скалился беззубым  ртом.  Тори
вытер рукавом свою гнусную рожу  в шрамах. Сид, у  которого рубашка выбилась
из брюк и торчала из-под куртки, пнул что-то носком ботинка.
     Невидимый Тому Дэл взвыл.
     Вытянувшись плашмя в траве,  Том попытался прицелиться.  Не получилось:
пистолет в  дрожащих руках  ходил ходуном. Если  он выстрелит, пуля улетит в
лес, в озеро или же зароется в землю.
     - Ну-ка, успокойся, прекрати дрожать, - сказал он себе.
     Голос его звучал не громче  шепота.  Пистолет  выпал  из рук.  Он снова
зацепил  указательным  пальцем спусковой  крючок  и  прополз несколько ярдов
вперед.  Движения  его казались  черепашьими,  будто  в  замедленной съемке.
Где-то  застрекотал сверчок. Взгляд сфокусировался на толстой былинке  прямо
перед глазами. Том прополз еще чуть-чуть.
     - Ну-ка, вмажь ему по ребрам, -  донесся голос  Снейла. - Ставлю десять
баксов, что это его добьет.
     -  Прекратить! -  крикнул Том, принимая сидячее положение. -  Я сказал,
прекратите!
     Сид, стоявший к  нему лицом, взглянул  изумленно.  Кое-как  Том  поднял
револьвер,  направляя на них,  особенно даже  не  прицеливаясь.  Снейл  тупо
ухмылялся,  Торн  принялся  почесываться.  Интересно, сработает  ли  древнее
оружие?
     Стараясь удерживать  ствол  на  нужном уровне,  Том  медленно  нажал на
курок.
     Ему сначала показалось, что выстрелом оторвало руку.
     Звук  был  гораздо громче, чем он  предполагал,  и  на  мгновение  Тома
оглушило. Револьвер он, конечно же, выронил.
     Обе руки, похоже, выросли до размеров воздушного шара.
     Кружок  троллей  рассыпался,  но,  судя  по  всему,  никто  из  них  не
пострадал.
     Очередной разрыв окрасил все вокруг зеленым светом.
     Том поднял пистолет и вновь направил его на троллей.
     К нему  приближался Снейл,  между  бровей  которого легла встревоженная
морщинка.
     - Эй, - крикнул ему Торн, - осторожней!
     - Да  у  него  же  дырки в ладонях,  - ответил Снейл,  - что  он  может
сделать?
     Тем не менее вид у него был явно обеспокоенный.
     Том прицелился в середину его груди, удерживая рукоятку пальцами правой
руки. Отдача опять выбила револьвер, в ушах загудело.
     Маленькое,  не больше  бутоньерки, красное  пятнышко появилось на груди
Снейла, и он рухнул в траву.
     Том снова поднял пистолет и встал на ноги. На  глазах выступили слезы -
даже  не от  боли  в ладонях  и  руках до самых плеч, а  от  нечеловеческого
напряжения.
     Бу-бух! Небо расцвело желтым. Том  увидел скорчившегося  на траве Дэла,
поднял револьвер и нацелил его на Пиза.
     Тот бросился наутек, в направлении ведущей на пляж чугунной лесенки.
     Том наугад  выстрелил  в оставшихся троллей  и  на этот  раз  сумел  не
выронить  оружие.  Торн пошатнулся и тяжело свалился  на землю. Из его горла
вырвался хлюпающий звук.
     Дэл, перевернувшись на бок, невидяще уставился на Тома.
     Лицо его было сплошной кровавой маской.
     Остальные ломанулись через лес, только пятки засверкали. Том понял, что
больше их  не увидит:  на Коллинза они работали по  найму, платил  же он  им
слишком мало, чтобы лезть под пули.
     Тем временем Пиз подбежал к лестнице. Том вспомнил, Как он отгибал  ему
пальцы,  чтобы  Коллинзу  было  удобнее загнать  гвоздь  в  ладонь, как  он,
развалившись в кресле,  отпускал  идиотские шуточки, любуясь  его  муками на
кресте.
     Револьвер  выпал  из  рук Тома  и, ударившись о  землю, самопроизвольно
выстрелил. Пуля ушла в темное небо.
     "Лестница, - промелькнуло в мозгу Тома, - болты... Ослабить болты". Они
предстали перед глазами - завинченные в ржавые зажимные скобы. По ступенькам
застучали торопливые шаги Пиза: одна ступенька, две, три...
     Землю тряхнуло разрывом. В небе распустилась огненно-красная орхидея.
     Ненависть  к Пизу  закипала в  душе  Тома все  сильнее и  сильнее. "Ну,
давайте  же,  давайте,  вывинчивайтесь..."   Том,  напрягая  мозг,  мысленно
выкручивал  болты,  ломая  резьбу, выворачивая  их из  гнезд.  И  вдруг  они
вылетели как пробки и покатились вниз, под обрыв.
     Наступившую на мгновение между разрывами тишину прорезал истошный вопль
Пиза,  сливающийся  со скрежетом проржавевшего  металла.  Том  заставил ноги
двигаться  -  быстрее,  быстрее...  К отвесному обрыву  он добрался как  раз
вовремя,  чтобы увидеть,  как Пиз, мертвой  хваткой уцепившись за  лестницу,
летит  вместе  с  ней  с  головокружительной  высоты.  Эту картинку  он тоже
наблюдал будто в замедленной съемке:  полет, казалось, продолжался несколько
минут.
     Вот ноги Пиза оторвались от ступенек, вот отцепились руки...
     Снизу донесся грохот железа, крушащего дерево: лестница рухнула на пирс
и разломилась надвое, вздымая облако брызг вперемешку со щепками. Мгновением
раньше ушей Тома достиг предсмертный, полный ужаса вскрик Пиза.
     Путь к озеру был отрезан. Теперь оставался только один выход.

Глава 11

     Вернувшись  к  Дэлу, Том  не  опустился, а скорее обессиленно рухнул на
траву возле  него. Дэл  пытался рукавом  стереть  с  лица кровь: прежде  чем
тролли решили забить его ногами до смерти, они, видно, хорошенько поработали
с его физиономией.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросил Том.
     Дэл медленно разомкнул веки. Губы его тряслись.
     - Кости целы?
     - Н-не знаю... Все болит...
     На  губах  Дэла   показалась   кровавая  пена.  Он  тупо  посмотрел  на
распростертое лицом вниз тело Снейла, потом  на Торна. Тот еле слышно что-то
бормотал.
     - А ты как? - выговорил Дэл. - Тебя тоже отделали?
     - Что-то вроде того, - ответил Том.
     Небо озарилось холодной голубой вспышкой молнии, и сразу  вслед за этим
все содрогнулось от мощного громового взрыва.
     - Они вернутся, - простонал Дэл.
     - Нет. С ними покончено.
     Закрыв глаза, Дэл откинулся на траву.
     - Двигаться сможешь? - спросил его Том.
     - Домой хочу...
     - Кто же не хочет? - горько усмехнулся Том.
     Фонарики в лесу  вдруг ярко вспыхнули, весь дом  тоже осветился огнями.
Вслед за этим  Том услыхал звук мотора и шуршащих  по асфальту шин. Не может
Коллинз так легко сдаться...
     Изо рта Торна вырвался сдавленный хрип. Том в ужасе обернулся к нему.
     - Бо-ольно-о-о, - простонал Торн, всем  телом дернулся  и испустил дух.
Из  груди  его не вылетело никакой белой птицы,  но  Том не сомневался,  что
тролль мертв.
     - Машина... - проронил  Дэл. - Ты слышал, Том? Он уехал, уехал'. Теперь
мы сможем выбраться отсюда.
     -  Сомневаюсь.  Если так, зачем же весь этот  свет?  Шоу  состоится все
равно, хоть и на другой сцене, вот и все.
     -  Господи Иисусе. - Только теперь Дэл обратил внимание на руки Тома. -
Как же тебе удалось?..
     - Повезло,  -  пожал плечами Том, оглядываясь на дом. - Он там, Дэл, он
все еще там. Думаю, все только начинается.
     Дэл снова поник.
     - Мы не в силах противостоять ему.
     - Мы должны сделать все, что в наших силах, -  не очень уверенно сказал
Том, да и решительности  никакой он не ощущал:  опустошенный, он  чувствовал
себя  способным  лишь на  то, чтобы откинуться на траве навзничь  и обречено
ожидать дальнейшего развития событий.
     Ждать  себя долго Коллинз не заставил: фейерверк вновь расцветил  небо,
разрывы следовали один за другим.

Глава 12

     - ДОБРО  ПОЖАЛОВАТЬ  В "ВУДГРИН ИМПАЙР!"  раздался усиленный динамиками
голос, как будто вдруг заговорил  сам дом и  окружавшие его  деревья.  -  ВЫ
УВИДИТЕ НЕБЫВАЛОЕ, ЗАХВАТЫВАЮЩЕЕ  ЗРЕЛИЩЕ,  НЕ  ИМЕЮЩЕЕ АНАЛОГОВ НА  МИРОВОЙ
СЦЕНЕ.  НАШ  ВСЕМИ  ЛЮБИМЫЙ  ХЕРБИ  БАТТЕР ДАЕТ  СВОЙ  ПОСЛЕДНИЙ  СПЕКТАКЛЬ,
ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, ЗАВЕРШАЮЩЕЕ ЕГО БЛИСТАТЕЛЬНУЮ  ПРОФЕССИОНАЛЬНУЮ КАРЬЕРУ. ОДИН
ЛИ ОН, ИЛИ ЖЕ ИХ МНОГО?
     ВАМ, ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬМЕНЫ, ПРЕДСТОИТ РЕШИТЬ ЭТО САМИМ.  ВЫ УБЕДИТЕСЬ, ЧТО
ЧАРУЮЩАЯ,  КОЛДОВСКАЯ СИЛА  ХЕРБИ БАТТЕРА ОСТАВЛЯЕТ  ДАЛЕКО ПОЗАДИ ЛЮБОГО ИЗ
НЫНЕ ЖИВУЩИХ МАГОВ.
     РАДИ ВАШЕЙ СОБСТВЕННОЙ БЕЗОПАСНОСТИ  ЗРИТЕЛЕЙ  НАСТОЯТЕЛЬНО  ПРОСЯТ  НЕ
ПЫТАТЬСЯ ПОКИНУТЬ ЗАЛ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ.
     По лицу Дэла в отблесках фейерверка катились слезы.
     - ИТАК, ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬМЕНЫ... МИСТЕР ХЕРБИ БАТТЕР!
     Громкоговорители   взорвались   барабанным   боем.   Трах-баба-бах!   -
разорвались в  небе  гигантские  вспышки  красного  и  белого  цвета,  и  на
мальчиков  уставилась  сверху вниз огромная,  карикатурно-плоская физиономия
Херби Баттера.
     - МЕХАНИЧЕСКОЕ ЧУДО - МАГ И АКРОБАТ! ОН ЖЕ - КОШАЧИЙ КОРОЛЬ!
     Тягаться с  Коллинзом?  Том  осознал,  что шансы  его  равнялись  нулю:
слишком неравные силы,  слишком  опытен  и ловок  маг.  Исполинская огненная
карикатура  медленно опускалась, словно высматривая их внизу.  Том оглянулся
на  дом,  на его ярко освещенные  окна. Ему пришел  на  память первый день в
Обители Теней, фигура Коллинза с головой волка, указующая на противоположный
берег озера, внушая, что он.  Том, может получить все, что пожелает... Вдруг
ему  показалось,  будто Коллинз  - или Херби Баттер, -  спустившись  с неба,
пронзил ему грудь копьем насквозь:  Роза Армстронг смотрела прямо на него из
того самого окна,  в  котором он  ее видел  совершенно обнаженной. Ведь  это
спальня Коллинза. Уже в тот, первый, день она принимала участие в его шоу.
     Так должно было случиться. Это не простая школа.
     Его  несколько удивило  лицо  Розы  - на нем читалось  вполне искреннее
страдание. Жестом она попросила его оставаться на месте: она спустится вниз.
Том,  точно  недоумок,  послушно кивнул,  и Роза отошла  от окна.  Он  снова
взглянул  вверх  -  глумливо   скалясь,  Херби  Баттер  продолжал   медленно
опускаться прямо на них.
     В темной, почти черной траве поблескивал револьвер.
     Теперь  Тому казалось  чудом,  что он был  в состоянии  его поднять, не
говоря уже  о том, чтобы  стрелять. Кровь  из его ран  сейчас практически не
текла, однако кистей он почти  не чувствовал, точно они стали неуправляемыми
протезами.
     -  Роза идет, - сказал он Дэлу;  в лице того от  страха не осталось  ни
кровинки.
     - О Господи, только не это, - простонал Дэл.
     -  ЛЕДИ  И  ДЖЕНТЛЬМЕНЫ,  НАМ  ПОТРЕБУЮТСЯ ДВОЕ  ДОБРОВОЛЬЦЕВ  ИЗ ЧИСЛА
ЗРИТЕЛЕЙ.
     - Думаю, она уже отыграла свою роль, - заметил Том.
     Сердце его онемело так же, как и руки.
     - НУ ЖЕ, СМЕЛЕЙ, МОЛОДЫЕ ЛЮДИ, НАМ ТРЕБУЕТСЯ ВАША ПОМОЩЬ!
     Роза выбежала во двор, ее зеленое платье поблескивало.
     В правой руке что-то белело.
     -  Убирайся!  -  заорал на нее  Дэл. - Оставь  нас в  покое!  - Девушка
замерла со страхом в глазах. - Иди прочь, ты, Иуда!
     - Он меня заставил...  - пробормотала она.  - Я же не думала... Он меня
заверил, что это - составная часть шоу...
     Том,  ради  Бога  прости  меня...  -  Роза простерла к нему руки.  -  В
противном случае  он бы  меня убил,  но теперь  я понимаю, что  так  было бы
лучше... Позволь перевязать тебе ладони - кроме  носовых платков я ничего не
смогла найти. Пожалуйста, Том, умоляю тебя. Разреши мне перевязать...
     - Кто был в машине? - резко спросил Том.
     Дэл истерично завопил:
     - Не позволяй ей до тебя дотрагиваться!
     - Елена,  - ответила Роза. - Она сбежала... Она видела весь этот  ужас,
кровь  и сбежала  от него. Том, я хочу тебе помочь.  Пожалуйста... Мне нужно
тебе помочь!
     - Потому что он ей велел! - визжал Дэл. - Он ее послал. Убирайся!
     - Он мне велел дожидаться  у него в  комнате, - возразила Роза. - Вы не
должны  были больше  меня  видеть. Послушайте, я говорю правду!  Том, я была
уверена, что это будет всего  лишь представление. Если б я знала.., мы могли
спрятаться где-нибудь в лесу.., ни за что я не привела бы вас обратно!
     - Вранье, все это - вранье! - не переставая, кричал Дэл.
     - Нет, -  Том положил ему руку на  плечо,  -  она говорит  правду. Роза
действительно не знала, он и ее обманул.
     - Я перевяжу тебе ладони, можно?
     - Давай, - кивнул Том.
     Она бросилась к нему.
     - А  ТЕПЕРЬ  МЫ  СДЕЛАЕМ  МАЛЕНЬКУЮ ПАУЗУ,  ЧТОБЫ  ПОЧТИТЬ ПАМЯТЬ НАШЕЙ
ЗАМЕЧАТЕЛЬНОЙ КРЫМСКОЙ ГЕРОИНИ... АНГЕЛА НА ПОЛЕ БРАНИ...
     ФЛОРЕНС НАЙТИНГЕЙЛ!
     Тр-р-рах!  -  взвились  в небо ракеты, оставляя за  собой  ярко-красные
хвосты,  и вдруг -  Ба-бах! -  в небе высветился  британский государственный
флаг.
     - Он до нас  доберется. - Дэл опять вытер рукавом кровь с лица. - Мы не
сможем...
     - Туже,  как  можно  туже,  - сказал Том  девушке. Обернув  его  ладонь
носовым платком, она  стянула и связала концы. -  Кто там  остался? Я имею в
виду, в доме.
     - С ним только  мистер  Пит. Когда раздались  выстрелы,  оба  они  были
наверху. Им  сначала  показалось,  что это  ракеты, потом они пошли  вниз. -
Девушка принялась за вторую повязку. - Он что-то сказал насчет лестницы.
     -  Лестницы?  - переспросил Дэл.  - Нет  больше  лестницы!  - Он  снова
запаниковал. - Все, мы в ловушке. Конец.
     Они,  повинуясь  какому-то  порыву, одновременно посмотрели на дом и  в
страхе притихли: в каждом  окне в полутора шагах от  стекла,  чтобы блики не
мешали хорошенько рассмотреть, стояло по фигуре Коулмена Коллинза.
     Сколько  их? Шесть,  семь... Впрочем,  не важно: их могло  быть сколько
угодно,  совершенно одинаковых  Коулменов  Коллинзов,  указательным  пальцем
потирающих верхнюю губу.
     - Нам так или иначе придется пройти через дом. - В голосе Дэла слышался
ужас.
     - Именно это  он и сказал, когда заговорил о лестнице. - Роза закончила
перевязку.  На  обоих носовых платках уже выступили небольшие пятна крови. -
Сказал, что вы должны будете войти, что сами того пожелаете.
     -  Но их  там  всего  двое.  - В Дэле вроде бы затеплилась надежда. - А
мистер Пит, скорее всего, просто-напросто сбежит, как и остальные.
     - Не думаю.  - Том попробовал  подвигать пальцами. - Кроме того, они не
одни. Помнишь, ему требовались двое добровольцев? Так вот,  один у него есть
и так, он у него был с самого начала.
     - Том, пожалуйста, верь мне, - с отчаянием  в голосе взмолилась Роза, -
Я на вашей стороне, на  твоей, Том. Ты же  знаешь, я говорю  правду. Мне  не
было известно, что он задумал. Я ушла от него, Том.
     -  А я говорю вовсе  не о тебе, -  спокойно сказал Том, хотя на  душе у
него было очень даже неспокойно. - У него есть Скелет.
     -  НУЖЕН ЕЩЕ ОДИН  ДОБРОВОЛЕЦ,  -  гремели  громкоговорители. - НУ, КТО
САМЫЙ ХРАБРЫЙ? ЕСТЬ  ТАКИЕ?  АГА, ЕСТЬ!  ВОН ТОТ, ДОСТОЙНЕЙШИЙ  ДЖЕНТЛЬМЕН В
ЧЕРНОМ КОСТЮМЕ! ПРОСИМ ВАС, ПРОСИМ!

Глава 13

     На газоне, позади  них, возникла призрачная фигура, а может, просто они
раньше ее не замечали. Роза схватила Тома за локоть, Дэл, поднявшийся уже на
ноги, попятился.
     - Скелет! - чуть ли не взвизгнул он тонким, птичьим голосом. Однако Том
сразу разглядел, что это отнюдь не Скелет.
     Человек  шагнул  вперед. При  свете окон  черепаховая  оправа его очков
приняла ярко-красноватый оттенок.
     - Джентльмены, - начал  Лейкер Брум, - школу нашу поразил  серьезнейший
недуг,  - Он  сделал  еще  несколько  шагов.  -  Настало  время,  фигурально
выражаясь,  очистить  наш  цветущий  сад  от  больших  деревьев, спилить  их
беспощадно. - Том заметил, что сквозь костюм директора просвечивают фонарики
в лесу.  - И нам  известен источник этой заразы! Мы знаем, кто это, и мы  до
него доберемся!
     Он взметнул прозрачный кулак, ребята и девушка попятились.
     -  Мы  стали свидетелями  нарушений  дисциплины,  падения успеваемости,
курения, воровства,  наконец,  настолько  патологически извращенных явлений,
что за всю мою карьеру педагога я еще  не  сталкивался  с чем-либо подобным.
НИКОГДА!
     Он опять двинулся на них, заставляя отступать к террасе, на свет.
     - Душа и разум, отравленные сознанием собственной вины, несут опасность
для всего окружения, ибо разносят заразу. Всех вас затронула эта болезнь.
     И еще угрожающий шаг вперед.
     - Ты. Фланаген, ты украл сову?
     - Да, - сказал Том: ведь в конечном счете это было правдой.
     Указательный палец уперся в Дэла.
     - Ты. Найтингейл, ты украл сову?
     - Да, - ответил Дэл.
     - Вы, оба, отправляйтесь ко мне  в кабинет. Мы  намерены  избавиться от
вас без  промедления, слышите? Вы будете вычеркнуты из списков, будто вас  и
не существовало... Afala causa  est quae requirit misericordiam, это и будет
актом милосердия.
     Роза, все еще сжимая локоть Тома, всхлипнула.
     -  Ах  так, вы  и девчонку привели  в школу?! За  это вам тоже придется
ответить. Я  очень  сильно подозреваю,  что  живым отсюда  никому из  вас не
выбраться.  Воровство, неуспеваемость, курение, нарушения дисциплины - и вот
теперь неблагодарность, черная неблагодарность, тягчайший из грехов!
     Том ощутил  под ногами плитки  -  они были уже на террасе.  Лейкер Брум
взглянул прозрачными глазами на прозрачные часы и неожиданно заявил:
     - А теперь двое учащихся начального класса покажут нам фокусы.
     Дэл  вытаращился на него.  Синяки на его лице начинали расцветать всеми
цветами  радуги - от фиолетового на  висках до  зеленого на скулах  и нижней
челюсти. Через пару  часов он будет  напоминать  индейца в боевой раскраске,
невесело подумал Том.
     Звериные морды окружили вдруг  его: Том внезапно очутился  в обклеенной
глянцевыми фотографиями комнате.
     Стены и  потолок представляли собой единый  жуткий коллаж:  отовсюду на
него пялились  кошмарные рыла,  точно  так  же как  тогда, во  сне,  в  доме
волшебника,  только  здесь они были  неподвижными, намертво  приклеенными  к
стенам...
     ("То-о-ом", - послышался издалека тонкий, протяжный крик Дэла.).
     ...Сам  же  он,  поднявшись  со  зловонной  постели,  воспарил  прямо к
потолку.  В  каком-то  полусне  он  почувствовал  обнявшие  его,  пытающиеся
удержать руки Розы, но они разжались - и он взмыл прямо к картинкам, одна из
которых изображала машину на пустынной автостоянке, с забрызганными кровью и
мозгами стеклами.  Вчера,  в семь  часов  десять  минут утра, житель  Майами
Герберт  Финкель  обнаружил  тело  бывшего  местного адвоката.  При этом  он
подвергся   угрозам   со    стороны    неизвестного    молодого    человека,
предположительно бродяги,  одетого в  голубую рубашку и желтовато-коричневые
брюки...
     Он взмывал  к фотографиям  Коулмена  Коллинза  в  длинном  дождевике  и
широкополой шляпе, скрывающей лицо...
     ...К  сделанному с высоты  птичьего полета изображению  школы  Карсона,
объятой  языками  пламени,  нарисованными   прямо   на  фотографии   цветным
карандашом. Вот  она все ближе и ближе: огонь, даже карандашный, дышит жаром
в лицо Тому.
     Пальцы Розы впились в  его изуродованную правую  ладонь, и Том  истошно
вскрикнул за мгновение до того, как его едва не охватило пламя с фотографии.

x x x

     Они снова  были в  Карсоне:  на деревянном полу аудитории по бокам Тома
стояли  Дэл и Роза,  а  мистер  Брум, с лицом  умалишенного несущий какую-то
ахинею, располагался  на кафедре.  Сотня с лишним школьников ерзала на своих
местах, у многих изо  рта и  носа текла кровь. В зале поднялся страшный шум,
когда мистер Брум объявил вдруг: "Стивен Ридпэт! Скелет Ридпэт! Единственный
выпускник 1959 года!
     Подойди ко мне и получи свой аттестат!" Он торжественно поднял пылающую
книжицу,  и Том почувствовал, как снова  взмывает вверх, конечности его  при
этом  становятся  паучьими,  кожа  натягивается и твердеет,  готовая вот-вот
лопнуть...
     ...А  под  ним  -  что,   фотография?   Но  она  двигалась  как  живая:
одноклассники его  были мертвы, и тем не  менее они шевелились,  выкрикивали
что-то. Учитель  в  широкой куртке с  поясом  - ну точно  как  у  троллей! -
схватил  вдруг Дэла за руку и,  вывернув ее назад  болевым приемом,  куда-то
поволок  его  Лицо  Дэла,  фиолетово-зеленое, исказилось  криком, Роза  тоже
закричала, а учитель был вовсе не учителем - это оказался мистер Пит. Том по
воздуху подплыл  к Лейкеру  Бруму, тот вытянул объятую огнем  руку,  схватил
Тома за  запястье, сжал его  и, хищно ска