трудом успокаивал,
натянулись как струны. Это слово напомнило  ему  еще  об  одном  печальном
случае из прошлого. Он напрягся.
   - По-моему, я уже говорил вам, что по классу не могу  сравниться  с  Фу
Джорджем, - напомнил он. - Вызывать мистера Фу  Джорджа  на  дуэль,  да  и
вообще на какие-либо соревнования - значит переоценить себя.
   Киоко понизила голос.
   - А я бы за вас поболела, Майджстраль, - доверительно сообщила она. - Я
на вас даже уже поставила. Слишком высоки ставки на тотализаторе  -  я  не
устояла.
   Майджстраля такая новость почему-то не слишком удивила.
   - Значит, в казино устроили тотализатор?
   - Да. Два к полутора в пользу Фу Джорджа.
   Глаза Майджстраля озорно сверкнули.
   - Пожалуй, мне и самому стоит сделать ставку.  Хотя,  кажется,  разница
несколько велика.
   Он поклонился Киоко и снова приподнял "стетсон".
   - Ваш покорный слуга, мадам.


   - Ставки в казино прекрасные. В тебя верят. И я,  -  добавила  Ванесса,
крепче сжав руку Фу Джорджа, - тоже.
   - Спасибо тебе, Ванесса,  дорогая.  Но  положение  не  совсем  честное,
признай. Если я обойду Майджстраля, это будет как раз  то,  чего  от  меня
ожидают.  Если  Майджстралю  улыбнется  удача  и  он  обойдет  меня,   все
расстроятся и начнут гадать, уж не старею ли я, не теряю ли мастерство.
   - Значит, надо раззадориться.
   - Милая моя, - обиженно  проговорил  Фу  Джордж.  -  Я  только  этим  и
занимаюсь.
   Глаза Ванессы блеснули.
   - Что касается меня, то я очень волнуюсь из-за вашего состязания.
   - Должен я верить герцогине или нет - вот в чем вопрос.
   - Рано или поздно - все равно ты должен попытаться похитить "Крылышко".
Ты мне сам говорил.
   - Верно. Но так, чтобы у меня было выбор. А тут... Очков за  стиль  мне
не заработать - это как пить дать.
   - А я думаю, что костюм прибавит очков на нынешнем  сборище,  или  тебе
так не кажется?
   - Надеюсь. Ну вот мы и пришли, -  решительно  проговорил  Фу  Джордж  у
двери, ведущей в бальный зал, и  предъявил  приглашение.  Прочитав  имя  и
удостоверившись,  что  костюмы  на  приглашенных  такие,  какие   указаны,
мажордом не сдержал удивления - нижняя челюсть у него просто-таки отвисла.
   Ванесса в шикарном платье из оранжевых перьев добровольно пошла на  то,
чтобы Фу Джордж затмил ее своим костюмом.


   Следом за  Ванессой  и  Фу  Джорджем  в  бальный  зал  вошел  Роман.  В
приглашении значилось, что он - лорд Грейвз, который, кстати  говоря,  был
лицом совершенно реальным - дальним родственником Майджстраля, проживавшим
в Империи. Мажордом - страж дверей,  -  все  еще  провожавший  выпученными
глазами Фу Джорджа, Романа пропустил, даже не глянув на него. А одет Роман
был под дворянина из династии Монтийи - в камзол  с  оборками  и  шляпу  с
высокой заостренной тульей. В руке он сжимал  трость.  На  пальце  сверкал
огромный перстень с печаткой. На публику новоявленный  дворянин  взирал  с
высоты своего роста и грациозно кланялся всем, кто на него смотрел.
   Он был настоящим лордом Грейвзом. Ни у кого, кто смотрел на Романа,  не
возникало в этом ни малейших сомнений. Даже Дрейку  пришлось  как  следует
приглядеться, чтобы узнать собственного слугу.
   Роман - Майджстраль вынужден был признать это - был просто великолепен.
Его  крупная  мускулистая  фигура  приобрела  благородство,  элегантность,
куртуазность.  Понятие  noblesse  oblige  [благородство  обязывает  (фр.)]
просто-таки струилось с кончиков его пальцев и капало подобно каплям меда.
Само его присутствие заставляло людские сердца таять.
   По справедливости - так всегда считал Дрейк, -  это  Роману  надо  было
родиться дворянином, а ему самому кем-нибудь еще. Роман был так  хорош  во
всем - он был насквозь пропитан добродетелями и порядочностью  и  воплощал
их с такой элегантностью, которой  Майджстраль,  как  он  сам  думал,  был
напрочь лишен. Майджстраль знал, как вести себя дворянину, а Роман был им.
   Дрейк, стоявший в  другом  конце  бального  зала,  несколько  мгновений
просто наслаждался, глядя  на  то,  как  Роман  живет  той  жизнью,  какой
заслуживает.


   - Прекрасный костюм. Графиня Риферз, не так ли?
   - Благодарю вас, Зут, - улыбнулась леди Досвидерн. - Возьмите меня  под
руку.
   -  С  удовольствием,  моя   госпожа.   Его   превосходительство   ведет
перекрестную беседу?
   - Да. Он впал в транс сразу после... гм-м-м... инцидента  на  гонках  и
пробудет в таком  состоянии  еще  несколько  часов.  Я  точно  знаю  -  по
некоторым признакам. Глазные стебельки почти целиком втянуты.
   - Вы сумели понять, почему его превосходительство ведет себя так?
   - Пока нет. "Протоколы. Время обмена"? Эти термины и их значение -  для
меня новость.
   - Но хотя бы догадки у вас есть?
   - Нет, догадаться трудно. - Диафрагма  леди  Досвидерн  подпрыгнула  от
отчаяния. - У каждого из мозгов дроми  -  своя  особая  коммуникативная  и
личностная функция, и когда  они  встречаются,  каждый  мозг  действует  и
выражает свои мысли по-особому  и  по-своему  общается  с  мозгами  других
дроми.
   - Но тогда  получается,  что  самый  обычный  разговор  отнимает  много
времени.
   - На Зинзлипе нет такого понятия, как обычный разговор. У каждого мозга
свои заморочки, и, даже общаясь с Квльпом, я не сразу  понимаю,  какой  из
них облекает свои мысли в речь. И,  наверное,  никогда  не  пойму.  -  Она
посмотрела на Зута и погладила его руку. - Но сейчас  я  по  крайней  мере
знаю, с кем говорю.


   - Простите, вы не могли бы принести нам пару бокалов ринка с содовой?
   - Боюсь, что не смогу, сэр. Я уже выполняю заказ.


   - Прости, милая. Я должен переговорить с Сильверсайдом.
   - Похоже, он не в духе. Наверное, тебе не стоит его дергать.
   - Милая, ты не поняла моей задумки. Я как раз  и  хочу  поймать  его  в
дурном настроении. Может быть, с ним будет легче договориться.
   - Ну если ты так решил, - лениво проговорила маркиза и  вдруг  выпучила
глаза. - О Боже! Посмотри на Фу Джорджа!
   Котани посмотрел туда, куда устремила взгляд жена. Томное выражение тут
же исчезло с его лица.
   - Чтоб я помер! Вот это называется - подлить масла в огонь! А герцогиня
уже здесь? - взволнованно пробормотал он. - Она его видела? - Пауза. -  Не
могу поверить - он даже прическу изменил.


   Крутящееся, поблескивающее серебро...
   - Казино? Интересно, какова разница  в  ставках  на  Майджстраля  и  Фу
Джорджа?
   - Три к одному, сэр. В пользу Фу Джорджа.
   - Ставки изменились.
   - Да. А вы видели бальный костюм Фу Джорджа?
   - Понятно. Нужно бы сделать ставку. Четыре квиллера на Майджстраля.
   - Хорошо, сэр.


   Шестизарядник ловко крутанулся на пальцах и упал в кобуру.  Майджстраль
отключил защитный экран, поправил шляпу и вернулся в зал.


   - Может быть, - задумчиво проговорила Ванесса-Беглянка,  -  мне  с  ней
поговорить?
   - У нас нет времени на обдумывание. Планы уже оговорены.
   - Но все-таки, Фу Джордж...
   - На этот раз я должен одолеть Майджстраля. Ты знаешь.
   - Да.
   - Я в костюме Ральфа Адверса. Это же все равно что орать во весь  голос
о том, что я собираюсь похитить "Крылышко".
   - Да, - обиженно кивнула Ванесса. - Делай, что хочешь, Джефф. Я  просто
пытаюсь тебе помочь.


   - Ты только представь, Перл. Мы можем увидеть преступление века!
   - Я вся горю от нетерпения, - ответила Жемчужница  равнодушно.  На  ней
был костюм земного пирата - ботфорты, повязка на голове,  черная  ленточка
на  одном  глазу.  Сабли-близнецы  ярко  блестели.  Она  очень   старалась
выглядеть как можно более достоверно - в  таких  кругах  на  это  обращали
внимание.
   Эдверт выбрала костюм трубочиста. Широкополая  шляпа  была  прикреплена
так, что кокетливо клонилась набок.
   - Видела костюм Фу Джорджа? - спросила она.
   - Ральф Адверс. Да видела. - Жемчужница поморщилась от  боли  в  бедре.
Жизнь, увы, отомстила ей за притворство: она таки немного растянула  мышцы
при попытке подставить ножку герцогине.
   - Фу Джордж может похитить "Крылышко" прямо у нас на глазах!
   Тут Жемчужница снова поморщилась, но на сей раз при виде  того,  кто  к
ним приближался:
   - Как раз то, что мне сейчас больше всего нужно. Киоко Асперсон.
   - Кто? О! Ронни Ромпер!
   - Ага. Ронни Ромпер с информационными сферами. Кто это еще может быть?
   - А я люблю Ронни Ромпера. Он здесь - значит, мы словно бы на Волшебной
Планете Приключений.
   Жемчужница улыбнулась в объектив надвигающихся камер.
   - У вас с Ронни Ромпером так много  общего,  -  съязвила  она  как  раз
вовремя, чтобы ее услышала Киоко. - Например, пустые головы.


   - Моя госпожа.
   - Майджстраль! - радостно воскликнула маркиза. - Надеюсь, вы  придумали
какую-нибудь диверсию? Котани меня снова покинул.
   - Как это мило с его стороны. - Майджстраль обнюхал уши маркизы.  Вечер
обещает быть интересным.
   - Надеюсь, это означает, что вы намерены похитить "Крылышко"?
   Майджстраль улыбнулся:
   - Ах. И это тоже.


   Пааво Куусинен  в  красном  пиратском  костюме  -  в  шляпе,  брыжах  и
ботфортах - задумчиво гулял по залу и считал информационные сферы.
   Он ничего не мог с собой поделать. И еще - ему начинало  казаться,  что
это важно.
   Он сосчитал сферы, кивнул и подошел к телефону. Включив защитный экран,
он поставил пятьдесят нов на Дрейка Майджстраля. А потом сделал ставку  на
кое-кого еще.


   - Да, Киоко. Красивый у  Эдверт  костюм,  правда?  Трубочист  -  это  я
придумала. А колечки - это уже ее идея, и она не ошиблась.


   - Принесите мне, пожалуйста, еще бренди.
   - Боюсь, что не сумею, мадам.
   - Почему это? - рассерженно спросила женщина.
   - Я уже выполняю другой заказ.
   - Да вы просто торчите тут и глазеете на ковбоя. Официантка вы или нет?
   - Бренди. Хорошо. Сейчас принесу.
   - И поторопитесь.
   Отчаяние Камисс было беспредельно.


   - Вы просто не представляете, Зут, как я счастлива здесь,  -  ворковала
леди Досвидерн. Кончики ее пальцев крепче сжали руку Зута. - Мне так давно
не удавалось поговорить с кем-нибудь, кто бы не был...
   - Лордом Квльпом. Да. Пятью лордами сразу.


   - Да. Трубочист - отличная мысль. Милочке Эдверт то и  дело  приходится
заниматься какой-нибудь чисткой.


   Появление было рассчитано  великолепно.  Оно  произошло  именно  тогда,
когда ожидание достигло апогея. Как раз в тот миг, когда  гости  уже  было
забыли, что все они тут не главные,  и  принялись  наслаждаться  обществом
друг друга, зазвенели цимбалы, воспели фанфары и в зал  ступила  герцогиня
Беннская.
   А на шее у нее сверкало "Эльтдаунское Крылышко".



7

   "Эльтдаунское Крылышко" до сих пор, как  двести  лет  назад,  обрамляла
Оркхорская оправа. Камень сиял в центре изящного ожерелья, которое  носила
Четырнадцатая Герцогиня. Он имел форму слезинки, обращенной острым  концом
вниз, и  отличался  превосходной  огранкой.  А  в  самой  сердцевине  его,
увеличенная за счет умелой  огранки,  сияла  умирающая  звезда.  В  оправе
вокруг "Крылышка" сверкало двадцать более мелких огневиков.
   Ее милость оделась в костюм графини Анк. Ее  голову  скрывала  покрытая
пушистым   мехом   хозалихская   голова.   Платье   на   герцогине    было
тускло-красное, и отсветы Рассветной Звезды окрашивали его в  цвет  свежей
крови. Карие глаза хозалихской  головы,  сделанные  из  темных  огневиков,
мерцали сатанинским блеском. Лиф и длинные полы жакета усеивало  множество
драгоценных камней, которые  при  каждом  движении  герцогини  сверкали  и
переливались. Тонкие шаровары были заправлены в высокие  сапожки  из  кожи
змеи. На поясе у Роберты блестел кривой ятаган - точная копия того самого,
которым  графиня  Анк  отправила  на   тот   свет   своего   незадачливого
возлюбленного.
   Роберта  вошла  в  бальный  зал,  враждебно  выставив  вперед   кончики
искусственных ушей. Губы фальшивой головы разъехались в зловещей  ухмылке.
Костюм герцогини был  столь  же  сенсационен,  как  и  знаменитый  камень,
сверкавший в ямочке между ее ключиц, и она знала это.
   Ральф Адверс подошел к Роберте и отвесил низкий поклон:
   - Ваша милость. Примите искренние поздравления  с  вашим  дебютом.  Ваш
костюм великолепен. Уверен, сама графиня Анк никогда не выглядела лучше.
   - Благодарю вас, Фу Джордж.
   Роберта вынуждена была отдать ему  должное:  Фу  Джордж  смотрел  ей  в
глаза, а не на "Эльтдаунское Крылышко". Но в его  глазах  мерцали  темные,
потаенные огоньки.
   - Позвольте предложить вам руку, миледи?
   - Конечно, сэр.
   Они обнюхались и пошли по залу. Гости расступались, давая им дорогу,  -
кое-кто из благоговейного трепета, но большинство устремилось к  телефонам
- делать ставки.
   - Теперь я понимаю, почему вы отклонили  мое  вечернее  предложение,  -
сказал Фу Джордж. - Любая сенсация, какую бы я ни  придумал,  померкла  бы
рядом с той, что произвели вы.
   - Вы принижаете себя,  сэр.  Всякий  пришедший  на  мой  бал,  одевшись
Ральфом Адверсом, не может пожаловаться на отсутствие сенсации.
   -  Хочу  поинтересоваться,  ваша  милость,   обдумывали   ли   вы   мое
предложение.
   - У меня на это совершенно не было времени. - Искусственная голова чуть
склонилась к Фу Джорджу.  -  Но  я  непременно  его  обдумаю,  как  только
появится минута. Завтра у меня будет три-четыре минутки.
   - Вы очень любезны, что согласились подумать о моем предложении.  А  не
окажете ли мне честь, позволив потанцевать с вами?
   - Первый танец я должна танцевать с бароном Сильверсайдом.  Второй  уже
пообещала. Третий вас устроит? По-моему, это будет "Паломничество".
   - Чудесно, ваша милость. Ибо я  и  в  самом  деле  паломник,  явившийся
поклониться вашему великолепию.


   Суеверный Майджстраль старательно избегал  встречи  с  Ронни  Ромпером,
даже не смотрел в его сторону. Он собирался совершить преступление века  и
хотел, чтобы ничто не отвлекало его.
   Первый танец он танцевал с маркизой Котани, второй, как и обещал,  -  с
герцогиней. Роберта, невзирая  на  тяжесть  костюма,  двигалась  изящно  и
плавно - выработанное во время занятий спортом чувство равновесия помогало
ей справиться с теми неудобствами, что создавали и вес драгоценных камней,
украшавших  платье,  и  искусственная  хозалихская   голова.   Майджстраль
почувствовал, что восхищается ею, ее самообладанием, умом, решительностью.
Шансы были даны ей  от  рождения,  и  Роберта  пользовалась  ими  умело  и
расчетливо, но в этом Дрейк не мог ее  винить.  На  той  стезе,  что  была
уделом Роберты, ты либо действовал расчетливо,  либо  погибал.  Выбора  не
было.
   Танец оказался медленным, и его размеренный ритм успокоил  Майджстраля.
Когда танец окончился, Майджстраль  повел  Роберту  к  буфету,  он  ощутил
готовность: руки и  ноги  покалывало  от  предвкушения  грядущих  событий,
движения стали уверенными.
   - Надеюсь, ваша милость не откажет мне еще в одном танце?
   - Боюсь, не получится. Я официальная хозяйка бала, и мне нужно общаться
с гостями.
   - Я убит, мадам. Ваша милость, желаете шампанского?
   - Пожалуй, фруктового сока. Из брайткриспа.
   Майджстраль  подал  герцогине  сок,  а  сам  взял  бокал   шампанского.
Оглянувшись через плечо, он удостоверился, что  Роман  на  месте  -  около
баронессы Сильверсайд. Джефф Фу Джордж пробирался сквозь толпу к Роберте.
   Момент, казалось, назрел. "Преступление века", -  подумал  Майджстраль.
Готовность согрела его. Как  ни  странно,  он  понял,  что  совершенно  не
волнуется.
   - Простите меня, ваша милость. Я должен поздравить мисс Эдверт  с  тем,
сколь удачен ее костюм.
   - Ну, конечно. -  Роберта  приветственно  подняла  бокал.  -  Поговорим
попозже.
   Майджстраль обнюхал ее уши, развернулся  и  сделал  четыре  осторожных,
размеренных шага. В левой руке он сжимал опустевший на  четверть  бокал  с
шампанским. Оркестр настраивался, гости болтали, и  разговоры  становились
все громче.
   Незанятая  правая  рука  Майджстраля  нырнула  в  карман  и  сжала  две
крошечные информационные сферы. Приподняв левую руку с бокалом  к  лацкану
камзола, Дрейк ловко подцепил  мизинцем  петельку  мешка  с  дистанционным
управлением,  аккуратно  сложенного  во  внутреннем   кармане.   Установив
мысленный контакт с пультом, спрятанным под "стетсоном", он  вынул  правую
руку из кармана, рука скользнула  к  рукояти  рапиры  и  нажала  маленькую
кнопку.
   Раздался странный металлический треск, и зал  погрузился  в  абсолютную
темноту. Кто-то вскрикнул. Благодаря трудам Грегора,  Майджстралю  удалось
отключить систему управления стальными ставнями,  предусмотренную  на  тот
случай, если станции Сильверсайд грозило бы столкновение с бродячей  яхтой
или беспечным метеором.
   Одним  ловким   движением   Дрейк   подбросил   информационные   сферы,
развернулся и выхватил рукоятку, отделив ее  от  лезвия  рапиры.  Рукоятка
легла в  его  ладонь.  Она  была  оборудована  маленькими  ультразвуковыми
резаками, дотоле прятавшимися внутри лезвия.
   Единственным источником света в зале осталось "Эльтдаунское Крылышко" -
цель Майджстраля. Призрачная  голова  графини  Анк,  повернутая  к  Дрейку
затылком, чернела над драгоценным свечением камня. Микросферы летал и  над
головой   Майджстраля,    записывая    все    происходящее    с    помощью
сверхчувствительных  сканеров.  Дрейк  отсчитал  четыре  шага  в   сторону
Роберты, перерезал цепочку  ожерелья,  сжал  его  в  пальцах  и  уронил  в
мешочек, который вынул из внутреннего кармана мизинцем левой руки.
   Оркестр, пытаясь успокоить гостей,  заиграл  какую-то  дерганую  версию
мелодии "Когда луна светит тускло".
   Майджстраль снова развернулся и отсчитал  ровно  четыре  шага  до  того
места, с которого начал операцию. Он чувствовал, как нарастает  тревога  у
него за спиной. Крепко затянув шнурок на горловине  мешочка,  он  запустил
его в воздух. За мешочком  устремилась  одна  из  информационных  сфер,  а
вторая упала в карман Майджстраля.  Рукоятка  с  ультразвуковыми  резаками
соединилась  с  лезвием  рапиры,  в   результате   чего   Грегор   получил
автоматический сигнал, повелевавший ему включить аварийное освещение.
   Как только в зале снова вспыхнул  свет,  Майджстраль  оказался  на  том
самом месте,  где  стоял,  когда  наступила  темнота.  Лицо  его  выражало
искреннюю обескураженность, рука сжимала бокал с шампанским...
   А в четырех шагах позади него на полу, распростершись на  спине,  лежал
Фу  Джордж  и  потирал  ушибленный  глаз.  Герцогиня  Беннская,  запоздало
отреагировав на похищение своей  драгоценности,  нанесла  удар  наудачу  и
сразила Фу Джорджа.


   -  Запереть  двери!  -  прозвучал  в  наступившей  тишине  крик  барона
Сильверсайда. - Охрану к дверям! - А потом, указав на Фу Джорджа  пальцем,
он приказал: - Схватить этого человека!


   А между тем "Крылышко" находилось куда ближе к барону Сильверсайду, чем
тот   мог   себе   представить.   Мешочек,    оборудованный    портативным
антигравитационным устройством и ведомый крошечным пультом, вмонтированным
в перстень с печаткой Романа, пролетел под потолком и очутился у Романа  в
руке. Летевшая следом за  мешочком  информационная  сфера,  управляемая  с
помощью пульта, спрятанного у Романа в воротнике, зависла перед узлом  его
галстука и нырнула под него.
   Пока барон кричал, Роман тихо подошел к баронессе. Мешочек, практически
невесомый за счет антигравитационного аппарата, быстро прилип к  одной  из
складок замысловатой юбки баронессы.
   Улыбнувшись, Роман отдал микросфере команду убраться в карман.  Мурлыча
под нос "Когда луна светит тускло", лорд Грейвз смешался с толпой, касаясь
пола  кончиком  трости  на  каждом  третьем   шаге,   всем   своим   видом
демонстрируя, что такой благородный дворянин не может иметь ничего  общего
с грабителями.


   Ощущение тревоги, повисшее в голубом  раю  Сана,  можно  было  пощупать
руками.
   - Хорошо, Уотсонс! - рявкнул Сан. - Заведите  Фу  Джорджа  за  защитный
экран и обыщит