Пенсильванском  вокзале  им  предстояла  пересадка.  До  отправления
поезда в Вермонт было два часа, и мальчики,  оставив вещи в камере хранения,
вышли на улицу погулять.
     -  Два  часа... -  проговорил Дэл. Они  стояли  у  вокзального  выхода,
рассеянно наблюдая,  как у отеля "Статлер-Хилтон",  через  дорогу  напротив,
снуют туда-сюда  люди.  -  Вот  где  настоящая  жизнь, не  то  что  в  нашем
захолустье. Так и тянет на приключения...
     - Похоже, вот тебе одно из них.
     Том  взглядом показал на музыкантов  - Хоукинса, своего  однофамильца и
еще двоих. Перебрасываясь шутками, они ловили такси, собираясь  разъезжаться
в разные стороны.
     -  Когда-нибудь мы станем как они:  свободными,  - мечтательно произнес
Дэл. - Представляешь, что это значит?
     Лечу куда  хочу...  Путешествия,  выступления...  Я так люблю думать  о
будущем, мечтать о такой вот жизни!
     И тут вдруг Том явственно увидел эту  жизнь глазами Дэла: странствия по
всему  миру, авиабилет  всегда  в кармане, жизнь  в  железнодорожном купе  и
гостиничных  номерах, выступления в самых разнообразных местах... Мысли  эти
всколыхнули все его существо, и именно в тот  миг  он раз и навсегда  сделал
выбор на всю  жизнь, выбор, ничего  общего  не  имеющий  с  тем,  к чему его
готовили родители и школа Карсона.

Глава 6

     Полдень  застал  их среди изумрудных  полей Массачусетса, к  северу  от
Бостона. Здесь поезд ни с того ни с сего застрял.
     По  обеим  сторонам  насыпи паслись пестрые  коровы,  время  от времени
поглядывая своими водянистыми глазами на остановившийся почему-то состав.
     - Долго мы здесь проторчим? - спросил Том проводника.
     - Часа два, насколько мне известно.
     - Целых два часа?!
     - Еще благодарите Бога...
     Внезапно из громкоговорителя раздался утомленный, еле слышный голос:
     - Уважаемые пассажиры, просим извинения за задержку... Движение, как мы
ожидаем, будет скоро восстановлено...
     Встревоженный ропот прошелестел по вагону.
     - Крушение  на следующем перегоне,  - пояснил  мальчикам  проводник.  -
Ничего подобного тут сроду  не случалось. Поезд сошел с  рельсов и завалился
набок, пострадавших - уйма! Просто какой-то кошмар...
     - Что  же нам делать?  -  ошалело  спросил Дэл.  -  Нас будут  ждать на
станции в Вермонте.
     -  А что тут можно сделать? - ответил проводник.  - Будем стоять здесь,
пока движение  не восстановят. Если тебя ждет папа, он  должен быть в курсе:
телевидение есть и в Вермонте.
     - Там нет телевизора, - возразил Дэл, чуть не плача.
     Том выглянул в окно:  несколько пассажиров в костюмах и  при галстуках,
сойдя на насыпь, развлекались тем, что швыряли в коров щебенку.

x x x

     Час проходил  за часом, а поезд  все не двигался. Внезапно  Тому  стало
худо:  он  почувствовал нарастающую слабость,  глаза  потяжелели так,  будто
готовы были выпасть из глазниц, вокруг все потемнело.  Дважды приступы рвоты
заставляли его мчаться в  туалет, но,  опорожнив  желудок,  он не чувствовал
облегчения.  "Нужно  поспать  немного",  - сказал он сам  себе,  когда после
второго раза  еле добрел на ватных ногах до купе. Как оказалось, Дэл уже так
и поступил, свернувшись  на полке калачиком и напоминая птицу, до полусмерти
утомленную долгим перелетом.
     Том уже было задремал, когда поезд наконец дернулся.
     Дэл так и не проснулся.
     Крушение произошло милях  в двадцати впереди. Весь  поезд на  несколько
минут притих, пассажиры высыпали к окнам в коридор,  но никто не проронил ни
слова. Поезд -  примерно такой же, как их собственный, валялся изуродованной
змеей у насыпи, слева по  ходу.  Откуда-то вырвался сноп искр,  на мгновение
осветив  еще  не унесенные,  накрытые одеялами мертвые тела.  Один вагон был
смят в гармошку, другие сильно побиты.  Кучка полицейских собралась у места,
откуда прямо в небо вздымался столб черного дыма.
     Тому почудилось, что он даже на таком расстоянии сквозь плотно закрытые
окна ощущает запахи крушения: запахи масла и металла, гари и крови. Такой же
вкус он ощущал у себя во рту - очень знакомый и очень горький.

Глава 7

ХОЛМИСТЫЙ ДОЛ

     Уже почти глубокой ночью они проехали городок под названием Спрингвилл,
и Дэл сказал:
     - Следующая станция - наша.
     Сосредоточенно-деловито он принялся вытаскивать чемоданы из-под полок и
выставлять  их в  проход.  Покончив с  этим делом, он минут пятнадцать сидел
молча, а последние десять минут простоял у двери, глядя куда-то вдаль.
     - Эй, что ты суетишься? - окрикнул его Том, но Дэл и ухом не повел.
     - Холмистый Дол,  - раздался  металлический голос, -  станция Холмистый
Дол. Уважаемые пассажиры, будьте внимательны, спускаясь на платформу.
     Дэл бросил взгляд на Тома, но тот уже тащил чемодан к выходу.
     Сойдя с поезда, они окунулись в тепло-влажную ночь.
     На  мгновение  Тому  почудилось, что  они в джунглях: тысячи  насекомых
наполняли  ночную  тишину  самыми  разнообразными  звуками  -  они  трещали,
скрипели,  по-лягушачьи  квакали  и  даже пели  птицами,  но  минуту  спустя
перестук  колес отходящего  поезда перекрыл весь этот шум. Станция оказалась
совсем   маленькой,  почти   игрушечной,  и   впечатление   это  усиливалось
бледно-желтым светом редких фонарей.
     Поезд  нырнул  в темноту, на прощание подмигнув им красными  хвостовыми
огоньками,  которые  тут  же  скрылись  за  невидимым  поворотом.  Насекомые
возобновили свою разноголосицу.
     - Ну? - Том вопросительно взглянул на Дэла. У него было такое ощущение,
что их бросили в безлюдной местности где-нибудь на Аляске или в Перу.
     А  какофония звуков все  нарастала: тут  был и скрежет электродрели,  и
перестук молотков, и щемящие душу переливы свирели, и пронзительный свист, и
фортепианные  аккорды,  и  грохот  сброшенного  с  большой  высоты ящика  со
слесарными  инструментами,  и  дверные звонки,  и бьющиеся  бутылки,  и  рев
истребителя, пилотируемого камикадзе, и удары хлыста по телу...
     - Тс-с-с! - шепнул ему Дэл.
     Мальчики на секунду замерли в круге бледно-желтого света, прислушиваясь
к тому, что, по идее, должно было быть ночной тишью.
     И тут из темноты вынырнул мистер Торп.

Глава 8

     При ближайшем рассмотрении  человек этот,  конечно, оказался  таким  же
мистером Торпом, как незнакомец в поезде - Скелетом Ридпэтом. Он был  высок,
седовлас, одет в темно-синий костюм в широкую, более светлую полоску.
     Легкая,  даже  в  чем-то элегантная  хромота  ничуть  его  не  портила.
Длинноватый с горбинкой нос придавал его мужественному, точно высеченному из
гранита  лицу  немного  хищное  выражение.  В  целом  Коулмен  Коллинз  имел
внешность высокопоставленного дипломата или  же драматического актера  уже в
годах,  такого знаменитого,  что ему  и не  предлагали  других ролей,  кроме
финансовых магнатов, великих герцогов или гитлеровских генералов. Он  провел
ладонью по седым, пожалуй, чересчур длинным волосам, и Том подумал, что если
бы  этот  человек  преподавал  латынь,   ученики   взирали  бы   на  него  с
благоговейным  трепетом. По мере того как человек приближался к ним, хромота
все  более походила на сильное покачивание,  точно вокруг штормило, и тут до
Тома дошло, что дядя Коул здорово пьян.
     - Ну вот, птицы вернулись домой, - проговорил маг.

     Глава II

ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ

     Дэл  взял   свой  чемодан  и  зашагал   прямо  к   машине:   громадному
угольно-черному "линкольну"...

Глава 1

     Дэл молча поднял чемодан и зашагал по ступенькам  вниз, к привокзальной
автостоянке.  Сначала  Том,  сильно озадаченный,  смотрел ему  вслед,  затем
взглянул  на Коулмена  Коллинза. В ответ  тот улыбнулся. "Надо  же, какой он
старый,  -  пронеслось  у Тома в  голове. -  Наверняка  даже старше  мистера
Торпа".
     -  Эй,  может,  поздороваешься  с  дядей?  -  крикнул  Коллинз  в спину
племяннику.  Даже будучи  изрядно под хмельком,  говорил  он зычно и  вполне
отчетливо. -  Не кажется тебе, что после  столь  долгого ожидания дядя этого
заслуживает?
     Дэл остановился и опустил чемодан. Воцарившаяся на мгновение тишина тут
же сменилась многоголосым хором насекомых. Полуобернувшись, Дэл проговорил:
     - Извини... Я знаю,  тебе пришлось  нас  долго ждать. Мне  правда очень
жаль. Там был несчастный случай - поезд сошел с рельсов...
     Дэл  снова отвернулся.  Том  изумленно понял,  что друг его  либо уже в
слезах, либо вот-вот разрыдается.
     -  Несчастный случай? -  переспросил  дядя.  - Что-нибудь действительно
серьезное?  Или, может, просто поезд сильно дернулся, и ты выплеснул кофе на
одежду?
     - Поезд был не наш, - сказал Том.
     Маг перевел взгляд на него, и  Том заметил с облегчением,  что в глазах
его  под маской  - не поймешь -  действительного  или показного  раздражения
плясали веселые искорки.
     -  Ах вот как?  - Дядя Коул  облокотился о  перила. -  Тайна,  покрытая
мраком?  Может,  кто-нибудь  из  вас  объяснит  мне,  почему  из-за  некоего
таинственного происшествия, да еще и с посторонним поездом, я  проторчал тут
чуть ли не целый день? Дэл, ты по этому поводу ничего не скажешь?
     Дэл  обернулся  и принялся  рассказывать  - сбивчиво,  невразумительно,
точно  артист,  впервые выступающий  на  сцене, но  все-таки  он снизошел до
разговора с дядей. Том, сильно озадаченный их более чем прохладной встречей,
почувствовал некоторое облегчение.
     Когда Дэл закончил рассказ, дядя Коул спросил:
     - А сам-то ты  видел место происшествия, или, может быть, тебе это  все
приснилось?  Ну  там,  море крови, вдребезги разбитые  вагоны,  покалеченные
пассажиры,  вездесущие   репортеры,   суровые  лица  полицейских  с  глазами
стального цвета,  а?  -  Том  еще  более  изумился,  услышав  его смешок.  -
Изуродованные тела, да?..
     - Дядя Коул... - прервал его Дэл.
     Маг вперил в него посверкивающие глаза.
     - Да, дорогой?
     - Роза Армстронг здесь?
     Коллинз изобразил задумчивость.
     - Гм, Роза Армстронг... Где-то  это имя  я слыхал. Это та  твоя больная
кузина  из  Миссулы,   штат  Монтана?  Или  какая-то  другая  Армстронг?  Ну
коне-е-ечно, не может же наша славная малышка Роза из Вермонта быть какой-то
там уныло-кислой Армстронг? Ты не о ней, случайно, говоришь?
     Если  о ней, то  да, полагаю, она тоже примет  участие  в  наших  милых
развлечениях, при условии, естественно, что они вообще состоятся.
     - Так, значит, она здесь!
     - Здесь. Если ты имеешь в виду настоящую, нашу Розу.
     - Дядя Коул, - произнес Дэл, - прости нас за опоздание.
     - Ну  наконец-то я это услышал,  - сказал Коллинз,  вздохнув. -  Ладно,
дорогой, извинение принято. А теперь взгляни-ка...
     Он вытянул ладонь с серебряным  долларом, зажатым  между указательным и
средним пальцами. Потом перевернул кисть ладонью вниз - монета переместилась
в промежуток между  двумя  следующими  пальцами, а  когда  рука вернулась  в
прежнее положение, монета  исчезла. Он продемонстрировал мальчикам обе кисти
-  доллара не было. Объявился он уже в другой руке, точно живой шныряя между
пальцев.
     Фокусник подбросил монетку в воздух и ловко поймал ее.
     - Ты так уже научился? - спросил он Дэла.
     - Да, только медленнее.
     - Ну что ж, тогда поехали домой, - подвел итог встрече Коулмен Коллинз.

Глава 2

     Машина его  была  на  стоянке  единственной  в  своем  роде:  длиннющий
угольно-черный  "линкольн",  казавшийся  еще более внушительным оттого,  что
было ему по меньшей мере  лет десять. Чемоданы  канули в  недрах исполинских
размеров  багажника, а  мальчики вдвоем уселись  впереди, рядом  с  дядюшкой
Дэла.  Салон весь  провонял виски и  табаком, гораздо слабее  ощущался запах
кожи. Выруливая со стоянки, Коллинз через голову Дэла посмотрел на Тома.
     - Так, значит, ты тот самый Том Фланаген...
     - Я просто Том Фланаген. Тот самый Фланаген - известный пианист.
     - Что ж, скромность украшает. А о  том, что ты еще и кое-что умеешь,  я
уже наслышан. Добро пожаловать к нам в Вермонт. Надеюсь, это лето станет для
тебя запоминающимся.
     - И я надеюсь.
     Они проезжали мимо погруженных в  темноту магазинчиков и  бензоколонок.
Маг, казалось, улыбался Тому.
     - Я, в общем-то, только летом и живу, да... Тебе,  наверное,  Дэл много
обо мне рассказывал? Так ты не верь всему, что он там мог тебе наговорить. У
меня в жизни лишь одна цель. Знаешь какая? Быть первым магом, лучшим во всем
мире, и оставаться им всегда. Что  мне  и  удается. Знаешь,  я получаю  кучу
писем со всего света. Люди просят у меня совета, жаждут со мною встретиться,
умоляют взять их в ученики.
     Я неизменно отвечаю: нет, нет  и нет. У  меня один лишь ученик.  Теперь
вот - два. Этого, а также знания, для меня достаточно вполне.
     - Знания?
     -  Да,  знания.  Впрочем,  увидишь.  И  не  только  увидишь,  но и  сам
испытаешь. Для начала это все, что я тебе скажу.
     Теперь  они ехали по  широкому шоссе  мимо  какого-то городка, а вскоре
свернули на узкую дорогу, ведущую  прямо в лесную чащобу. То и дело  Коллинз
прикладывался к  бутылке,  которую зажимал  коленями. Через  несколько минут
после поворота звезды скрылись за густыми кронами деревьев.

Глава 3

     Некоторое время дорога змеилась  в чаще,  затем начался подъем, и вдруг
впереди  открылась  развилка.  Коллинз  свернул  влево  -  дорога  эта  была
немощеной  да к тому  же круто брала в гору.  Через несколько минут  лес  со
стороны, где сидел Том, сменился  полем. В  сумраке он едва  рассмотрел  три
Силуэта: лошади брели в направлении какого-то строения.
     Потом деревья по обе стороны дороги вновь сомкнулись.
     - Интересно, как тут зимой?
     - Очень красиво, малыш. Все так и утопает в снегу.
     Узкая, вся в колдобинах дорога по-прежнему шла вверх.
     - А у вас есть соседи? - спросил Том.
     -  Все мои соседи у меня в голове, -  несколько  загадочно ответил дядя
Коул и рассмеялся. Он посмотрел на Дэла:
     - Ну ты хоть рад, что вернулся? Несмотря на  всякие там аварии и прочие
непредвиденные обстоятельства?
     - Конечно рад, - еле слышно выдохнул Дэл.
     - А, ну-ну...
     Спустя  минут двадцать Коллинз сделал полуразворот, вырулил на этот раз
на  асфальтированную  дорогу,   широким   полукругом   спускавшуюся  вниз  и
упиравшуюся в массивные чугунные ворота на  высоких кирпичных опорах, по обе
стороны которых тянулась кирпичная стена.
     -  Надеюсь,  Томас,  ты  к  этим  мерам предосторожности  отнесешься  с
пониманием, - сказал Коул Коллинз, нажимая на тормоз. - Я, видишь ли, старый
человек, живу в  полном одиночестве посреди леса...  Мало ли кому взбредет в
башку сюда сунуться, тем более что озеро зимой замерзает и по нему без труда
можно пройти.
     Оставив бутылку на сиденье, он вылез из машины, подошел к одной из опор
и нажал несколько клавиш электрического запора. Ворота раздвинулись.
     Машина  въехала,  сделала  поворот,  и  перед  ними  открылся  вид   на
викторианский  особняк  с  многочисленными  переделками  и  пристройками   -
наследием  нескольких поколений  хозяев.  У  главного трехэтажного  здания с
множеством  фронтонных  украшений и  стрельчатыми  окнами были крылья  более
современной постройки. Том  не сразу понял, что именно его удивило: их белые
дощатые стены  были начисто лишены  оконных  проемов.  Развешанные прямо  на
деревьях фонари по обеим сторонам главного здания неярко освещали эти глухие
стены, более похожие на забор. Что-то в этом  хитроумном сооружении вызывало
у Тома странные ассоциации.
     - Школа...  -  пробормотал он. -  То  есть...  Мне  почему-то  все  это
напоминает нашу школу.
     Дэл удивленно посмотрел на него.
     - Ну, парень, тогда  тебе  со  школой повезло,  -  усмехнулся  Коллинз,
открывая дверцу. - Вещи оставьте в машине: кто-нибудь потом их  принесет.  -
Вылезая, он заметно  пошатнулся, но при этом не забыл сунуть под  мышку свою
полупустую  уже  бутылку. -  Вперед,  ребята, только  вперед!  Сколько можно
торчать ночью на улице?
     Том  вышел из машины.  Высокая фигура Коллинза четко вырисовывалась  на
фоне громадного здания. Фонарей  на деревьях оказалось гораздо  больше,  чем
было видно из окна автомобиля,  причем они  освещали пространство  не только
возле дома, но и довольно далеко от него.
     - Зачем вам эта иллюминация в лесу? - спросил он.
     -  Как  зачем?  Чтобы мне вокруг все было видно, - ответил Коллинз. - А
также  чтобы лучше  видеть  тебя, разлюбезная моя Красная  Шапочка... Ну, вы
готовы? Тогда заходите.

x x x

     Коллинз открыл входную дверь и отступил в сторону, давая им пройти. Дэл
вошел первым  и  тут же, весь  как-то  возбужденно  сияя, обернулся к другу.
Только  пройдя в  сумрачный  вестибюль.  Том понял причину:  повсюду  горели
свечи, особенно много их было на заваленном газетами журнальном столике и на
полке, куда Коулмен Коллинз небрежно швырнул ключи от машины.
     -  Видно, пробки  перегорели, -  сказал  дядюшка. -  Ничего, сейчас  их
заменят. А молодцы они, что встречают нас со свечами, правда? Как бы говорят
вам: добро пожаловать.
     Или вам это больше напоминает Хеллоуин?
     - Ты знал! - воскликнул  Дэл.  - Ведь точно  то же самое  было в первый
день у нас в школе. Том оказался прав! И ты это знал.
     - Понятия не  имею, о чем  ты, - притворно сердито проворчал Коллинз. -
Ну, ладно, мне просто необходимо принять ванну  и немного полежать. Пройдите
пока  в ваши комнаты  - там сможете слегка подкрепиться. - Скрестив руки  на
груди, он прислонился к стене, плечами подпирая полку.
     Том снова  поймал сияющий взгляд Дэла. - Сначала умойтесь с дороги тут,
внизу, и поднимайтесь  наверх. Дэл, покажешь Тому его комнату - она рядом  с
твоей. Ваши комнаты соединяются,  так что никто не  помешает вам общаться  в
любое  время. Как перекусите, спускайтесь, я буду ждать вас в Малом  театре.
Надеюсь, дорогу туда ты еще не забыл?
     - Нет конечно.
     - Ну и замечательно.  Итак, встречаемся там в... - Он взглянул на часы.
- В одиннадцать годится?
     Дэл кивнул.
     -  Вот  и  славно.  Том,  на  озере  сейчас  делать  нечего,  но   днем
настоятельно тебе рекомендую взглянуть: вид удивительно притягательный.
     В голосе его Том снова уловил чуть насмешливую нотку вместе с некоторой
недосказанностью.  Кивнув   мальчикам,   Коллинз  принялся   взбираться   по
ступенькам. Где-то  посредине лестницы он вдруг качнулся. Ребята оцепенели в
страхе, что он упадет навзничь, однако он, схватившись рукой за стену, сумел
удержаться  и,  покряхтев,  продолжил  свой  нелегкий путь.  Дэл  облегченно
выдохнул.
     - Идем, вымоем руки, - сказал он.
     Они  прошли  в небольшую  ванную, выходившую  прямо  в  вестибюль.  Том
остался у двери, дожидаясь, пока Дэл освободит рукомойник. Помолчав немного,
он поинтересовался:
     - А что, свет вокруг дома тут всегда горит ночь напролет?
     - Нет, я это вижу в  первый раз.  Но свечи, вот что меня  поразило! Ты,
оказывается, у нас провидец.
     - Насчет сходства со школой?
     - М-да... Давай, твоя очередь.
     -  Я все-таки  надеюсь,  что на этом  сходство и закончится, - вздохнул
Том, протискиваясь мимо Дэла к раковине.
     - Как?! - воскликнул Дэл с притворным удивлением. -  А я-то думал,  что
ты без школы просто жить не можешь.
     - Иди ты к черту, Флоренс.
     В  ответ  на  это  Дэл нажал  на  какую-то  кнопку,  расположенную  под
выключателем, и свет  в ванной вдруг сделался багровым-красным.  Ладони Тома
над раковиной  испускали также багровое, но более сильное свечение. Внезапно
лицо его в зеркале исчезло, и оттуда, вроде как  материализовавшись прямо из
стеклянной поверхности, на Тома вытаращилась  потрясающая багрово-фиолетовая
харя  -  одновременно  и  карикатурная,  и  жуткая.  На  коже  мертвеца ярко
выделялись рубинового  цвета губы, искаженные гримасой неописуемой алчности,
а глаза.., глаза  были  его,  Тома.  И  эта  рожа, постепенно вы