- Прошу прощения, джентльмены.
   - М-м-м, - проговорил Лоуренс  ему  вслед.  -  Знаете,  я  давно  хотел
поговорить с вами о Николь...
   Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая  исключала  всякое
подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь.
   Николь была высокой блондинкой, возраст которой  колебался  в  пределах
между "чуть за тридцать" и "ближе  к  сорока".  Она  принадлежала  к  Трем
Сотням - эти люди были столь знамениты, что  им  не  требовалось  фамилий.
Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того,  чтобы
называть ее  просто  актрисой  и  даже  звездой.  Только  место  в  некоем
возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
   Когда она говорила, целые планеты, затаив  дыхание,  ловили  каждое  ее
слово.  Люди,  о  которых  она  никогда  не  слышала  и  не  знала  об  их
существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с  ней  в
одной Вселенной.  Странные  инопланетные  расы  поклонялись  ее  образу  и
приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
   Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она  была  великой  даже  для
актрисы, входящей в клан Диадемы.
   В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и  сравняться  с
Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем
предполагаемое  согласие,  но  индустрия,  которую  представляла   Николь,
продолжала крутиться и без него, вырабатывая  все  больше  славы,  пафоса,
богатства,  покуда  то   скромное   предприятие,   которое   являл   собой
Майджстраль, карабкалось к успеху.
   Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то  это  была
отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад  ее
видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а
Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям.
   - Привет, Николь, - сказал Майджстраль.
   Чудесные глаза Николь светились участием.
   - Дрейк, - проговорила она, - что у тебя с князем Техасским?
   - Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес  Майджстраль.  -
Откуда ты об этом узнала?
   - Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно,  -  ответила
Николь. - На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье.
   - Понятно, - отозвался Майджстраль.
   Члены  Диадемы  вращались  в  своем  собственном,   совершенном   мире,
исключающем  досадные  мелочи  типа  выбившейся  из  прически  пряди   или
расстегнутых  пуговиц,  ну  и  конечно,  никакому   нахалу-самозванцу   не
позволялось  нарушать  спокойствие  вечеринки.  Охрана  Диадемы   работала
гладко, четко и слаженно и служила  предметом  зависти  всех  мало-мальски
выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он  и  не  платил
своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так
же удручало его, как разница в обслуживании.
   - Господи, как это произошло? - спросила Николь.
   Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился.
   - О, Дрейк, - вздохнула она, - а я-то надеялась нагрузить  тебя  своими
проблемами.
   - Боюсь, тебе это удастся в последний раз, - ответил Майджстраль.
   - Кто представляет твои интересы? - спросила Николь.
   Майджстраль ответил. Николь нахмурилась:
   - Она ведь, по-моему, жутко молода?
   - Вполне зрелая для своих лет.
   - Да, но на карту поставлена твоя жизнь.
   Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание.
   - Догадываешься, кто мог это спровоцировать? - спросила Николь.
   - Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал...
   - Я поручу Службе безопасности  Диадемы  копнуть  поглубже  всех  твоих
знакомых.
   Майджстраль преисполнился благодарности:
   - Спасибо.
   Однако подозрения тут же закрались в душу.
   - Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно?
   - Более или менее регулярно.
   - Попроси их сосредоточить усилия  на  Элис  Мэндерли.  Пусть  проверят
банковский счет.
   Николь кивнула.
   - Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так
что переговорим. Я бы и раньше приехала, - объяснила Николь, - но  сегодня
вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, - у короля  Ливии.
- Она задумчиво нахмурила брови.
   - Уверен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Майджстраль.  -  У
королей есть все, чтобы быть симпатичными.  А  я  буду  рад  увидеть  тебя
завтра.
   На лице Николь отразились сомнения.
   - Дрейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаются?
   Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах.
   - С какой стати? - уныло спросил он.
   - А почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос  ответила
Николь.
   - Позабочусь об охране.
   - Это правильно, - согласилась Николь и улыбнулась.  -  Передай  привет
Роману.
   Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в  отведенные
ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не
прочь продолжить начатую беседу.
   Войдя к себе, Майджстраль не нашел там  никого,  кроме  рифовых  рыбок,
сновавших  за  прозрачной  стеной  купола.  Он  подошел  к  пульту  вызова
персонала и нажал клавишу "обслуга":
   - Роман?
   - Сию минуту, сэр.
   Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей  в  нем  перемене:
шерсть почти целиком выпала, обнажив  сероватую  кожу,  глаза  покраснели.
Роман непрерывно почесывался.  В  таком  плачевном  состоянии  Майджстраль
Романа еще не видел.
   - Я тут подумал, - сказал ему Дрейк,  -  что  тот,  кто  подбросил  мне
пистолет, может предпринять новую попытку.
   Роман издал долгий, гулкий рык.
   Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их.
   - Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. -  Любые
средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо
оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все.
   - Хорошо, сэр.
   Майджстраль снова ощутил холодок тревоги.
   - Все охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он.  -  Мне
бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер.
   Роман напрягся и снова глухо зарычал:
   - Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр?
   - Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал
на Джеффа Фу Джорджа - не забывай, - то есть против нас. Не исключено, что
он задумал хитрый план  отмщения.  А  может  быть,  план  придумал  кто-то
другой, а он только исполнитель.
   - Ванесса-Беглянка, сэр?
   Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь.
   - Весьма вероятно, - ответил Майджстраль. - Короче говоря, не спускай с
Дрекслера глаз.
   - Хорошо, сэр.
   - И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь.
   Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были
в самых теплых отношениях.
   - Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он.
   - Безусловно.
   Язык Романа изобразил улыбку.
   - Очень хорошо, сэр.


   Майджстраль  только  закончил  переодевание  к  обеду,  как   позвонила
Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее  фиалковых
глазах.
   - Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в  его
голосе.
   - Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль  состоялась  как  можно
скорее. Отказаться - никакой возможности, и он имеет на  это  право.  Если
только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно.
   Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
   - Когда? - спросил он.
   - Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом
мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
   - Отлично.
   - И мы остановились на оружии, которое называется "жуткий посох".
   Майджстраль передернулся  от  одного  только  названия.  Он  растерянно
потеребил жабо.
   - Я о таком и не слыхал, - промямлил он.
   Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох - длинный
стальной  жезл,  один  конец  которого  венчало  хитросплетение   стальных
полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
   - Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила  Роберта.
-  На  одном  конце  посоха  -  лезвия,  а  на  другом  -   низкочастотный
парализатор. Соперники встают  друг  от  друга  на  расстоянии  вытянутого
жезла, но тот, кто захочет сразу  воспользоваться  парализатором,  рискует
пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а
временно выведешь из строя.
   - Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в  том,  чтобы
сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
   - Вероятно.
   - Какая прелесть, - выдавил Майджстраль.
   Глаза Роберты вспыхнули.
   - А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие.
Все они смертельны, так или иначе, но с этим по  крайней  мере  не  знаком
Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.
   Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все  потеряно,  да  и  к  тому  же
оставалась возможность как-то все уладить, как  в  свое  время  он  уладил
поединок в Нноиварльской академии.
   - Прости, если я показался тебе огорченным, - извинился Майджстраль.  -
То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина.
   Взгляд Роберты смягчился.
   -  Я  устрою  так,   что   завтра   ты   получишь   посох   и   сможешь
попрактиковаться.  Оружие  мы  берем  на  прокат  у  одного   марсианского
коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку  всегда
мечтал полюбоваться этим оружием в  действии.  -  Она  нахмурилась.  -  По
правилам требуется присутствие  независимого  наблюдателя,  так  что,  мне
кажется, в этом смысле все в порядке.
   Мысли Майджстраля метались. "Стало быть, - думал он, - Джозеф Боб  тоже
получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с  Марса".
Нужно каким-то образом помешать князю.
   - Как ты сказала,  кто  этими  штуками  пользовался?  -  спросил  он  у
Роберты. - Я недослышал.
   - Хеннессе.
   - Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
   - Нет. Малочисленная раса. Империя покорила  их  несколько  тысячелетий
назад, и впоследствии они вымерли.
   Майджстраль почувствовал холодок в груди.
   - И от чего они вымерли? - спросил он.
   - Ну, - Роберта покраснела. - Они  приканчивали  друг  дружку  "жуткими
посохами".
   - Так я и думал. Спасибо.
   "Трусы умирают много  раз,  -  как  отметил  Шекспир  в  своей  недавно
переизданной пьесе "Царь Юлий", - а герою  суждено  лишь  однажды  ощутить
вкус смерти"  [слова  Юлия  Цезаря  из  пьесы  В.Шекспира  "Юлий  Цезарь",
действие второе, явление второе, несколько перефразированные].
   После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине,
умирая не один раз.
   С парализатором он управится, но как  совладать  с  клубком  сверкающих
острющих лезвий?
   Тут надо крепко подумать.
   Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
   - Роман, - сказал он. -  Приди  и  помоги  мне  раздеться.  Что-то  мне
расхотелось обедать.



8

   Красоты Паланкара возносились  к  далекому  солнцу  -  слой  за  слоем:
кораллы, губки, морские перья и  горгонии  -  все  живое  разнообразнейших
цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету.  А  посреди  этого
великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами  кораллы:  груперы  и
барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
   Все окружающее было живым.
   Развернись на сто восемьдесят градусов  -  и  увидишь  только  океан  -
чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет
был столь насыщенным, что, глядя на него казалось,  будто  он  пронизывает
тебя насквозь.
   И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего.
   Николь и Дрейк плыли  вдоль  стены,  находясь  на  границе  мира  ярких
красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
   Только так они могли гарантировать тайну переговоров.
   - Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Николь.  -
Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
   - Это тебе на брифинге сказали, да?
   - Да, конечно.
   С  членами  Человеческой  Диадемы  перед   любым   сборищем   проводили
совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
   Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства,  лучших
блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и,  видимо,  о  самых  лучших
рыбах-жабах.
   По    крайней    мере    они    считались     лучшими     по     мнению
научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые
лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
   Майджстраль уже несколько лет жил  без  подобных  инструктажей,  и  ему
очень нравилось то, что он  имеет  возможность  составить  обо  всем  свое
собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
   - Удивительно, как ученые Диадемы не  додумались  привязать  где-нибудь
рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе,  -  съязвил
Майджстраль.
   - Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание
наедине.
   - Спасибо.
   Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми  стенами.  Яркие
водоросли колыхались над  их  головами,  раскачиваемые  сильным  течением,
словно руки старых друзей.
   - Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила  Николь.
- Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы - там ее
выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
   - Ясно.
   -  На  ее  банковском  счету  действительно  зарегистрировано   крупное
поступление - пятьсот нов, но  наши  люди  не  сумели  определить,  откуда
появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть,
кто-то  тайком  выплатил  ей  комиссионные.  Наши  специалисты   продолжат
расследование.
   - Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
   - Дрейк, - сердито возразила Николь. - Им за это платят.
   - Ладно. Если тебе так хочется.
   Николь продолжала:
   - Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым  ухажером  лордом
Паске.
   - Это парень из компании по производству нижнего белья?
   - Да.
   - Не думал, что Ванессе уже это нужно.
   - У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
   - Это точно.
   - Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она  кого-то
наняла, но уж больно далеко она оказалась  от  своего  наемника  -  трудно
координировать действия.
   - Верно.
   - А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем  домике  у  лорда
Мота.
   Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его  мамашу  в
перечень подозреваемых.
   Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
   Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.
   - Они отдыхают по соседству с Ванессой?
   - Нет. Паско и Ванесса - в противоположном конце Империи от  Мотхольма.
Они на Крпнтзце.
   - На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.
   - Судя по данным наших ученых, -  сообщила  Николь  беззаботно,  -  там
давно ничего не ловится.
   Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и  вода
сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась  и  позволила
своему устройству на воздушной подушке нести  себя  к  ближайшим  зарослям
кораллов.
   Мимо  проплыл  групер  размером  с  руку  Майджстраля,   на   мгновение
растерялся - видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.
   - А ты не думал о брате Джозефа Боба? - спросила Николь.
   - О Младшем? - захлопал глазами Майджстраль. - Нет, не думал.
   - Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку  Джозеф  Боб  женился
совсем недавно и еще не имеет  ребенка.  Если  ты  убьешь  князя,  Младший
получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых  богатых  людей
на Земле.
   - А  еще  он  может  считать  меня  отъявленным  дуэлянтом,  -  добавил
Майджстраль. - Джозеф  Боб  как-то  целый  вечер  распинался  насчет  того
идиотского поединка, который мне довелось пережить в  академии,  -  он  из
меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним
пальцем.
   - Подумай, Дрейк. Он - единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.
   Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного
заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого  он  знал,  годится
для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен  выглядеть  воплощенной
невинностью, верно?
   А может быть, именно Младший и предложил для поединка  "жуткий  посох",
который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А  может
быть, сам Младший и открыл витрину  и  вынул  пистолет  с  помощью  нужных
кодов? Оставался  единственный  вопрос:  мог  ли  он  незаметно  подложить
пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что  ответ
мог быть положительным.
   А если за всем этим действительно стоял Уилл, как  Майджстраль  докажет
это?
   Как  ни  искушала  мысль  подвесить  Уилла  вниз  головой  над  Большим
Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и  впрямь  такой  расчетливый
манипулятор, он не только не признается  в  содеянном,  а  скорее  вызовет
Майджстраля на вторую дуэль.
   "Конечно, - подумал Майджстраль и слегка обрадовался, - его можно  было
бы сбросить..."
   Погруженный в такие вот  раздумья,  Дрейк  вплыл  следом  за  Николь  в
пещеру,  уходящую  наклонно  вниз.  Поблескивая  чешуей,  поворачиваясь  в
унисон, словно какая-то разновидность живой  гелиограммы,  впереди  парила
стайка серебристых рыбок.
   - А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, -  сказала  Николь.  -  Ты
украл у нее "Крылышко", в конце концов она могла затаить на тебя обиду.
   От  мыслей  о  Младшем  параноидальное  настроение  Майджстраля  только
усилилось. Роберта - воплощение  зла!  "Черная  Вдова"!  Сжать  мужчину  в
объятиях, а потом уничтожить его!
   "Жуткий посох!" - кричал его разум. И это тоже - часть ее плана!
   Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в  течение
которого  океан  начал  отлив,   к   Майджстралю   мало-помалу   вернулась
способность здраво рассуждать.
   - Думаю, нет, - сказал он. - Обстоятельства, при которых было  похищено
"Крылышко", сложились не обидным для нее образом. И  потом,  ее  светлость
удостоила меня чести предложением жениться на ней.
   Прекрасные голубые глаза Николь - точно такого же цвета, как  океанские
глубины, - удивленно распахнулись.
   - Поздравляю, - коротко проговорила она.
   - Спасибо.
   - Прекрасная партия.
   - Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь.
   Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх.
   - Ты отказал ей?
   - Я пока ей вообще ничего не ответил, - признался Майджстраль.  Заметив
выжидающий взгляд Николь, он добавил: - Сразу после разговора  о  женитьбе
произошел этот инцидент.
   - Понятно, - кивнула Николь и отвела глаза. - Может быть, кто-то  в  ее
семействе против этого брака.
   Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается  по
вентиляционной  шахте,  но  кроме  нее  существовал  еще  Пааво  Куусинен,
человек, определенно обладавший тайными резервами.
   - Здесь Пааво Куусинен, -  сказал  он.  -  Ты  должна  помнить  его  по
Пеленгу. Он - поверенный герцогини. И шпион.
   - На Пеленге он нам помог.
   - Возможно, он переменил свои взгляды.
   -  А  семья  у  герцогини  большая.  Не  исключено,  что   какой-нибудь
обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим  ищейкам
заняться этим.
   - Есть еще подозреваемые?
   - У экспертов было всего несколько часов, Дрейк.
   - У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов.
   - Я попрошу их поторопиться.
   Впереди показалась темная синева  глубин,  у  края  которых  обрывались
рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной  пещеры
к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам.
   - Пожалуй, - решила Николь, - я им прямо сейчас об этом скажу.