а  происходит  по
таким интересным причинам.
   Майджстраль не нашелся с ответом. Он не  понимал,  то  ли  она  уже  не
одобрила какие-то из его деяний, то ли собиралась осудить их в будущем, то
ли замечание относилось вовсе не к нему, а  к  перечню  ее  биографических
жертв... Потому он сказал единственное, что в это мгновение мог сказать, а
именно:
   - А-а.
   - И потом, тут столько ваших знакомых, - продолжала Батти.  -  Роберта,
конечно, и князь, с которым вы вместе учились. И мистер Куусинен -  о,  он
мастерски дает характеристики, и я с ним уже разговаривала.
   При упоминании Куусинена  Майджстраль  ощутил  тревожный  холодок.  Да,
Куусинен мастерски раздает ярлыки. Правда, оставалось нечто такое,  о  чем
Куусинен и не догадывался, - те маленькие одолжения,  которые  Майджстраль
оказывал Империи, из-за которых его  бы  запросто  убили,  прознай  о  них
представители определенных кругов Человеческого Созвездия.
   - Пожалуй, я смогу ответить на некоторые ваши вопросы, - сказал он, - и
избавлю вас от необходимости узнавать обо мне через моих знакомых.
   - Очень любезно с вашей стороны, - сказала Батти, - но  я  не  привыкла
так работать. Сначала я собираю весь материал, а уж потом беседую со своим
героем.
   "Беседую со своим героем", - мысленно повторил Майджстраль и подумал: а
не правильнее было бы сказать: "Загоняю жертву в угол"?
   Квартет, исполнявший Гайдна, приближался  к  коде.  Младший  увлеченнее
прежнего пиликал  на  виолончели.  Раздались  жидкие  аплодисменты,  после
которых послышался обеденный гонг. Майджстраль  с  облегчением  поклонился
Роберте:
   - Позвольте проводить вас к столу?
   - По-моему, меня сопровождает Уилл, - улыбнулась  Роберта.  -  Но  если
хотите, поухаживайте за тетей Батти.
   - С удовольствием, - пробормотал Дрейк,  чувствуя  себя  обреченной  на
казнь жертвой, прогуливающейся рука об руку с палачом.
   Как только Майджстраль  и  Батти  вошли  в  столовую,  грянуло  громкое
песнопение.  Испуганно  обернувшись,  Дрейк   увидел,   что   над   дверью
расположены хоры, где выстроились певчие.
   - Я и не ожидал, что нам окажут такую честь, - проговорил он. - И  хор,
и квартет.
   - О, - небрежно бросила Батти, - это мы слышим здесь  каждый  вечер.  У
его высочества полный штат музыкантов и певцов.
   "Вот, - подумал Майджстраль, - что значит искусная политика". Семейство
Джозефа  Боба  приобрело  первоначальный  капитал  за  счет  энергичнейшей
поддержки  Хозалихской  Империи,  а  в  течение  нескольких  поколений  их
состояние  и  известность  только  возросли,  поскольку   клан   сразу   и
непоколебимо поддержал Великий Мятеж.
   Некогда род Майджстраля был столь же богатым  и  именитым,  как  и  род
князя Техасского. К  несчастью,  дед  Дрейка  был  куда  более  фанатичным
сторонником Хозалихской Империи, чем  даже  многие  хозалихи,  и  достаток
семьи растворился в богатствах Империи. До последнего времени  Майджстраль
только и бегал из убежища в убежище, скрываясь от сборщиков налогов.
   К счастью, воровство на  том  уровне,  которого  он  достиг,  приносило
хороший доход. А  теперь,  когда  Майджстраль  подписал  ряд  поддержанных
векселями  контрактов,  ему  скорее  всего  больше  никогда  не   придется
испытывать нужду.
   Майджстраль проводил тетушку Батти  на  место  и  уселся  между  ней  и
Робертой, не в силах избавиться от мысли о том, что в следующее  мгновение
раздастся грохот кованых ботинок, треск распахиваемых дверей и в  столовую
вломится  генерал-полковник  Вандергильт  с  ордером  на  его   арест   за
преступление, которого он не только не совершал,  но  о  котором  даже  не
слышал. Но ничего подобного не произошло, и  Дрейк,  глянув  на  Младшего,
сказал:
   - В благодарность за ваше  прекрасное  музицирование  мне  хочется  вас
немного развлечь. Вы не пошлете лакея за колодой карт?


   Карточные фокусы чередовались с переменой блюд.  Майджстраль  вроде  бы
все  делал  как  надо,  вот  только  оголенное  плечо  Роберты   постоянно
притягивало его взгляд.
   Он сложил колоду и  умолк,  когда  принесли  десерт  -  взбитые  сливки
по-тоскански, нежные и воздушные, а  к  ним  -  графины  с  густым  теплым
кофейным ликером. Младший полил ликером свой десерт и взял ложку.
   - Если позволите, ваша милость. - Майджстраль встал  и,  протянув  руку
над тарелкой Роберты, дотянулся до десерта Младшего и запустил  пальцы  во
взбитые сливки. Княгиня Арлетт изумленно ахнула. Младший от  растерянности
лишился дара речи.
   - Вы эту карту загадали?  -  Дрейк  вынул  из  тарелки  тройку  "корон"
[колода карт, которой пользуется Майджстраль, ни по числу карт (64), ни по
названиям мастей  ("короны",  "корабли")  не  соответствуют  ни  одной  из
известных карточных игр; упоминаемые ниже  карты  "император"  и  "гребец"
относятся: первая - к картам  таро,  а  вторая  -  и  вообще  к  одной  из
разновидностей игры в кости; не означена в энциклопедии  "Игорный  дом"  и
такая игра, как "корт-имаго", в которую играют герои; судя по всему, и тип
карточной колоды, и игра с ее помощью - плод  фантазии  автора].  К  карте
прилипли клочки пены, но, без сомнения, карта была та самая.
   - Да! - воскликнул Младший.
   - Поменяйте десерт, будьте так добры, - попросил Майджстраль  лакея,  -
да и колоду заодно - эта испорчена.
   Он продемонстрировал карту  под  бурные  аплодисменты  и  притоптывания
остальных.
   Дрейк вытер пальцы и карту салфеткой и положил на стол лицевой стороной
вверх в доказательство свой доблести. Он сам не уставал  удивляться  тому,
какой эффект порой производят простейшие фокусы - присутствующие,  конечно
же, решили, что он проделал мастерскую манипуляцию под носом  у  Младшего.
На самом деле подкупленный Романом лакей заранее подложил карту в  тарелку
Уилла. Единственное, что действительно требовало умения, так это  вынудить
Младшего загадать именно тройку "корон", а уж  этого  Майджстраль  добился
совершенно элементарным "наведением"  -  как  это  называлось  на  жаргоне
картежников, - а не путем догадки.
   А ведь над куда более сложными трюками ему приходилось порой  трудиться
годами, и они не производили такого впечатления.
   Дрейк повернулся к Роберте:
   - Прошу прощения, что потревожил вас, ваша милость.
   - Вы прощены. - Фиалковые глаза Роберты сверкнули.
   - И все же, в  знак  примирения,  мне  хотелось  бы  продемонстрировать
фокус, так сказать, вашими руками. Как  только  приберут  со  стола  после
десерта.
   Она улыбнулась:
   - Еще один изыск, видимо? Постараюсь побыстрее покончить с этим,  чтобы
взяться за следующий.
   - Пусть первый оттенит вкус второго, ваша милость.
   Роберта благосклонно кивнула:
   -  Вы  мастер  на  приправы,  Майджстраль.  Я  доверюсь  вашему   вкусу
относительно десертов.
   Как только унесли последнюю тарелку, Дрейк распечатал новую колоду карт
и перетасовал их. Поменять ее на точно такую же из потайного кармана  было
парой пустяков.
   - Ваша милость, - сказал Майджстраль, -  я  предлагаю  вам  в  качестве
примера сыграть со мной в корт-имаго.
   - Кажется, вы сказали, что фокус показываю я, - удивилась Роберта.
   - Да, но я хочу, чтобы вы поняли, почему фокус будете показывать вы,  а
поэтому - шесть карт... так.
   Джозеф  Боб  и  Арлетт  наклонились  к  столу,   чтобы   лучше   видеть
происходящее.  Куусинен  наблюдал  за  Майджстралем  бесстрастно,   сильно
прищурившись.
   Роберта разложила карты.
   - Играете, ваша милость?
   - Я бы рискнула.
   - Открывайтесь, прошу вас.
   К Роберте пришел "малый корт".
   Майджстраль открыл свои карты: у него оказался "большой корт".
   - Я выиграл, - сказал он. - Но это было нечестно, верно?
   - Верно.
   - Почему?
   - Потому что сдавали вы, а вы - шулер.
   - Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты,  а
вы снимете колоду?
   Роберта подумала.
   - Наверное.
   Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось  бы,  как  попало
(на  самом  деле  все  было  рассчитано)  и  перетасовал   с   театральной
небрежностью, предназначенной исключительно  для  того,  чтобы  скрыть  то
обстоятельство, что карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду
под стол.
   - Снимайте, прошу вас.
   Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе - четыре дамы.
   - Честно? - спросил он.
   - Думаю, нет.
   - Почему же?
   - Потому что... - Она задумалась, выискивая подвох. - Вы могли каким-то
образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня снять колоду
именно так, как вам было нужно.
   Майджстраль улыбнулся:
   - Хорошо, ваша милость. Я мог  бы  сделать  и  то  и  другое,  если  бы
захотел.
   Он собрал карты и убрал в коробку.
   - На сей раз я стасую  карты,  а  потом  их  перетасуете  вы.  Я  готов
торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках  будет
наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.
   Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание пришло к  Арлетт
- "лестница" треф.
   - Боюсь, этого будет недостаточно, - сказал Майджстраль и  открыл  свои
карты: шесть старших по порядку - "полный корт".
   Уши Роберты прижались к голове.
   - Вы обещали, что все будет зависеть от меня, Майджстраль. А  я  только
подыгрывала вам.
   - Это верно, - признался Дрейк. - Я действовал совершенно  нечестно:  я
сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.
   Он подвинул колоду Роберте:
   - Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на  руках
наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится.
   Роберта улыбнулась и взяла карты.  На  этот  раз  наилучшим  сочетанием
оказалась пара дам. Роберта уныло глянула на Майджстраля:
   - Боюсь, это не слишком хорошо.
   - Боюсь, что так.
   Дрейк открыл свои карты - "полный Корт" - от "гребца" до "императора" -
наивысшая возможная комбинация в корт-имаго.
   Младший, совершенно потрясенный,  глянул  на  свои  карты,  потом  взял
колоду и внимательно просмотрел ее.
   - Похоже, - резюмировала  Роберта,  -  от  меня  совершенно  ничего  не
зависело.
   Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
   - Увы, - признался он. - Такой уж у меня пакостный  характер.  Я  лжец.
Шутник. Ну и конечно, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - воришка.
   - Полагаю, с последним из упомянутых  качеств  я  знакома  в  некоторой
степени лично.
   Младший взял карты Майджстраля и уставился на них  в  надежде  отыскать
разгадку.
   - Майджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
   Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.
   - Отточенная ловкость и дьявольское озорство, - ответил он и  потянулся
к бокалу. - Пожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.
   Компания переключилась на бренди, кофе  и  табак,  перейдя  в  гостиную
Кольта, названную так в честь коллекции старинного  огнестрельного  оружия
Джозефа Боба, которая украшала стену.  Впрочем,  один  пистолет  лежал  на
витрине под стеклом.
   - Первый кольт-чаггер, - объяснил Джозеф Боб.
   - Странно, что он деревянный, - удивился Куусинен.
   - Это не модель, - сказал Джозеф Боб. - Револьвер действительно  сделан
из дерева. Кольт вырезал его во время морского путешествия. Вернувшись, он
сработал такой же из металла и запатентовал его.
   - Оружие делали из металла? - искренне поразилась Роберта. - Это так же
странно, как мастерить его из дерева.  Зачем  мистеру  Кольту  понадобился
металл?
   - В определенных политических кругах я бы не стал в этом  признаваться,
- сказал Джозеф Боб, - но тут все свои, и поэтому я могу  сказать  о  том,
что уровень развития механики человечества не всегда  был  таким,  каковым
является в наши дни.
   Роберта на мгновение коснулась  кончиком  языка  краешка  рта  -  некое
подобие хозалихской усмешки. Майджстраль  и  раньше  примечал,  что  люди,
живущие в Империи, чаще прибегали  к  хозалихским  жестам,  чем  обитатели
Созвездия.
   - А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего  узнаете,  Майджстраль.  -
Джозеф Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
   Дрейк посмотрел на револьверы, и по  спине  у  него  побежали  мурашки.
Много лет назад, когда ему было всего  шестнадцать,  он  дрался  на  дуэли
одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.
   Пережитый тогда ужас никогда не покидал его.
   - О да, - без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. - Я их узнал  с
первого взгляда.
   -  Во  времена  нашей  учебы  в  Академии,  -  пояснил  Джозеф  Боб,  -
Майджстраль дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка
свидетели не допускались, но все  говорили,  что  Дрейк  был  на  редкость
хладнокровен.
   Майджстраль обвел взглядом компанию  и  почувствовал,  как  покрывается
испариной. Ведь то, что секунданты приняли за самообладание,  было  чистой
воды страхом.
   - Уверен, это было преувеличением.
   Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:
   - Все равно подвиг - принять вызов в таком возрасте - сколько нам тогда
было - шестнадцать? Семнадцать?
   - Мало, - подвел итог Майджстраль.
   - Я всегда завидовал вам, - признался Джозеф Боб.  -  Вот  я,  отличный
стрелок из пистолета и выдающийся  фехтовальщик,  ни  разу  ни  с  кем  не
дрался. Руки всегда так и чесались, но все неизменно  оставались  со  мной
вежливыми.
   Арлетт, похоже, несколько обескуражила подобная кровожадность  супруга.
Майджстраль криво усмехнулся и навострил уши.
   - Если меня когда-нибудь еще вызовут, - пошутил он, - можете  подраться
за меня.
   Джозеф Боб от души расхохотался.
   - О! - проговорил он сквозь смех. - Если бы я только смог!
   - Мы, молодежь, всегда вам завидовали, - сообщил  Младший.  -  И  вашей
девчонке, из-за которой все и произошло. Ну, не красотка ли эта Зоя!
   - После того поединка Майджстраля началась настоящая эпидемия, - сказал
Джозеф Боб. - Между младшекурсниками до окончания семестра могло произойти
не меньше десятка дуэлей. Ну и нам,  старшим,  пришлось  их,  естественно,
пресекать.
   Дрейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил  тему  разговора.
Ему  не  хотелось,  чтобы  ошибки  его  молодости  стали  предметом  столь
оживленного обсуждения. Куусинен с интересом наблюдал за ним.  Майджстралю
совсем не по душе  было  то,  как  заинтригованно  склонила  голову  набок
тетушка Батти, и то, как заблестели ее глазки. По  всей  вероятности,  она
собиралась  добавить  очередной  штришок  к  его  портрету  в   трехтомной
биографии.
   А Роберта смотрела на Майджстраля с восторгом, от  которого  ему  стало
прямо-таки неловко. На станции Сильверсайд  она  оказалась  свидетельницей
дуэли, которой, к счастью для Дрейка, не произошло. Ему вовсе не хотелось,
чтобы у кого-то  создалось  такое  впечатление,  будто  он  -  огнедышащее
чудовище,  прокладывающее  свой  жизненный   путь   в   смертоубийственных
схватках. В такой репутации  таилось  куда  больше  опасности,  чем  в  ее
отсутствии, - стоило, к примеру,  посмотреть  на  карьеру  Жемчужницы  или
Этьена - да, взять хотя бы этих двоих из Трех Сотен, которые только тем  и
занимались, что выкарабкивались из очередных убийств.
   "Видимо, - решил Майджстраль, - пора брать инициативу в свои руки".
   - Скажите, - спросил  он,  указывая  на  странное  наплечное  оружие  с
троксанскими знаками, - а эта штука для  чего  предназначена?  Это  что  -
какой-то гарпун?
   Джозеф Боб на  его  вопрос  не  ответил,  а  вновь  вернулся  к  давним
воспоминаниям, вызвав вспышку раздражения у Майджстраля.
   - А знаете, Дрейк, - не  унимался  он,  -  после  того  как  револьверы
вернулись ко мне, с ними  стряслось  что-то  странное.  Прицелы  оказались
напрочь сбиты.
   Майджстраль справился с охватившей его тревогой и сказал:
   - Наверное, секунданты попались безалаберные. И Асед и Заг были  ужасно
взволнованы происходящим.
   - А я вот думаю... как вам кажется, мог кто-то из преподавателей  пойти
на такое, чтобы предотвратить кровопролитие? - проговорил  Джозеф  Боб.  -
Может быть, прошел слух о дуэли,  и  кто-то  из  воспитателей  открыл  мою
комнату запасным ключом и сбил прицелы.
   Откровенно говоря, сделал  это  Майджстраль.  Обуреваемый  страхом,  он
проник в  комнату  Джозефа  Боба  и  вывел  прицелы  из  строя  с  помощью
плоскогубцев. Так он совершил  первый  в  своей  жизни  взлом,  что  стало
началом той лестницы, которая привела его к теперешнему положению.  Многим
ли, позвольте спросить, доводилось  испытать  одновременно  и  собственную
жуткую трусость, и безмолвную радость воровства?
   Дрейку  не  хотелось  раздумывать  над  версией   Джозефа   Боба.   Это
предположение  слишком  походило  на  правду,  а  потому   его   следовало
развенчать.
   - Вы слишком хорошего мнения о наших воспитателях, -  сказал  он.  -  Я
никогда не считал, что они были в курсе всех дел, не говоря  уже  о  таких
поступках, которые  мы  старались  от  них  утаить.  -  Глаза  Майджстраля
превратились в узенькие щелочки. - Я грешу на секундантов. Мы с  Джулианом
всего-то  пару  минут  держали  револьверы  в  руках  -  только  и  успели
выстрелить, а вот у секундантов они пробыли, пожалуй, несколько часов.
   - М-м-м, - протянул Джозеф Боб. - Очень может быть.
   - Ну так что же это за штука, похожая на гарпун? - повторил свой вопрос
Майджстраль, снова предприняв попытку увести разговор в другое русло.
   И Джозеф Боб пустился объяснять, что,  дескать,  гарпунное  ружье  было
предназначено для того, чтобы  вылавливать  бродячие,  смертельно  опасные
деревья на одной из троксанских планет. Дрейк слушал его  вполуха,  а  сам
из-под опущенных век наблюдал за компанией.  Арлетт,  Младший  и  Роберта,
казалось, увлеклись россказнями князя. Куусинен, по обыкновению, был  сама
вежливость,  и  определить  что-либо  по  его  виду,  как   всегда,   было
невозможно. А вот ушки тетушки Батти здорово навострились  под  кружевами,
да  и  язык  высунулся  в  самодовольной  ухмылке,  словно  она,   подумал
Майджстраль, только что получила подтверждение какой-то из своих догадок.
   Он решил, что интересно было бы ознакомиться со своей биографией.


   Гости и хозяева расходились по своим комнатам, в холле струнный квартет
играл пьесу Фрейнга.
   - Простите... Майджстраль!
   - Да, Младший?
   - О, зовите меня Уиллом, ладно? Мне плевать на бессмысленные титулы, да
и вам, как я понимаю, тоже, раз вы своим не пользуетесь.
   - Уилл. Хорошо. Можете  звать  меня  Дрейком,  если  хотите.  Чем  могу
служить?
   - Я подумал, может, нам удастся сторговаться? Я с  превеликой  радостью
обучу вас верховой езде - хоть завтра,  а...  вы  могли  бы  научить  меня
фокусам?
   - Ну... - Дрейк помолчал. - Я бы с радостью кое-чем с тобой  поделился,
конечно. Но я в Техасе ненадолго и не сумею преподать тебе  ничего,  кроме
некоторых азов.
   - О, это будет замечательно. Я понимаю, что тебе  некогда.  Мне  просто
хотелось бы знать, вдруг у меня получится с фокусами - знаешь, я всю жизнь
живу бок о бок с Джей Би, а ему-то все на свете  удается.  Он  лучше  меня
стреляет, фехтует, ездит верхом... да и хозяин из него,  получше,  чем  я.
Да, я недурно играю на виолончели,  но  все-таки  хуже,  чем  наш  штатный
виолончелист... короче говоря, я хотел бы освоить что-нибудь этакое, что у
Джей Би не выходит, и тогда... ну, в общем, попробовать не мешает, правда?
   - Буду рад научить тебя всему, чему сумею.
   - Спасибо. А-а-а... Дрейк?
   - Да, Уилл?
   - Не сказал ли я чего-нибудь такого... ну, знаешь, высокопарного?
   - Вовсе нет, Уилл.
   - Спасибо. - Он облегченно вздохнул.
   - Доброй ночи, Уилл.
   - Доброй ночи.


   - Дорогой! - прозвучало чуть позже на лестнице.  -  Ты  на  самом  деле
завидовал Майджстралю из-за той дуэли?
   -  О,  да.  Конечно.  Ведь  это  такой  шанс  понять,  что   ты   собой
представляешь, верно?
   - Разве ты себя плохо знаешь, Джо?
   - Ну... - (Раздался нервный смешок.) - Уверен, не так, как Майджстраль.
У  нас  были  разные  стартовые  условия.