ведомился я, не надеясь, впрочем, на успех.
     - Да я и  его  самого  ни разу  не видела.  Но,  раз  уж  вы  настолько
любознательны, я покажу вам, как туда проехать.
     Следуя  ее  инструкциям,  я  выехал  из городка и вскоре обнаружил, что
окружающая местность мне  удивительно  знакома: ведь я  описывал ее со  слов
Тома,  хоть  сам  и  не бывал  здесь. Вот развилка дорог,  одна  из которых,
немощеная,  поднималась вверх среди густых деревьев; вот луг, где Том увидел
пасущихся лошадей. Он весь  зарос цикорием  и  огромными  лопухами - сюда бы
таланты брата Роберта.
     Вот, наконец, петля дороги у подножия холма.
     Остановив  машину,  я  двинулся  пешком.  Дорога  здесь  была  когда-то
асфальтирована,  теперь  же  заросла травой  и  сорняками  до  самых  ворот.
Проржавевшие, они были распахнуты.
     Ползучие  растения  змеились  по чугунным  прутьям.  Стену,  окружавшую
Обитель  Теней, время пощадило,  хотя  верх кое-где обрушился,  а в трещинах
тоже пробивался  плющ. Колючей  проволоки не было -  наверное,  какой-нибудь
фермер содрал ее и употребил в хозяйстве.
     Я двинулся по подъездной дороге, временами спотыкаясь о куски асфальта.
Остатков дома видно не было. Сойдя с  дороги, я пошел напрямик через высокую
траву.  Все  это выдумка,  подумалось мне, красивая,  изощренная, но тем  не
менее ложь. Никакого дома нет и никогда не было...
     Нога поддела обломок кирпича, и тут  я, пораженный, понял, что стою как
раз внутри этого дома, вернее, того немногого, что от него осталось. Дочерна
обгоревшие кирпичи валялись там и сям в густой траве. Пройдя немного дальше,
я наткнулся на остатки кирпичного же камина:  внутри его все заросло травой,
валялись обертки  "Сникерса", пивная бутылка и полусгнивший журнал комиксов.
Я находился  прямо посреди фундамента  бывшей Обители Теней - теперь это был
ров, заросший и почти сравнявшийся с землей.  Нагнувшись, я поднял кирпич  и
смахнул  с  него муравьев  - пламя  лишило  его  натурального цвета,  покрыв
толстым слоем сажи.
     Обрыв и озеро были  на месте.  Меня  вдруг охватило ощущение,  будто мы
втроем - я, Том и Роза Армстронг - бежим по туннелю  из горящего особняка. Я
выбрался  из  рва   и  подошел  к   обрыву:   он,   тоже   заросший   буйной
растительностью,  уходил  вниз, наверное, на  сотню  ярдов или  даже больше.
Озеро,  окруженное  лесом  Тома  Фланагена,  подмигивало  лучами  заходящего
солнца.  Лес,  казавшийся поистине дремучим, удивил  меня своими размерами -
конца и края не было. Да и ширина озера достигала, очевидно, целой мили.
     При виде тоненькой полоски золотистого песка на противоположном  берегу
я ощутил,  как  защемило  сердце, и  едва не покатился  вниз  с обрыва. Роза
Армстронг,  ее  последнее  прибежище...  Вероятно,  именно   в  этот  миг  я
окончательно поверил всему, что рассказывал мне Том.
     Там, на тонкой полоске золотистого  песка,  я чуть ли не  воочию увидел
Тома с Розой: они  лежали обнявшись,  а рядом, на книге в кожаном переплете,
стояла стеклянная фигурка птички. Вот девушка поднялась, шепнула что-то Тому
на ухо и медленно вошла в воду. Все, что было в ней земного, осталось только
в памяти Тома Фланагена.
     Откуда ни возьмись, задул приятный, теплый ветерок, неся  с собой запах
цветков горчицы,  джина и  сигаретного  дыма. В  том, что  я ощутил  все эти
запахи, сомнений не было.
     Поверхность  озера  внезапно   потемнела:  на  солнце  набежала  тучка.
Повернувшись, я побрел через руины Обители Теней назад, к машине.