причин считать, что это сделал я.
   - Причины найдутся, - раздался другой голос, и Майджстраль нисколько не
удивился - голос принадлежал генерал-полковнику Вандергильт.
   -  Если  можете  на  таких  основаниях  получить  документ,  -   сказал
Майджстраль, - в суде этот номер все равно не пройдет.
   Чистой воды блеф, конечно, но он надеялся, что так оно и есть.
   Дрейк оделся - с невыносимыми  муками  -  и  успел  выпить  в  гостиной
полчашки кофе к тому времени, как поступил ордер. Пришли Дрекслер и Роман.
Роман выглядел не самым лучшим образом, украшенный пятнами  серой  кожи  в
тех местах, где вылезла шерсть. Веки его угрожающе покраснели.
   Стоявшие в коридоре подсунули документ под  дверь.  Майджстраль  кивнул
слуге, тот подобрал и пробежал ордер глазами, после чего глянул на хозяина
и зарычал.
   Майджстраль впервые слышал, чтобы его слуга рычал - Роман  был  слишком
хорошо воспитан и членовредительством занимался в крайних случаях, да и то
неохотно. Полсекунды Дрейк справлялся с потрясением, затем пожал плечами и
постарался ничем не выдать удивления.
   - Открой уж дверь, - попросил слугу Майджстраль.
   Джозеф Боб и его семейство  протиснулись  между  хлынувшими  в  комнату
полицейскими.  Князь  Техасский,  с  видом  человека  в   высшей   степени
пристукнутого,  прошагал  к  Майджстралю   и   остановился   около   него.
Полицейские вынули оружие и детекторы.
   - Черт бы вас подрал, Майджстраль! - возмущенно воскликнул Джозеф Боб.
   - Даже кофе не дали допить, - пробурчал Майджстраль, поставил чашку  на
стол и умудрился встать, мужественно скрывая чудовищную боль.
   Раздался грохот - дама в полицейской форме налетела на столик и уронила
на пол шестисотлетнюю пенджалийскую вазу.
   - Я несу ответственность за  причиненный  ущерб,  -  объявила  вошедшая
строевым шагом генерал-полковник Вандергильт. - Мое ведомство все оплатит.
   - Не знал, что ваше ведомство такое богатое, - встрял Майджстраль.
   Вандергильт на миг растерялась. Дрейк  медленно  пошел  к  спальне.  Он
хотел присутствовать при обнаружении Роберты и морально поддержать ее.
   - Не спешите, Майджстраль, - остановила его  генерал-полковник,  и  она
шагнула  к  нему,  затянутая  в  черную  форму,  сверкающую   серебристыми
пуговицами. - Вас следует обыскать.
   Она так жаждала поскорее обшарить  Майджстраля,  что  целых  три  пряди
волос выбились у нее из-под шлема и повисли, закрыв глаза.
   - Обыщите в спальне с тем же успехом, - огрызнулся Майджстраль.
   - Живое существо в шкафу! - прокричал  фараон  из  спальни.  Передернув
затворы, полицейские перестроились в боевом порядке.
   Майджстраль не на шутку встревожился.
   - Бросьте оружие! - крикнул Дрейк. Он добрался до спальни и понял, что,
выстрели сейчас кто-то из полисменов, пуля запросто может угодить в  него.
Он быстро отскочил в сторону.
   - Шкаф, - приказал Майджстраль, - откройся.
   Роберта, сохраняя полное спокойствие,  выступила  в  своем  пеньюаре  с
такой уверенностью, как если бы с помпой вошла  в  бальный  зал,  и,  если
Майджстраль не ощущал так отчетливо, что в его  селезенку  целят  из  всех
пистолетов, он бы, пожалуй, успел восхититься ее самообладанием.
   Но выстрелов не последовало. Дрейк шумно и облегченно вздохнул.
   - Ах, - сказал он,  входя  в  спальню.  -  Дамы  и  господа,  позвольте
представить вам мое алиби - ее милость герцогиня Беннская.  Ваша  милость,
это генерал-полковник Дениза Вандергильт, Специальная Служба Созвездия.
   Генерал-полковник  злобно  поправила  выбившиеся  волосы  и  вышла   на
середину комнаты. За ней  пристроился  Джозеф  Боб  со  своим  семейством.
Вандергильт холодно взирала на герцогиню, а князь удивленно переглядывался
с родственниками.
   - Ваше  настоящее  имя?  -  спросила  Вандергильт.  -  Я  не  пользуюсь
титулами.
   - Без титулов?  -  переспросила  Роберта  и  вздернула  бровки.  -  Нет
проблем, Дениза. Я Роберта Алтунин.
   Видок у Вандергильт стал такой, словно она мысленно вписывала это имя в
досье, что, вероятно, так и было.
   Майджстраль обернулся к Джозефу Бобу, который мало-помалу переходил  от
возмущения к смущению.
   - Я бы впустил вас раньше, - сказал Дрейк,  -  но  есть  вещи,  которые
джентльмен...
   - Предмет в вентиляции! - завопил один из копов.
   Майджстраль сокрушенно поднял руки вверх. Утро явно затягивалось.
   - Длина волны соответствует, - добавил этот же полисмен, глядя на табло
детектора.
   Вентиляционную решетку сняли, и  генерал-полковник  Вандергильт  вынула
"платок  для  отпечатков  пальцев",  который   вопреки   своему   названию
предназначался   для    сохранения    и    транспортировки    вещественных
доказательств. Вандергильт подошла  к  вентиляционному  колодцу  и  вынула
искомый предмет. Когда она продемонстрировала его  собравшимся,  глаза  ее
полыхали победным огнем.
   - Это ваша собственность, князь? - спросила Вандергильт.
   У Майджстраля все поплыло перед глазами.  Ему  хотелось  схватиться  за
сердце, упасть на колени и (если бы под  рукой  оказался  пепел)  посыпать
голову пеплом.
   На белом платочке лежала деревянная копия револьвера полковника Сэмюэла
Кольта.
   - Я не делал этого! - вскричал Дрейк.
   Вандергильт сухо улыбнулась.
   - Так все говорят, - хмыкнула она, передала  револьвер  подчиненному  и
велела: - Проверьте на отпечатки пальцев.
   Если бы Майджстраль не был так занят обдумыванием своей жалкой участи в
недалеком будущем - судьи к красных мантиях, злобные тюремные надзиратели,
дружески  настроенные  сокамерники,  кандалы,  пыточные  тиски  и   прочие
подробности, - он  бы  заметил,  что  физиономия  Джозефа  Боба  угрожающе
покраснела.
   Вандергильт сдула со лба нависшую прядку - она не хотела ничем омрачить
своего триумфа, - после чего решительно опустила на плечо Майджстраля руку
в черной перчатке.
   - Дрейк Майджстраль, вы арестованы! - объявила  она  и  развернулась  к
Роберте. - Вы и ваши сообщники.
   - Сообщники?! - в ярости переспросила Роберта.
   - Сообщники, - повторила Вандергильт и обратилась  к  Джозефу  Бобу:  -
Сэр, если вы отправитесь вместе с нами в полицейский участок,  то  сможете
произвести формальное опознание вашей собственности и написать заявление.
   - Я не делал этого, - повторил Майджстраль, но, похоже,  его  никто  не
слушал.
   - Заявление?  -  пробормотал  Джозеф  Боб.  Щеки  его  горели  багровым
румянцем. - Заявление?! Будь я проклят, если я напишу заявление на  своего
гостя!
   Майджстраль устремил на Джозефа Боба взгляд,  полный  надежды.  "Джозеф
Боб хочет спасти меня!" - подумал  он.  Старый  школьный  товарищ!  Добряк
старина Джей Би.
   Генерал-полковник Вандергильт растерялась.
   - Сэр, - сказала она. -  В  противном  случае  я  не  смогу  арестовать
Майджстраля и его шайку.
   - Я не буду ничего писать! - гаркнул Джозеф Боб, повернулся к Дрейку, и
сердце того замерло. Джозеф Боб погрозил пальцем перед носом  Майджстраля.
- Вы - мой гость и совершаете кражу в моем доме!
   - Я здесь ни при чем, - напомнил Майджстраль.
   Джозеф Боб  стукнул  его  в  нижнюю  челюсть.  Удар  получился  четкий,
профессиональный - он составил бы честь лучшему кикбоксеру - и сбил Дрейка
с ног.
   В этот удар Джозеф Боб вложил много чего, но, увы,  не  совсем  добился
желаемого эффекта. Прежде всего ему хотелось занять  позу  победителя  над
распростертым телом Майджстраля -  ту  саму  драматическую  позу,  которую
принимают герои трагедий в  подобных  случаях.  К  несчастью,  Джозеф  Боб
ухитрился разбить в кровь костяшки двух пальцев и  испортил  картину  тем,
что, корчась от боли, запрыгал по комнате, сжимая пораненную руку.
   - Майджстраль! - возопил он, побелев. -  Вы  мне  ответите  за  все  на
поединке чести. За меня будет драться мой брат!
   Еще Джозеф Боб намеревался (что тоже было позаимствовано из спектаклей)
гордо покинуть комнату, погрузившуюся  в  тягостное  молчание,  но  и  это
намерение не осуществилось: во-первых, из-за жалкого  и  неуклюжего  вида,
который придала ему травма, а во-вторых, он получил  от  Романа  мощнейший
удар.
   Роман, видите ли, был профессиональным кикбоксером  и,  видя,  как  его
хозяин  подвергся  неожиданному  и  оскорбительному  нападению,  не   стал
рисковать хрупкими костями руки,  предпочтя  более  совершенное  оружие  -
ногу, обутую в тяжелый ботинок.
   Нос Джозефа Боба  взорвался,  словно  перезрелый  киббл-фрут,  и  князь
Техасский,  повалившись  на  спину,   оказался   на   ковре   рядышком   с
Майджстралем.
   Арлетт бросилась к мужу и склонилась над ним, стремясь удостовериться в
том, что он жив, и стараясь уберечь от новых ударов.
   Роман, чей наполовину вылинявший мех встал  дыбом,  рванулся  вперед  -
громадный, разъяренный, с угрожающе красными глазами,  но  его  остановили
полицейские, выставив с десяток пистолетов прямо ему под нос.
   - Роман, - попросила Роберта, - не надо.
   Да, линька и впрямь штука тяжелая.
   Майджстраль же, надо сказать, был слишком ошарашен ударом Джозефа Боба,
чтобы как-то отреагировать на последующие события. Он попытался сесть,  но
решил,  что  ему  легче  лежать.  Роберта  опустилась  на  пол  и  ласково
приподняла его голову.
   - Как дела? - спросила она.
   - Плохо, - ответил Майджстраль, гордясь тем, что  способен  говорить  и
трезво оценивать ситуацию.
   - Хочешь, я буду твоим секундантом? - предложила Роберта. - У меня есть
в этом кое-какой опыт.
   Майджстраль только кивнул в ответ, а Роберта обернулась к Младшему.
   - Уилл, - сказала она. - Я поговорю с вами  позже.  -  Обведя  взглядом
остальных, она добавила: - Полагаю, вам здесь делать больше нечего.
   Джозеф Боб не смог самостоятельно встать  на  ноги  -  его  вынесли  из
комнаты полицейские. Роман был добросовестным слугой.
   Майджстраль, у которого по-прежнему  звенело  в  ушах,  понял,  что  от
тюрьмы его спасла грядущая  гибель  на  дуэли  от  руки  самого  искусного
фехтовальщика и стрелка Техасского княжества.



6

   - Роман, Дрекслер,  -  сказал  Майджстраль.  -  Доставьте  мне  Кончиту
Спэрроу. Признаюсь, мне все равно, как вы это  сделаете.  Но  поскольку  я
намерен доказать, что она подставила меня, я предпочитаю, чтобы эта девица
находилась в сознании или по крайней мере была  способна  разговаривать  к
тому времени, когда окажется здесь.
   - Хорошо, сэр, - отозвался Роман.
   - Захватите любые записи. Похищая револьвер, она могла  записывать  все
свои действия, дабы потом воспользоваться этим на рынке.
   - Да, сэр.
   Слуги поклонились и, начинив костюмы  оружием,  удалились;  за  Романом
тянулся шлейф выпавшей шерсти.
   Майджстраль пощупал полоску биологического пластыря на щеке и  подумал,
что на месте Кончиты Спэрроу он бы признался в  содеянном.  Дрейк  кое-как
поднялся со стула, на негнущихся ногах добрался до  сервисной  пластины  и
вызвал несколько роботов,  велев  им  перенести  свои  пожитки  во  взятый
напрокат флайер. Оставаться в поместье Джозефа  Боба  долее  возможным  не
представлялось. Он намеревался перебраться в следующий  пункт,  намеченный
по плану, - в  Подводный  дворец  Квинтана  Ру,  куда  его  пригласили  на
выходные. Получалось, что  Майджстраль  окажется  там  на  несколько  дней
раньше, но, к счастью, у князя Хунака уже собралась  уйма  гостей,  и  его
появление не вызовет удивления.
   В  дверь  постучали,  и,  не  дожидаясь  ответа,  вошла  Роберта.   Она
поцеловала Майджстраля в щеку, предусмотрительно выбрав здоровую.
   - Я поговорила с Младшим, - сообщила она. - Решила для начала  обсудить
условия.
   - Очень разумно, - отозвался Майджстраль. Он понимал, что это  не  даст
возможности ни оттянуть дуэль, ни запутать положение на достаточно  долгий
срок, которого бы ему хватило, чтобы  либо  найти  истинного  виновника  и
предотвратить поединок,  либо  каким-то  образом  добиться  благоприятного
исхода дуэли. Дрейка устроил бы и тот, и другой вариант.
   Он дохромал до дивана и с болезненным стоном  сел.  Роберта  устроилась
рядом. Роботы фирмы "Видсонг"  последней  модели  на  воздушных  подушках,
бесшумно вошли в комнату и, повинуясь  приказу  Майджстраля,  собрали  его
вещи в невидимые мешки и унесли.
   - Уилл тоже думает, что ты не крал револьвера, - сказала Роберта. -  Он
считает тебя великим кудесником, и если бы ты спрятал муляж в  вентиляции,
никто бы не нашел. Поэтому он надеется вразумить Джозефа Боба.
   - А Джозеф Боб?
   - Не хочет внимать голосу разума. А то, что Роман так сглупил и стукнул
его, только усугубило дело.
   - Г-м-м.
   - Он твердит, что ты "позволил своему слуге напасть на него".
   Майджстраль вспыхнул от возмущения.
   - Не понимаю, как я мог помешать Роману,  валяясь  на  полу,  сраженный
подлым ударом его высочества, - буркнул он. Но, обнаружив, что  разгневан,
Майджстраль постарался скрыть свои чувства. Сердитые дуэлей не выигрывают,
а ему нужно именно это.
   - Я хотела напомнить об этом, - сказала Роберта, - но потом  решила  не
связываться.
   - Совершенно справедливо, - отметил Дрейк.
   Роберта улыбнулась.
   - Спасибо, - поблагодарила она. - Ну а теперь, пожалуй,  обговорим  вид
оружия.
   "Зачем?" - с досадой подумал Майджстраль.
   И все-таки было необходимо внести ясность. Выбор оружия в  соответствии
с традициями высшего света хозалихов весьма  широк,  и  наверняка  в  этом
арсенале могло быть такое, которое сулило Майджстралю преимущество.
   - Джозеф Боб - прекрасный стрелок и отменный фехтовальщик, - сказал он.
- Стало быть, пистолеты и шпаги отпадают.
   - Хорошо.
   - А еще хотелось бы оттянуть дуэль, - добавил  Майджстраль.  -  Страсти
улягутся, а я тем временем найду настоящего виновника и  докажу,  что  это
она украла револьвер.
   - Она? - переспросила Роберта, вскинув брови.  -  Ты  знаешь,  кто  это
сделал?
   - Патентованная взломщица, которую зовут Кончита Спэрроу. Она  пыталась
устроиться ко мне на работу в качестве  техника,  а  я  ей  дал  от  ворот
поворот. Стараясь продемонстрировать свои способности, она  проникла  сюда
позапрошлой ночью,  и  что  самое  интересное  -  с  помощью  того  самого
вентиляционного колодца, в  котором  был  обнаружен  револьвер  полковника
Кольта.
   Роберта задумчиво склонила голову набок:
   - Звучит правдоподобно. А больше ты никого не подозреваешь?
   - Насколько мне известно, у меня здесь нет никаких  врагов.  Разве  что
только выискался какой-нибудь из  твоих  обожателей,  сходящий  с  ума  от
ревности. - Майджстраль попытался улыбнуться, но от боли свело челюсть,  и
он смог только ухмыльнуться.
   - Бедный Дрейк,  -  промурлыкала  Роберта  и  погладила  здоровую  щеку
Майджстраля. - Кстати, а что мы скажем родственникам?
   - Скажи им, что произошло досадное недоразумение.
   - Нет, - спокойно улыбнулась она. - Я имела в виду нас.
   - О... -  Майджстраль  захлопал  глазами:  Он  настолько  ушел  в  свои
проблемы, что напрочь забыл о предполагаемой женитьбе.
   - Ну, - проговорил он, - мне кажется, что было бы нечестно сделать тебя
вдовой до помолвки. Почему не сказать родственникам,  что  мы  откладываем
свое решение до тех пор, пока не будет улажен конфликт с Джозефом Бобом?
   На лице Роберты мелькнула тень разочарования.
   - Хорошо. - Она встала. - Сейчас же скажу.
   Она пошла к двери.
   - Роберта! - окликнул Майджстраль.
   - Да? - Она обернулась.
   - Спасибо тебе.
   - Не за что, - улыбнулась она.
   - Можно попросить тебя еще об одном одолжении?
   - Если сумею.
   - Перевезешь моего отца в Квинтана Ру? Тогда уж я о нем позабочусь.
   - Конечно, - кивнула Роберта и вышла.


   - Я не делала этого! - взвизгнула Кончита Спэрроу.
   Дрекслер  угрожающе  склонился  над  ней,  сжав  в  зубах  сигаретку  с
марихуаной.
   - Дерни за другую ниточку, - посоветовал  он,  демонстрируя  редкостное
владение  человеческим  жаргоном  (по-хозалихски  фраза  звучала  бы  как:
"Хватайся за соломинку", но тогда  она  лишилась  бы  разговорной  живости
оригинала).
   Но на любом языке это была всего лишь идиома, поскольку Кончита Спэрроу
ничего дергать не собиралась.
   А вот Роман, наоборот, мог вырвать у нее  обе  ноги,  поскольку  держал
девушку за лодыжку, подвесив над ущельем Канаб - одним из  самых  красивых
ответвлений Большого Каньона.
   - Честно! - вопила Кончита. - Я здесь ни при чем!
   - Роман устал, - сообщил Кончите Дрекслер. - Правда, Роман?
   - Могу отпустить в любую секунду, - подтвердил тот слова Дрекслера.  Он
чуть-чуть ослабил хватку, Кончита  соскользнула  на  несколько  дюймов,  и
Роман снова ухватил ее за лодыжку. Кончита испуганно взвизгнула.
   Дрекслер лениво затянулся.
   - Осторожнее, Роман, - попросил он и снова блеснул отменным сленгом:  -
Ты можешь сделать дамочке бо-бо.
   Майджстраль с удовольствием наблюдал эту сцену: Роман, грозный  великан
-  здоровенный  даже  для  хозалиха,  держал  Кончиту,  малютку  даже   по
человеческим меркам, одной рукой с такой легкостью, с какой Майджстраль не
мог бы удержать и  ребенка.  Информационные  сферы,  управляемые  пультом,
спрятанным в воротнике Майджстраля, кружили рядом с этой парочкой,  словно
спутники, готовые записать любые признания, которые могли бы  сорваться  с
губ Кончиты.
   - Обратите внимание на  окрестности,  мисс  Спэрроу,  -  порекомендовал
Дрейк. На полусогнутых ногах он добрел до обрыва и глянул на  дно  ущелья,
издав восхищенный вздох. - Подумайте о тысячелетиях, ушедших  на  создание
этого шедевра природы, мимо которого вам, быть может, придется  пролетать.
Подумайте о многовековых процессах - эрозии,  долгих  оползнях,  поднятиях
рельефа - это в результате их возникло ущелье. Подумайте о величии природы
в сравнении с теми незначительными изменениями,  которые  произведете  вы,
ударившись о землю. Скажем проще, - многозначительно посмотрев на Кончиту,
заключил Майджстраль. - Ничего с вашей смертью здесь не изменится.
   Дрейк раскинул руки, словно демонстрируя великолепие и масштабы ущелья.
   - Подумайте о величии, которое станет последним,  что  вы  увидите  при
жизни, - оцените ли вы его, падая, вот интересно?
   - Мне будет некогда - я заору что есть мочи, - проговорила Кончита.
   - Скажите нам то, что мы хотим услышать, - предложил Майджстраль,  -  и
вам не придется орать.
   - Я не делала этого! - крикнула Кончита, после  чего  последовал  менее
разборчивый вопль: Роман отпустил и поймал ее лодыжку.
   - Я могу доказать! - завопила Кончита. - Прошлой ночью  я  была  занята
кражей.  Все  записано  на  тех  сферах,  которые  у  меня  отобрали  ваши
молодчики!
   - Кто? - грозно вопросил Дрекслер, вздыбив шерсть.
   - Помощники! Слуги! Все равно кто!
   Майджстраль почувствовал раздражение. Перспектива узнать, что у Кончиты
на самом деле имелось алиби, ему вовсе не улыбалась.
   - Где вы крали? - спросил он. - И что?
   - В  Австралии.  Коллекцию  редчайших  розовых  и  зеленых  алмазов  из
хранилища "Нока и Нока". Не ради  очков  по  стилистике.  Мне  были  нужны
деньги.
   Дрейк нахмурился. В рассказе  Кончиты  имелось  разочаровывающее  зерно
правды.
   Иногда даже Воры в Законе, чье призвание требовало поиска  и  похищения
прекрасных  и  знаменитых  раритетов,  -  да,  порой  даже  они   попирали
профессиональную гордость и крали что-то просто-напросто ради  презренного
металла. Кража Кончитой коллекции алмазов могла служить типичным примером.
Поскольку за такую работу никак нельзя было  получить  все  десять  очков,
полагавшихся за стилистику, сообщения о  ней  никогда  не  передавались  в
Имперскую Спортивную Комиссию для рейтинга. Такими делишками  пробавлялись
взломщики в промежутках между настоящими делами.
   Майджстраль на заре своей  воровской  карьеры  тоже  похитил  коллекции
алмазов. Даже Ральф Адварс, легендарный взломщик всех  времен  и  народов,
Ральф Адварс - тот самый, на счету  которого  были  портрет  кисти  Лоуси,
манчестерская статуя  Аполлона  и  "Эльтдаунское  Крылышко",  -  так  вот,
гов