й  лейтенант  Шолдер,  чьи
коммандос из Эскадрона Смерти ворвались в Город Семи  Сверкающих  Колец  и
захватили императора во время последней, решающей  битвы  Мятежа,  -  одно
лицо.
   "Ладно, спокойно, - подумал Майджстраль. - Я имею дело с Историей,  вот
и все".
   Никакой ценности сувениры не представляли - так, военные безделушки,  -
посему Майджстраль направился к  своей  цели  и  рассмотрел  ее,  увеличив
изображение с помощью визуальных сканеров. Предмет был  размером  с  дыню,
формой несколько походил на  седло,  на  нем  были  выгравированы  тонкие,
четкие строчки. Дрейк разглядел эмблему Империи - заковыристую букву  "Н",
означавшую инициал Нниса CVI, оплетенную пенджалийскими  лозами,  а  также
слова  "удача"  и  "счастье",  заключенные  в  фигуру  Зутской   Черепахи.
Майджстраль понял, что перед ним священная Имперская Реликвия.
   Забавно.
   Осуществив  электромагнитное   сканирование,   он   обнаружил   фоновое
излучение  диапазона  частоты,  характерное,  помимо  всего  прочего,  для
некоторых систем охранной сигнализации. Дрейк повнимательнее  присмотрелся
к предмету и понял,  что  излучение  исходит  от  него  самого,  а  не  от
чего-либо, к чему тот был  бы  присоединен.  "Странно",  -  подумал  он  и
прикинул, не станет ли этот предмет вопить: "На помощь!", стоит  только  к
нему притронуться, как это бывает в сказочках.
   Собственно,  не  впервой.  За  последнее  время  системы   сигнализации
усовершенствовали до умопомрачительной хитрости, что очень огорчало.
   Майджстраль самым тщательным образом обследовал подставку, не обнаружил
ничего похожего на ловушку или сигнальное  устройство,  после  чего  отдал
своему костюму-невидимке мысленный приказ  надуть  заплечный  мешок.  Пора
заканчивать работу и убираться.
   Рука в перчатке дотронулась до предмета, пальцы сомкнулись вокруг него,
и стало ясно, что весит предмет немало. Майджстраль схватил  его  и  одним
быстрым и ловким  движением  убрал  в  заплечный  мешок,  который  тут  же
автоматически закрылся. Подлетев к балкону, Дрейк направился  к  световому
окну. Предмет холодил ему спину.
   Где-то  в  дальней  комнате   скрипнула,   отворяясь,   дверь.   Сердце
Майджстраля чуть не выскочило из груди. Его безинерционный  полет  тут  же
прекратился. Сканеры заработали со скоростью мысли.
   Маленький домашний робот на бесшумных колесиках вкатился в комнату.  Он
подкатился  к  развешанному  на  стене  оружию  эпохи  Мятежа  и  принялся
смахивать с него пыль метелкой из перьев.
   Майджстраль  успокоился.  Робот  его  не   заметил.   Надежно   укрытый
костюмом-невидимкой, он снова полетел в направлении светового окна.
   А робот покончил с протиркой лучевых ружей и покатился к нише. Вдруг он
остановился и завопил истеричным женским голосом:
   - На помощь! На помощь! Нас ограбили!
   Откуда-то из глубины дома отозвался мужской голос:
   - В чем дело, Дениза?
   - Грабители! Наверное, он еще здесь! Давайте  сюда  Фелисити  и  тащите
свои пистолеты!
   Еще один женский голос:
   - Мы идем, Дениза! Сейчас эти грабители получат по заслугам!
   Наверное,  этот  разговор  продолжился  бы   еще   какое-то   время   -
конструкторы домашних роботов сочиняли для них такие программы, что вполне
могли бы подвизаться на написании сценариев мыльных опер для  Диадемы,  но
Майджстраль заглушил робота выстрелом из парализатора. Он бы это сделал  и
раньше, если бы успел половчее  выхватить  пистолет.  Словно  стремительно
мчащееся облако, Майджстраль вылетел  из  светового  окна  и  понесся  над
лужайкой, а за ним помчалась сверкающая свита информационных сфер.
   Костюм-невидимка известил его о том, что  черные  ящики,  расставленные
вокруг дома, функционируют нормально и не дают хозяевам заявить о краже  в
полицию. Майджстраль  спокойно  преодолел  холодовое  поле,  автоматически
нейтрализовав его с помощью вмонтированных в костюм устройств, после  чего
полетел в ту  сторону,  где  поджидал  во  флайере  Грегор,  работавший  с
отдельным черным ящиком. Ящик старательно прощупывал всю округу на предмет
каких-либо опасных излучений. Дрейк плюхнулся в кресло  пилота,  и  Грегор
довольно ухмыльнулся:
   - Ну что вы мне всегда втираете насчет того, что автоматическая  охрана
более, так сказать, предсказуема и безопасна?
   Майджстраль нажал стартовую кнопку, и флайер тихо взмыл в ночное  небо.
Похищенный  предмет  давил  на  спину.  Информационные  сферы  мчались  за
флайером, словно блохи-светлячки за собачьим хвостом.
   Майджстраль решил, что видеозапись этого ограбления ни в коем случае не
следует продавать телевизионщикам.


   Характер Майджстраля сформировался совершенно случайно, когда ему  было
шестнадцать лет. Собственно говоря, на ту пору его характеру пора было  бы
уже сложиться - он был старостой класса в Нноиварльской академии, одной из
самых престижных школ в Империи, в которой  мальчики  были  обречены  либо
сформировать собственный характер, либо  быть  убитыми  на  этапе  попыток
сделать это. Так же,  как  его  одноклассники,  Майджстраль  изучил  массу
тонкостей Высшего Этикета, языки, либеральное искусство  хозалихов  и  еще
уйму всякой чепухи. В результате он  приобрел  не  то  чтобы  характер,  а
скорее внешний лоск, который во многих  ситуациях  помогал,  а  в  других,
наоборот, частенько  мешал.  Тем  не  менее  многие  потом  только  тем  и
занимались, что всю жизнь оттачивали этот самый внешний лоск, и,  если  их
характеры не подвергались проверке, они так никогда и не узнавали,  в  чем
же состоит разница.
   Майджстралю особенно не повезло  в  том,  что  его  характер  подвергся
испытанию тогда, когда он к этому совсем не был готов.  А  ведь  вообще-то
такая проверка именно так и происходит - человек не понимает, каков он, до
тех пор, пока не выпадет испытание, -  а  тогда  может  оказаться  слишком
поздно.
   Как  старшекласснику,  готовящемуся  к  экзаменам,   Майджстралю   была
предоставлена большая свобода, он мог без разрешения покидать  Академию  и
разгуливать без  форменной  одежды.  И  он  пользовался  этой  неожиданной
свободой на всю катушку, особенно в случае  с  досточтимой  Зоей  Эндерби,
ясноглазой дочерью местного аристократа, чей тринадцатилетний брат  учился
в Академии. Девушка была на четыре года старше  Майджстраля,  и  уж  ее-то
характер сформировался  полностью.  Майджстраль  познакомился  с  Зоей  на
соревнованиях по фехтованию, в которых ее  брат  участия  не  принимал.  С
годами такое положение дел заставило бы  Дрейка  призадуматься.  Но  не  в
шестнадцать лет.
   Утро было в разгаре. В комнате пахло краскорастворителем -  досточтимая
Зоя училась у местного художника.  Приглушенный  желтый  свет,  рассеянный
кронами тропических растений, танцевал в  оконных  витражах.  Майджстраль,
запахнувшись в халатик Зои, уставился в журнал, попыхивая сигаретой (в том
году он начал курить).  Зоя  сидела  в  соседней  комнате  и  говорила  по
телефону с матерью.
   - Милая. Я тебе кое-что принес.
   Майджстраль не слышал, как в комнату кто-то вошел. Тут  он  понял,  что
еще ночью надо было бы закрыть дверь на замок  и  что  теперь,  когда  он,
длинноволосый, сидел в кресле в Зоином халате, его приняли за нее.
   - Так жаль, что мы дрались. Посмотри.
   "Бедняга", - подумал  Майджстраль.  Встал,  обернулся  и  увидел  Марка
Джулиана, запасного капитана фехтовальной команды, - тот стоял, облаченный
в серую неуклюжую форму Нноиварльской академии и держал  в  длинных  руках
какой-то сверток. Джулиан еще был и графом Хитти, однако в школе  титулами
не пользовались.
   -  Извини,  Джулиан,  -  сказал  Майджстраль.  -  Я  так  понимаю,  что
поговорить ты хотел с Зоей, верно?
   Как было указано выше, светский лоск уже  был  приобретен.  Майджстраль
оставил остолбеневшего парня в холле и отправился на поиски Зои. Он  зашел
в спальню, сообщил ей о приходе Джулиана  и  принялся  отрабатывать  новый
карточный фокус  (в  Академии  он  прославился  как  заправский  карточный
шулер). К тому времени как Зоя закончила разговор  с  матерью  и  вышла  в
холл, Джулиан уже ретировался.
   Зоя хотела рассказать Майджстралю все за завтраком, но он заметил,  что
тут и так все ясно, что она вовсе не обязана отчитываться в том, в чем  не
хочет отчитываться. Он и на самом деле не желал узнавать подробности  этой
истории. Дрейк пробыл у Зои все утро, потом оделся и вернулся в  Академию,
чтобы готовиться к экзамену по философии.
   Нынешний Майджстраль после такого и думать  бы  забыл  про  всякую  там
любовь. Но тогдашний изо всех сил старался убедить себя в том, что влюблен
по уши, и уж во всяком случае он хотел все что можно выжать из  оставшихся
последних недель перед возвращением к отцу и в Человеческое Созвездие.


   Впоследствии Дрейк так и не выяснил, помог ли кто-то Джулиану. Он вышел
из здания, где проходили экзамены, и шел со  своим  дружком,  Асадом.  Оба
были уверены, что  сдали  все  успешно,  шутили  и  смеялись,  и  вдруг...
Майджстраль за что-то запнулся и  покачнулся.  Получив  неизвестно  откуда
удар в спину, он споткнулся и упал на гордо  вышагивавшего  впереди  Марка
Джулиана.
   - Ты меня ударил, Майджстраль, - объявил Марк,  и  глаза  его  злорадно
блеснули из-под козырька форменной фуражки.
   - Прости, Джулиан, - извинился Майджстраль. - Кто-то мне подно...
   - Это тебе так не пройдет, - ледяным тоном парировал  Джулиан.  -  Моим
секундантом будет Зах.
   Майджстраль приосанился.
   - А моим - Асад, - так же холодно ответил он и только тут совсем  рядом
увидел Заха - капитана фехтовальной сборной. Майджстраль  понял,  что  все
это время тот находился у него за спиной.
   Дрейк почувствовал, как рука Асада дружески опустилась  ему  на  плечо.
Однако это не успокоило его, а  скорее  напугало,  напомнило  о  том,  что
помимо светского обмена  любезностями  существует  суровая  реальность,  с
которой ему предстояло столкнуться. Он автоматически отвернулся  и,  шагая
дальше, закурил сигарету - так, словно больше ему делать было нечего.
   Дуэли между учащимися были запрещены, однако они все равно происходили.
Из предосторожности старшеклассники наблюдали за дуэлями младших, но  если
дрались старшеклассники, тут уж не вмешивался  никто.  Самое  худшее,  что
грозило за дуэль, - исключение из школы.
   - Джулиан не желает слушать моих объяснений, - сообщил Майджстралю Асад
попозже, когда пришел в комнату Майджстраля. - Упирается, хочет драться.
   Майджстраль кивнул и выпустил облачко дыма.
   - Ну и хорошо.
   - Драться будете на пистолетах,  конечно.  Если  бы  ты  согласился  на
холодное оружие, он бы тебя на кусочки  искромсал.  Я  хочу  поговорить  с
Джозефом Бобом насчет его пары чаггеров.
   - Отлично. Хочешь бренди дернуть перед тем, как пойдешь к нему?
   Асад покачал головой:
   - Нет. Лучше пойду сразу. Дуэль - завтра утром.
   - Уже? - испугался Майджстраль.
   Асад вымученно рассмеялся:
   - Лучше покончить с этим поскорее, а? Ты  же  не  хочешь,  чтобы  дуэль
помешала учебе?
   Дверь за Асадом захлопнулась. Майджстраль подлил себе  бренди,  закурил
новую сигарету и сел к терминалу. Он поинтересовался успехами  Джулиана  в
стрельбе  и  похолодел.  Почему-то  ему  вспомнился   один   из   рисунков
досточтимой Зои  -  торжественное  полотно,  на  котором  были  изображены
тускло-красное  солнце  и  ярчайшие,  блестящие,  как  железо  и   никель,
астероиды.
   Через  несколько  минут  Асад  вернулся.  Глянув  на  Майджстраля,   он
восторженно расхохотался:
   - Ну у тебя и нервы! Готовишься к экзаменам как ни в чем не бывало.
   Майджстраль отключил дисплей.
   - Как дела, Асад?
   - Джозеф Боб  проверяет  пистолеты.  Мы  выбрали  разрывные  пули.  Так
честнее - Джулиан стреляет лучше. Если хочешь  послушаться  моего  совета,
стреляй,  как  только  я  дам  знак.  Если  выстрелишь  первым,  возможно,
прострелишь ему руку или ногу и тогда он может  даже  и  не  выстрелить  в
ответ. Он лучше тебя  стреляет,  так  что  если  выстрелит,  тебе  здорово
достанется.
   - Постараюсь не забыть. - Майджстраль отхлебнул бренди.
   - Жалко, что на нервах не подерешься. Тут бы ты ему мозги-то повышиб. И
у него никакой защиты бы не было.
   - Я уже об этом подумал. Хочешь перекинуться в картишки?
   - Ну ты даешь, Майджстраль, - восхищенно проговорил Асад. -  Ну  давай,
только недолго. Только чур не мухлевать.
   Они час проиграли в "чизап". Асад выиграл сорок очков, после чего встал
и сказал, что ему  пора.  Ему  нужно  было  подготовиться  к  экзамену  по
истории.
   - Забери счет, ладно? Отец мне вечно деньги с опозданием присылает.
   На самом деле деньги опаздывали на целый год. Еще чудо, что Майджстраль
не залез в долги по уши.
   - Заберу, чего уж там. Спасибо.
   - Уверен, отец оплатит, если... - Майджстраль  решил  не  договаривать.
Асад неловко улыбнулся.
   - Ну, я за тобой зайду в шесть  восемьдесят,  идет?  -  Он  сжал  плечо
Майджстраля. - До встречи.
   Майджстралю не хотелось, чтобы Асад  уходил.  Он  не  хотел  оставаться
наедине со своими мыслями.
   Он услышал, как хлопнула дверь. Долго-долго он смотрел, как подрагивает
в бокале бренди. Бренди оставалось всего  на  два  пальца,  и  Майджстраль
решил, что больше пить не станет.
   Он мог протестовать сколько душе угодно;  мог  сделать  сколько  угодно
заявлений на предмет того, какая глупость - эти дуэли, как непроходимо туп
Высший Этикет, но это ничего не изменило бы. А если бы Дрейк сбежал, с ним
потом никто разговаривать бы не стал.
   Разрывные пули. Оторвут руку или ногу. Или  разнесут  к  чертям  легкие
прямо в грудной клетке.
   Майджстраль занялся карточными фокусами. Пальцы не слушались.
   В ту ночь он не спал. Лежал  в  кровати,  покрытый  холодным  потом,  и
пялился в потолок. Выкурил все до последней сигареты. Через два часа после
полуночи он окончательно уверился  в  том,  что  против  Джулиана  ему  не
устоять.
   И тогда он стал искать выход из положения.


   Майджстраль бесшумно притаился около двери в  комнату  Джозефа  Боба  и
присмотрелся  к  замку.  Дышать  он  старался  медленно.  К   собственному
удивлению,   чувствовал   себя   спокойнее,   чем   тогда,   когда   писал
экзаменационную работу.
   Он вынул игральную карту и вставил ее между дверью и косяком. Последние
сорок минут  Дрейк  потратил  на  то,  чтобы  раскусить  систему  охранной
сигнализации компьютера, ведавшего спальнями, и  добился  того,  что  смог
отомкнуть  замок  с  помощью  дистанционного  пульта.  Но  оставалось  еще
отодвинуть задвижку, а это могло произвести шум.
   Задвижка щелкнула. У Майджстраля замерло сердце.  Он  выждал  несколько
мгновений, прислушиваясь изо всех сил. Тишина.
   Приоткрыв дверь, Майджстраль услышал ровное  дыхание  Джозефа  Боба  и,
бесшумно ступая босыми ногами, вошел в комнату. Он  нацепил  очки  ночного
видения, которые позаимствовал в гимнастическом зале, -  ими  пользовались
бегуны, тренировавшиеся по ночам. Увидев ящик с пистолетами на  письменном
столе Джозефа, он прикрыл дверь и шагнул к столу.
   Джозеф Боб пошевелился и что-то пробормотал во сне. Дрейк замер.  Кровь
бешено стучала в висках. Джозеф Боб  вздохнул  и  снова  ровно  и  глубоко
задышал. Майджстраль немного  успокоился.  Но  он  понимал,  что  все-таки
потревожил сон землянина и надо передвигаться как можно осторожнее. Каждое
движение, казалось, длилось вечность. Наконец он протянул  руку  и  открыл
коробку.
   Старинные чаггеры лежали  на  красном  бархате  и  через  очки  ночного
видения были видны очень хорошо.  Сверху,  над  тонкой  резной  серебряной
пластинкой, торчала мушка.  Майджстраль  накрыл  мушку  первого  пистолета
носовым платком, вынул из кармана небольшие щипчики и чуть-чуть свернул ее
в сторону. Отняв носовой платок, он осмотрел свою работу. Вышло не слишком
грубо и почти незаметно. Ту же процедуру он произвел со вторым  пистолетом
и закрыл крышку ящика.
   Теперь, обретя время на раздумья, он сам удивился собственной выдержке.
Только выйдя из комнаты,  Майджстраль  ощутил  страх.  Что,  если  Джулиан
станет стрелять, не прицеливаясь? Может, он настолько  блестящий  стрелок?
Тогда выходило, что Майджстраль  и  собственные  зыбкие  шансы  на  победу
загубил.
   Той ночью он так и не уснул. Оставшееся  в  бутылке  бренди  -  на  два
пальца - понадобилось,  чтобы  хоть  как-то  взбодриться,  заставить  себя
принять душ и одеться. Он попробовал связать волосы в хвост, но пальцы  не
пожелали слушаться. Когда за ним зашел Асад,  то  по  просьбе  Майджстраля
сделал это за него.
   Оделся Дрейк в самые темные тона -  любая  белая  деталь  одежды  могла
послужить мишенью. Прибыв на место дуэли, он обнаружил, что Джулиан оделся
примерно так же. Местом для дуэли был избран сад за часовней.
   Майджстраль молчал. Он спрятал подбородок в высокий воротник, чтобы  не
было заметно, как дрожит нижняя губа.
   - Помни, - прошептал Асад. - Левую руку убери  за  спину,  чтобы  ее  и
видно не было. Стань к нему боком, чтобы сделать себя менее удобной целью.
До пояса прикрывайся согнутой  в  локте  правой  рукой.  И  если  сможешь,
стреляй первым. - Он сжал руку Майджстраля. - Молодцом.
   Все произошло очень быстро. Зах выкрикнул: "Раз, два,  три!"  и  уронил
платок.  Пистолет  Джулиана  выстрелил  раньше,  чем   Майджстраль   успел
допетрить, что же, собственно, означает падение белого кружевного  платка.
За спиной Майджстраля раздался треск - пуля угодила в садовую стену.
   Майджстраль  ошарашенно  смотрел   на   перепуганного   Джулиана.   Тот
побагровел, нижняя челюсть его беззвучно двигалась. Майджстраль  вспомнил,
как выглядел Джулиан, когда вызывал  его  на  поединок,  и  в  сердце  его
проснулось желание убить противника.
   Он изо всех сил старался вспомнить,  как  стояла  мушка  раньше,  чтобы
убить Джулиана,  но  выстрелил  не  слишком  метко,  и  пуля  его  пробила
небольшую воронку в стене старой часовни. А потом Асад  принялся  радостно
колотить Майджстраля по спине, а Джулиан стал вытирать кровь с нижней губы
- он так психовал, что прокусил ее.
   Майджстраль опустил пистолет и отдал его Асаду.
   - Поблагодари от моего имени Джозефа Боба, -  сказал  он  и  попробовал
улыбнуться. - Хочешь посмотреть новый фокус? Я  ночью  придумал  тут  один
новенький.
   - Ну ты даешь... - только и выговорил Асад и, подталкивая, увел  его  с
поля боя.


   Мало  кому  удавалось  понять  собственную  натуру  так   хорошо,   как
Майджстралю в день семнадцатилетия. Он  был  трусом  и  знал  это.  Высший
Этикет трусости не дозволял - ты мог быть  вором,  мошенником,  только  не
трусом, - но Майджстраль  знал  выход.  Он  должен  был  изучить  тонкости
Высшего Этикета вдоль и поперек, он должен был научиться  обращать  его  в
свою пользу. Он должен  был  передвигаться  по  миру  Высшего  Этикета  не
запинаясь, скользя как по маслу, опасаясь расставленных капканов.
   "На дуэли погибнуть всякий  дурак  может"  -  так  гласила  хозалихская
пословица. Майджстраль твердо решил не быть дураком.



4

   Генерал Джеральд приготовился  отразить  абордаж.  Притаившись  в  углу
собственной комнаты,  генерал,  при  полной  амуниции,  тихо  посмеивался,
радуясь  тому,  какой  он   великий   и   хитроумный   стратег.   Сенсоры,
расставленные по всему дому, передавали сведения через его доспехи прямо в
зрительные  центры  мозга.  Джеральд  наблюдал  за  домом  с  холодным   и
счастливым торжеством. Майджстраль мог  одолеть  его  -  генерал  учитывал
такую возможность, хотя она и была  ему  неприятна,  -  но  враг  встретит
отпор. Майджстралю придется драться, чтобы сохранить свою жизнь.
   Он понимал, что ни один вор уровня Майджстраля не вынес  бы  брошенного
ему в лицо вызова. Он угрожал Дрейку  смертью,  понимая,  что  тот  скорее
всего не испугается. "Ха, - подумает этот Майджстраль, - дряхлый  старикан
будет еще указывать, что мне делать, а что - нет!" А потом грабитель решит
проучит