не
справились.
     - Это я-то не справился, ты, старый сморчок?!
     Инбуш  шагнул  к  Коллинзу,  который,  развалившись в  совином  кресле,
посматривал на него с некоторым сожалением.
     -  Я также должен сделать вывод,  что вам не терпится  расторгнуть  наш
контракт.
     - С  превеликим  удовольствием. Трое  моих  людей  убиты, двое еле ноги
унесли, и после всего этого ты, скунс трусливый, требуешь, чтобы я продолжал
охранять  тебя от этого маленького зомби? - Еще один рывок за волосы Дэла. -
Да я готов убраться отсюда ко всем чертям сию же минуту.
     - Так и будет, мистер Пит, так и будет. Мне  совершенно очевидно, что в
ваших услугах я больше не нуждаюсь.
     - А пошел ты... Для своего возраста ты, конечно, в неплохой форме, но я
тебе  не  барсук. Только  попробуй  как-нибудь  навредить  мне,  я  так тебе
накостыляю - родной племянничек не узнает! А  теперь гони мою  зарплату, и я
пошел отсюда.
     - Мистер Пит, вы забываетесь. - Коллинз выпрямился в кресле. - Покинете
вы этот дом тогда и так, когда и как захочу я. Смотри, племянник, что бывает
с теми, кто становится на моем пути.
     Инбуш, отшвырнув Дэла, как котенка, двинулся к магу.
     - Смотри внимательно, - сказал еще раз Коллинз и прикрыл глаза.
     Фигуру его окружил  иссиня-черный  контур. Инбуш  застыл как вкопанный.
Спустя мгновение к черному добавился  красный  цвет,  а в  следующий миг оба
контура слились в одну жирную вибрирующую голубоватую линию.
     Инбуш издал вопль ужаса.
     На  секунду  аура  Коллинза  осветилась  яркой  вспышкой, вопль  Инбуша
поднялся на октаву, руки взметнулись к голове. Запах пороха, а может быть, и
серы заполнил помещение, и вдруг тело Флойда Инбуша разорвалось так, будто в
его внутренностях была заложена бомба.
     Кровь брызнула во  все  стороны, заливая  и мага,  и его  племянника. В
грудь  Дэлу  ударился и тут же прилип к  рубашке  мягкий серо-розовый комок,
похожий на содержимое собачьих  консервов. Дэл  медленно  скосил глаза вниз,
челюсть  его отвисла, глаза сами  собой  закатились,  уши  словно  заложило.
Теперь  он,  стоя  посреди  кровавой  комнаты, чувствовал  себя  в полнейшей
безопасности: глаза ничего не видели, уши не слышали.

Глава 17

     Том смотрел  не отрываясь  в  пустые,  сияющие  мертвым светом глазницы
Скелета,  и  перед ним, как кадры  фильма, проходила вся его жизнь, вся  его
внутренняя сущность - теперь  он знал Скелета, как, пожалуй, самого себя. Он
видел Честера Ридпэта,  лупцующего маленького Стива, слюна изо  рта  тренера
брызгала ему  в лицо, уши вяли от изрыгаемых им ругательств. Он видел, будто
свои  собственные,  руки Скелета, открывающие крышку  фортепиано  в Карсоне,
чтобы спрятать там стеклянную фигурку, наблюдал, как эти же  руки наклеивали
одну за другой фотографии на стены и на потолок.
     Большие пальцы Скелета нажали на дыхательное горло;
     Скелет при этом не переставая что-то бормотал и брызгал слюной.
     "Я  был у тебя  в  комнате",  -  подумал Том, и вдруг  чудесным образом
давление больших пальцев чуть ослабло.
     "Я был у тебя  в  комнате, Скелет, я видел ту  сову в окне", - и он  ее
действительно увидел, услышал  биение ее  крыльев о раму, царапанье когтей о
подоконник. Картинку  эту сменила другая,  и тогда он сказал Скелету: "Совою
той был я, это были мои крылья, ты слышал мой голос".
     "Скелет, ты меня слышишь?"
     Бормотание  умалишенного прервал слабый,  еле различимый ответ:  "Слышу
тебя".  Руки  Коллектора  опустились,  физиономия застыла,  точно  краска на
стене.
     "Я украл стеклянную сову, - послал Том сильный импульс в приведенное  в
полнейший хаос сознание Скелета. - Я  поджег раздевалку. Я - тот,  кто  тебе
нужен, Скелет. Не он, не Дэл, а я, Том Фланаген".
     - Огонь Фланагини, - прошептал Коллектор.
     "Да,  огонь  Фланагини.  Ты,  Скелет,  подключился  к  моему  источнику
энергии, к  аккумулятору, о существовании  которого я и сам не знал. - Мысль
эта  озарила  Тома,  одновременно   вызвав  его  внутреннее   сопротивление,
поскольку в корне противоречила всему,  что он  о себе знал ранее, чем хотел
быть. - Мой огонь, Скелет, и комната тоже моя: я ведь  не просто был в твоей
комнате, я сам - твоя комната".
     "Я сам - твоя комната..." Вот это и было хуже всего, хуже даже сознания
того,  что никто, кроме него, Тома, не видел Скелета в тот  момент, когда он
пауком завис под потолком аудитории за мгновение до пожара. Хуже потому, что
Скелет  в этот момент  стал отработанным  и ненужным  более  фрагментом  его
собственной личности. Том понял, что комната ужасов Скелета, все эти любовно
вырезанные и  наклеенные картинки  являлись  отражением глубоко  загнанной в
подсознание части его  самого,  той  части, которую  в свое время,  в начале
двадцатых, открыл в себе и воспринял всей душой Коулмен Коллинз.
     "Твоя  комната - это я", - послал он снова импульс  в сознание Скелета,
тем самым как бы принимая на себя  ответственность за все, что уже случилось
и  еще  должно  было  случиться. "Я - твоя  комната", -  внушал он  Скелету,
проникая  в  его  мозг,  сливаясь  с  ним,  и  одновременно  к  Тому  пришло
окончательное  и   бесповоротное   понимание   того,   что  вот   теперь  он
действительно стал магом: не  фокусником-любителем, а самым настоящим магом,
черной фигурой с мечом в руке. Он сам сказал себе: "Добро пожаловать".
     Изгнать Скелета  Ридпэта из Коллектора стало  теперь  проще простого. В
утробе почти уже не страшного, а скорее комичного существа, этакой неудачной
пародии на выходца из потустороннего мира, Том отчетливо видел обыкновенного
парня,  старшеклассника, решившего попугать приятелей  сделанными  из  воска
клыками  Дракулы и, по  его  мнению,  ужасным  огненно-рыжим париком  поверх
короткой стрижки.  "Выходи, Скелет, -  послал  ему  импульс  Том,  -  выходи
оттуда,  ты свободен". Мозг  его что-то  легонько сжало и  тут же отпустило,
будто внезапная и быстро проходящая головная боль, и Том понял: сработает.
     Том  направил  внутрь  Коллектора новый, более  сильный  импульс, точно
запустил в  его утробу длинный зонд, за который на этот раз Скелет уцепился,
поняв, что от него хотят.
     Прочь отсюда!
     Том  потянул  свой  "зонд"  так,  как  рыбак  вытягивает попавшуюся  на
спиннинг рыбу-меч из океана, и точно так же ощутил он вес "добычи", наверное
вдвое превышавший его собственный. ПРОЧЬ, ВОН ОТТУДА!!! От напряжения, почти
физического, у Тома потемнело в глазах.
     Сопротивление внезапно прекратилось, натяжение "лески" резко ослабло, и
Том опрокинулся навзничь. На него дохнуло жаром, и он был вынужден прижаться
к  стене. Рядом с обмякшей,  как  куль, куклой возник высокий тощий парень с
фиолетово-черными  глазами.  Куль рухнул  на пол,  спустя мгновение  за  ним
последовал и парень.
     Том встал на колени. На что  похож Коллектор,  когда  внутри его никого
нет? Зрелище  весьма убогое: резиновое лицо, обмякшая фигура,  состоящая  из
одежды и проволоки.
     Скелет, точно новорожденный, задвигал пальчиками, по физиономии катился
пот, глаза были зажмурены. Он простонал: "Фланагини... Уф, жжет... Огонь..."
     - Все кончено. - Том склонился над ним, ощутив резкий, неприятный запах
нездорового и давно не мытого тела.
     Скелет был одет в  потрепанные джинсы и опаленную почему-то футболку. -
Ты меня слышишь, Ридпэт? Все кончено, ты свободен.
     - А? - отозвался Скелет, уткнувшись лицом в ковер.
     - Двигаться можешь?
     Налитые кровью глаза открылись.
     - Фланаген?
     - Да.
     Физиономию Скелета исказила гримаса.
     -  Я  встретился  с  ним,  - пробормотал  он.  -  Наконец-то  я  с  ним
встретился.
     -  Двигаться,  спрашиваю,  можешь?  Тебе необходимо  поскорей  убраться
отсюда.
     - Откуда?  - Глаза  Скелета приобрели наконец свой  обычный цвет,  цвет
мутной воды в придорожной канаве.
     Отвращение не покидало Тома.
     И все-таки он  заставил себя  дотронуться  до него,  встряхнул  его  за
плечо, которое на ощупь казалось вылепленным из грязного пластилина.
     - Теперь уже не важно, по крайней мере для тебя. Просто поднимись и как
можно скорее убирайся прочь отсюда.
     Дверь, надеюсь, разыщешь сам.  Ступай по  подъездной дороге  до  ворот,
пролезь  между прутьями и иди налево.  Находимся  мы в Вермонте, примерно  в
часе ходьбы от городка под названием Холмистый Дол.
     -  Ты ведь такой  же,  как  и  он,  да?  - Трясясь  всем  телом, Скелет
попытался подняться на четвереньки. Наконец  это у него получилось. - Можешь
не отвечать, я и так знаю.
     Том взглянул в исцарапанную ненавистную  физиономию, и  его просто-таки
шокировало выражение такого же омерзения, какое испытывал  и он сам. И вдруг
Скелет плюнул ему в лицо. Склизкая желтая слюна растеклась по подбородку.
     - Ты такой же, как он, - повторил Скелет.
     Том вытер с подбородка клейкую гадость.
     - Беги отсюда, Скелет. Беги, иначе он тебя убьет.
     Безумный голос  у него в  голове принадлежащий, несомненно, ему самому,
внушал,  чтобы  он,  используя свою силу,  приподнял Скелета,  швырнул его о
стену, переломал ему кости, стер его в порошок..,  перед  глазами  предстала
панорама  школьного  здания  с   высоты  птичьего  полета.  Школа  была  вся
расцвечена карандашными языками пламени.
     Скелет  посмотрел  Тому в лицо и попятился, натыкаясь на кресла первого
ряда.
     - Убирайся! - выдохнул Том.
     Волоча ноги, Скелет направился к  двери. Тому казалось, что кисти рук у
него превратились в пылающие гири.

Глава 18

     Аплодируете, джентльмены? Однако фигуры стенной  росписи снова недвижно
замерли, и даже  Коллектор, как и прежде,  был на стене и  оттуда пялился на
Тома. Все, дружок, хватит,  ты уже  и так  меня сожрал... Внезапно Том опять
почувствовал сильнейшее натяжение  "лески", будто Коллектор  пытался втянуть
его в себя. Будь Том хоть чуточку слабее, он  бы непременно оказался там,  в
потустороннем мире, на пару со  Скелетом Ридпэтом, и разум их обоих  сиял бы
словно две стосвечовые лампы.
     Он подошел к сцене, но сил взобраться на нее, похоже, не осталось.
     - Роза! - позвал он. Ответа не было. - Роза!
     Том заспешил  к  боковой лесенке и  поднялся по  ней  на сцену. Откинув
занавес,  он словно очутился в подводном царстве: в тусклом розоватом  свете
перед  ним   предстал   похожий  на   нагромождение   коралловых   отложений
первозданный хаос, среди которого порхали стайки морских светлячков.
     С верхней  карты колоды, валявшейся на  полу "рубашкой" вниз,  на  него
оскалился дьявол-джокер. Ну, мой, мальчик, как тебе понравился нижний путь ?
Один из светлячков уселся на лезвие гильотины.
     - Роза, ты где?
     Перевернутый стол  валялся на  боку,  вытянув  ножки  наподобие павшего
животного. Пройдя мимо него, Том увидел дверь, ведущую в коридор.

x x x

     Роза стояла  там, в  темном  коридоре, прислонившись к стене.  Тихонько
прикрыв  за собой дверь, Том довольно  долго наблюдал за ней, прежде чем она
его заметила.  В своем давным-давно вышедшем из моды зеленом платье она была
похожа  на  обиженную  маленькую  девочку,  вдруг  покинутую всеми в  разгар
празднования  ее же дня рождения, и  в эту минуту Тому показалось, что и она
мысленно восстала против собственной сущности, своего рода комнаты Скелета в
своей душе. Тут она почувствовала присутствие еще кого-то  в коридоре, резко
обернулась  и,  увидев  Тома,  прямо-таки  засветилась изнутри  неподдельной
радостью.
     -  У тебя получилось!  -  тихо произнесла  она,  и  голос  ее  зазвенел
колокольчиком.
     Том кивнул.
     - С тобой все в порядке?
     - Теперь в порядке, - ответила Роза. - Я уже думала, что больше тебя не
увижу, теперь же все будет просто замечательно.
     Том снова ощутил в ней родственную душу, познавшую наконец  собственную
сущность и от этого знания ставшую глубоко несчастной.
     - Что ты на меня так смотришь? - спросила она удивленно.
     Внезапно Том  почувствовал, что может заглянуть в ее сознание точно так
же,  как  он  поступил  с  Коллектором:  запустить  туда  маленький  зонд  и
посмотреть, что означает это ощущение близости по духу.
     Он  уже  начал свой  эксперимент,  но что-то  вдруг  его остановило: не
просто стыд, будто он залез в  письменный стол лучшего друга, чтобы прочесть
его письма, а ощущение какого-то удушья, как в безвоздушном пространстве  на
чужой планете.  Ощущение  это было слабым, почти незаметным, и в то же время
вселяло  такой  леденящий  ужас,  что сознание  мгновенно отшатнулось,  лишь
только соприкоснувшись с незнакомым, непонятным, холодным, затерянным миром.
     - Дэл там, наверху, вместе с ним, - сказала Роза.
     Между ними словно электрический разряд  промелькнуло ощущение тревоги и
испуга, на долю секунды дав им чувство общности.
     - С  тобой что-то случилось, пока я  был там, в зале.  - Том  понял это
внезапно, равно как и то, что должен был заметить это с самого начала.
     -  Да,  мистер  Коллинз  говорил со мной. -  Она  тоже понимала  его  с
полуслова  и  даже  еще быстрей. - Точнее, не он сам, а одна  из его  теней,
вроде тех, что мы видели в окнах.
     Он сказал, что мне никогда не выбраться отсюда.
     - Он убьет Дэла?
     Роза моргнула.
     - Это будет зависеть от того, что предпримешь ты.
     -  Нужно отыскать  револьвер, - сказал  Том,  направляясь по коридору к
выходу. - Я не позволю ему причинить вред Дэлу.
     Не  успел он сделать и  нескольких шагов, как Роза догнала его и  взяла
под руку.

Глава 19

     В  свете огней внутреннего дворика  на траве, чуть  поодаль от террасы,
можно было  различить два  небольших  возвышения.  К ним Роза и повела Тома.
Пока они были  в  доме, уже совсем стемнело и в небе высыпали звезды, словно
отражения множества огоньков, которые  опять  поблескивали  в  лесу  по  обе
стороны озера.
     - Ты сможешь найти его в темноте? - спросила Роза.
     - Должен найти.
     Том попытался вспомнить, где именно уронил револьвер.
     Было ли это еще  до того, как он подошел к лестнице вслед за Пизом, или
же он пронес его немного? Он вызвал в памяти картинку: вот револьвер  падает
в траву, вот раздается выстрел, и он подпрыгивает от отдачи.
     -  Стоп, Роза. Он должен быть где-то здесь. Я, по-моему, стоял вот тут,
по крайней мере далеко от террасы не отходил.
     И опять картинка: окровавленное лицо Дала, собравшиеся в кружок тролли,
встревоженный Снейл, двигающийся к нему, навстречу пуле. Пистолета нигде  не
было видно.
     Начиная паниковать. Том прошептал:
     - Его нигде нет! Я не вижу его!
     - Давай пройдем еще чуть-чуть вперед, - предложила Роза.
     Они прошли пять футов.
     - Нет,  слишком  далеко, - покачал головой Том, глядя  на распростертое
тело Снейла, похожее на экспонат музея восковых фигур.
     Второе тело, Торна, лежало дальше, чем, как казалось Тому, должно было.
     - Разве Снейл стоял так близко к тебе? - удивилась Роза.
     - Н-нет, вряд ли... Впрочем, не помню.
     Он снова постарался увидеть приближающегося к нему Снейла,  его чуть ли
не доброжелательные глаза, маленькую морщинку поперек лба.
     Том  отступил назад,  напрягая  память,  затем  сделал  шаг  в сторону,
посмотрел вниз  и тут  же увидел  револьвер,  чернеющий  на фоне чуть  более
светлой  травы. Опустившись на колени, он поднял оружие обеими руками. Ствол
был еще теплым. Том встал, держа пистолет в вытянутых руках.
     - Осталось два патрона, - сказал он, - как раз,  чтобы  прострелить ему
оба глаза.
     Он пристально посмотрел на Розу.
     - Помоги мне. Он дьявол, слуга сатаны, и его необходимо уничтожить.

x x x

     Как  и  раньше,  револьвер  он  держал  обеими  руками,  понимая,   что
прицелиться  удастся лишь однажды,  а  нажимать курок придется  указательным
пальцем левой руки. Тогда только он, может быть, прострелит глаза магу.
     Роза помогла ему добраться до террасы, пересечь ее и  войти в гостиную,
выпачканную его собственной кровью. В отличие от утра, когда его посвящали в
Орден,  дом  теперь не  сиял,  приветствуя  нового  хозяина.  Обитель  Теней
выжидала,  понял Том, она заняла нейтральную позицию... Он поднял пистолет к
самой груди  - от  него пахло порохом и  жженым  маслом.  Чтобы  утихомирить
ноющую боль в предплечьях, Том прижал рукоятку к груди. Это немного помогло.
     - Идем наверх? - спросила Роза.
     - Да, и как можно тише.
     Они  тихонько  пересекли  гостиную  и  подошли  к  парадной   лестнице,
поднимавшейся из полумрака к сероватому  свету, который,  очевидно, струился
через дверь из спальни Коллинза.
     Роза поднялась  на первую ступеньку  и вопросительно  оглянулась.  Том,
прижимая  револьвер к  груди,  кивнул,  и она  бесшумно сделала еще шаг.  Он
почувствовал, что сможет подниматься сам, без ее помощи, и  двинулся за ней,
стараясь ступать след в след. Пока  он возился с пистолетом, Роза сняла свои
туфли и  теперь держала их в  левой  руке. Том, ставя ногу  именно туда, где
только  что  была  ее  босая  ступня,  уловил  своими  вновь  приобретенными
сверхчувствительными рецепторами ощущение  того,  что  он (нет,  скорее, это
она) ступает  на кинжальные  лезвия или  на  огонь.  Пораженный  этим  почти
физическим ощущением, он  поднял  глаза: тихонько, стараясь  не  производить
шума, Роза преодолевала одну ступеньку за другой.  Том  сдвинул ногу на пару
дюймов в сторону -  ничего,  обыкновенная мягкая ковровая дорожка.  Тогда он
вернул  ступню на прежнее место  - ощущение острых лезвий под  ногой, хотя и
более слабое, тут же вернулось. На всякий  случай отодвинувшись  подальше от
перил, он последовал за девушкой наверх.
     Она ждала  его на последней  лестничной площадке. И снова Тома охватило
чувство душевной  близости, такое же сильное, как любовь, и все-таки другое,
как будто глубоко внутри ее было запрятано нечто схожее с его совсем недавно
вырвавшимся на волю  даром  мага. Он сказал, что  мне  никогда  не выбраться
отсюда...  А  сказал ли  он,  что ты, Роза,  будешь всегда ходить словно  по
лезвиям ножей?
     - О, Роза... - шепнул Том.
     Она замотала головой - то ли призывая его  молчать, то ли давая понять,
что она не  в  состоянии ответить  на вопрос,  который прочла в  его глазах.
Девушка  тревожно  оглянулась  на  дверь, будто предостерегая его:  Том,  не
отвлекайся.  Он  перехватил  револьвер  поудобнее,  так,  чтобы  ствол   был
направлен вперед, правая ладонь сжимала рукоятку, левая поддерживала правую.
     Роза легонько нажала на дверь, и та бесшумно открылась.
     Том юркнул в  тамбур перед  дверью  непосредственно в спальню Коллинза.
Она оказалась приоткрытой. Оставалось лишь внезапно ворваться в комнату.
     Последние  приготовления:  вей  револьвера  полностью  приняла  на себя
правая ладонь, палец лег на спусковой крючок.
     "Как  только  войдешь,  сразу  стреляй,  -  сказал  себе   Том.  -   Не
останавливайся ни  на миг и ни о чем не думай -  жми  на курок,  и все будет
кончено".
     Он сосредоточился,  напрягся, замер, поднял  револьвер чуть выше,  так,
чтобы  мушка  была  прямо перед  глазами,  когда  он  войдет.  Сердце бешено
колотилось.  Чувствуя,  что полностью готов, он сделал  быстрый шаг  вперед,
ударом ноги распахнул дверь и ворвался внутрь.
     То, что  предстало перед  ним, заставило  его похолодеть:  исполинский,
вымазанный кровью череп ухмылялся во всю свою акульих размеров пасть.
     - Дэ-э-эл!!! - вырвался изо рта крик, и в тот же миг указательный палец
левой руки сам нажал на курок.

Глава 20

     Револьвер  дернулся,  но  вместе  с  ним дернулась  и  правая  рука, не
выпустив оружие. Выстрел  оглушительным эхом отозвался в  голове  Тома, пуля
ударилась  в  окровавленный  потолок.  Запекшаяся  кровь  была  повсюду:  на
фотографии черепа прямо перед Томом, на покрывале и на всей мебели.
     Даже с потолка, обклеенного фотоснимками с одним-единственным сюжетом -
изображениями сов, стекали ка