этот
контейнер по закону будет принадлежать мне, и  я  смогу  распоряжаться  им
так, как мне заблагорассудится. Я бы, конечно, предпочел передать его мисс
Йенсен - таково условие контракта. Но... - Он поднял  руку,  и  физиономия
Кихано  сразу  помрачнела.  -  Если  этот   предмет   привлечет   ко   мне
нежелательное внимание, мне придется избавиться от него побыстрее.
   - Но... - вмешался Педро, - вы не можете. - Он глянул на  Грегора,  ища
поддержки. - Он не может! - И умоляюще спросил: - Не может, правда?
   Грегор только ухмыльнулся.
   - Напротив, сэр, - ответил Майджстраль решительно. - Если  мисс  Йенсен
отсутствует, она не может выполнить свою часть условий контракта. Полагаю,
тем, кто похитил ее, это известно, и они будут держать ее  в  изоляции  до
тех пор, пока я либо покину Пеленг, либо каким-то иным способом  избавлюсь
от этого предмета. Не исключено, что если они  разыщут  меня,  то  сделают
собственное  предложение.  И  обстоятельства  могут  вынудить   меня   это
предложение принять.
   Педро, выпучив глаза, уставился на него.
   - Послушайте, - сказал он. - Я казначей. Я могу  заплатить  вам  вместо
Амалии.
   - Может быть,  -  улыбнулся  Майджстраль,  -  я  и  смогу  учесть  ваше
пожелание наряду с прочими, если мисс Йенсен так и  не  появится.  Но  вам
придется поторговаться с другими, мистер Кихано.
   Похоже, Кихано был готов сдаться.
   - Я вам все скажу, - проговорил он. - Но пусть ваш хозалих уйдет.
   Майджстраль рассердился. Проявление расизма человеком, попавшим в такое
положение, его по-настоящему разозлило.  Он  посмотрел  на  Романа  -  тот
сохранял гордое спокойствие.
   - Роман может остаться, - заявил Майджстраль. - Он самый давний из моих
помощников, и я ему доверяю целиком и полностью.
   Педро покачал головой:
   - Дело выходит за личные рамки, мистер  Майджстраль.  -  Он  наклонился
поближе и заговорил вполголоса, видимо, стараясь, чтобы Роман не  услышал:
- На карту поставлена судьба Человеческого Созвездия.
   Майджстраль приподнял бровь:
   - Да что вы говорите?
   Этот щенок с каждой минутой раздражал его все сильнее.
   - Пожалуйста, - умоляюще проговорил Педро.
   Майджстраль переложил футляр из одной руки в другую.
   - А я тут всего шестьдесят прошу. Это за Судьбу-то Созвездия!
   Педро разволновался.
   - Вы согласились на эту сумму! - Но тут же взяв себя в руки, добавил: -
Верьте мне, это правда, мистер Майджстраль.
   Майджстраль вздохнул. Наступила  короткая  пауза  -  молчание  нарушало
только постукивание пальцев Грегора по коленям. В конце концов Педро подал
голос:
   - Ну, хорошо, сэр. Если вы за него  ручаетесь...  Но  мне  бы  все-таки
хотелось, чтобы вы передумали.
   Майджстраль посмотрел на Романа.
   - Не передумаю, - заявил он  твердо,  снова  поразившись  непоколебимой
выдержке Романа. Тот явно боролся  с  гневом,  вызванным  наглостью  этого
молодого выскочки. Дрейк откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.
- Ну, так что в этой коробочке, мистер Кихано? Только правду.
   Педро закусил губу. Ответил он шепотом.
   - В этом  футляре,  -  сказал  он,  -  содержится  замороженная  сперма
бездетного пенджалийского императора Нниса CVI.
   Майджстраль глянул на футляр. Он чувствовал застывший  взгляд  Грегора,
он видел, как отвисла нижняя челюсть у  Романа,  и  он  страстно  пожелал,
чтобы оба они секунду назад оказались где-нибудь подальше отсюда, даже  не
на этой планете.
   Футляр вдруг оттянул руки Майджстраля, став невыносимо тяжелой ношей.
   - О... - пробормотал Майджстраль. - Ну тогда судьба Созвездия уж  точно
поставлена на карту.



6

   Крионная реликвия стояла на столе, мерцая  в  лучах  мягкого  освещения
комнаты. Майджстраль протянул роботу  бокал,  и  тот  снова  наполнил  его
шампанским. Компания  почала  вторую  бутылку.  Майджстраль  велел  роботу
охладить третью. Ему-то точно потребуется еще шампанское.
   Он ничего не хотел - только как можно скорее  избавиться  от  треклятой
реликвии. Скинуть ее со скоростного флайера в ближайшее  бездонное  озеро.
Швырнуть ее в жерло первого попавшегося  ядерного  реактора.  Сжечь  ее  в
самом ядре пеленгского солнца.
   "Сбылось", - решил Майджстраль. Сбылся самый кошмарный сон любого вора.
Украсть нечто такое ценное, такое сказочное,  чего  жаждет  любой  солдат,
любой политик, любой бандюга, любой дипломат, любой убийца-фанатик.
   "Бедный я, бедный", -  думал  Майджстраль.  Шампанское  он  выпил  безо
всякого удовольствия.


   Майджстраля нисколько не радовала мысль о  том,  что  у  других  бывали
передряги и похуже. Взять хотя бы несчастного Нниса.
   Нынешний пенджалийский император провел юность  в  Имперском  гареме  -
заброшенный, заумный ребенок, которому не было места в  напряженной  и  не
слишком доброй атмосфере. Обычным радостям  гарема  он  предпочитал  ловлю
насекомых и изучение их  половых  органов  под  микроскопом.  А  перипетии
гаремного детства заключались большей частью  в  том,  что  дети  затевали
интриги, подражая в этом матерям, и каждый ребенок подхватывался  ураганом
заговоров, коварных замыслов и хитрых маневров - миниатюрной моделью  того
урагана, что бушевал в  виде  бесконечной  вражды  между  знатными  родами
хозалихов  в  попытках   сделать   своего   потомка   новым   наследником.
Императорский титул у хозалихов не  переходил  по  наследству,  и  никакой
четкой системы определения того, кто станет наследником  не  существовало,
помимо "Воли Империи".
   И если кто-то от природы не был интриганом, детство в гареме  для  него
становилось невыносимым. Ннис интриганом не  был.  А  в  жуках  разбирался
превосходно.
   Когда Ннис узнал,  что  проиграл  право  наследования  своему  младшему
брату, он  испытал  огромное  облегчение.  Горько  разочарованная  мать  -
красивая и гордая дочь герцога Мофа (эта фамилия произносится как "Миф") -
часами напролет читала Ннису нотации о его несовершенстве. Ннис  пропускал
ее поучения мимо ушей.
   Он обнюхал ее уши на прощание и на легких крыльях мотылька  умчался  на
Козат, где провел три счастливейших года в своей жизни, изучая энтомологию
пустынь.  Его  исследования  были  прерваны  жуткой  новостью   о   гибели
принца-наследника во время озорства с воздушным шаром.  Оказалось,  что  в
результате на редкость успешных интриг его  матери  и  всего  клана  Мофов
(правильно читать Мифов) новым наследником  стал  Ннис.  Убитый  горем  от
того, что ему предстояло, Ннис нехотя вернулся  в  Город  Семи  Сверкающих
Колец, чтобы организовать там контрзаговор с целью собственного свержения,
но по прибытии обнаружил, что старый император занемог и умер от комы. Все
было кончено.
   Мофы улыбались с голографических  фотоснимков  инаугурации  -  вереница
красных физиономий с высунутыми в улыбках языками. Ннис CVI  в  мешковатой
зеленой царской мантии выглядел так, словно присутствовал на похоронах.
   Однако улыбаться Мофам довелось недолго. Жизнь  императоров  во  многом
ограничена, но Ннис решил, что своих родственничков пристроит  так,  чтобы
его самого это устроило как нельзя лучше. В Городе Семи  Сверкающих  Колец
вскоре было объявлено, что  Венценосная  Мать  отправится  на  Козат,  где
вступит  в  должность  Хранительницы  Имперской  Коллекции   Насекомых   с
пожизненной пенсией. Герцог Моф вернулся на Мотхольм, истратив кучу  денег
на дорогие подарки в честь коронации.
   Ннис наверняка решил на  ту  пору,  что  все-таки  очень  приятно  быть
императором.
   Женился Ннис потом не меньше десятка раз. Гарем у него был небольшой  -
и это вызывало немалую досаду, в  особенности  со  стороны  врагов  Мофов,
которые лелеяли мечты о том, чтобы возвести на трон  своих  отпрысков.  Но
особенно угнетало ортодоксов то, что Ннис вообще  отказывался  производить
на свет каких-либо отпрысков.
   Императриц же не  бывало  вообще  -  по  установившейся  традиции  трон
наследовали только мужчины. Традиция эта была принята  еще  до  того,  как
получила широкое распространение  генная  инженерия,  позволявшая  мужчине
производить на свет гораздо большее число потомков, чем  произвела  бы  их
любая Императрица. Генная инженерия в этом деле  здорово  помогла,  однако
традиция передачи престола мужчинам, и  только  мужчинам,  сохранилась,  а
традиции - это было нечто такое, от чего хозалихи не отказывались  ни  под
каким видом.
   Но Ннис хотел потянуть с интригами насчет наследника как можно  дольше.
Точно так  же,  как  он  любил,  чтобы  его  насекомые  были  приколоты  в
коробочках булавками, он любил, чтобы в доме у него царили тишина и покой.
Ничего нервного - все  предсказуемо,  тихо  и  мирно.  Первое,  о  чем  он
спрашивал, когда ему предлагали новую жену, было: тихий ли у нее голос,  а
второе - девственна ли она.
   Он жил спокойно. Целых сорок лет. Но  когда  в  конце  концов  начались
неприятности, они перечеркнули последние два десятка лет его жизни.
   Историки долго спорили о  том,  могло  ли  умелое  и  умное  правление,
исходившее из Города Семи Сверкающих  Колец,  предотвратить  или  изменить
течение Человеческого Мятежа. Может быть, и нет: несмотря  на  то,  что  в
годы до воцарения Нниса  курс  имперской  политики  был  ровным,  министры
соответствовали занимаемым постам, люди все равно уже начинали  бунтовать.
Но  если  бы  Ннис  почаще  отрывался  от  своих  возлюбленных   коллекций
насекомых, то,  наверное,  заметил  бы,  что  начали  возникать  кое-какие
проблемы, и мог бы обратить на них внимание своих министров, и,  вероятно,
они были бы вынуждены к  этим  проблемам  присмотреться  повнимательнее...
однако не императорское это дело - думать о том,  чего  не  чувствуешь,  а
следствием этого и стал успех Мятежа.
   Ннис стал первым  хозалихским  императором,  проигравшим  войну.  Самым
первым! Представить только!
   Покончи он с собой - его бы никто не стал винить, большинство подданных
встретило бы этот поступок аплодисментами. По крайней мере тем самым он бы
доказал, что понимает свое положение. Однако Ннис  счел  свое  присутствие
необходимым для того, чтобы император существовал в принципе, а также  для
сохранения мира. Ну и конечно, у него не было наследников - он об этом сам
позаботился.
   Но шок, пережитый императором, оказался  слишком  силен.  Здоровье  его
резко ухудшилось, и Ннис сошел в крионный гроб. Лежа там,  он  осуществлял
едва ощутимый контроль за событиями и ритуалами. Принужденный  томиться  в
таком состоянии на протяжении жизни  еще  двух  поколений,  под  неусыпным
надзором врачей, которые делали все,  чтобы  отсрочить  миг,  когда  глаза
императора закроются навсегда, Ннис чувствовал, что ему все хуже и хуже, и
руки его сжимали бразды правления все слабее и холодели все сильнее.
   Итак, наследника у него не было.  Его  министры  за  несколько  лет  до
сошествия Нниса в гроб убедили того  дать  немного  спермы  для  крионного
хранения. Было подготовлено три контейнера. В конце концов Ннис сделал то,
о чем его просили.
   Но все  испортила  война.  Два  контейнера  были  разрушены,  а  третий
потерялся и считался пропавшим. К концу войны можно  было  забыть  о  том,
чтобы взять новые  порции  спермы  у  императора,  -  сказалось  плачевное
состояние  его  здоровья.  Верный   традициям   император   отказался   от
предложения  продлить  свой  род  таким   нетрадиционным   способом,   как
клонирование.
   Шли долгие годы. Он сидел в своей холодной  гробнице,  страдал  и  ждал
конца, как избавления от мук. Сидел и гадал, что же вышло не так,  что  он
сделал неправильно и что мог изменить.
   И еще гадал - дадут ли ему когда-нибудь умереть.


   Лейтенант  Наварра  покачивался  в  гамаке  и  хмуро  глядел  на  экран
видеотелефона. Осматривая дом  в  поисках  каких-нибудь  еще  свидетельств
ограбления, он нашел в дядиной кладовке гамак и тут же натянул  его  между
двух деревьев на лужайке. Телефон он  всегда  носил  с  собой,  на  поясе.
Помпейские морские разведчики всегда ко всему готовы. От  хорошей  системы
связи частенько зависит жизнь.
   Наварра вздремнул пару часов,  а  разбудили  его  какие-то  две  пичуги
сливового цвета, которые ни с того ни с сего решили поиграть в догонялки в
листве дерева у него над головой. Тогда лейтенант решил  позвонить  Амалии
Йенсен и  рассказать  ей  об  ограблении  дядюшкиного  дома,  чтобы  потом
ненавязчиво предложить пообедать с ним, ответив тем самым на ее  вчерашнее
приглашение. Однако никто не ответил, и это было  странно.  Ни  робот,  ни
автоответчик. А ведь Амалия сказала ему, что весь день будет дома.
   Похоже, со связью что-то неладно.
   Наварра отключил телефон, перебросил ноги через край гамака и потянулся
за форменной курткой и траурным плащом. Лейтенант решил, что лично отнесет
приглашение в дом Амалии. Мысль  о  том,  что  он  увидит  Амалию  посреди
благоухающих кущ, заставила его улыбнуться.
   Зрелище это настолько захватило воображение молодого человека, что  он,
шагая по лужайке, на ходу застегивая куртку и подзывая робота-слугу, чтобы
тот помог ему зашнуроваться, окончательно забыл об  оставленном  в  гамаке
телефоне. Аппарат отливал на солнце серебристым блеском и  покачивался  из
стороны в сторону.
   Одна из птичек сливового цвета  села  на  гамак.  Телефон  сверкнул  на
солнце. Птица схватила его когтями и взлетела ввысь.


   Представители прессы пронюхали, что к вечеру Николь поджидает у себя  в
гостиничном номере Майджстраля - Николь согласилась с Романом, что неплохо
распустить такой слух, и тем самым Роман навел своего "хвоста"  на  ложный
след. Информационные сферы не уследили, как вошел Дрейк, но в конце концов
было широко известно, что  он  умеет  проникать  незамеченным.  Николь  же
отказалась распространяться о встрече, что только подогрело интерес.
   Уж Николь знала, как подогревать интерес. Этому научила ее профессия.
   И вдруг - телефонный звонок.
   - Вас просит Дрейк Майджстраль, мадам.
   Спальня Николь была подзвучена низким  мужским  хозалихским  голосом  -
учтивым  и  приятным.  Голос  этот  выгодно  контрастировал  с  щебетанием
робота-косметички, которая заботливо накладывала слои  косметики  на  лицо
Николь. Николь  попросила  робота  убрать  в  сторону  свою  аппаратуру  и
приказала   комнатным   устройствам   принять   звонок.    Голографическое
изображение головы Майджстраля  в  натуральную  величину  появилось  прямо
перед Николь. Волосы его выбились из стянутого на затылке  узла.  Он  явно
плохо спал.
   - Привет, Майджстраль! Твой вечер удался?
   - Я провел... интересную ночь, Николь. - Что-то в его голосе  заставило
Николь сесть.
   - Ты в порядке, Дрейк?
   Он растерялся.
   - Да. Но ты уж прости, я не смогу с тобой сегодня позавтракать.  Ты  же
понимаешь, я бы тебя не бросил одну, если  бы  на  то  не  было  серьезных
причин.
   "Вызов на дуэль? - гадала Николь. - Арест?  Ловушка  какая-нибудь?"  По
видео имя Майджстраля не мелькало - только в сочетании с ней. Стало  быть,
каковы бы ни были трудности Майджстраля, они носили  исключительно  личный
характер.
   - Я могу тебе помочь?
   Майджстраль натянуто улыбнулся:
   - Спасибо за заботу, но - нет, не можешь.
   - Все что угодно, Майджстраль. Мы же друзья. Ты это знаешь.
   Он немного помолчал, а потом покачал головой:
   - Ты очень добра, но - нет. Тебе в это вмешиваться не стоит.
   Николь подперла подбородок рукой.
   - Значит, что-то серьезное.
   - Да, миледи. Это точно.
   - Роман за тобой приглядывает?
   Майджстраль улыбнулся:
   - Очень старательно. Спасибо.
   - Береги себя Дрейк. Не делай глупостей.
   - Не  буду.  -  В  руке  Майджстраля  возник  голографический  бокал  с
шампанским. - Спасибо за сочувствие. Сама решишь, когда мы увидимся снова.
   Николь улыбнулась. Майджстраль всегда зарабатывал полные  десять  очков
за стиль.
   - Ловлю на слове, - сказала она, посмотрела  на  то,  как  он  пьет  из
бокала, и поняла, что что-то в его поведении беспокоит ее. Майджстраль был
потрясен. По-настоящему потрясен. То,  что  он  пил  шампанское,  означало
попытку обрести, вернуть savoir-faire  [со  знанием  дела  (фр.)].  Раньше
Николь никогда не видела его в таком состоянии, и, не  знай  она  его  так
близко некоторое время, она бы ничего не заметила.
   - Дрейк, - вдруг попросила она, - позвони мне завтра. Хочу узнать,  как
у тебя дела.
   Бокал исчез из поля зрения. Майджстраль спокойно посмотрел на Николь.
   - Спасибо, - поблагодарил он. - Твоя забота мне льстит.
   Фраза для Майджстраля типичная,  но  произнес  он  ее  на  Высокопарном
Хозалихском и притом так, что ее можно было отнести  к  положению  дел  во
всей Вселенной. И снова - десять очков за стиль, но все равно что-то  было
не так.
   Здорово не так, и не последним  в  этом  смысле  было  то,  что  Николь
вынуждена теперь отправиться на завтрак в ресторане в полном  одиночестве.
После того  как  голова  Майджстраля  покинула  ее  комнату,  она  минутку
подумала  и  велела  комнатному  оборудованию  набрать  номер   лейтенанта
Наварры.
   Того  не  оказалось  дома.  Автоответчик  Наварры   попросил   оставить
сообщение,  но  Николь  не  стала  этого  делать.   Члены   Диадемы   либо
разговаривали с собеседником лично, либо не разговаривали вовсе.
   Николь еще немного подумала и решила, что скажется больной и вообще  не
пойдет завтракать. Она понимала, что тогда пресса решит, будто Майджстраль
все еще у нее.
   Отлично. Что бы там  ни  происходило,  Майджстраль  никогда  не  станет
возражать, если все будут думать, что он находится там, где его  на  самом
деле нет.


   Птичка сливового цвета,  услышав  звонок  телефона  Наварры,  в  испуге
вылетела из гнезда. Но телефон умолк, и после  минутного  колебания  птица
решила осторожненько вернуться.  Она  уселась  на  ветку  около  гнезда  и
устав