второй скрипки  с  какой-нибудь
грязной работой - будет проламывать черепа или разносить что-нибудь в  пух
и прах.
   Черт. Нет, Пеленг донельзя скучен.


   Позади сержанта Тви в небо поднялся  матово-черный  скоростной  корабль
Пааво Куусинена. На его экранах яркой точкой светился летательный  аппарат
хосейлийского коммандо.
   Куусинен последовал совету Николь и приобрел новый  пиджак,  сшитый  по
местной моде, чтобы легче смешиваться с толпой.  Как  он  сообщил  Николь,
Куусинен был исследователем человеческой натуры; и на Пеленге  он  был  по
делу, как и сказал Мейстралу.
   В этот вечер он  совмещал  оба  эти  занятия  -  пытался  следовать  за
Мейстралом.  К  своему  удивлению  Куусинен   обнаружил,   что   Мейстрала
преследует еще  кое-кто  -  женщина-Хосейли.  Мейстрал,  как  и  следовало
ожидать, оторвался от нее еще раньше вечером, одновременно  отделавшись  и
от Куусинена. С этого времени Куусинен двигался за Хосейли в надежде,  что
она снова найдет Мейстрала. Вместо этого маленькая женщина отправилась  на
бессмысленную экскурсию в малонаселенный район только за тем, чтобы  круто
развернуться и направиться назад, в Пеленг Сити.
   Эти личности вообще имеют представление о том, что делают? У  Куусинена
зародилось подозрение, что нет.
   Ситуация в целом озадачивала. Все, к чему стремился Куусинен,  было  не
выпускать  Мейстрала  из  виду,  и  к  его  крайнему  изумлению,  половина
Имперской дипломатической службы, похоже, получила аналогичное задание.
   Здесь явно была какая-то тайна. И,  решил  Куусинен,  он  как  раз  тот
человек, который может ее раскрыть.


   Графиня Анастасия оглядела свое отражение с очень прямой осанкой в окне
своей квартиры. На ней было мягкое черное  платье,  оставлявшее  открытыми
плечи и спадавшее до лодыжек темной волной. Графиня  тронула  юбку,  сняла
воображаемую нитку - как СМЕЕТ обыкновенный хлопок приставать к ее одежде!
   По  ее  спине  совершала  свой  танец  невралгия,  а  в  мозгу  шептало
сопутствующее ей раздражение. МЕЙСТРАЛ, говорил этот шепот, и уши  графини
никли. На самом деле она не так уж его не одобряла.
   - Этот субъект Грегор расспрашивал о Йенсен  и  ее  когорте.  Мейстралу
удалось от нас оторваться. Эта ваша воришка Тви  сообщает,  что  по  всему
дому Сколдера воют сигналы тревоги. Что мы еще нужно, чтобы  приступить  к
действиям?
   Рядом с графиней на отражающей поверхности появился  остролицый  силуэт
барона Синна. Он тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Обычно он
избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Анастасии -  старомодная
учтивость, которую она, похоже, ценила.
   - У меня всего двое людей, - заметил барон. - У  Мейстрала  здесь  есть
слуги и связи. Если эта Имперская Реликвия у него, то  он,  скорее  всего,
залег на грунт.
   - Да ну его к черту, в конце концов. Почему он не взял взятку?
   - Возможно, он не разделяет убеждений своего отца.
   Анастасия фыркнула. Дым изящными легкими белыми струйками заструился из
ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле.
   - Просто ему  доставляет  удовольствие  быть  сумасбродом,  -  заметила
графиня. - Вот почему он занялся грабежом  и  этой  неописуемой  женщиной,
Николь, - просто, чтобы досадить семье. Я всегда говорила его отцу, что  с
мальчиком надо быть потверже.
   - Слишком поздно, миледи.
   Графиня скривила губы. Крошка табака, как  она  подметила,  прилипла  к
ослепительному зубу.
   - Поздно никогда не бывает, милорд барон. - Это было одним  из  правил,
по которым она жила, но эффект заявления был испорчен,  поскольку  графине
пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки.
   Синн промолчал.
   - Эта Николь, - поведала стеклу графиня.  -  Николь  и  Диадема.  Зенит
культуры Созвездия.  Люди,  чья  единственная  профессия  -  чтобы  о  них
сплетничали. Можете себе это представить?
   Синн передвинул сигарету в угол рта языком.
   - Мы говорили, графиня, о Мейстрале и этой женщине - Йенсен.
   - Твердость, - сказала графиня, вспомнив то,  о  чем  говорила  раньше.
Невралгия впилась ей в спину.  -  Если  Мейстрал  находится  на  глазах  у
публики, и  его  исчезновение  могут  заметить,  то  Йенсен  -  нет.  Если
Мейстралу будет некому передать Имперскую Реликвию, тогда...
   - Разумеется.
   Барон Синн взглянул на человеческое существо женского  пола  и  сдержал
раздраженный спазм своей диафрагмы. Она союзница, напомнил себе  барон,  и
даже если она гротескная придурь, то, во всяком случае, БОГАТАЯ гротескная
придурь, лично финансировавшая  деятельность  Имперской  партии  здесь,  в
Созвездии.
   Барон бросил сигарету в пепельницу.
   - Очень  хорошо,  -  произнес  он.  -  Тогда  мне  придется  подключить
Хотвинна. Мы заберем Йенсен, как только она останется  одна.  Похоже,  сию
минуту она развлекает  некого  Наварра,  а  он  военный,  и  мы  не  хотим
осложнений.
   Анастасия неторопливо приблизилась к  барону  и  взяла  его  под  руку,
поглаживая ладонью гладкий темный мех на предплечье.
   - Замечательно,  -  сказала  графиня.  Ее  рот  был  открыт,  и  в  нем
перекатывался язык - хосейлийский знак доброго расположения духа. Блеск ее
глаз был отвратителен. - Наконец-то, твердость.
   Политика,  процитировал   про   себя   барон,   часто   заключается   в
игнорировании фактов.
   Он считал себя практичной личностью и редко снисходил до максим. И  то,
что он вообще стал мыслить избитыми фразами, было мерилом того,  насколько
действовала ему на нервы графиня.


   Пока летательный аппарат лейтенанта  Наварра  описывал  дугу  в  ночном
небе, он думал об Амалии Йенсен. Интересная женщина, решил  он.  Преданная
идее сохранить Созвездие в ею самой избранной форме, имея факты и  ум  для
подтверждения  своего  мнения,  она  оказалась  исключительно   интересной
спутницей на вечер. Глава политической организации,  черный  пояс  третьей
степени в пом-боксинге, искушенная собеседница... Странно,  что  при  всем
этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами,  и
все они были любовно ухожены.
   И все же  лейтенант  ощущал  некоторое  беспокойство  из-за  отказа  от
приглашения Николь. Как  часто  человеку,  особенно,  офицеру  из  Помпей,
выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы  Человечества?  А
он  еще  оказался  в  такой  ситуации,  что  не  мог   вежливо   отклонить
приглашение.
   Коммуникатор его летательного аппарата  издал  негромкое  чириканье,  и
лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой  час?  Он  нажал  кнопку  и
ответил.
   - Наварр.
   - Сэр? Говорит офицер  Панкат  из  полиции  Пеленга.  По-видимому,  дом
вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей.
   Наварр изумился:
   - Правда? - спросил он. И прибавил: - Но ПОЧЕМУ?


   - От успеха ваших действий в  предстоящие  несколько  часов,  -  заявил
барон Синн, - может зависеть Судьба Империи.
   Что ж, подумала сержант Тви, что может быть лучше этого? СУДЬБА ИМПЕРИИ
- ее сердце забилось быстрее, когда эти  слова  колоколом  отдались  в  ее
мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с  тем,  чтобы  провести  всю
жизнь на гражданской  службе,  созерцая  из  окна  бесконечные  пустыни  и
несговорчивых  жителей  Зинзлипа.  Даже   темное,   угрожающе   нависавшее
присутствие Хотвинна - он был на голову выше даже барона Синна -  казалось
менее зловещим, чем обычно.
   - Хотвинн будет находиться под вашим началом, - продолжал Синн. -  Если
вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому,  чтобы  вытащить  вас  из
нее.
   - Не предвижу никакой беды, милорд, - сказала Тви тоном, звучавшим, как
ей показалось, спокойно и уверенно.
   Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ:
   -  Надо  предвидеть  любые  возможные  беды,  Тви.  Тогда  вы   сможете
справиться с любыми проблемами, когда они возникнут.
   И почему только офицеры всегда так разговаривают?  -  недоумевала  Тви.
Что бы  ни  сказал  подчиненный,  это  никогда  не  было  правильно.  Даже
выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так,  как
должно:
   - Да, милорд.
   Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и  положила  руку
на локоть барона. Тот выпрямился и застыл.
   - Не позволяйте кому бы то ни было становиться на вашем пути, - сказала
графиня. В отличие от барона она говорила на Высоком Хосейли. - Сейчас  не
время для колебаний или глупой заботы о собственной жизни. Свидетелей быть
не должно. Вы должны быть готовы для жестких действий. - Она подняла вверх
стиснутый кулак.
   Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться  приказам  графини,  но
группа барона зависела от нее - графиня оказывала  им  поддержку  на  этой
планете, - так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво.
   Судьба Империи! - снова подумала Тви. Теперь  было  хоть  что-то,  ради
чего стоило слушать нудные речи. Она подумала,  будут  ли  когда-нибудь  у
будущих  поколений  видеопрограммы,  повествующие  о  Тви   из   Секретных
Драгунов.
   Графиня  продолжала  распространяться  про  твердость  и  необходимость
действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли,
оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с  открытыми
газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши,  как  будто
слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным
удовольствием, как героиня выкрадывает  документы,  борется  со  шпионами,
спасает гроб Императора от саботажа... а потом она посмотрела на Хотвинна.
   Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на  его  загривке
встала дыбом. Чудовище  впитывало  слова  графини  с  явным  наслаждением,
предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда  оно  сможет
ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни  их  знакомства  у  Тви
создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел  бы  пещерный
образ жизни. Теперь  это  ощущение  усилилось.  Тви  насторожилась.  В  ее
мысленном сценарии не было места таким, как  Хотвинн.  Хотвинны  из  видео
всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как  перед
перерывом.
   Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви  это  знала,  причем
знала твердо.


   В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное  стекло  над
круглыми  желтыми  холмами  в  окрестностях  Пеленг-Сити.   Ее   обоняние,
усиленное приспособлениями костюма, донесло до  нее  запах  колокольчиков,
цветущих ночью.
   Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял у флаера. Тви решила не  брать
его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была убеждена, что он
допустил промах, позволив заметить, как  следил  за  помощником  Мейстрала
днем раньше. Тви включила и выключила  голографические  прожекторы  своего
костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.
   -  Корабля  Наварра  нет.  Я  не  могу  обнаружить  никаких   устройств
безопасности в доме.
   Ответ Хотвинна прозвучал буднично:
   - Тогда пошли.
   Он говорил с  провинциальным  акцентом,  и  разобрать  его  слова  было
трудно. Он по-деловому, жестко согнул плечи, а Тви с недоумением подумала,
где же Синн откопал это нечто. Половина Секретных Драгунов поступали  туда
из тюрем, так что  Хотвинн  вполне  мог  оказаться  каким-нибудь  убийцей,
рекрутированным с планеты-тюрьмы для нераскаявшихся грешников -  одним  из
тех, у кого не хватило порядочности покончить с собой, когда его поймали.
   Тви  раздумывала,  как  он  вообще  мог  понять   речь   графини.   Она
сомневалась, что Хотвинн может говорить на Высоком Хосейли, если до  этого
дойдет.
   - Не сейчас, - ответила она. - Подожди света.
   Хотвинн снова согнулся в нетерпении, но ничего  не  говорил  в  течение
всего  долгого  багрового  рассвета.  Похоже,  он  не  слишком  блистал  в
разговоре.
   Тви вздохнула. В видео с участием Признанных Грабителей помощники  были
всегда вежливыми аморальными технофилами, следовавшими приказам четко и  с
большой пользой для дела, всегда готовыми извлечь из  шляпы  новый  черный
ящик. К разочарованию Тви, Хотвинн был из другого теста.
   Тви  подождала,  пока  появились   несколько   летательных   аппаратов,
развозивших людей по своим делам.  Потом  накинула  потрепанный  жакет  на
маскировочный костюм и подала Хотвинну знак подняться с  ней  на  корабль.
Флаер взвился в утреннее небо.
   - У меня есть план, - сказала Тви. - Ты просто ступай за мной и  делай,
что я скажу.
   Хотвинн ничем не дал понять, что услышал ее. Тви предпочла думать,  что
он все слышал.
   Тви не потрудилась объяснить ему свой план. Она попыталась  представить
себе это обсуждение, но картинка не клеилась.
   - Мы сделаем вид, что мы из ремонта телесети, Хотвинн, - скажет Тви,  а
потом тактично прибавит: - Ты знаешь, кто такие ремонтники? -  Нет,  лучше
уж она сама будет говорить. Хотвинн должен только прикрывать ее с тыла,  и
то в чрезвычайной ситуации.
   Она все сделает сама. Она же Тви из Секретных Драгунов, выполняет  свое
первое серьезное задание, и Судьба Империи... о-оп!
   Она проскочила  дом  Амалии  Йенсен.  Тви  развернула  аппарат,  сделав
длинную петлю, чтобы это выглядело как намеренная рекогносцировка. Хотвинн
ничего не сказал, если  вообще  что-то  заметил.  Тви  опустила  флаер  на
плоскую крышу дома Йенсен.
   По краям крыша была заставлена цветочными горшками с яркими цветами. От
цветка к цветку двигался робот с лейкой.
   Робот был самым  обычным,  многоцелевым  домашним,  сочетавшим  функции
горничной, дворецкого, лакея, автоответчика и официанта. Он  подкатился  к
флаеру. Лейка, как  заметила  Тви,  была  разукрашена  маленькими  желтыми
маргаритками.
   - Чем могу быть вам полезен, леди и сэр? - спросил робот.
   Тви планировала ответить так: "Мы из Независимой телекомпании  Пеленга.
К нам поступило сообщение, что  в  вашем  районе  имеются  помехи,  и  нам
хотелось бы проверить ваши аппараты". Вместо этого она воскликнула:
   - Хотвинн! Какого черта ты ДЕЛАЕШЬ?
   Ибо гигант выскочил из флаера, не потрудившись даже  открыть  дверь,  и
сбил робота одним ударом. Робот покатился  по  крыше,  раскинув  руки,  со
стуком полетела в сторону лейка. Хотвинн  подпрыгнул  в  воздух  и  обеими
ногами приземлился на робота. Снова грохот.
   Тви тоже прыгнула - к черным ящикам на заднем сидении. Она привела их в
действие - как раз вовремя, мелькнуло у нее подозрение, - и  увидела,  как
замигали маленькие индикаторы, перехватывая сообщения. Робот посылал в дом
сигналы тревоги, даже когда Хотвинн поднял его и стал колотить им об  один
из горшков.
   - Сэр! - прочирикал робот. - Неужели мы не можем  хотя  бы  поговорить,
как разумные существа? - Тви прекрасно понимала ощущения робота -  Хотвинн
оторвал у него одну руку.
   В груди Тви забилась паника. Судьба Империи, как  заклинание,  твердила
она себе. И так далее. СДЕЛАЙ ЖЕ что-нибудь.
   Она выпрыгнула из флаера и рванулась  к  входу,  затем  нажала  кнопку.
ДОСТУП ЗАКРЫТ, сообщила дверь четырьмя распространенными символами.
   - Мародер, - выругалась Тви.  Ей  придется  попытаться  попасть  в  дом
другим способом.
   Хотвинн оторвал у робота оставшуюся руку и стал колотить ею машину.
   Тви рывком надела на себя маскировочный костюм  и  натянула  на  голову
капюшон, дававший ей мысленный контроль над его устройствами. Она  привела
в действие голограмму, маленьким черным облаком  полетела  прочь  от  этой
бойни и нырнула  за  край  крыши.  Она  нащупала  на  поясе  микрорезку  и
принялась полосовать первое же окно, к которому подплыла. Высадив  окно  и
скользя сквозь него, Тви поняла, что входит в спальню Амалии Йенсен.
   При дневном  свете  темные  маскировочные  костюмы  -  просто  ненужный
камуфляж. Конечно, черное  голографическое  облако  затемняет  фигуру,  но
можно поспорить, что вплывающее в окно черное облако может привлечь к себе
больше внимания, чем это сделал бы человек. И  разумеется,  когда  ты  уже
наполовину проник через окно, твой маскировочный костюм  может  изображать
хоть хор из "Аиды", а ты все равно будешь прекрасной мишенью.
   Тви впервые увидела Амалию Йенсен, когда  женщина  выскочила  из  своей
кровати на водяной подушке и запустила в нее тяжелой вазой,  попавшей  Тви
прямо между ушей. У Тви из глаз посыпались искры.  Она  решила  как  можно
скорее проскочить  сквозь  окно  и,  прибавив  скорость,  рванулась  через
комнату. К сожалению, ее глубинное восприятие все еще не пришло в норму, и
Тви врезалась головой в закрытую дверь.
   Через проекторы  заднего  вида  Тви  смотрела,  как  Йенсен  продолжает
бросать в экран ее костюма тяжелые предметы обихода. Увесистая  пепельница
попала Тви между лопаток. Над ее головой просвистела ваза.
   Ну, все, хватит. Это было по части Хотвинна.
   Тви метнулась через холл в гостиную и отперла дверь  на  крышу.  Резкий
запах цветов смешивался с болью в ее черепе - вся квартира была  заполнена
цветами. Хотвинн медленно спустился в антигравитационном  лифте,  держа  в
лапе руку робота.
   - Что ты так долго? - прошипел он.
   Тви  отключила  свои  проекторы-голограммы  и  тупо  махнула  рукой   в
направлении спальни Йенсен.
   - Туда, - сказала она. Хотвинн отшвырнул руку робота в угол -  раздался
грохот, отдававшийся бесконечным эхом в голове Тви, поскольку рука разбила
фарфоровый  цветочный  горшок,  -  а  потом  гигант,  сотрясая  дом  своей
поступью, направился к спальне.
   К сожалению, Йенсен поменяла позицию. Она вылетела из смежной ванной, в
ее руке реяло полосатое бело-зеленое полотенце. Полотенце почти  полностью
обмоталось вокруг головы Хотвинна, в то время, как нога Йенсен ударила ему
в солнечное сплетение. Хотвинн мгновенно задохнулся.
   Затем последовал целый ряд беспорядочных  ударов.  Йенсен  помогал  еще
один домашний робот, вцепившийся в колени Хотвинна, неумело пытаясь помочь
хозяйке. Тви не очень была  уверена  в  том,  что  именно  она  наблюдала,
поскольку не была экспертом в боевых  искусствах  -  порядочный  грабитель
презирает насилие - но, похоже, шансы были равными. Оба бойца задыхались и
обливались кровью, а потом  Йенсен  ретировалась  в  ванную.  Хотвинн,  не
обращая внимания на цеплявшегося за него  робота  и  бутылку  с  шампунем,
колотившуюся о его грудь, ринулся в погоню.
   Тви оперлась на заваленный вещами стул, держась за голову.
   - Эй! - сказала она, когда грохот возобновился, -  возьми  парализатор,
почему ты этого не делаешь?
   Из спальни вылетел домашний робот и разлетелся на куски,  ударившись  о
противоположную стену. Амалия Йенсен, на сей раз  согнувшись,  последовала
за роботом - по-видимому, она только что вынырнула из ванной в спальню - и
стала пятиться в направлении Тви. Тви взялась за парализатор.
   Потом появился  Хотвинн,  размахивая  вешалкой  для  полотенец.  Йенсен
дотянулась до цветочного горшка и  кинула  им  в  Хотвинна.  Тви  опустила
оружие.  Парализатор  с  его  широким  лучом  ударит  в  обоих,  если  она
выстрелит.
   Бой разгромил почти всю гостиную. Тви в своем антигравитационном  поясе
взлетела  вверх,  под  крышу,  стараясь  найти  подходящий   угол,   чтобы
прицелиться, но Хотвинн загораживал обзор.
   - Земная дрянь! - завопил Хотвинн.
   - Нелюдь, подонок! - отпарировала Йенсен окровавленными губами.
   Судьба Империи, устало подумала  Тви  и  стала  соображать,  хорошо  ли
работают ее черные ящики без присмотра.
   СДЕЛАЙ что-нибудь.
   Она пролетела над Хотвинном, схватила его за  воротник  одной  рукой  и
рванула назад, поставив на максимум антигравитатор. Хотвинн отлетел назад,
размахивая руками, как ветряная  мельница,  и  приземлился  на  стеклянном
столе, развалившемся со звуком, отозвавшимся в мозгу Тви, как удар  грома.
Йенсен издала торжествующий  вопль  и  приготовилась  нанести  смертельный
удар. Тви,  получившая,  наконец,  возможность  как  следует  прицелиться,
выстрелила, и Йенсен тотчас упала.
   - Нет! - взревел Хотвинн. У