лясь, проговорил: "Немножко больно,
да? Ну  что ж, тебя предупреждали. Теперь ты понимаешь, что нужно было взять
меня за руку, когда я ее протягивал тебе  там, в  туннеле? И тогда я избавил
бы тебя от многих, очень многих неприятностей..."
     Горячая ладонь еще сильнее сжалась вокруг запястья. "Ты, парень, сильно
ошибаешься,  если воображаешь,  что  на самом  деле  того,  что ты видишь  и
чувствуешь сейчас, не происходит.
     Впрочем, может, и вправду не происходит..."  Том ощутил невыносимый жар
в запястье, удерживаемом дьяволом.  "А  правда  в  том,  что  мистер Коллинз
схватил твоего друга и что ты свой выбор сделал: выбрал песню.
     Ну так и пой ее, пой до конца".
     Носовой платок мага на запястье Тома насквозь пропитался кровью.
     -  То-о-ом!  -  снова  послышался  крик  Дэла, теперь уже  в  некотором
отдалении. - Том! Том!!!
     Крик становился все отчаянней, все удалялся.
     Том  сильно потряс  головой,  пытаясь сбросить  с  себя  наваждение: на
какое-то время  он как будто  влез в шкуру Скелета Ридпэта, видел все вокруг
его  глазами,  испытывал  его  ощущения  и  извращенные  желания,  в  голове
проносились его безумные мысли...
     - Он  нас куда-то перенес, -  кричала Роза. -  О, Том, вернись! Мне  на
секунду показалось, что ты умер.
     Он открыл глаза: ужас до неузнаваемости исказил личико Розы. Теперь  ее
нельзя  было  назвать  даже  хорошенькой:  лоб как  у  старухи,  избороздили
морщины, на мгновение она  стала  похожа на  ведьму, склонившуюся  над ним и
трясущую его за плечи.
     - Уф, - выдохнул он, - что это было?
     Она перестала его трясти.
     - Тот человек дотронулся до тебя, и ты как будто умер.
     Потом  из  дома  выскочил мистер Пит,  внес тебя сюда,  а  Дэла  утащил
куда-то. Я ударила  его по спине, но  он даже  не обернулся.  Том, он уволок
Дэла. Как нам теперь быть?
     - Не знаю, - проговорил Том.
     Он  даже не  знал,  где  находится.  Сверху ему дружелюбно  подмигивали
рукотворные звезды, где-то играла музыка. Том в полубреду забормотал:
     -  Оркестр играл польку, какой-то саксофонист послал Филдинга за шестью
стаканами  пунша. Все  вышли  на улицу посмотреть  на спутник, но это был на
самом деле самолет.
     Скелет там тоже был, весь в черном, точно настоящий демон.
     - О чем ты? - Лицо Розы снова обрело ведьминские черты.
     Том затряс головой, отгоняя наваждение.
     -  Карсон, наша  школа. Это было, когда мы с  Дэлом... - Он  осекся.  -
Мистер Пит, говоришь? Я видел его. А где Дэл?
     - Я же сказала: он перенес тебя сюда и утащил Дэла.
     Том глухо застонал.
     -  Оказывается, наш  директор  был  самым  настоящим  дьяволом.  Как ты
считаешь,  может  быть такое?  И, вероятно, это  он являлся прошлым летом на
Мейса-лейн. Оказалось, что  в школе  он работает первый год, а  мы, новички,
этого и не знали, уверены были, что он  там испокон веку. Неудивительно, что
нас, абсолютно всех, стали посещать ночные кошмары.
     - С тобой все в порядке? - обеспокоенно спросила Роза, очевидно, имея в
виду его рассудок.
     -  Вот оно,  оказывается,  как...  - усмехнулся  Том.  -  Лейкер Брум и
старина М. - одно и то же лицо.
     - Том!
     - Ничего, я в полном порядке. - Он  присел, оглядываясь по  сторонам. -
Где мы, черт побери? Ах да... Мог бы понять и сразу.
     Они  находились в зале Большого театра, объединенного  теперь  с Малым.
Фигуры  настенной   росписи  наблюдали   за  ними  с  самыми  разнообразными
выражениями лиц: одни с интересом, другие равнодушно, третьи с изумлением.
     - А знаешь, Коллинз прав: он дал Скелету  то, о  чем тот мечтал. Скелет
жаждал   именно  того,  что   с   ним  произошло,  у  него   даже   картинок
соответствующего содержания было собрано полным-полно.
     - Ну хорошо, хорошо... Том, что же теперь нам делать?
     Ты все говоришь и говоришь, а я даже не понимаю о чем.
     - Знаешь, Роза, что я думаю? Несмотря ни на что, я все-таки тебя люблю.
А Коллинз, как  тебе  кажется, все еще любит свою маленькую пастушку?  Скажи
мне, Роза, у тебя действительно есть бабушка в Холмистом Доле?
     Лоб ее опять прорезали морщины.
     Том поднялся  на колени.  Ожившая  публика со стен наблюдала  за ним  с
сочувственным интересом.
     - А сейчас, леди и джентльмены, вы станете свидетелями  невиданного еще
фокуса...
     - Том, ты с ума сошел? Тот человек что-то сделал с твоей головой, да?
     - Тихо, Роза, тихо.
     Стены и  в самом деле  ожили. Он видел, как многие из зрителей подносят
ко   рту  пищу   и   пережевывают,  двигая  челюстями,   слышал,   как   они
переговариваются: "Что бы ты ни говорил, без старины Херби будет скучно - он
был лучше всех.
     А слыхал, как он превратил чей-то палец в птичий коготь?
     Это было  в Кенсингтоне..." Наивные, глупые люди, с  каким  нетерпением
они ожидали последнее  шоу мистера Баттера, во время которого он вывернет им
наизнанку мозги...
     Коллектор на стене повернул голову к Тому Фланагену.
     А девочка очень даже ничего, правда? Она, кстати, француженка...
     -  Роза,  - сказал ей  Том, - ну-ка, давай отсюда. Спрячься где-нибудь,
хотя бы за сценой. Найди укромное место, затаись там и сиди тихо.
     - А в чем дело?..
     Он только отмахнулся, надеясь, что ей  удастся отыскать в Обители Теней
хоть относительно безопасный уголок - ведь теперь под рукой не  было кнопки,
при нажатии которой  кошмарное существо вновь превратилось  бы в  безобидную
игрушку.
     Громкоговорители прохрипели:
     "АГА ВОТ И ВЫ, СЭР! ДА-ДА, ВЫ,  ДЖЕНТЛЬМЕН В ЧЕРНОМ КОСТЮМЕ! ИТАК, ЛЕДИ
И ДЖЕНТЛЬМЕНЫ, ТЕПЕРЬ У НАС ЕСТЬ ВТОРОЙ ДОБРОВОЛЕЦ. ПОЖАЛУЙСТА, ЛЮБЕЗНЕЙШИЙ,
ВАШУ МУЖЕСТВЕННУЮ РУКУ!"
     Аплодисменты из 1924 года грянули со стен.
     Коллектор соскользнул в зал, беззубо ухмыляясь Тому.
     Пропустите-ка  его,  ребята, пропустите сюда вон  того парня.  Это  наш
человек, разве вы не видите? Что называется, подставное лицо.
     Коллектор пробирался  по проходу бывшего малого зала, не сводя незрячих
глаз  с Тома.  Доктор Коллектор,  существо с  пустым,  ничего не  выражающим
лицом. И в то же время в нем как бы сфокусировалось то общее, что объединяло
их всех -  Скелета, Лейкера  Брума,  мага, мистера Пита и его "Странствующих
друзей":  им  тоже  двигала  неимоверная,  безумная  ненависть  и  алчность,
заставляя грабить и убивать, обманывать и тиранить всех, кто слабее. Коллинз
дошел  до того, что  обчистил  карманы  мертвеца еще на  заре  своей гнусной
карьеры.  Да,  доктор   Коллектор.  Все  эти  низменные  создания  наперебой
предлагали  и  предлагают  ему свою  помощь, хотят спасти  его, как они  это
понимают. Хочешь стать великим?  Я сделаю тебя великим. Я - твой отец и твоя
мать.
     - Скелет, я здесь, - выкрикнул Том.
     Его переполняли отвращение и  ненависть. Он медленно поднялся  на ноги.
Казалось, кисти его  рук - из расплавленного свинца и  не растекаются только
потому, что перевязаны носовыми платками.
     - Ну, давай, иди сюда, Скелет.
     Коллектор будто того и ожидая, рванулся по проходу на голос Тома.

Глава 14

     По  правде  говоря, Том понятия не  имел, как справиться с Коллектором.
Стук каблучков Розы за  кулисами принес ему некоторое облегчение, однако тут
же в памяти всплыл эпизод  с актером Крикмором, который играл Уизерса, и Том
начал  осознавать,   что   совершил   фатальную  ошибку,  поддавшись  порыву
встретиться лицом к лицу с жутким воплощением Скелета  Ридпэта. Ведь говорил
же  сам маг,  что  Коллектор  - его  лучший телохранитель.  Вполне  реальной
становилась перспектива погибнуть страшной смертью  прямо  здесь, в  Большом
театре иллюзий, точно так же как несчастный Уизерс погиб в узком коридоре за
кулисами там, далеко, в Европе.
     - Вандури! - взревел Коллектор. - Я видел твою сову, Вандури!
     Стараясь  не  издать ни звука,  Том стал  пробираться к  выходу. Может,
все-таки удастся незаметно выбраться отсюда, как-нибудь  вырвать Дэла из лап
Коллинза, пока Коллектор будет рыскать по пустому залу...
     Нет, ничего не выйдет, ведь Коллектор - существо, рожденное магией.
     - Хочу взглянуть на твою кожу, - зашептал Коллектор. - Вандури, где ты?
     Так,  если  он  -  порождение  магии,  то  ведь  и  сам  Том  -  маг...
Дотронувшись до  него, Лейкер  Брум ввел Тома в галлюцинаторное состояние, и
вот тогда-то перед ним мелькнул какой-то ключик, некая  подсказка, благодаря
которой в нем  крепла уверенность, что  существует  способ  снова превратить
Коллектора в безобидную куклу.
     -  Дай посмотреть на  твою  кожу, Вандури,  - шипел Коллектор  багровым
провалом, заменявшим ему  рот. Пустые глазницы сумрачно сияли в предвкушении
добычи. Ведомый  шестым  чувством,  чем-то  вроде радара,  которым  обладают
слепые, он довольно уверенно перебрался через сцену малого зала в большой.
     Том медленно, беззвучно спускался со сцены Большого театра иллюзий. Что
же это  был  за  ключик,  в  чем  состояла  подсказка? Он  снова,  вспоминал
аудиторию, заполненную мертвыми одноклассниками, себя, парящего под потолком
в теле Скелета...
     Где-то здесь  и должен быть ответ. Думай, думай... Но как  думать, если
мозг превратился в желе? Просто магия, этим все сказано...
     Том уже добрался до стены и прислонился к ней, наблюдая за Коллектором.
Еще пара шагов,  и  он  окажется в  большом зале.  Коллектор,  пуская слюну,
завертел  головой  и  вытянул вперед руки.  Том напрягся,  вызывая в  памяти
ощущения,  которые  он  испытывал  в  теле  Скелета:  смесь  слепой  ярости,
ненависти  ко всему окружающему и какой-то беспомощной, немой-страсти,  даже
любви, к Коллинзу. Так что же ему делать? Где та подсказка?
     - Я не  Вандури,  -  сказал  Том, все  еще  задыхаясь  от отвращения  к
Скелету.
     - А-а-а!  -  вопль радости  вырвался у Коллектора,  лицо  его мгновенно
повернулось к Тому, и он двинулся по проходу между креслами.
     -  Тебя  зовут Стивен Ридпэт,  -  внушал  ему  Том, - и  ты мухлевал на
экзаменах.  Ты, наверное, самый  несчастный парень из всей школы.  Осенью ты
должен начать учебу в университете Клемзона. Отец твой - футбольный тренер.
     - Пасуй мне, - вдруг прошептал Скелет.
     - Не приближайся!
     - Давай мне мяч, пасуй!
     - Ты  поджег раздевалку возле футбольного поля. - Том лихорадочно искал
ключик к тому, что  оставалось в Коллекторе  от Скелета Ридпэта. - Ты хотел,
чтобы все до одного сгорели.
     - Отвали от этого проклятого фортепиано,  -  шипел теперь Коллектор. Он
был уже  шагах в  пятнадцати от Тома; позади и  чуть левее  от него виднелся
деревянный косой крест с пятнами крови.
     "Как, каким образом я стал Скелетом?" - пронеслось в мозгу Тома.
     Мерзкая кукла замерла на месте  и принялась крутить  головой,  стараясь
уловить малейшее движение.
     - Не подходи ко мне! - не выдержал Том.
     Коллектор сделал по  направлению к  нему еще пару шагов. От  страха Том
прирос  к месту, да и не было никакого смысла бежать: Скелет догонит его без
труда, как лев догоняет обезумевшую зебру.
     - Ага, Фланагини! - зашептал Коллектор всего в четырех шагах от Тома. -
Это ты обидел мистера Коллинза? Не сметь его обижать, Фланагини, не сметь!
     -  Еще  как  обижу!  -  запальчиво  проговорил  Том,  поднимая  ставшие
бесполезными кулаки.
     - А я, Фланагини, летать умею, - шепнул Скелет, уже совсем рядом.
     - Ты  не  настоящий, ты  просто кукла. - Теперь шептал и Том: голоса  у
него не было.
     В мозгу его вдруг  что-то  щелкнуло,  и  он  опять  очутился в комнате,
обклеенной глянцевыми фотографиями, - будто так выглядел изнутри его череп.
     Он, что называется, подставное лицо.
     Скелет,  испустив  стон - то ли радости,  то  ли боли, сделал последний
шаг.  Пальцы  его  нащупали  горло Тома,  пустые  глазницы излучали  сияние,
проникающее Тому прямо в мозг.  Пальцы стали сжиматься, мозг Тома наполнился
безумным бормотанием:  "Сова доктор  Коллектор взглянуть  на  твою кожу сова
твою  кожу  фотографии сова в окне он все знал ОГОНЬ совиный огонь  возьму и
твою жизнь  Вандури откуда  взялся  ты  лисья  голова  СОВИНЫЙ  ОГОНЬ  ПОЖАР
ФЛАНАГИНИ ПОЖАР голова волка  пронзенный копьем младенец светящаяся кровь  в
кармане у меня стеклянная фигурка..."
     В  этом бесконечном  бормотании без  пауз и  без смысла  была  вся душа
Скелета, весь его разум; это безумие  наводило больший ужас,  нежели пальцы,
сжимающие горло.
     В мозгу щелкнуло опять, Том поднял  бесполезные кулаки, точно защищаясь
от  кошмарных картинок  и содержащегося  в  них  сокровенного знания:  огонь
Фланагини - пропело ему в мозг растекающееся расплавленным металлом сознание
Скелета, а стальные пальцы все сжимались и сжимались.

Глава 15

     Роза  пробиралась по  захламленному закулисному пространству, то и дело
натыкаясь на стулья и столы с валяющимися на них старыми колодами карт. Одна
из них, как с удивлением обнаружила девушка, состояла исключительно из тузов
червей и пиковых двоек, к которым почему-то примешался ухмыляющийся  джокер,
будто  чертик, выскакивающий из шкатулки. Мозг ее сверлила одна-единственная
мысль: поскорее отсюда выбраться. Однажды она уже  видела, как умирает Том -
когда  до  него  дотронулся прозрачный человек, и теперь у нее не оставалось
сомнений, что он умрет во второй раз. Только ради Бога не у нее на глазах...
Она наткнулась на высокое сооружение:  две стойки с перекладиной,  отдаленно
напоминающие  футбольные  ворота, и сверху с  тихим свистом рухнуло широкое,
сверкающее лезвие, глухо ударившись об основание рамы.
     Из зала, где остался Том, донесся всплеск аплодисментов.
     Аплодисменты?!' То, что говорила  она  Тому,  как теперь уже  казалось,
давным-давно,  было чистой правдой. С начала  лета  мистер  Коллинз перестал
владеть  собой,  принялся  пить  гораздо  больше  обычного,  кричал  во сне,
возвращаясь в те далекие,  мифические для  нее времена, когда  он еще был со
Спеклом  Джоном, Розой Форте  и  настоящими "Странствующими  друзьями", -  и
причиной всему стал Том Фланаген...
     Розе тоже было больно.  Боль  она испытывала  постоянно, о чем  не знал
никто,  исключая,  разумеется, мистера  Коллинза.  Каждый  ее шаг  отдавался
резкой  болью,  обжигающей ноги, будто  она шла по  лезвиям кинжалов, битому
стеклу или пылающим  углям. Одному мистеру Коллинзу был известен  секрет  ее
туфель на высоких каблуках: невидимые гвозди вонзались  в ее подошвы так же,
как пронзили насквозь ладони распинаемого Тома...
     Как бы ей хотелось оказаться вместе с ним в купе мчащегося прочь отсюда
поезда,  вытянуть  ноги, положить  их на  противоположную полку! Том был  бы
счастлив с ней, и его блаженство, вероятно, сделало бы счастливой и ее.
     Рука нащупала дверь.  Сзади,  из-за занавеса, доносились хриплые  вопли
Коллектора. Она понимала, что не будет никакого поезда, не будет рядом с ней
на полке  милого  Тома -  ведь  только  мистер Коллинз  знал, как проникнуть
внутрь Коллектора, туда, где пребывала в вечном заточении изуродованная душа
того парнишки.
     Дверная ручка под ее  нажимом  подалась, и перед  ней  открылся  темный
коридор.
     - Роза, дорогая! - насмешливо приветствовал ее мистер Коллинз. Он стоял
в коридоре, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.
     - Ну пожалуйста... - выдохнула она и тут же поняла, что перед ней вовсе
не мистер  Коллинз, а призрак, одна из его теней, которые возникли в  каждом
окне  незадолго до того,  как  сатанинское создание в  очках возникло  перед
ними, выкрикивая какую-то чушь и тыча пальцем то в Дэла, то в Тома.
     Этих  теней-двойников  она  считала  одним  из  лучших  трюков  мистера
Коллинза, однако  всегда могла отличить призрак от его хозяина. Иногда мог и
Дэл, который видел этот фокус много раз.
     - Куда это ты направляешься, милочка? - осведомилась тень.
     - Никуда, - угрюмо буркнула девушка.
     - Вот именно, именно, никуда. Ты, надеюсь, не забыла, что отсюда никуда
уйти не можешь? А, Роза?
     - Ничего я не забыла.
     -  И тем не менее думаешь, как бы  с ним сбежать? Размечталась, как  бы
сделать так, чтобы наш маленький розыгрыш стал реальностью?
     Она, не отвечая,  выглянула в окно, но увидела в нем  лишь ухмыляющееся
отражение двойника.
     -  Ты ведь  говорила  с  ним о  Холмистом Доле?  - Она вздрогнула. - О,
кажется, я  обидел нашу  прелестную вермонтскую  Розу. Нехорошо обижать  ту,
которая мне так сильно помогла.
     - Вот и не обижайте. - Еще чуть-чуть, и она, наверное, разрыдается.
     - Если твоему дружку удастся спастись  от моей любимой игрушки  -  что,
впрочем,  крайне  маловероятно, -  мы  с ним еще  немного поиграем,  хорошо?
Поставим его снова перед выбором, и выбор его будет, разумеется, ошибочным -
поскольку он его считает единственно верным.  И  тоща ты ведь  поможешь  мне
опять? Да, Роза?
     - Нет, - отрезала она.
     - Ой-ой-ой... Снова черная неблагодарность - и от кого?!
     От  той, кому  я  сделал  столько  хорошего? Не  хочешь  ли ты сказать,
малышка Роза, что предпочитаешь вернуться туда, где была?
     Такой насмешливо-спокойный тон... Роза знала, что он, конечно, выиграет
опять:  мистер Коллинз  никогда не проигрывает. И все равно она отрицательно
покачала головой.
     -  Ну, это  чисто риторический вопрос, - сказала тень.  - Ты останешься
здесь навсегда,  будешь  моею королевой,  как  и  прежде. Тело твоего дружка
вместе с моим  племянником найдут под обрывом, а следующим летом - или пусть
даже через  пять  лет - появится еще один чудо-мальчик, не знающий,  кто  он
есть на самом деле.  К голосам-призракам в туннеле прибавятся еще  два, ну и
что? Обещаю тебе, что на будущий год я смогу контролировать себя лучше.
     - Ненавижу туннели, - проговорила Роза.
     - На следующий год все  будет гораздо лучше, -  еще раз пообещала тень,
растворяясь   во   мраке.  -  И  тебя,  дорогая  моя,  я  тоже  буду   лучше
контролировать...

Глава 16

     -  Смотрите, мистер Пит, держите  его крепче, -  говорил  маг. - Скоро,
совсем скоро мы узнаем, понадобится ли он нам, чтобы продолжать  играть свою
роль в спектакле.  Ваши люди, кстати, со своей не справились.  Это, надеюсь,
понятно?
     - Мы здесь одни, если не считать этого  засранца. -  Мистер  Пит дернул
Дэла свободной  рукой  за волосы.  -  Зачем же называть меня этим  идиотским
именем?
     В действительности звали его Флойд Инбуш, и был  он морским пехотинцем,
служившим в Корее при штабе и с позором изгнанным из армии за то, что как-то
раз спьяну отрезал уши корейцу, да еще к тому  же  и южанину. Пять лет своей
жизни на  "гражданке" Флойд  Инбуш  провел  в  тюрьме  городка  Джоулит,  на
северо-востоке Иллинойса, куда  его упекли за вооруженное  нападение с целью
ограбления. Имя "мистер Пит", данное Коллинзом, уже давно действовало ему на
нервы,  будто  отвратительная   рекомендация  работодателя   уволенному   за
нерадивость служащему.
     - Пока вы в этом доме и его окрестностях, - заявил маг, - вы  остаетесь
мистером Питом. Вы приняли мои условия, когда я вас нанимал.
     - Это-то  я помню, - оскалился Инбуш, -  а вот вы, кажется, забыли, для
чего нас наняли. Вы только  посмотрите на этого  щенка  -  от него мы должны
были вас охранять?
     Он снова  дернул Дэла  за волосы  и сильно встряхнул, будто марионетку.
Расширенные глаза Дэла  ровным счетом ничего не выражали, его оливковая кожа
посерела.  Инбушу доводилось уже  наблюдать  более десятка раз,  как  кожа у
людей, знающих, что их ждет  неминуемая и весьма  скорая смерть, приобретает
такой вот цвет бледной поганки.
     - Что ж, приятель его отлично справился с шестерыми здоровыми мужиками,
- заметил Коллинз.
     -  Так он  же  был  вооружен!  - чуть ли не  заорал на него Инбуш.  - С
пистолетом и  грудной ребенок становится  почти настоящим  солдатом.  Да что
там, мать вашу, раз у него пистолет, он и есть настоящий солдат!
     -  Короче, я должен сделать вывод, что с порученной вам  работой вы