ретьей и считалась претенденткой  на  первое
место, занимаемое Джеффом Фу  Джорджем,  пока  ей  жутко  не  повезло  при
попытке похитить знаменитый "Голубой Зенит".
   - Надеюсь, тюрьма была не слишком ужасна, - сказал Майджстраль.
   - Тюрьма есть тюрьма, -  ответила  Элис.  -  И  даже  самая  прекрасная
темница страшна. - Она нахмурила брови и  проговорила  с  хрипотцой:  -  И
подумать только - засадила меня туда любительница. В школу  шла,  заметила
отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет меня  портфелем,  полным
учебников и тетрадок. Наповал.  Даже  не  верится,  что  мне  вот  так  не
повезло. - Она выругалась.  -  А  ее  наградили  Орденом  Кваризмы  Второй
Степени за заслуги перед обществом. Ну  разве  не  оскорбление,  скажи  на
милость!
   Элис  разошлась  и  собиралась  продолжать  в  том  же  духе,   поэтому
Майджстраль поспешил сменить тему разговора.
   - Довольно странно видеть тебя здесь, среди актеров,  -  сказал  он.  -
Хотя и приятно.
   - Я тут с Кении. Среди приглашенных -  продюсер,  с  которым  он  хочет
поговорить.
   - А, понятно.
   Кении Чанг был мужем Элис и жутко неудачливым актером, который,  будучи
человеком редкого природного обаяния, никак не мог распространить  его  на
свои кинематографические и сценические образы.
   О карьере Кении Майджстралю хотелось разговаривать еще  меньше,  чем  о
подробностях пребывания Элис за решеткой.
   - Собираешься снова получить лицензию? - спросил он.
   Элис вздохнула:
   -   Уже   получила.   Признаюсь,   что   кражи   утратили   для    меня
привлекательность, но пока сидела  в  тюряге,  Кении  приобрел  флайер  на
облигации компании "Фортрайт", и теперь я вынуждена вытаскивать  семью  из
долгов.
   Майджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он с содроганием
отказался. Компания "Фортрайт"  не  оставляла  никаких  сомнений  в  своей
жульнической деятельности (ее  председатель  Хсовалх  в  табели  о  рангах
Имперской Спортивной  Комиссии  числился  первым  среди  тех,  кому  можно
доверять), и единственными инвесторами  были  либо  те,  кто  окончательно
выжил из  ума,  либо  те,  кто  был  готов  приобрести  ее  ценные  бумаги
исключительно ради развлечения - Хсовалх слыл выдающимся артистом в глазах
тех, кому нравится подобное.
   Майджстраль,  правда,  подозревал,  что  Кенни  относится  не  к  этой,
последней категории вкладчиков.
   - Что же, - сказал он, - если у тебя есть какие-то планы  на  ближайшее
будущее, могу оказать консультативную  помощь.  Я  в  отпуске,  и  мне  не
хотелось бы, чтобы моя команда, так сказать, ржавела.
   Элис заинтересованно глянула на Майджстраля:
   - Ты очень добр, Дрейк.
   - А то уж Дрекслер ноет, что истомился без дела.
   - Я уже набрала команду. Но все равно спасибо.
   - Ну ладно. Обращайся в случае чего.
   - Хорошо. - Она  посмотрела  на  кого-то  через  плечо  Майджстраля.  -
Какой-то парень пялится на нас.
   - В черном? Я его уже заприметил.
   - Физиономия знакомая, но вспомнить не могу.
   - Надеюсь, он не служащий статистического управления по ограблениям.
   Элис состроила гримасу:
   - Надо держаться от него подальше.
   Майджстраль посмотрел направо и с  удивлением  обнаружил,  что  к  нему
направляется тетушка Батти. Он обнюхал ее упрятанные  под  кружева  уши  и
коснулся губ кончиком языка, изображая хозалихскую улыбку.
   - Значит, это ваша субмарина только что прибыла?
   - Да.
   - И ее милость с вами?
   - Нет. Боюсь, она все еще ведет переговоры с Младшим. Прибыли только мы
с вашим батюшкой.
   - Твой отец здесь? - удивилась Элис. - Но я слышала, что он умер.
   - И да, и нет, - ответил Майджстраль. - У нас  что-то  вроде  семейного
совета.  Это  Элис  Мэндерли.  Элис,  позволь  представить  тебе...  -  Он
посмотрел на тетушку Батти и захлопал глазами. -  Боюсь,  вы  мне  знакомы
исключительно как Батшеба.
   Батти пожала руку Элис и обнюхала ее уши.
   - Я - досточтимая Батшеба сар Алтунин, -  представилась  она,  упомянув
тем самым семейство, некогда ее удочерившее. - Но вы можете называть  меня
Батти.
   - Как поживаете?
   - Мне страшно неудобно,  что  пришлось  нагрузить  вас  моим  отцом,  -
извинился Майджстраль. - Но, боюсь, сейчас моя  жизнь  еще  беспорядочнее,
чем обычно...
   - Не стоит извиняться. Мы с Густавом отлично проводим время - нам  есть
о чем поболтать.
   Майджстраль удивленно вздернул брови:
   - Правда? И о чем же вы болтаете?
   - Большей частью о вас.
   - А-а-а, понятно. Для вашей книги.
   Батти с удовольствием отпила немного вина.
   - Да. Похоже, третий том приобретает весьма интересную окраску.
   Майджстраль решил, что, как  только  кончится  вся  эта  заварушка,  он
обязательно стащит у нее эти книжки.
   - Не уверен, что этому источнику информации можно  доверять,  -  сказал
он, - учитывая состояние его памяти. Он, к примеру, частенько  забывает  о
том, что умер.
   Язык тетушки Батти высунулся - она улыбалась.
   - Я заметила. Однако я в  лучших  традициях  биографа  стараюсь  искать
подтверждения у другого свидетеля.
   - Прекрасно.
   - Вот, например, у вас было чучело медведя -  его  действительно  звали
Питер Пижама?
   Майджстраль захлопал глазами:
   - Вроде бы да. Но я вспомнил о нем впервые... да, впервые за  несколько
десятков лет.
   Элис слушала их разговор без особого  интереса,  но  после  этой  фразы
улыбнулась.
   - Похоже, к нам пожаловало мое персональное чучело, -  сказала  она.  -
Батти, познакомьтесь с моим мужем, Кенни.
   - Привет, - поздоровался Кении.
   Кении был красавцем. Его  длинные  волосы  были  слегка  растрепаны  по
нынешней моде. Пожалуй, если сильно придираться, в  своей  небрежности  он
несколько переусердствовал - некоторые пряди  были  совсем  не  расчесаны,
воротник поднят, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в карманах -
но, это, конечно, дело вкуса.
   Майджстраль на мгновение попытался представить Кенни чучелом медведя  и
решил, что Питер Пижама выгодно отличался умом.
   - Я поболтал с Винни, - сообщил Кенни Элис, - и он сказал, что я рожден
для этой роли, но последнее слово за теми, у кого бабки,  так  что  -  как
знать? Обещал позвонить.
   - Ну, может, позвонит, - согласилась Элис.
   "Скорее  всего  нет,  -  подумал  Майджстраль,  -  хотя  Кенни  с  этим
продюсером явно перешел на "ты" после пяти минут знакомства". Он и в самом
деле не мог припомнить, чтобы кто-то  сам  позвонил  Кенни  и  сделал  ему
предложение.
   - Тут такие сделки проворачиваются, я вам доложу, - продолжил Кенни.  -
Надо ухо востро держать. Элвиса этого видали? Майора Зонг?
   Уши Элис плотно прижались к голове.
   - Да.
   - Отвратительная маленькая сучка, но  тут  пахнет  большими  денежками.
Может быть, если я пропою хвалу "Акту о безопасности и  подстрекательстве"
и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс...
   Элис коснулась руки мужа:
   - Держись подальше от нее, милый. Это знакомство тебе  ничего  хорошего
не даст.
   Кенни задумчиво поскреб щетину.
   - Ладно, как скажешь. В этом террариуме полно других  млекопитающих.  -
Он осклабился. - А не слабо, правда? Что-то вроде аквариума наоборот, а? А
заглядывают в него рыбки. Усекли?
   - Хорошая шутка, Кен, - ответила Элис.
   - Пойду-ка прогуляюсь, выпью чего-нибудь... - Он собрался был  уйти  и,
словно внезапно заметив Майджстраля, обратился к нему:
   - Слушай, Дрейк, - сказал он, - а ты знаешь, что тут  должна  появиться
Николь?
   - Следовало ожидать, - ответил Майджстраль.
   - Вы же с ней приятельствуете, как я понимаю? То  есть  -  никаких  там
обид, и все такое?
   - Никаких.
   - И это после того, что она полетела с тобой на эту планетку... как  ее
бишь... а. Пеленг - и потом смылась от  тебя  к  тому  мужику,  с  которым
сейчас живет?
   - Не было такого, - буркнул Майджстраль.
   - Хм? - удивился Кении. - Да нет, правда!  Она  с  ним  живет.  Это  же
передавали в новостях. Он не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде.
   - Я хочу сказать, - спокойно пояснил Майджстраль, - что мы с Николь  на
Пеленге не были любовниками, а посему она и не изменила мне с  лейтенантом
Наваррой.
   - О... - Кенни призадумался. То, что в новостях могли наврать, никак не
укладывалось у него в голове. Но вдруг он просиял. - Пустяки. Главное, что
вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Не откажешься нас познакомить,  а?
Был бы рад поработать с ней вместе. Связи с Диадемой никогда еще никому не
вредили.
   "Бедняжка Николь", - подумал Майджстраль. Ну, в конце концов  она  сама
выбрала такую судьбу, а стало быть, отдавала себе  отчет,  какие  издержки
сопутствуют этой самой славе. В том числе общение  с  такими  типами,  как
Кенн, Винки или Ванг-Тхокк.
   - Если  представится  возможность,  -  ответил  Майджстраль,  -  я  вас
обязательно познакомлю.
   Кенни глянул на кого-то за спиной Майджстраля и нахмурился:
   - Какой-то  тип  в  черном  пялится  на  меня.  Небось  автограф  хочет
получить, скотина. Надо делать ноги.
   - Пока, - попрощался с Кенни Майджстраль.
   Пока он жил с Николь, он наелся таких разговоров под завязку.
   - Пойду, пожалуй, с Кенни. - Элис откланялась.
   Батти и Майджстраль посмотрели друг на друга.
   - Какой... настойчивый молодой человек, - отметила Батти.
   - Могло быть и хуже, - успокоил ее Майджстраль. - Он мог напиться.
   - Вашего отца, - сообщила Батти, - разместили в моей комнате.
   - Исключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Майджстраль.  -
Можно через некоторое время перенести его в мою комнату, и я найду, кто бы
присмотрел за ним.
   - Как вам будет угодно,  дружочек,  но  на  самом  деле  это  вовсе  не
обязательно. Я к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы  перевезли
его на Землю. И я совсем не против приглядеть за ним, пока вы  не  уладите
недоразумение с Джозефом Бобом.
   "А за это, - подумал Майджстраль, - Батти будет продолжать  копаться  в
моей биографии". Правда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного
-  повзрослев,  Майджстраль  старался  всячески  ограждать  семейство   от
собственных неприятностей, так что Батти  суждено  было  удовольствоваться
крошечными перлами вроде Питера Пижамы - такими домашними и, пожалуй, даже
в чем-то милыми.
   К тому же ему  вовсе  не  хотелось  препираться  с  мертвецом,  даже  с
собственным папашей.
   - Ну, если вы правда не против, - сказал Майджстраль.
   - А этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Батти.
   Откуда-то сверху спикировала маленькая серебристая сфера и подлетела  к
Майджстралю. Следом за ней, но на своих  двоих,  подошла  молодая  дама  с
крайне необычной прической, в юбке колокольчиком.
   - Мистер Майджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. -  Я
- Мангула Эриш из Службы Новостей Талона.
   Появление  подобной  персоны  было  неизбежно.  Майджстраль  полузакрыл
ленивые глаза и уставился на журналистку.
   - Как поживаете? - отозвался он на том же языке.
   К первой информационной сфере присоединилась вторая и повела  запись  в
другом ракурсе.
   - Ваше пребывание на Земле протекает продуктивно? - спросила Мангула.
   - Нет, - ответил Майджстраль. - Но я ни к  какой  продуктивности  и  не
стремлюсь.
   - Я имела в виду, - бесстрастно продолжала  Мангула,  -  станем  ли  мы
свидетелями исчезновения каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы
на Земле?
   Майджстраль вздохнул и снова  сказал  правду,  понимая,  что  никто  не
поверит ни единому его слову:
   - Я здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих  друзей.  Если  что-то  и
пропадет, то не по моей вине.
   - Обусловлено ли ваше  нежелание  что-либо  красть  вашим  уважением  к
историческому величию Земли и ее бесценным сокровищам?
   Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки.
   - Оно обусловлено тем, что я отдыхаю.
   - Не хотите  ли  вы  попросить  прощения  у  жителей  Земли,  пользуясь
случаем?
   Майджстраль удивленно открыл глаза:
   - За что я должен просить прощения?
   - Но ведь именно на Земле ваш дед, имперский офицер,  больше  известный
под  прозвищем  Роберт-Мясник,  совершил  большинство  преступлений  перед
собственным народом.
   Кончики ушей  Майджстраля  наклонились  вперед,  продемонстрировав  его
полное недоумение.
   - И что же?
   - Да то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, -  что  вы,  как
его потомок, должны бы извиниться за его злодеяния.
   - Меня  в  ту  пору  и  на  свете-то  еще  не  было,  мисс,  -  ответил
Майджстраль, - и я не имел никакого  отношения  к  тем  решениям,  которые
принимал мой дед, а также к тем действиям, которые  влекли  за  собой  эти
решения со всеми вытекающими последствиями. Но если кому-то  станет  легче
от моих извинений, я готов сделать это с  радостью,  хотя  и  не  понимаю,
какой от этого прок.
   Он хотел было уже покаяться и за  поступки  предков  Джесси  Джеймса  и
Безумного Джулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему,  что  на  сей
счет лучше помолчать.
   Мангула  несколько  мгновений  переваривала  грамматические   сложности
заявления Майджстраля.
   - Так вы, значит, просите прощения? - уточнила она.
   - По-моему, уже попросил.
   Мангула захлопала глазами. Она-то надеялась вывернуться и задать новый,
провокационный вопрос, но Майджстраль ответил именно так, как ей хотелось,
поэтому она рванула в атаку, надеясь выжать из интервью как  можно  больше
сенсаций.
   - Вы осуждаете дело, за которое боролся ваш дед?
   Майджстраль задумчиво потрогал полоску биопластыря на щеке.
   - Мисс Эриш, - сказал он, - я полагаю, что история уже  все  расставила
по своим местам и не мне с ней тягаться. Я желаю всем только добра и мира,
независимо от политических убеждений.
   Для того чтобы превратить интервью хоть капельку в  сенсационное,  была
необходима большая  редактура  -  чистка,  как  выражаются  журналисты,  и
Мангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу  -  пусть
сам решает, что с ним делать.
   Вследствие  этого  она  напрочь  забыла  поинтересоваться,   откуда   у
Майджстраля  биопластырь,  который  теперь  был  особенно  заметен   из-за
кропотливой деятельности волокон, прораставших в глубь ткани,  из-за  чего
образовалась выразительная припухлость, - а ведь этот вопрос мог  породить
по-настоящему скандальный материал.
   - Благодарю вас, мистер Майджстраль, - промямлила  она  и  удалилась  в
сопровождении серебристых шариков.
   - И так все время? - поинтересовалась Батти.
   - О да, - вздохнул Майджстраль. - В последние годы чаще, чем всегда.
   - Право, вы ведете странную жизнь.
   - Надо отвечать журналистам как можно заковыристее.  Так  им  сроду  не
слепить мало-мальски  доходчивого  материала.  По  крайней  мере  попотеть
придется изрядно.
   Взгляд Батти снова скользнул за спину Дрейка.
   - Сюда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - А с ним еще и дружок.
   Майджстраль вздохнул. Сегодняшние разговоры были для него сущей пыткой,
и не было никакой гарантии, что ему не предстояли новые мучения.  Но,  как
бы то ни было, он развернулся к незнакомцам, напустив на  себя  как  можно
больше цивильности.
   У молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как
у Майджстраля, на пальце красовался перстень с крупным бриллиантом, причем
на том же пальце, что у Майджстраля, и вдобавок  камешек  был  точь-в-точь
как у Дрейка. Спутник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак  и
увешан золотыми побрякушками.
   - Майджстраль, - проговорил  человек  в  черном,  протянув  Дрейку  три
пальца, получив в ответ пожатие одним. - Я - Лоуренс.
   Майджстраль обнюхал уши актера.
   - Приятно познакомиться, -  сказал  он.  -  Говорят,  вы  здорово  меня
изображаете.
   Актер отступил на шаг, не скрывая удивления:
   - Кажется, вы ни разу не видели меня в кино?
   Майджстралю, вероятно, следовало уверить молодого человека в  обратном,
присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный Лоуренс оставил бы
его в покое. Однако  Майджстраль  уже  устал  от  вежливости,  к  тому  же
пообщался сегодня с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть
сказал правду.
   - Стыдно признаться - ни разу, - ответил он. - У меня очень напряженная
жизнь, и на кино времени  не  хватает.  Но  многие  говорили,  что  вы  им
нравитесь больше, чем прежний актер.
   - Анайя.
   - Вот-вот. Примите, конечно, мои извинения за то, что я не узнал вас  в
лицо.
   От обиды кончики ушей Лоуренса поникли,  но  все  же  он  повернулся  к
своему приятелю:
   - Это Деко, мой компаньон.
   - Приятно познакомиться,  -  сказал  Майджстраль.  Он  уже  понял  свою
оплошность и потому протянул Деко  два  пальца,  которые  тот  сухо  пожал
одним, и Майджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегодня
соблюдать этикет!
   Дрейк представил тетушку Батти,  а  потом  все  четверо  погрузились  в
тягостное, неловкое молчание.
   - Какие потрясающие хоромы, не правда ли, - наконец  нарушила  молчание
тетушка. - Обычно подводное жилище производит угнетающее  впечатление,  но
князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает.
   - Это верно, - подтвердил Лоуренс.
   И снова - пауза. Тетушка Батти, судя  по  всему,  на  большее  была  не
способна.
   На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был  очень
похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он  должен  был
быть в видеосериале, - отважного,  непоколебимого,  обаятельного  драчуна,
имевшего потрясающий успех у женского  пола.  Компания,  выпускавшая  этот
сериал, обладала авторскими правами  (купленными  у  Имперской  Спортивной
Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время  краж,  и
посредством микширования этих  кадров  с  собственными  съемками  заменяла
изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали,  что  Лоуренс
играет Майджстраля,  несмотря  на  то,  что  герой  носил  другое  имя,  и
считалось, что все киношные приключения, как бы ни  были  они  невероятны,
соответствуют действительности и повествуют  о  той  части  жизни  Дрейка,
которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку  Майджстраль
при всем желании  не  мог  совершить  столько  ограблений,  сколько  герой
сериала, демонстрировавшегося  раз  в  неделю,  то  продюсеры  приобретали
записи  краж  других  взломщиков  и  точно  так  же  комбинировали  их   с
павильонными   съемками.   В   итоге   Майджстралю   приписали   множество
восхитительных подвигов, которых он не совершал.
   - Я вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Майджстраль.
   - Да, - просиял Лоуренс. -  Совсем  как  ваш.  Он  очень  помогает  мне
входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: "Я -  Дрейк
Майджстраль, величайший взломщик всех времен". А потом играю.
   - Но вы  носите  перстень  и  тогда,  когда  не  снимаетесь,  -  сказал
Майджстраль. - Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в
свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с  искушением
что-нибудь стянуть?
   - Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешался Деко. - У него
богатая практика.
   Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса:
   - Вы действительно занимаетесь воровством?
   Лоуренс вспыхнул:
   - Нет. Мой контракт не позволяет... нельзя же звезде  экрана  оказаться
за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею.
   - У него превосходный костюм-невидимка, - добавил Деко.  -  Я  сам  его
изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы  почувствовать
себя взломщиком, понимаете?
   - Это мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил Лоуренс.
   Майджстраль окинул взглядом  приятелей  и  решил,  что  они  собирались
сразить его этой подробностью.  Он  раздумывал,  как  именно  ему  следует
отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака:
   -  Сэр.  Вас  вызывает  мисс  Николь.  В  углу  -  кабинка  для  личных
переговоров.
   Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку: