келет, наклоняясь к  самому
лицу  Дэла. - Послушай,  ведь  на нас  никто  не смотрит...  Мы  будто  одни
здесь...  - Он словно клещами вцепился Дэлу в запястье. -  Ну  скажи же мне,
кто он.
     И опять Дэл покачал головой.
     - Ты видел его... Ты знаешь, кто он...
     В  отвращении содрогнувшись всем  телом, Дэл сделал попытку  вырваться,
однако Скелет с быстротой молнии переместил хватку с запястья на ладонь Дэла
и сжал ее изо всех сил.
     - Что, девочка, - зашипел он, - хочешь от меня удрать, малышка?
     Он стиснул ладонь Дэла так, что кости, казалось, вот-вот хрустнут.
     Том  схватил  Скелета  за  клешню,  но  тот  с  удивительной  легкостью
вырвался, при этом чуть не  вздернул Дэла в воздух. Бросив на Тома злобный и
одновременно какой-то  полный отчаяния взгляд, Ридпэт  внезапно рванул кисть
Дэла  вниз, к кувшину  с пуншем.  В последнее мгновение он разжал  пальцы  и
кулаком ударил сверху по руке Дэла, со страшной силой саданув ею по кувшину.
     Крик Дэла смешался со звоном расколоченного вдребезги кувшина. Жидкость
кирпичного оттенка залила стол и  забрызгала  все  вокруг. Скелету досталось
меньше - он непостижимым образом успел отскочить. Дэл едва не упал в обморок
прямо на стол.
     - Я должен знать, - крикнул напоследок Ридпэт, выбегая в коридор.

x x x

     Когда  все  налюбовались  красноватой  точкой, проплывшей  в  небе  над
футбольным полем, и  возвратились в зал, Том с  Дэлом вытирали  тряпкой пол.
Дэл с перекошенным от боли лицом одной рукой  водил тряпкой по  полу, другую
же держал  навытяжку, чтобы  кровь  из пореза  на  костяшках  кисти капала в
мусорное ведро.
     - Бог ты  мой,  до  чего ж вы  неуклюжи, -  укоризненно произнес мистер
Роббин  и велел супруге сходить в  учительскую и  принести из аптечки  вату,
бинт и йод.

Глава 25

НОЧЬЮ

     - Но мне-то можешь сказать? Ведь я - твой лучший друг!
     - Мне нечего сказать...
     - Я, кажется, уже и сам догадываюсь, кто это был.
     - Какой-то щеголь.
     - Ну что это еще за страшная тайна?!
     - Что ты ко мне пристал? Поинтересуйся  лучше у Скелета, а я понятия не
имею, о чем он говорил.

Глава 26

ALIS VOLAT

     На следующий уик-энд у  нас была назначена игра на выезде - в Вентноре,
городке еще побогаче нашего, расположенном примерно в сотне миль  на  север.
Школа  там  в отличие от Карсона  была  перворазрядной,  известной по  всему
Юго-Западу. Еще  бы:  она, единственная в трех штатах,  обладала собственной
командой  яхтсменов, не  говоря уже о  том,  что ее ученики занимались также
фехтованием и регби.
     Мы считали школу Вентнора скопищем невыносимых  снобов. Она кроме всего
прочего славилась коллекцией антикварного фарфора и стекла - предполагалось,
что это чрезвычайно способствует эстетическому воспитанию учащихся.
     Мы  отправились в  Вентнор на школьном автобусе.  Дорога заняла  два  с
половиной часа. Сразу по прибытии нас угостили  "кока-колой"  с сандвичами -
гостеприимные   хозяева   позаботились,   чтобы  мы  перед   игрой   немного
подкрепились.
     Впрочем, родительский  комитет,  организовавший  угощение,  преследовал
несколько  иную  цель:  познакомить  нас  с  будущими  друзьями-соперниками.
Знакомство,  однако, не  состоялось:  вентнорцы  сгрудились  в  одном  конце
школьной столовой, интерьер которой  был словно скопирован с кабинета нашего
директора Брума (а может, наоборот?), мы - у противоположной стены...
     Скелет  Ридпэт,  молчавший всю дорогу,  выдул  шесть или семь  стаканов
"кока-колы",  после  чего  принялся  разглядывать  экспонаты  из  знаменитой
коллекции  антиквариата, выставленные здесь  же  на полках.  Всякий раз, как
взгляд его падал на Дэла, физиономию искажала злобная гримаса.  За это время
Скелет еще больше отощал и выглядел готовым кандидатом на больничную койку.
     Кисть Дэла, до сих пор забинтованная, ярко белела на фоне его оливковой
кожи. Одет он был в  голубой  блейзер и  белоснежную сорочку с  галстуком  в
красно-синюю  полоску  и  в  этой благопристойной  экипировке казался старше
своих лет. Перебинтованная рука, словно боевая  медаль,  придавала ему некий
романтический ореол. Вообще я как бы увидел его с новой, незнакомой стороны,
при этом у  меня появилось предчувствие чего-то совершенно  необыкновенного,
что ожидало Дэла.
     - Подъем,  ребята,  и вперед,  - скомандовал,  кашлянув в кулак, мистер
Ридпэт и повел нас в раздевалку.

x x x

     Как и  в прошлый раз,  обе игры  закончились для  нас  весьма плачевно.
Младшая команда снова пропустила три мяча  в зачетное поле.  Старшие  начали
чуть  лучше  и даже  после  первых  пятнадцати  минут  вели в  счете, однако
Вентнору  удалось выйти  вперед еще до перерыва, а  в самом  начале  второго
тайма их защитник по  имени Крич пробежал с мячом не меньше тридцати ярдов и
приземлил его в зачетном поле.
     После  этого  наша  защита, да  и  вся  команда, просто развалилась,  и
вентнорцы   творили   на  поле   что   хотели,  не   встречая  ни  малейшего
сопротивления.
     - У них тут денег куры не клюют - они же просто покупают футболистов со
стороны, - заявил Чип  Хоган, когда мы,  покинув трибуны, понуро брели вдоль
великолепного поля назад к столовой, где нам был обещан прощальный  ужин.  -
Ты видел тех двоих амбалов в полузащите и того монстра-защитника? Я знаю их:
они не местные. Им предоставили  стипендии, бесплатное  жилье,  форму и даже
усиленное  питание.  Не  то  что у  нас... - Он  скрипнул зубами.  -  Ладно,
увидимся на их чертовом ужине.
     И он припустил бегом: ходить не спеша Чип просто не умел.
     Я мог бы последовать за ним прямо через поле, а затем вверх по склону к
главному  зданию или  же по дорожке, что  шла вдоль пруда, то  есть в обход.
Последний  путь  выбрала  примерно  половина нашего  класса:  после  второго
разгромного  поражения  кряду ребята сгорали  со стыда и всячески  старались
оттянуть  свидание  как  с  победителями,  так  и  с  собственным  тренером.
Поколебавшись, я присоединился к своим друзьям.
     - Господи,  как  мне  неохота тащиться  на этот  ужин, - вздохнул Бобби
Холлингсуорс.
     -  К  сожалению, -  сказал Моррис,  - выбора у нас нет,  но,  по правде
говоря, я бы предпочел свалиться прямо здесь в траву и выспаться.
     - В автобусе выспишься, - усмехнулся Том.
     -  Точно, - вставил Бобби, - а Ридпэт споет тебе колыбельную... - Сунув
руки в карманы, он посмотрел по сторонам. - Нет, каково местечко, а? Вот  уж
точно, гнездо нуворишей... Меня прямо тошнит от всего этого.
     - А мне этот городок кажется довольно симпатичным, - возразил Дэл.
     -  Да иди к дьяволу, Флоренс, - взорвался Бобби. - Ну и покупай все это
дерьмо! Сделаешь кому-нибудь рождественский подарок...
     -  Не  выступай,  Бобби, остынь, -  принялся  успокаивать  его  Том.  -
Конечно, ты не в себе из-за очередного проигрыша, и все же...
     -  Конечно, - усмехнулся Бобби, и не подумав извиниться, - в отличие от
тебя. Тебе  же  нравится проигрывать? Ну  подумаешь, испортили  игру, сели в
автобус и убрались  восвояси  - что  тут особенного? А  ты  уговори  Флоренс
купить автобус - тогда мы выкинем оттуда Ридпэта, и все дела. Бог ты мой, ну
что за кретины!
     Перепалка, грозившая перерасти в настоящую потасовку,  явно осточертела
Дэлу. Поежившись, он пробормотал, что стало холодать, с явным намеком на то,
что пора присоединиться к остальным, которые, наверное, уже в столовой.
     С места, где мы стояли, переругиваясь, отделенные  от пруда несколькими
разлапистыми деревьями, была прекрасно  видна вся школьная территория вплоть
до спортзала. Старшеклассники,  уже  переодевшись и  приняв  душ,  двигались
небольшими группами к административному зданию. Слишком большое расстояние и
сгущавшиеся сумерки мешали рассмотреть их  лица, однако распознать, кто есть
кто, можно  было без труда - по одежде и по походке. Майлс  Тигарден и Терри
Питере  брели  между  двух  зданий, при  этом  Тигарден  так сутулился, что,
казалось, пытался что-то отыскать в траве.
     - Скотина, - пробормотал Том, когда  Скелет Ридпэт  вышел из  спортзала
(его-то фигуру не узнать  было невозможно). Скелет довольно  бодро зашагал к
административному  зданию: вот  уж кому  на  всякие  там  проигрыши  глубоко
наплевать!
     Дэл - он был уже в шести-семи футах от нас - вдруг тихо застонал, будто
получил  несильный удар под дых: человек  - тот  самый,  похожий  на Шелдона
Леонарда,  - шествовал перед нами по направлению к трибунам. Его  прямая как
палка  фигура казалась чуть  размытой в сумерках, шляпа, как и  раньше, была
низко надвинута на лоб, широкий пояс обхватывал плащ в талии.
     - Идем, Дэл, - позвал Том.
     Но  Дэла  словно  парализовало.  Тогда  и  мы  принялись  наблюдать  за
удаляющимся незнакомцем.
     -  Что,  дворник  работает  здесь  допоздна?  -  поинтересовался  Бобби
Холлингсуорс. - Надеюсь, в темноте он сломает себе шею...
     Дэл поднял забинтованную  руку,  как будто защищаясь  или давая кому-то
сигнал.
     - Какого черта мы уставились на дворника? - проворчал Моррис Филдинг. -
Мне тоже становится холодно.
     - Да  он  вовсе не  дворник, - возразил Боб Шерман,  -  наверное,  отец
кого-нибудь из местных богатеньких. Такие плащи стоят пару со ген.
     - Не заливай, - сказал Моррис и решительно двинулся к школе.
     - Две сотни, говорю тебе, - настаивал Шерман.
     Мы  все, исключая  Морриса,  словно завороженные продолжали пялиться на
удаляющегося человека. Широкие полы его  плаща и  концы  пояса  трепетали на
ветру. От него,  казалось, исходило некое  таинственное  сияние, вот  только
было оно  темным,  темнее сумерек. Уже во второй раз за  день в мозгу у меня
промелькнуло,  что  это  не  простой  смертный,   а  персонаж  таинственного
потустороннего мира.
     Фигура наконец скрылась за главной трибуной.
     - Да идем же, - взмолился Том. - Догоним Морриса.
     И  тут вдруг  в сотне ярдов от нас  Скелет Ридпэт испустил дикий вопль.
Это  был  не  вопль  ужаса,   нет,  скорее,  как  ни  удивительно,  -  некий
торжествующий  крик. Костлявые  руки  взметнулись над  головой,  тело  стало
извиваться в какой-то безумной пляске. Вслед за этим сзади слабо послышалось
хлопанье крыльев, и,  обернувшись, я  увидел громадную  птицу  в  момент  ее
взлета над трибуной стадиона.
     - Да, пора идти, - бесцветным голосом сказал Дэл.
     Взяв Тома за руку, он повел его по дорожке - догонять Морриса Филдинга.

x x x

     Не могу умолчать еще об одном происшествии того же злополучного дня.
     В столовой было гораздо больше народу, нежели  в первый раз: теперь тут
толклись еще и родители. Одеты они были с иголочки, да и вообще выглядели на
миллион долларов  -  ясное  дело, после  такого  исхода  игр чего уж  желать
больше... Получив свою порцию, я пристроился к Дейву Брику.
     -  Вот  что  я  тут  вычислил,  -  обратился  он  ко мне,  убирая  свою
логарифмическую  линейку   назад   в  футляр.  -  Оказывается,  их  школьная
территория в два и три десятых раза превышает нашу.
     - Потрясающе, - прокомментировал я это великое открытие.
     Мимо нас  продефилировал Скелет Ридпэт. Он  был похож на лунатика. Мы с
Бриком посторонились, давая ему дорогу,  но он на нас даже  не  покосился, а
продолжал незряче двигаться, пока не уперся в стенку. Волосы его, до сих пор
не высохшие после  душа, слиплись и свисали перьями. Некоторые из  родителей
взглянули на него и тут же отвели глаза.
     Тем временем Скелет как автомат приблизился к полкам с антиквариатом, к
которым уже присматривался перед игрой. И тут мы с Дейвом Бриком не поверили
своим глазам:
     Ридпэт-младший  взял с одной из полок маленькую стеклянную  штуковину и
опустил ее в собственный карман.

Глава 27

В КОМНАТЕ ТОМА

     Здесь  не  было  ни   звездных   карт,  ни  черепов,  ни  аквариума   с
экзотическими  рыбками;  не  было также  фотографий знаменитых фокусников  -
только  снимки  самого  Тома и  его отца, то верхом на лошадях и с ружьями в
прерии  Монтаны,  то  на  лодке  с  удочками.  Единственной  картинкой,   не
относящейся непосредственно к  Тому, была репродукция одного из произведений
"голубого периода" Пикассо  -  с печальными акробатами. Одну стену полностью
занимал встроенный стеллаж с книгами.
     По  возвращении  из Вентнора  мальчики вторично поужинали, на сей раз с
родителями Тома, после чего отправились в спальню немного позаниматься.
     В  половине одиннадцатого Дэл заявил,  что у него уже глаза  слипаются,
закрыл учебники и нырнул в гостевую постель.
     - Завалишь математику, - попытался урезонить его Том.
     - А, наплевать, - отмахнулся Дэл, зарываясь головой глубже в подушку. -
Я же не Дейв Брик.
     - Ну, тогда мне тем более плевать! Вот только экзамены уже в среду...
     Том бросил  вопросительный взгляд через плечо: но Дэл лежал неподвижно,
вниз   лицом.  Внезапно  Том  почувствовал,  как  от  щуплой  фигурки  друга
невидимыми волнами  исходят флюиды страдания.  На мгновение они смешались  в
мозгу  Тома с собственным ощущением близкой тяжелой  утраты,  и мальчик едва
сдержал подступившие вдруг рыдания. За ужином отец выглядел так, будто мысли
его витают  далеко-далеко,  где-то  в  горах за тысячу  миль: днем он прошел
очередную консультацию у доктора, которая сильно затянулась.
     Мальчик нутром чуял предстоящий вскоре "серьезный разговор" с отцом или
с матерью, после которого вся жизнь семьи кардинально переменится.
     Том  тупо уставился  на  стену. Он как  будто видел  на кремового цвета
штукатурке зеркальное  отражение собственного лица, только  постаревшего  на
десять, двадцать лет, с  таким же  выражением щемящего одиночества в глазах,
как.., как у Скелета Ридпэта...
     "Одинок, как Дэл", - мелькнуло вдруг у него в голове.
     Он обернулся, локтями отодвинув в сторону учебники.
     - Тебе не кажется, что нам пора все это обсудить?
     Дэл чуть расслабился, вытянувшись на кровати.
     - Н-наверное...
     - Еще в автобусе я чуть не откусил себе язык, понимая, что там ты ни за
что на свете не захочешь говорить.
     Дэл согласно кивнул.
     - И то же самое за ужином.
     - Верно.
     Перевернувшись вверх лицом, Дэл посмотрел на друга.
     - Мы с тобой провели здесь за учебниками часа три.
     Думаешь, я не видел,  как ты раза по четыре перечитывал одно и то же? И
выглядишь ты, надо сказать, ужасно. Я так от всего этого устал, что терпение
мое вот-вот лопнет. Тебе не кажется, что время наступило уже давно?
     - Для чего?
     - Чтобы ты мне рассказал наконец про того типа.
     - Не могу. Я сам ничего не знаю.
     - Да перестань же ты! Думаешь, я тебе поверю?
     - Но это  в  самом  деле так. Почему ты  считаешь, что  я должен что-то
знать о нем?
     Теперь Дэл сидел на кровати, подтянув колени к  подбородку  и уронив на
них  голову.  Тому  показалось,  что  он  старается  весь  сжаться,  как  бы
уменьшиться в размерах.
     - Потому что... - Внезапно Том потерял всякую уверенность. Собравшись с
духом, он выпалил:
     - Сдается мне, это тот человек, который постоянно у тебя на языке. Твой
замечательный дядюшка.
     - Ничего подобного.
     Дэл совсем сжался в комочек.
     - Тогда докажи, что это не так.
     Дэл поднял голову:
     - Хочешь поговорить о дяде Коуле? Изволь. Я точно знаю, что сейчас он в
Новой Англии, изучает магию.
     - Изучает магию?
     - Ну конечно! Именно этим он и занимается, именно там сейчас находится.
Почему ты этого не знал? Потому что не спрашивал. По-моему, он тебя раньше и
не интересовал вовсе. - Дэл часто-часто заморгал, лицо его задрожало.
     - Послушай, Дэл... - Том был растерян. - Я... Я не знал...
     "Я не  знал, что ты мне ответишь, - пронеслось у него в мозгу. - Да еще
это предупреждение Бада Коупленда в день  нашего знакомства: будь осторожен,
Рыжик!"
     - Ну конечно же, он меня очень заинтересовал, - сказал он вслух.
     -  Ага, тебя  и еще  Скелета...  -  Дэл снова уронил  голову на колени.
Помолчав, он как-то сдавленно проговорил:
     - Да, все меняется.
     - Что?
     -  Меняется все. Я-то надеялся, что все  всегда  останется по-прежнему,
тогда можно заранее сказать...
     Заранее сказать, что есть и что будет.
     Неожиданно Дэл свесил ноги с кровати и сел совершенно прямо.
     - У меня такое странное ощущение... -  Он весь напрягся,  словно йог на
ложе,  утыканном гвоздями. - Ты  читал "Франкенштейна" или  "Историю Гордона
Пима"? Нет? Так  вот, я  чувствую, что  меня несет к чему-то,  напоминающему
конец этих книг:  вокруг лишь ледяное безмолвие, все белым-бело, весь мир то
ли застыл от холода, то ли, наоборот, кипит - не важно... И ледяные глыбы...
Никакого  выхода   оттуда,  одни  лишь   ледяные  глыбы.  И  что-то   такое,
по-настоящему ужасное, все ближе и ближе...
     -  Ну разумеется, -  сказал Том,  -  и тут вдруг появляется  прекрасный
принц,  произносит  магическое заклинание,  три ворона кладут к  твоим ногам
волшебные талисманы, а громадная рыбина уносит тебя оттуда на спине.
     Он попытался выдавить усмешку.
     -  Нет,  - Дэл был  невозмутим, -  все не  так.  Ты  не  забыл  любимое
выражение  мистера Торпа, если кто-то не в состоянии ответить на его вопрос?
Hie  vigilans  somniat  -  "Он,  бодрствуя,  спит".  Вот  и  со  мной  такое
происходит: я будто не живу, а сплю и вижу сны,  при этом сам не верю в них.
- Внезапно он спросил:
     - Как бы тебе понравилось жить вместе с Тимом и Валерией Хиллманами?
     - Что это ты...
     - Ну ладно, ладно. Мы в самом деле говорили вовсе не об этом.
     - Да, давай лучше вернемся  к  ледяным глыбам, прекрасному принцу, трем
воронам и волшебной рыбине.
     - Правильно, ну их, Хиллманов... Знаешь, о чем я подумал?
     - Что пора спать?
     -  Твой принц, вороны и  вся  эта  ахинея... Так  сказать, спасательная
экспедиция...
     - Ну так что же?
     - На Рождество я собираюсь навестить дядю Коула. Хочешь, поедем вместе?
Как раз и познакомишься с ним.
     Том закружился  в водовороте противоречивых  чувств: страх смешивался с
приятным    ожиданием   чего-то   необыкновенного,    ощущение   собственной
беззащитности  -  с  надеждой   обрести  могущественного   покровителя.  Ему
захотелось обнять  Дэла,  но, взглянув на  друга, он  понял, что  тот сейчас
далеко-далеко, среди своих ледяных глыб. И тут Том вспомнил об отце.
     - Нет, Дэл, не могу. Извини, но я действительно не могу.
     Через какое-то мгновение до Тома дошло, что Дэл беззвучно плачет.
     - Господи, Дэл, перестань... Когда-нибудь я смогу.
     Я смогу, Дэл. Ну прекрати же! Лучше покажи что-нибудь с картами: как ты
их хитро тасуешь, например...
     -  Как  прикажешь,   мой   повелитель.  Тасовать  карты   можно   и  не
просыпаясь...

     Глава II

МАГИЧЕСКОЕ ДЕЙСТВО

Глава 1

     В понедельник Лейкер Брум  собрал нас в самой большой  аудитории, чтобы
объявить о пропаже  из столовой в  школе  Вентнора стеклянной  фигурки совы,
сделанной  в восемнадцатом веке.  Тем  же  ледяным тоном он добавил, что, по
мнению  вентнорского директора,  фигурка  была украдена  в день  футбольного
матча.
     - Мистер Данмур - человек очень тактичный,  и потому он воздержался  от
прямого обвинения нашей школы в  том, что среди  нас есть личности настолько
гнусные, что могут быть способны  на  воровство, - заявил Змеюка  Лейкер.  -
Однако налицо ряд  неопровержимых фактов. Школьный  завхоз регулярно удаляет
пыль с коллекции, и  в последний раз протирал экспонаты на открытых полках в
субботу  в  четверть  двенадцатого,  то  есть незадолго  до нашего  приезда.
Хозяева  делали  все,  чтобы  у  вас,  джентльмены,  осталось  благоприятное
впечатление о Вентноре. Пропажа обнаружилась  вскоре после нашего отъезда, о
чем  было немедленно  доложено мистеру Данмуру.  Это серьезнейшая потеря  не
только из-за собственной стоимости фигурки  - около тысячи двухсот долларов,
но и потому, что без  нее коллекц