восседали в  громоздких деревянных  креслах мистер Брум, миссис
Олинджер и высокий седовласый незнакомец с суровым, слегка удлиненным лицом,
похожий на президента какого-нибудь банка. Справа от них высилась кафедра из
дерева янтарного цвета.
     Обернувшись, я заметил мистера Уэзерби, подсевшего к учителям на задний
ряд. В промежутке между нашим классом и преподавателями рассаживались прочие
ученики  в порядке старшинства: за нами - второклассники и так далее, вплоть
до выпускников,  располагавшихся перед учителями. Многие были в  костюмах, и
почти  каждый  -  в  голубой  блузе А  аккуратно  повязанном  галстуке.  Два
выпускных  класса  здесь  занимали  явно  привилегированное  положение,  что
прямо-таки  читалось на  физиономиях  старшеклассников. Да  и  весь их облик
носил оттенок снисходительного превосходства.
     Мистер  Брум  взобрался  на  кафедру  и  окинул  начальственным  взором
аудиторию, в особенности первые ряды.
     - Давайте, мальчики, начнем с молитвы, - возгласил он.
     По аудитории пронесся шорох - более сотни ребят преклонили колени.
     -  Господи, дай нам  разум,  чтобы отличить хорошее от плохого, и укажи
нам путь  к пониманию того, что есть благо, а что - зло. Научи нас впитывать
в себя  знания  и пользоваться ими, чтобы стать  лучше,  чем мы есть.  И  да
преисполнимся мы в новом учебном году  надеждой, усердием, дисциплиной и еще
большим прилежанием. Аминь.
     Он обратил взгляд на нас.
     - Итак, начинается  новый учебный  год. Что это означает? Это означает,
что вы,  мальчики,  должны  проявить еще большее  трудолюбие - ведь с каждым
новым годом вы приближаетесь к колледжу, где  нет места ленивым. И здесь,  в
школе,  лентяев  и  бездельников  мы  тоже не  потерпим. В  особенности  это
относится к  выпускному классу:  в  этом  году вас ждет множество испытаний.
Однако  мы,  преподаватели,  не стремимся  к  развитию  интеллекта  за  счет
духовности.
     Более того, лично я ставлю превыше всего именно духовное начало, и этот
принцип, по моему разумению,  должен лежать в основе  нашей школьной  жизни.
Предупреждаю:  некоторые  из  вас не смогут доучиться  до  конца года, и  не
обязательно из-за  плохой успеваемости. Долг  каждого  из  вас  -  неуклонно
следовать моральным принципам нашей школы  везде: на  уроках, в спортзале, в
ваших взаимоотношениях, наконец, в повседневной жизни. Мы  будем внимательно
следить  за  тем,  как вы  следуете  этим  благородным  принципам,  проявляя
честность, порядочность, самоотверженность и  прочие необходимые качества. Я
хочу  заверить как  новичков, так и выпускников, а также всех, кто  сидит  в
этой  аудитории  между ними, что сорняки на нашей  ниве мы  будем выпалывать
безжалостно. В других школах для них хватит мест, но здесь мы их  терпеть не
станем. Если в стаде  появляется паршивая овца - в этом виновата она сама, а
вовсе  не стадо. Мы  распахиваем перед  вами ворота в мир, ваша  же задача -
доказать,  что  вы  того достойны. Я  закончил.  Старшеклассники,  прошу вас
выходить первыми.
     - Вот уж настоящий снежный человек, прямо чудище какое-то, - шепнул мне
Шерман на  ухо, когда пришла  наша очередь двигаться к выходу.  - Подожди, я
тебе еще расскажу про собак...

Глава 12

     Высокий,  седовласый незнакомец, похожий  на  банкира,  оказался не кем
иным, как знаменитым мистером Торпом.
     Он уже  сидел за учительским столом, когда мы вошли в предназначавшийся
нам  класс  -  тесное  помещение  в старой части школьного комплекса.  Возле
учителя стоял русоволосый парень в  темных очках. Они о чем-то беседовали  и
замолчали, как только мы заняли места за партами.
     Затем мистер Торп объявил:
     - Это один из учащихся выпускного класса,  зовут его Майлс Тигарден. Он
займет у нас  немного  времени, чтобы разъяснить  вам  правила поведения для
новичков. Выслушайте его предельно внимательно - он один из лучших учеников,
гордость  школы  и,  кстати,  староста  своего  класса.  Пожалуйста,  мистер
Тигарден.
     Откинувшись на  стуле,  Торп  обвел  нас добродушно-покровительственным
взглядом.
     -  Благодарю вас, мистер Торп, - сказал старшеклассник. - Итак, правила
поведения  для новичков достаточно просты,  и ничего такого страшного  в них
нет.  Неукоснительно им следуйте,  знайте свое место - и у вас  будет  все в
порядке. Начнем с того,  что вы обязаны носить  фуражки повсюду  в школе, за
исключением  классных  комнат,  а также по дороге  домой из школы,  во время
спортивных   соревнований,  различных  собраний  и   прочих  мероприятий.  К
старшеклассникам обращайтесь:  "мистер такой-то". Каждого  из нас  вы должны
знать по имени,  это  очень  важно. То же самое  относится  к знанию  песен,
гимнов и прочей  информации, изложенной в листках, которые вам были розданы.
Если  кто-то из старшеклассников вдруг уронит книгу, вы обязаны поднять ее и
передать ему либо отнести туда, куда он скажет.
     Если   вы  увидите  старшеклассника  стоящим  перед  закрытой   дверью,
обратитесь к  нему по  имени и откройте перед ним дверь. Если старшеклассник
просит завязать ему шнурки, завяжите и  поблагодарите за оказанное  доверие.
Короче,  выполняйте  все,   что   вам  скажет  старшеклассник,   причем  без
промедления, даже если распоряжение покажется вам нелепым. Это понятно? Если
старшеклассник что-то у вас спросит, прежде  чем ответить, обратитесь к нему
по имени. Следуйте этим правилам, и проблем у вас не будет.
     - Это все? - спросил мистер Торп. - Благодарю, вы свободны.
     Тигарден  сгреб  свои  учебники  с  учительского стола поспешно покинул
класс. Мистер Торп опять оглядел нас, теперь уже без тени добродушия.
     - Кто  скажет, почему так важно то, что вы сейчас услышали? - Он  замер
выжидательно, но ответа  не получил. - Ну хорошо, вспомните, на  чем сегодня
утром мистер Брум особенно заострил внимание. Итак?..
     Незнакомый мне парнишка, подняв руку, ответил:
     - На моральных принципах школы, сэр.
     -  Прекрасно. Тебя зовут... Холлингсуорс? Молодец, Холлингсуорс, умеешь
быть внимательным. Похоже, один ты  слушал, в то время как остальные клевали
носом...  А что такое  эти принципы, что есть дух школы? Это  значит, что на
первом  месте  для  вас должна  стоять  сама  школа,  и только потом -  ваше
собственное  "я".  Вы этого пока  не  осознаете, а вот  Майлс Тигарден давно
проникся  этим принципом и  следует ему неукоснительно. Потому-то он  и стал
старостой.
     Торп поднялся во весь свой высоченный рост.
     - Теперь перейдем к вам. Ну, во-первых, внешний вид...
     Посмотрите на себя со  стороны.  Повторяю: взгляните..,  на  себя.., со
стороны! Ведь  большинство из вас выглядят так, словно не ночевали дома, а у
некоторых волосы, да еще немытые,  закрывают  глаза. Черт знает что такое! И
вообще, вы смахиваете на  закоренелых лодырей. Лодырь! Для меня  это  звучит
как  оскорбление,  да  и  не только  для  меня.  Подобным  внешним  видом вы
оскорбляете  старших  ребят,  и,  уверяю  вас,  они  вам  этого не  спустят.
Запомните: это  не  простая  школа.  Нет, не  простая! - Последние слова  он
прямо-таки проорал, заставив нас подскочить  на стульях.  - Не  простая  это
школа! Ничего, мы вас перевоспитаем, каждого из вас, а  кто будет упираться,
тот  обречен. Обречен, понятно  вам? Все,  надеюсь, понимают  значение этого
слова? Обреченный - это тот, кому суждено попасть в беду или даже погибнуть.
     Так вот, тот, кто по незнанию или злонамеренно будет нарушать моральные
принципы нашей школы, обречен на гибель!
     Торп, шумно вдохнув в себя воздух, провел ладонью по гладко причесанной
седой шевелюре. Да  он просто псих  - таково  было наше  первое впечатление.
Впоследствии  мы узнали, что подобные  эмоциональные  взрывы  были  для него
обычным делом.

Глава 13

УЧИТЕЛЯ

     Проведя в школе  первые недели, мы получили весьма полное представление
о  наших  учителях. В отличие  от  психованного Торпа мистер Фитцхаллен  был
просто очаровашкой;  мистер Уиппл, не способный внушить нам ни любви к нему,
ни страха, тщетно старался вызвать одновременно оба чувства и добился  того,
что мы его ни в грош не ставили; мистер Уэзерби, педагог от Бога, прямо-таки
мастерски провел  нас сквозь дебри  начального курса  алгебры (между прочим,
Дейв Брик неожиданно проявил просто потрясающие способности к математике, он
даже  принялся таскать  повсюду  логарифмическую линейку в  кожаном футляре,
прицепленном к  ремню). Торп  нагонял  на  нас панический  ужас; Фитцхаллен,
выходец из очень состоятельной семьи, отказался от зарплаты в пользу школы и
таким образом заработал привилегию брать для изучения то, что  нравилось ему
(прежде всего "Семейные сказки" братьев Гримм, "Одиссею", "Большие надежды",
"Гекльберри  Финна", а  также Э. Б. Уайта, которого  считал  непревзойденным
стилистом);  Уиппл же  был настолько  ленив,  что  на  уроках большую  часть
времени  просто  зачитывал   нам  вслух  учебник.  Единственное,   что   его
по-настоящему интересовало, - это спорт: Ридпэт взял его себе в помощники.
     Их личная жизнь была для нас тайной, покрытой мраком до  такой степени,
что, когда они на  школьных праздниках  появлялись с женами, мы все равно не
могли поверить в  существование последних,  полагая,  что учителя, как и  мы
сами,  должны  были жить с родителями.  Впрочем, точно так же мы понятия  не
имели, где они жили: их домом нам  казался старинный школьный особняк вместе
с новой пристройкой и спортзалом.

Глава 14

     После  урока   Фитцхаллена   мы   столкнулись  в  коридоре   с  группой
старшеклассников,  выходивших  из соседней  аудитории, где  у  них был  урок
французского. Имена большинства из них я уже знал по  начальной  школе, да и
всезнайка Бобби Холлингсуорс  заранее  оповестил  нас,  кто  есть  кто.  Они
окружили  нас,  как  только  Фитцхаллен  отправился  в  учительскую. Ко  мне
подвалил не кто иной, как Стив Ридпэт собственной персоной, - он просто-таки
навис  надо  мною,  и  мне  пришлось  задрать голову, чтобы, как полагалось,
смотреть  ему в  лицо.  Краем глаза  я заметил, что возле  Дэла  Найтингейла
остановился Терри Питере,  заместитель  старосты их класса, а  еще  один, по
имени  Холлис Уэкс,  сорвал  фуражку  с головы  Дейва  Брика.  Еще несколько
старших,  с ухмылкой посмотрев на  эту пару - Холлис  Уэкс был никак не выше
Брика, - прошли по коридору мимо нас по своим делам.
     -  Ну ты,  насекомое, отвечай  живо:  как  меня зовут? - процедил  Стив
Ридпэт.
     Я сказал.
     - А тебя как?
     Я и это сказал.
     - А ну, подними мои учебники. - Он  "уронил" четыре толстых  фолианта и
несколько тетрадок, которые были у  него в руках. - Да поторопись, салага: у
меня скоро урок.
     - Сейчас, мистер Ридпэт...
     Я нагнулся, а когда выпрямился, он, склонившись,  уставился прямо мне в
лицо и прошипел:
     - Ах ты, вонючий сопляк...
     Теперь,  столкнувшись  с  ним  лицом  к  лицу,  я  убедился,  насколько
подходило ему  прозвище: Ридпэт-младший был в  самом деле тощим как  скелет.
Кости  так и  выпирали, воротник свободно  болтался вокруг шеи,  в обтянутой
пергаментной кожей  физиономии с глубоко  запавшими  глазницами  не было  ни
кровинки - казалось, на меня скалился череп.
     Его блеклые глаза под еле заметными стрелочками коричневато-серебристых
бровей  были цвета добела  застиранных джинсов. От  него исходил  сильнейший
запах лосьона  для бритья, однако  невозможно  было представить себе, как на
такой коже могло что-либо произрастать.
     - Ты,  гаденыш, испортил мне контрольную работу. - Скелет сунул мне под
нос слегка помятый листок бумаги. - Пять отжиманий, живо!
     - Прекрати, Стив! - попытался урезонить его Холлис Уэкс.
     Я посмотрел в  его сторону -  он слегка приобнял  Дейва Брика,  который
стоял по стойке "смирно" и держал учебники Уэкса на вытянутых руках.
     - А ты не встревай, - огрызнулся Скелет. - Пять  отжиманий, быстренько!
- повторил он мне.
     Мне ничего не оставалось, как пять раз отжаться прямо на полу коридора.
Однако представление на этом не закончилось.
     - Как звали первого директора, ты, сопляк?
     - Б. Тармен Бантер, - мгновенно отреагировал я.
     - В каком году он основал школу и как она в то время называлась?
     - Мистер Бантер основал академию Лоудстар в 1894 году.
     - Не правильно,  салага,  год не тот, -  прошипел Скелет и  влепил  мне
затрещину. Удар был не очень сильным, однако костяшки его  пальцев вонзились
мне в затылок, словно вязальные спицы.
     Удар не застал  меня врасплох: глаза Стива сверкали такой злобой, что я
предполагал  что-нибудь  подобное.  Просветлев,  будто  получил  несказанное
удовольствие, Скелет повернулся и бросил через плечо:
     - Ладно, отдохни пока: у меня урок...
     Сделал  он,  однако,   лишь  пару  шагов  и  вдруг  остановился  словно
вкопанный:
     - А это что еще за чудо-юдо жирное?
     - Это Брик, - ответил ему Холлис Уэкс.
     Дейв Брик покрылся потом, и фуражка съехала ему на нос.
     - Брик?! - расхохотался Ридпэт. - Ты только посмотри на него... - Двумя
костлявыми  пальцами он ухватил  Брика  за складки  кожи под подбородком.  -
Ну-ка,  Брик, сколько книг  в школьной  библиотеке? Брик, как меня зовут?  -
Скелет сыпал вопросами, ухватив теперь беднягу Дейва за толстую щеку. - Что,
жирняк, не знаешь?
     - Н-нет, сэр, - всхлипнул Брик.
     - Меня зовут мистер Ридпэт. Запомни мое имя, тупица.
     Надо  же,  Брик...  Брик-педрик! Ведь  ты -  педрила,  да? Признавайся:
педрила? Брик-педрик с волосами как у зулуса...
     Ты лучше подстригись, Брик-педрик, а то  у тебя там грязи больше, чем у
моего батюшки под машиной.
     Стоя  все  еще  с  учебниками Скелета в  руках, я  заметил, что  к  нам
приблизились Том Фланаген и Дэл Найтингейл.
     - А это что за красавчик? - спросил Ридпэт у Терри Питерса.
     - Найтингейл, - усмехнулся тот.
     -  Ба, Найтингейл!  -  проворковал  Скелет. -  Так  я  и  думал. А  ты,
Найтингейл, и впрямь  похож на маленького  грека.  Так это  ты,  Найтингейл,
фокусничаешь с картами, а?  Ну ладно, птенчик, тобой я займусь попозже.  Вот
имечко как  раз  для  тебя  <Nightingale  (англ.)  -  соловей.>. Спой,
птенчик, не стыдись... - Скелет, похоже, вошел в раж. Вдруг он повернулся ко
мне:
     - А ты, сопляк, подпоешь, да? Вот дьявол, пора, - взглянул он на  часы.
- Давай сюда учебники.
     Он вместе с Питерсом и Уэксом умчался прочь по коридору.
     - Похоже, вы, ребята,  заработали себе клички, - грустно усмехнулся Том
Фланаген.

Глава 15

     Непотребная  кличка,  данная  Скелетом Ридпэтом Дейву Брику,  и в самом
деле намертво приклеилась к  нему, в отличие  от  Дэла  Найтингейла, который
заработал  нечто похуже  после  футбольной  тренировки  в первую октябрьскую
пятницу. Неделей раньше наша младшая  команда  позорно продула  свою  первую
игру   со   счетом  7:21   <Речь   идет   об  американском  футболе.>.
Единственным, кто в той  игре  хоть  что-то смог,  был  Чип Хоган;  я же,  к
счастью,  находился среди зрителей вместе с Дэлом, Моррисом Филдингом, Бобом
Шерманом и  другими. После той злополучной встречи Уиппл и  Ридпэт провели с
нами четыре  тренировки, гоняя нас немилосердно.  Мы с Шерманом  терпеть  не
могли  этот  варварский вид спорта  и не могли  дождаться перехода  в третий
класс, где можно будет  заниматься  европейским футболом.  В  отличие от нас
Моррис  Филдинг  просто обожал игру, к  которой  не  имел,  к своей  досаде,
абсолютно никаких способностей, а потому почти не покидал скамейку запасных.
Когда же это все-таки случалось, сам Ридпэт восхищался бульдожьей  цепкостью
Филдинга, которой тот старался  восполнить недостаток мастерства.  Дэл,  при
его  весе чуть больше девяноста  фунтов, не имел ни малейших шансов. Форма с
защитными накладками, придававшая большинству из  нас вид здоровяков, делала
его  похожим  на  комарика, обложенного  мешками с песком. На тренировках он
мгновенно  уставал,  а  после  пробежки  с  барьерами  (ими  служили  старые
автомобильные покрышки) и полусотни прыжков на корточках Дэл передвигал ноги
так, как будто они налились свинцом.
     После прыжков на  корточках  Ридпэт  выстроил  нас  возле тренажера для
отработки приемов  перехвата  мяча  - тяжелой  металлической  конструкции  с
болтающимися  на  верхней   перекладине  боксерскими  грушами.   Мы,  следуя
указаниям Ридпэта, разбились  на  пары напротив друг  друга: один  оттягивал
грушу  на себя и отпускал ее,  другой же должен был ее поймать. Я оказался в
паре с Моррисом Филдингом, а Том Фланаген - с Дэлом. Принимая пущенную Томом
грушу, Дэл не удержался на ногах и рухнул в песок.
     - Повторить! - крикнул Ридпэт.
     На сей раз Том  запустил грушу  чуть  сильнее,  и  Дэл, встретившись  с
тяжелым снарядом, опять свалился как подкошенный.
     - Черт тебя  побери, - взвизгнул Ридпэт, - ты кто,  Флоренс Найтингейл?
<Найтингейл, Флоренс (1820-1910), -  английская  медсестра, организатор и
руководитель отряда санитарок во время Крымской войны 1853-1856 гг.>.
     Флоренс... Потешное имя времен королевы Виктории.
     Услышав  его,  мы  так  и прыснули: забавно  Ридпэт окрестил  Дэла. Сам
Ридпэт тоже рассмеялся,  и как  раз в этот момент  на  поле  появился мистер
Уиппл со  своим  личиком  херувима.  Ридпэт направился  к кромке  поля,  где
старшая  команда  приступала к  разминке,  однако смена  тренеров  произошла
слишком поздно для Дэла.
     -  Становись-ка, Флоренс,  со мной в пару, -  крикнул ему  мускулистый,
симпатичный парнишка по имени Пит Бейлис.
     Все, прозвище прилипло к Дэлу...
     В течение следующего  часа мы под присмотром Уиппла занимались тем, что
бегали туда-сюда по полю.
     Мы со  старшими ребятами пользовались одной  раздевалкой. Не  успели мы
сбросить форму и  принять душ, как  в  гулкое,  провонявшее потом  помещение
ввалились  старшеклассники,  и  среди  них,  конечно.  Скелет Ридпэт  - весь
вымазанный грязью, со ссадиной на  левой  щеке. Футболом  он занимался  лишь
постольку,  поскольку  его  заставлял  отец,  причем  из  рук  вон  плохо: в
последней игре он, выпущенный на замену  за пятнадцать минут  до  финального
свистка, умудрился за это время дважды нарушить правила.
     Переодевался Скелет медленнее  остальных: одноклассники  его были уже в
душевой, а он только еще отвязывал щитки. Я заметил, как он посмотрел в нашу
сторону,  чему-то ухмыляясь  про  себя.  Раздевшись  наконец до  трусов,  он
направился  к  нам,  остановился  чуть  поодаль  и,  уперев  руки  в   бока,
проговорил:
     - У нас что теперь - смешанная школа? Мальчики с девочками, да?
     - Он точно из могилы вылез, - шепнул мне Шерман, глядя на его костлявую
фигуру.
     Ридпэт  злобно  покосился  на  нас, раздосадованный, что  не  расслышал
замечания Шермана, однако мы его сейчас интересовали мало.
     - Итак, в нашем дружном  коллективе появилась девочка, - продолжал  он,
уставившись на Дэла Найтингейла.
     От  нехорошего предчувствия Дэл,  стоявший в одних трусах, задрожал как
осиновый лист.
     -  Эй, Флоренс, ты разве не  знаешь, что  бывает  с девочками,  которых
мальчики  застукают  в  своей раздевалке? - не  унимался Скелет. - Тебе что,
показать?
     - Заткнись, - не выдержал Том Фланаген.
     Ридпэт замахнулся, однако Том находился от него футах в семи.
     - Ах ты, маленький засранец... Это твоя подружка, да?
     Ну, Флоренс, отвечай: ты его подружка?
     Он шагнул к Дэлу - тот был почти в два раза его ниже - и встал над ним,
покачиваясь из стороны в сторону, словно громадный костлявый белый червь. Ни
у кого из нас - а в раздевалке оставалось сейчас человек десять-двенадцать -
не было сомнений, что он ненормальный: его  поведение вышло  далеко за рамки
обычных школьных шуточек. Мы замерли,  не  в силах сообразить, что  от  него
ждать дальше: он, похоже, совсем ополоумел.
     Его физиономия с синяком исказилась гримасой, и он прошипел: