- Ладно... Следующий. Тигарден, это был ты?
     Так  он  добрался  до  последнего  старшеклассника,  неизменно  получая
отрицательный ответ. Брум остановился в  проходе у последнего, учительского,
ряда, спиной к ученикам.
     Плечи его тряслись. Я уже думал, что сейчас он вернется к нашему классу
и  все начнет  сначала.  Часы  показывали, что  первая  большая перемена уже
закончилась, что и подтвердилось раздавшимся в коридоре звонком.
     -  Так, - нарушил наконец молчание мистер Брум, -  мы еще не закончили.
Один из  вас  дважды мне солгал.  С ним  я  разберусь  позже, а  сейчас  все
свободны.
     Во время урока я  выглянул в окно, выходящее  на автостоянку, и увидел,
как мистер  Торп выруливает на  бульвар  Санта-Роза. Рядом с  ним  на  месте
пассажира сидел директор.
     Час спустя мистер Торп  вернулся  - один. В течение следующих двух дней
мистер Брум в школе не появлялся.

Глава 11

НЕПОНЯТНОСТИ

     На другой день,  после урока  английского,  у нас было свободное время.
Моррис  со своим  трио  получил  разрешение порепетировать на сцене, так  же
поступил  и  Дэл: их представление  должно  было  состояться  уже через  три
недели.
     Моррис со своими напарниками - двумя второклассниками - незамедлительно
отправился по лестнице вниз, а Дэл еще несколько минут  торчал  возле своего
шкафчика, размышляя, как же ему отрабатывать трюки в отсутствие партнера:
     Том в школу не явился, так как, по слухам, его отцу (он к тому  времени
лежал  в  больнице) стало  заметно хуже. В конце  концов Дэл, что-то бормоча
себе под нос, поплелся вслед за Моррисом и его ребятами.
     - Гомики они,  что ли?  - предположил Бобби Холлингсуорс, на что Шерман
посоветовал ему заткнуться.
     Проведя  минут  десять  в  библиотеке,  я  спохватился,   что  одна  из
необходимых  книг  осталась  в  шкафчике.  Рядом  сидел  Дейв Брик,  но  он,
оказывается, тоже забыл этот учебник.
     Выяснить  это мне  удалось с большим трудом: с  того времени как Лейкер
Брум  устроил нам на собрании удивительное представление, Брик стал похож на
сомнамбулу и в этом состоянии пребывал повсюду, исключая уроки алгебры.
     - Черт,  - прошептал он, выйдя на мгновение из ступора, - ведь мне этот
учебник тоже нужен...
     - Ладно, -  в ответ шепнул я,  - пойду принесу. Одного на  двоих вполне
достаточно.
     Получив разрешение,  я  вышел в  коридор.  Книга  нашлась на самом  дне
шкафчика, среди всякого  хлама. Я  осмотрелся - коридор  был пуст. Из класса
Фитцхаллена  доносился оживленный разговор,  а  из  кабинета,  где  урок вел
Уиппл, - приглушенные  голоса. Внезапно в конце коридора приоткрылась дверь,
и  показалась  все такая  же  отсутствующая  физиономия  Скелета Ридпэта. На
мгновение он замер, прислушиваясь  и озираясь по сторонам, и вдруг припустил
по коридору  в противоположную от меня  сторону. "Что еще за  чертовщина?" -
подумал  я.  Скелет  пронесся по  ступенькам  вниз, и  одновременно до  меня
донеслись звуки фортепиано.
     - Господи, только не это! - произнес я вслух и заспешил по лестнице.
     У зала  я оказался как раз  в тот  момент,  когда оттуда как ошпаренные
выскочили Браун и Хэнна, напарники Морриса из второго класса.
     -  Не  ходи туда, - бросил мне Хэнна,  устремляясь по лестнице  наверх,
тогда  как  Браун  застрял  со  своей  трубой  в  дверях.  Изнутри доносился
разъяренный рев Скелета, но слова разобрать  было  невозможно. Наконец Браун
протащил свою трубу в дверь и унесся прочь, а я вступил в полумрак.
     - ..И не  возвращайтесь, не то яйца вам отрежу! -  орал Скелет, по всей
видимости вдогонку второклассникам. - Так, теперь будем  разбираться с вами,
- прошипел он, понизив голос.
     Первое, что мне бросилось  в глаза, - сильно побледневшее  лицо Морриса
со смесью страха и  упрямства в глазах. Дэл, стоявший возле накрытого черным
бархатом стола, повернулся в мою сторону. Он был тоже здорово напуган. Футах
в десяти от меня маячила долговязая фигура Скелета - смотрел он на Дэла.
     -  Они  имеют право  находиться  здесь...  -  начал я  и  собирался уже
продолжить, но тут  Скелет обернулся ко  мне, и слова застряли  в  горле:  в
жизни я не видел ничего подобного выражению его физиономии в тот момент.
     Он  выглядел как  настоящий дьявол, которого к тому же  раздразнили  до
умопомрачения. Неяркий  свет  падал на его  лицо  таким  образом,  что  щеки
совершенно провалились, а губы, казалось, вообще исчезли. Волосы приняли тот
же цвет, что и мертвенно-бледная кожа. Мне вдруг почудилось, что передо мной
вовсе  не человек, а бесплотная  тень в костюме, у  которой вместо  головы -
череп. Одни лишь глаза сверкали совершенно безумной яростью и.., болью.
     - Что, еще один?! Еще один? - завопил он, набрасываясь на меня.
     Я  успел подумать,  что видел  настоящее  лицо Стива  Ридпэта: свет  на
какое-то  мгновение  упал так, что лицо это приняло  почти нормальный облик,
вот только  искаженный...  да,  болью и страданием. Таким я  Ридпэта еще  не
знал...
     Он  налетел  на меня как ураган,  несколько раз  удары  его пришлись по
ребрам, затем он приподнял меня за  лацканы и швырнул куда-то между Моррисом
и Дэлом.
     Кровь прилила к голове и забарабанила у меня в ушах так, что я с трудом
расслышал  мягкий  стук  дерева  о  дерево,  -  это  Моррис хлопнул  крышкой
фортепиано.
     - Минуточку, - донесся до меня голос Филдинга.
     - Минуточку?! -  Костлявые  кулаки  взметнулись  над  головой  Скелета.
Теперь он не орал, а шипел:
     - Ты еще мне говоришь "минуточку"? Я разве не предупреждал, чтоб ты тут
больше не появлялся? - Говорил он с Моррисом, но смотрел при этом на Дэла. -
Да  отвали  же ты, в  конце  концов,  от инструмента! -  Моррис  привстал  с
табурета. Скелет, внезапно всхлипнув, заговорил почти умоляюще:
     -  Ну почему вы не хотите слушать, что вам говорят? Сказал же ясно:  не
подходите к... О Господи! - Он прикрыл ладонями глаза, и мне подумалось, что
Скелет и впрямь всхлипывает. -  Теперь  уже  поздно...  Господи  Иисусе. Все
из-за вас, ублюдки. Какого дьявола вы тут все время сшиваетесь?!
     -  Мы тут репетируем, балда, - сказал  Моррис. - А по-твоему что мы тут
делаем?
     - Я не с тобой разговариваю, - цыкнул на него Скелет и отнял  ладони от
глаз. Его  землистое  лицо было  и в  самом  деле  мокрым от  слез. Это  так
поразило Морриса, что челюсть у него отвисла.
     - Ты вообразил, что все-все знаешь, - тихо проговорил Скелет, обращаясь
к Дэлу.
     - Ничего подобного, - ответил Дэл.
     -  Давай не  будем... Ты также воображаешь, что  он принадлежит  одному
тебе. Должен тебя разочаровать.
     - Никто никому не принадлежит.
     Я  изумился,  услыхав   это  от  Дэла:  оказывается,  существует  нечто
известное только ему и Ридпэту...
     - Ну, ты,  гаденыш! - вспыхнул опять Скелет. - Хочешь отодвинуть меня в
сторону? Думаешь, я буду спокойно дожидаться своей очереди, если она до меня
вообще дойдет?
     Черта с два,  имей в виду, Флоренс, мне известно не меньше, чем тебе. И
он мне помогает. Он хочет узнать меня поближе.
     Теперь у нас  с Моррисом  не осталось сомнений относительно  того,  что
Ридпэт не в своем уме, что и не замедлило подтвердиться.
     Дэл, преодолев страх, отрицательно покачал  головой,  чем  окончательно
вывел Скелета из себя. Тот  весь затрясся, даже сильнее,  чем Лейкер Брум во
время своих допросов.
     - Ну сейчас  я  тебе покажу! - заорал он, бросился на  Дэла и с размаху
влепил ему две пощечины, после чего приказал:
     - А ну, снимай пиджак и рубашку! Хочу взглянуть, какая у тебя кожа.
     - Эй, ты, перестань! - попытался остановить его Моррис.
     Обернувшись, Скелет пригвоздил нас к месту одним взглядом:
     - Вы двое лучше заткнитесь, не то будете следующими.
     Он  рванул пиджак  Дэла, и тот  слетел.  Дэл начал  быстро расстегивать
рубашку, при этом выглядел он поразительно  спокойным, словно что-то помогло
ему справиться со страхом. От ударов Скелета щеки у него горели.
     - Не делай этого, Дэл, - сказал Моррис.
     И тут же Скелет снова обернулся:
     - Если кто-то из вас  двоих  еще  хоть разок  вякнет,  я изничтожу  вас
обоих, прости меня, Господи.
     В  том, что он это сделает, сомнений не было: хоть и худосочный, он был
здоровее  и сильнее нас, к  тому же он  взбесился.  Страх помешал нам прийти
Дэлу на помощь.
     - Ну, Флоренс задрюченная, - чуть ли не  простонал Скелет, - раз уж  ты
здесь, придется тебе пройти через церемонию посвящения. - От ярости лицо его
перекосилось и еще  больше побледнело. - А посвящать тебя буду я  - вот этим
ремнем. Пригнись на табуретку у фортепиано!
     Моррис застонал - впечатление было такое, что его вот-вот стошнит.
     Не говоря ни  слова, Дэл скинул переливчатую сорочку (она, как я понял,
была  шелковой)  на  покрытый слоем пыли пол, незряче  подбрел  к табуретке,
встал  на колени и наклонился.  В  полумраке белела его  тощая  мальчишеская
спина.
     Скелет, прерывисто дыша, расстегнул ремень, вытащил его из своих брюк и
свернул вдвое.
     Какое-то   мгновение   он  просто  разглядывал  Дэла  с  уже   знакомым
дьявольским  выражением, в  котором  были  и  безумие,  и  бешеная жажда,  и
непреклонность, и одновременно  страх.  При виде этого  сатанинского лица я,
как и Моррис, издал стон. Скелет встал сбоку от Дэла, поднял сложенный вдвое
ремень и с оттяжкой опустил его на спину мальчика.
     - Господи Иисусе, - выдохнул он в момент удара.
     А изо рта Дэла  не вырвалось ни  звука.  Через мгновение на месте удара
проступила ярко-красная полоса.
     Скелет еще раз поднял ремень, от усилия напрягшись.
     - Нет! - раздался крик Морриса.
     Ремень со свистом опустился на спину Дэла.  Тот, лишь слегка вздрогнув,
закрыл глаза. Из них катились слезы.
     Повторив свою странную, наполненную болью молитву:
     "Господи  Иисусе",  Скелет опять  поднял ремень  и хлестнул Дэла.  Руки
мальчика  судорожно сжали ножки табурета". Слезы катились по  щекам и капали
на пол. Он так и не издал ни звука.

x x x

     Я уже упоминал о двух наиболее  сильных  впечатлениях от школы Карсона,
оставшихся со мною  на всю жизнь. Вот это  и  есть второе: три  ярко-красные
полосы поперек обнаженной спины Дэла  Найтингейла,  перекошенная  физиономия
Скелета и  его свистящий в воздухе  ремень.  Если  вы  еще не забыли, первым
таким  неизгладимым  образом  стал  мистер Фитцхаллен,  с  чуть  насмешливым
выражением  лица протягивающий  шариковую ручку растерянному Дейву Брику. Та
картинка по какой-то причине  всплыла  сейчас в  моей памяти, и  я  невольно
связал эти два таких разных эпизода школьной жизни.

x x x

     -  Богатенький уродец,  - выл Скелет, пятясь  от истерзанного Дэла. - У
тебя есть все, и ты еще вознамерился отнять у меня последнее?!
     Его затравленно-взбешенный  взгляд остановился на нас с Филдингом, и мы
попятились  за сцену. Пробормотав слово "птица" - так, как бормочет человек,
который явно не  в себе, Скелет двинулся было за  нами, но  вдруг передумал,
швырнул нам вслед ремень и будто слепой заковылял к двери.
     Дверь хлопнула, и воцарилась мертвая тишина.

Глава 12

     Тишина  была  какой-то звенящей, будто очумевший  ударник  грохнул ни с
того ни с сего тарелками и тут же замер.
     То,  что  удерживало  меня  и  Морриса  в  своих  цепких,  парализующих
объятиях,  внезапно  выпустило  нас,  сидящих  к тому времени  на  свернутом
занавесе, и мы словно оглушенные свалились на пол. Дэл тоже сполз с табурета
и теперь лежал возле него.
     Я двинулся к нему на четвереньках, Моррис - за мной.
     Лицо  Дэла  было  чем-то вымазано  -  это пыль с пола  перемешалась  со
слезами.
     - Ничего, ничего, - проговорил Дэл, - найдите мою рубашку.
     - Как это - "ничего"? - возмутился Моррис. Он наконец поднялся с пола и
принялся разыскивать сорочку Дэла. - Как это - "ничего"! Да  ведь его теперь
просто  обязаны вытурить из школы.  Как он тебя отделал - ты только посмотри
на свою спину! Все, теперь ему конец.
     - Интересно, как это я посмотрю на собственную спину? - Дэл еще  был  в
состоянии шутить. Он  поднялся  на колени и оперся о табуретку.  - Дай  мне,
пожалуйста, рубашку.
     Моррис протянул ее Дэлу. Лицо у Дэла, хоть и сильно покрасневшее, было,
как ни странно, абсолютно спокойным.
     Разводы грязи напоминали боевую индейскую раскраску.
     - Тебе помочь подняться? - спросил Моррис.
     - Не надо.
     Дверь вдруг снова хлопнула, и Моррис шумно вдохнул.
     Мы с Дэлом, очевидно, тоже.
     - Вы тут? - послышался знакомый голос. - Эй, где вы?
     Знакомый-то он был знакомый, однако мы, в ожидании возвращения Скелета,
никак не могли понять, кто это.
     - Я тебя повсюду разыскиваю. Ну что, достал учебник? - Прямо на меня из
темноты вылетел Дейв Брик. - Бог ты мой, что это с вами?
     Он  ошалело уставился  на нас, особенно на "боевую раскраску" Дэла. Тот
принялся натягивать рубашку. Брик, подойдя к нему поближе, присвистнул:
     - Ну и ну... Чем это вы тут занимались?
     - Ничем, - огрызнулся Дэл.
     - Скелет  высек  его  ремнем,  - проговорил Моррис, отряхивая колени от
пыли. - Совсем он спятил...
     - Ремне-е-ем?! - Брик было рванулся помочь Дэлу натянуть пиджак, но тот
его отстранил. - И в самом деле спятил. Дэл, с тобой все в порядке?
     Дэл молча кивнул и отвернулся.
     - Тебе очень больно?
     - Не очень.
     - Теперь  мы сможем  наконец избавиться от Скелета,  -  опять взялся за
свое Моррис.
     Брик, все еще не придя в себя, опустился на табурет у фортепиано.
     - Прямо здесь? - спросил он глупо. - В школе?
     Моррис  задумчиво  переводил взгляд  с табуретки  на фортепиано.  Дэл с
отсутствующим лицом смотрел куда-то в темноту. Я молчал.
     - Вот что  мне пришло в голову, - сказал Моррис. - Скелет взбесился уже
во  второй  раз,  и, как  тогда,  это  случилось после  того, как я  сел  за
инструмент.
     - И что отсюда следует? - Брик уставился на фортепиано.
     - Следует отсюда то, что он здесь что-то такое спрятал.
     Логично?
     Мы с Бриком переглянулись, поняв, к чему он клонит.
     - О Боже, - пробормотал я, - ну-ка, Брик, слезь с табуретки.
     Он тут же спрыгнул с нее, и мы вдвоем сняли сиденье.
     Моррис, скрестив руки на груди, наблюдал.
     Брик вскрикнул: изнутри вылетело что-то маленькое - не больше мотылька,
хрустально-серебристое и жужжащее, как жук.
     Возглас  Дейва вывел Дэла  из транса,  он  обернулся  и вместе  с  нами
проводил взглядом  серебристую штуковину,  которая, описав широкую  дугу над
сценой, с глухим стуком упала на свернутый в рулон занавес.
     - Эт-то еще что такое? - ошеломленно прошептал Моррис.
     Первым  пришел  в себя Брик. Он протопал тяжело по сцене,  нагнулся над
рулоном, протянул руку и тут же ее отдернул.
     - Это сова, - еле выговорил он. - Та самая, из Вентнора.
     - Но она же летала, - недоумевающе пробормотал Моррис.
     - Летала... - эхом повторил я.
     - Да, летала, - сказал Дэл.
     Я  пристально посмотрел  на него  и  изумился: на  лице его  играла еле
заметная улыбка.
     - Ты просто  сильно тряхнул табуретку, вот она вроде как бы и вылетела,
- заявил Моррис.
     - Нет, - тихо произнес Дэл, но на него никто не обратил внимания.
     -  Да,  наверное, - согласился  Брик, поднимая фигурку. - Мы, вероятно,
оба ее тряхнули.
     - Да это ты тряхнул, - настаивал Моррис. - Стеклянные совы не летают...
-  Он  склонился над тайником. -  Ну, что тут еще  интересного?  -  Один  за
другим, он принялся  вытаскивать копии  экзаменационных листов.  -  Так-так,
теперь понятно,  почему он здесь все время ошивался:  проверял,  на месте ли
его  сокровища.  Когда  про это  все  узнают, он и  пяти  минут в  школе  не
продержится.
     -  Вот  он  где  теперь у нас, - сжал кулак  Брик,  от  радости готовый
прыгнуть выше головы.
     - Нет, - сказал вдруг Дэл, оглядывая нас.
     Он молча протянул Брику раскрытую ладонь, и тот, так же молча,  положил
туда фигурку совы.
     - Постой-постой, - начал Моррис, но было уже поздно.
     Дэл поднял руку и изо всех сил шмякнул сову о сцену.
     Звук  был таким, словно взорвался небольшой снаряд. Фигурка разлетелась
на тысячи сверкающих осколков.
     Дейв несколько мгновений  ошалело  смотрел  на  останки  совы и  вдруг,
захлюпав носом, расплакался.

x x x

     Как только Дэл вышел из зала, прозвенел звонок на перемену.
     - Ну и что дальше? - осведомился Брик, вытирая рукавом слезы.
     - А дальше, - твердо заявил Моррис, - мы пойдем на урок.
     - А потом? - спросил я.
     -  Потом  надо  будет  найти   кого-нибудь,  кому  можно  про  все  это
рассказать.
     -  У  меня  такое ощущение, - сказал  я, -  будто  Дэл нам  в  этом  не
помощник.
     Моррис пожал плечами. Ему было явно не по себе.
     - Эта сова... - пробормотал Брик, все еще всхлипывая.
     Мы  все трое, посмотрели на  осколки.  Ничто в них теперь не напоминало
злополучную сову. - Ведь мы не трясли скамейку...
     - Да ведь ты сам же согласился, что тряхнул, - напомнил Моррис.
     - Не  было этого, -  заявил вдруг я, еще не сознавая, что это замечание
относилось ко  всему, что произошло  с того момента, как Скелет  выскочил из
зала.
     В ушах у меня все еще стояло жужжание, издаваемое совой в полете.
     -  А ну вас к черту, нам пора идти, - отмахнулся Моррис.  - Послушай, -
обратился он ко  мне. Он, кажется, все  еще полагал, что рассказ об избиении
ремнем одного школьника другим и в особенности о стеклянных совах, способных
запросто пролететь не меньше тридцати футов над сценой, не покажется кому-то
бредом сумасшедшего. - Ведь у тебя прекрасные отношения с Фитцхалленом. Ты -
его любимчик. Почему бы тебе не поговорить с ним обо всем этом?
     Что можно было ответить? Я лишь кивнул.
     По пути на  урок меня занесло к классной комнате старших  - из-за двери
доносился чей-то хохот. Меня всего передернуло: нутром я чувствовал, что это
мог быть только Скелет Ридпэт, причем в одиночестве.
     На  перемене  я действительно попробовал переговорить с Фитцхалленом. И
напрасно: школа свято хранила свои тайны, в Карсоне царила круговая порука.

Глава 13

ТОРП

     - Я переговорил с мистером Фитцхалленом,  а вчера вечером имел беседу с
Найтингейлом. -  На  сей  раз  мистер Торп прекрасно  владел собой, и тем не
менее  я прямо-таки всей кожей чувствовал его  ярость. - Я  также связался с
его  крестными  родителями,  мистером  и миссис  Хиллман,  а  сегодня  утром
поговорил  с  глазу на  глаз с  Моррисом  Филдингом. Хочу задать  тебе  один
вопрос: не  намерен  ли ты что-то  изменить  в своем рассказе,  принимая  во
внимание его, так сказать, неординарность?
     Мы сидели в кабинете, которым мистер Торп пользовался только в качестве
офиса заместителя  директора  -  это  была его  вторая  должность. Маленькая
комната  почти  без мебели  располагалась  в дальнем  конце  коридора, почти
напротив владений  школьного секретаря миссис Олинджер. Рядом  с  Торпом  на
стуле машинистки сидел мистер Фитцхаллен, а я и мистер Уэзерби, наш классный
руководитель, стояли возле металлического письменного стола.
     - Нет, сэр, не намерен, - ответил я. - А можно мне задать вам вопрос?
     Он кивнул.
     - Вы говорили со Стивом Ридпэтом?
     Глаза его недобро блеснули.
     - Всему свое  время. - Он сложил перед  собой в ряд три карандаша  так,
что их заточенные концы указывали на меня. - Итак, подведем кое-какие итоги.
Во-первых, молодой человек, я не могу понять, с какой целью состряпана столь
невероятная,   нелепая  история.  Как  ты  уже  знаешь,   я  переговорил   с
Найтингейлом.  Так  вот, он  категорически отрицает избиение ремнем,  хотя и
подтверждает, что сын мистера Ридпэта, ученик выпускного класса,  застав вас
там, куда младшие, как правило, не допускаются, сделал вам за это выговор. -
Он  предупреждающе поднял  ладонь, пресекая мои возражения. - Действит