боль,  что
терзала сейчас девушку-Дану; мужчина рядом с ней вбирал часть этой боли  в
себя, и свед„нные судорогой мышцы Тайде  расслабились,  уродливая  гримаса
страдания  помягчела.  Окружающий  же  Императора  мир  внезапно   побл„к,
сделавшись каким-то полупрозрачным, на него наложился какой-то  совершенно
иной лес, и  среди  тесно  сдвинутых  стволов  Император  увидел  медленно
бредущую фигуру, с головы до ног облач„нную в белое. Сперва  е„  и  впрямь
можно  было  принять  за  человеческую;  но,  приглядевшись,  внимательный
наблюдатель заметил бы, что фигура не отбрасывает тени и  под  "ногами"  у
не„  не  сминается  трава.  Призрак  старательно  обходил  сосны,   однако
Император не сомневался, что при необходимости это существо легко  пройд„т
сквозь стену. Кровь уже готова была  вскипеть.  Значит,  вот  эта  бл„клая
тряпка,  зловонный  плевок  Разлома,  способен  довести   мою   Тайде   до
полусмерти?! Ну, ничего, мразь, ничего, у меня достанет сил встать с тобой
лицом к лицу... или же  поставить  перед  тобой  целый  легион,  если  это
потребуется.
    Все это время, не  ослабевая  ни  на  миг,  Императора  терзала  боль.
Стиснув зубы и покрывшись потом, он терпел, капля за каплей  выцеживая  из
жил Тайде эту отраву, переливая в себя и ее боль, и е„ страх, и е„ вину...
Хотя нет, вина так и останется с ней. Император знал имя  того  мальчишки,
циркового силача - Троша; знал, что именно сделала  с  ним  Агата,  когда,
одержимая своим Иммельсторном, вела две сотни Дану против всей  Империи...
и  едва  не  одержала  победу.  Против  памяти  белая  перчатка  оказалась
бессильна. Медленно, шаг за шагом,  Император  тянул  Агату  за  собой  из
пропасти небытия; и вс„ это время  перед  его  мысленным  взором  неспешно
шагала бел„сая фигура. Император видел,  как  она,  эта  фигура,  зачем-то
выломала себе посох, ещ„ более усилив сво„ сходство со стариком.
    - Гвин... - услыхал он внезапно слабый ш„пот Агаты. В тот же миг Белая
Тень внезапно остановилась, подняла голову, на  которой  успело  появиться
нечто наподобие широкополой шляпы,  и  в  упор  взглянула  прямо  в  глаза
Императору.
    Шок, словно от самого  настоящего  удара,  швырнул  правителя  Мельина
навзничь, заставив корчиться в муке - его тело словно раздирали  на  части
мириады невидимых когтей. Вс„ гасло, и мысли и чувства, оставалось  только
одно - ненависть. Именно она властно толкнула Императора навстречу  врагу,
неведомо  как  заставив  подняться.  Слабый  полувскрик-полувсхлип   Агаты
остался за спиной; Император, словно в тот  кошмарный  день,  когда  Сежес
распинала и мучила его щенка, ощутил в груди страстную,  необоримую  жажду
убийства, Второй раз в жизни у него отнимали то, что он любил. Но  на  сей
раз он уже не был беспомощным реб„нком.
    Император шагнул навстречу белой тени - и призрак заколебался,  словно
в нерешительности; Император поднял руку в белой перчатке, словно готовясь
к кулачному поединку; и его враг, съ„жившись, вдруг отплыл подальше, туда,
где стволы сливались в сплошную стену.
    - Струсил! - заорал Император. Горло пересохло от ярости, он сейчас не
хотел ничего, кроме как подмять  врага  под  себя,  сдавить  ему  горло  и
услышать последний предсмертный хрип.
    Но призрака, как известно, задушить невозможно. Белая фигура  медленно
отступала, растворяясь среди сосен; хрипя, Император рванулся следом...  и
в тот же миг ощутил обвившиеся вокруг его шеи руки Агаты.
    - Стой, Гвин, стой, это ловушка, я чувствую!.. Щ„ки Агаты были  мокры,
лицо, руки, одежда - перепачканы кровью.
    - Ты ранена? - Император сделал попытку приподняться.
    - Это твоя кровь! - вымученно улыбнулась Сеамни. -  Как  только  ты...
как только вы схватились, у тебя хлынула кровь из  носа,  из  ушей...  изо
рта... даже из-под век стала сочиться...  Эта  тварь  высасывала  из  тебя
жизнь, Гвин!
    "Гвин" - "любимый" на языке Дану.
    Высасывала жизнь... интересно знать как. Радуга  не  ведала  подобного
волшебства.
    Преодолевая резь и сухость в глазах,  Император  всмотрелся  в  Агату.
Вроде бы вс„ в порядке... правда, испуг из глаз пока ещ„  не  ушел.  Но  в
остальном - бодрится, пусть даже сама все ещ„ бледнее смерти.
    - Ты меня напугал...
    - Прости, Тайде, но...
    - Ох уж эти мужики-хумансы, обязательно им надо с кем-то  подраться...
- Е„ рука растрепала ч„рные волосы правителя.
    - Так ведь ты едва не отправилась...  в  Небесные  Леса!  -  Император
привл„к е„ к себе. Гнев остывал, требовалось дать выход нерастраченному.
    - Подумаешь... упала в обморок... испугалась... у нас,  девчонок,  это
бывает... - Она не отстранялась,  напротив,  прижималась  вс„  плотнее.  -
Держи меня... держи крепче... еще крепче... не отпускай ни за что!..
    Е„ близость пьянила сильнее самого крепкого  магического  дурмана,  е„
губы были жадными, тело - отзывчивым на его ласку. Но даже а самый  острый
миг наслаждения Император видел бредущую по лесу Белую Тень, помнил взгляд
слепых бездонных глаз и понимал: следующую  их  встречу  пережив„т  только
один.
    * * *
    Кони летели, копыта разбрызгивали жидкую грязь.  Императорский  кортеж
торопился к Разлому.
    Перед глазами Императора  неотступно  стояла  белая  тень.  Этот  враг
пострашнее Сежес и  иже  с  ней.  Изрыгнутая  враждебной  всему  на  свете
бездной, тварь будет сеять  вокруг  себя  смерть  и  разрушение...  но  не
только. Пророчества! Вновь ч„рные пророчества великих бедствий! Императору
уже довелось убедиться в  том,  что  подобные  предсказания  имеют  дурное
свойство сбываться.
    Ждать и мешкать нельзя.  Император  словно  наяву  видел  закатившиеся
глаза Агаты; сердце его билось  ровно,  гнев  превратился  из  пожирающего
само„ себя зверя в отточенное боевое копь„. Он найд„т ту  белую  тварь,  и
она заплатит за полусмерть Тайде.  Его,  Императора,  не  страшат  никакие
пророчества. Однако он должен убить вырвавшуюся на свободу бестию  прежде,
чем она наделает слишком уж много бед.
    Император взял с собой весь легион Серебряных Лат, всю стражу  Вольных
и всех имперских стрелков.  Получилось  внушительное  войско.  Правда,  ни
одного мага в н„м не было - но Император привык уже рассчитывать только на
себя, а не на за„мную силу. Хотя латная перчатка тоже была  за„мной...  но
об этом пока лучше не думать. Само собой, настанет момент, когда  прид„тся
платить и по этим счетам - но тогда мы и будем платить. Не раньше и крайне
желательно - только сами. Больше никто.
    Несколько стремительных  переходов  -  и  конная  стража,  значительно
опередив легионеров, окажется у Разлома. Там начн„тся главное  -  начн„тся
охота на небывалого зверя, охота, которой не будет равных; он,  Император,
не имеет права отступать, пока чудовище бродит по его земле.
    Император не боялся оставить Мельин. Кому нужна груда развалин, сейчас
вся покрытая сетью строительных лесов? Возможно, Сежес и подняла бы мятеж,
но имперская казна была над„жно упрятана, и Император надеялся,  что  даже
Радуге не удастся так просто разрушить охранные чары.
    Кроме того,  от  исчезнувшего  Фесса  осталось  кое-какое  наследство:
зел„ный  Искажающий  Камень,  найденный  на  том  месте,  где  разыгралась
последняя схватка за Алмазный и Деревянный Мечи. Камень подобрали Дану - и
выдали его Империи согласно мирному договору. Им самим злобный  хумансовый
артефакт был не нужен - они не имели к нему ключей, - однако  продать  его
Империи им удалось весьма и весьма выгодно.
    Этим-то Искажающим  Камнем  и  был  запечатан  проход  в  пещеру,  где
хранилась сокровищница. Сочетание чар Камня и белой  перчатки,  Императору
хотелось верить, создаст заслон даже перед мощью Сежес. Хотя  чародейка  в
последнее время настолько напугана Разломом...
    Местность вдоль тракта становилась вс„ пустыннее.  Брошенные  деревни,
зарастающие  поля,  повалившиеся  плетни  -  вс„   говорило   о   близости
чудовищного шрама на теле Империи. Землепашцы ушли отсюда, ушли на восток,
на юг, на освободившийся, если верить магам,  от  Смертного  Ливня  север.
Империя не препятствовала.
    Разумеется, ушли не все. Иные, особо жадные до земли, занимали  наделы
соседей;  так  появлялись  большие,  богатые  хутора  -   избавленные   от
баронских, церковных и  орденских  тягот,  неся  повинности  только  перед
Империей, они дадут в этом  году  немало  стеба  и  -  хотелось  верить  -
преданных солдат.
    Ближе к Разлому начались леса. Здесь уже не осталось совсем  никого  -
зачем ломать спину и расчищать новые пашни, если у тебя за спиной  сколько
угодно уже готовой, брошенной?
    Кортеж заночевал на первой  заставе  стражи  Разлома.  Стоявшие  здесь
легионеры охраняли не столько людей, сколько сам Разлом - чтобы к нему  не
шастали любопытствующие, которых  тоже  хватало.  Сорвиголов  заворачивали
назад, или, если они очень уж упорствовали, им  предлагалось  тут  же,  на
месте, завербоваться в легионы. Иные соглашались...
    Император  выслушал  рапорт  командовавшего  заставой  урядника.   Вс„
спокойно, ничего подозрительного не отмечено, на прошлой неделе  ещ„  трое
молодых парней пришли, чтобы вступить в стражу...
    - Хвалю, - отрывисто сказал Император. - Продолжай нести службу.
    Агата, бледная как смерть и уже  сама  не  слишком  отличимая  от  так
напугавшей  е„  Белой  Тени,  неслышно  проскользнула  в  отвед„нную   под
императорский покой комнату. Последнее время  она  почти  ничего  не  ела,
только пила  воду.  Несмотря  ни  на  что,  она  категорически  отказалась
остаться в Мельине.
    - Я буду всюду, где и ты. Даже в самой гуще  сражения.  -  непреклонно
отвечала она в ответ на все  уговоры  Императора.  Понимая,  что  удержать
Тайде можно только силой, Император не стал настаивать.
    - Ты что-то  почувствовала?  -  спросил  Император,  войдя  следом  за
Агатой.
    Девушка-Дану кивнула.
    - Она почувствовала меня. - Тайде слабо улыбнулась. -  Теперь  вам  не
прид„тся долго гоняться за этой бестией. Она сама прид„т сюда.
    Брови Императора поползли вверх.
    - Что же ты молчала?! Серебряные Латы  будут  здесь  только  завтра  к
вечеру!
    - Зачем лишние жертвы среди твоих воинов? Белой Тени нужна только я.
    - Но зачем, зачем, во имя всего святого?!  -  не  выдержал  Император.
Агата остановилась возле него, ласково взъерошила волосы.
    - Я была  Видящей,  Гвин.  Во  мне  отсвет  ярости  Деревянного  Меча.
Иммельсторн покинул наш мир, но ты думаешь, что не найд„тся  никого,  кому
пригодилось бы это оружие? Не говоря уж о Драгнире.  Кто  станет  хозяином
Мечей,  будет  способен  очень  на  многое.  Вся  мощь  Радуги   покажется
несерь„зной по сравнению с Силой, какую опытный  и  дерзкий  маг  получит,
завладев Мечами.
    - Но Мечей же нет в этом мире! - возразил Император.
    - В том, что открыто нашему зрению, - да, их нет, - кивнула  Агата.  -
Но это отнюдь не значит, что их нет где-то совсем-совсем рядом... Так что,
быть может, Белую Тень как раз и послали за этими Мечами. Кто  послал?  Да
кто угодно, хотя бы и те козлоногие, о которых ты мне рассказывал. Или вс„
это хитроумный трюк Радуги. Я не сомневаюсь,  что  они  ищут  пути,  чтобы
овладеть магией Разлома, научиться повелевать им...
    - Ну, тогда им ещ„ долго прид„тся стараться, - усмехнулся Император.
    - Маги, как известно, живут куда  дольше  обычных  людей,  -  ответила
Агата. - Радуга может ждать.  Разве  тебе  ведом  каждый  их  шаг,  каждое
заклятие, бросаемое в Разлом?.. Вот видишь!..
    Император помолчал.
    - Но если Радуга достигла таких успехов...
    - То почему она оставляет тебя в покое? -  подхватила  Агата.  -  Маги
хитры, мой Император. Они с л„гкостью пожертвуют частью,  чтобы  сохранить
целое. Ты считаешь, что они проиграли войну, - но  что,  если  Семицветье,
напротив, полагает, что уступило лишь в первом, ничего  не  решающем  бою?
Что главные сражения ещ„ впереди? Возможно, они считают, что пока  ещ„  не
готовы.
    - Хорошо. - Император положил меч возле узкой постели. - Оставим  пока
Радугу, тем более что они скрупул„зно  выполняют  условия  мира.  Займ„мся
Белой Тенью. Мне отчего-то кажется, что она уязвима для  обычного  оружия,
так же, как и прочие твари Разлома...  А  что  думаешь  ты,  Тайде?  Агата
согласно кивнула.
    - Но это... как бы сказать... не всегда. Прости меня, Гвин, я не  могу
объяснить подробнее. Вс„, что у меня есть, - это остатки чувств Видящей...
ничего больше. Наверное, тень может быть и почти что телесным существом, и
истинным призраком. До сего времени привидений среди тварей Разлома  никто
не замечал, но разве это значит, что их там не может быть вообще?
    Император согласно кивнул.
    - Пойду проверю посты.  -  Он  поднялся.  -  Если  Тень  может  вскоре
оказаться здесь...
    - Погоди. - Тайде вытянулась, точно струна, и зажмурилась. - Сейчас...
сейчас... Гвин, я е„ вижу! Ид„т сюда! Ей.. ей... осталось часа два пути! -
Агата на миг закрыла лицо ладонями и всхлипнула. С усилием провела  руками
по щекам, стирая непрошеные слезы, и принужд„нно улыбнулась. - Вот видишь,
как все просто... Тень сама ид„т к нам. Больше никуда не нужно ехать.
    - Проклятие, но тут у нас не  больше,  пятидесяти  мечей!  -  потемнел
Император.
    - Но ведь здесь есть ты... - прошептала Агата, обвивая руками его шею.
- А это стоит тысяч и тысяч мечей...
    - Тогда я иду, - сорвался с  места  Император.  -  Никуда  не  выходи,
слышишь, Тайде! Если... если только любишь меня, не трогайся  с  места!  Я
должен знать, что ты здесь, внутри, поняла меня? Агата послушно кивнула.
    Имперская застава представляла  собой  невысокую  рубленую  башню  под
тесовой кровлей, окруж„нную частоколом. Ни вала, ни рва тут  не  было.  За
оградой стояло несколько бревенчатых построек - конюшня, сараи,  небольшая
кузня и тому подобное. Имелся  колодец,  застава  сама  обеспечивала  себя
водой. В общем, продержаться тут можно было.
    Император поднял стрелков. Арбалетчики заняли места на башне;  Вольные
собрались во дворе, против ворот, которые охрана заставы сейчас заваливала
всем, что  попад„тся  под  руку.  По  плану  Императора,  стрелки  первыми
вступали в дело, потом, если арбалеты  окажутся  недейственными,  настанет
очередь Вольных. Ну, а если явившаяся тварь и в  самом  деле  бесплотна  -
тогда настанет чер„д самого Императора.
    Воцарилась тишина. Над заставой медленно сгущался вечер.  Император  в
полном  боевом  вооружении  медленно  прохаживался  по  темнеющему   двору
заставы. Повторяя каждое его движение, бесшумными  ночными  птицами  рядом
шагали двое Вольных - оставить своего повелителя вообще  без  охраны  было
выше даже их сверхчеловеческих сил.
    Тайде, как и было ведено, не высовывала носа из башни.
    Невдалеке, на последнем из хуторов,  внезапно  и  пронзительно  взвыли
собаки. Воины вскочили на ноги; Император  знал,  что  сейчас  арбалетчики
дружно проверили тетивы.
    Правитель Мельина привычным уже жестом коснулся прохладной  и  гладкой
поверхности белой латной перчатки на  левой  руке.  Похоже,  сегодня  тебе
предстоит испытание похлеще схватки  с  магами.  Вой  собак  тем  временем
оборвался. Не стих сам по себе,  а  именно  оборвался  -  Императору  даже
почудился отчаянный предсмертный визг какого-то пса.
    "Похоже, обитателям этого хутора  пришлось  плохо,  -  мрачно  подумал
Император. - Броситься к ним на помощь? Но тварь скорее всего уже  сделала
сво„ ч„рное дело...
    Он не успел  закончить  мысль.  Тень  появилась  совершенно  внезапно,
неожиданно воспарив над  частоколом,  словно  очень  высоко  подпрыгнувший
человек. Правда, летать она, судя по всему,  не  умела,  и  потому  плавно
опустилась  вновь  по  ту  сторону  ограды.  Арбалетчики  успели   пустить
несколько стрел, но, похоже, промахнулись -  слишком  уж  быстро  вс„  это
произошло.
    В следующий миг ворота  затрещали,  словно  в  них  ударили  настоящим
тараном.
    Тени  потребовалось  всего  два  удара,  чтобы  рухнули  и  ворота,  и
возвед„нная позади них баррикада.
    Замерев у подножия башни  с  мечом  наголо,  Император  во  все  глаза
смотрел на своего врага.
    Сейчас Тень очень напоминала  человека  в  белом  просторном  плаще  и
широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Руки -  если  можно  назвать
руками блекло-серые "рукава" - были пусты.
    Имперские стрелки не нуждались в дополнительных командах. Два  десятка
стрел разом ударили в белую  фигуру,  столь  неосмотрительно  застывшую  в
воротах. Ударили - и без  всякого  вреда  прошли  насквозь,  густо  утыкав
землю.
    - Вольные,  назад!  -  рявкнул  Император.  Вс„  понятно.  Перед  ними
призрак, и, следовательно, настал чер„д магии.
    Отбросив меч, Император шагнул впер„д,  поднимая  левую  руку,  словно
кулачный боец. Тень послушно потекла впер„д.
    - И придут из Разлома мор с гладом великие! - внезапно  остановившись,
провозгласил призрак. - М„ртвые восстанут из могил и  вернутся  на  землю,
чтобы убивать! Реки потекут кровью, и каждый будет сражаться с каждым, ибо
такова воля Пророчеств, и Слово Изреч„нное да исполнится!..
    -Замолчи, проклятый! - гаркнул Император, прыгая впер„д,  несмотря  на
сковывавшие движения доспехи с василиском на груди.
    Тень внезапно оказалась совсем рядом. Железо лат неожиданно  сделалось
нестерпимо,  обжигающе  холодным,  в  уши   Императора   ворвался   мерный
речитатив:
    - Смерть, смерть, смерть, смерть... Белая же перчатка, напротив, столь
же  резко  раскалилась.  Император  едва  не  сбросил  е„  от  боли  -  он
чувствовал, как трескается обожж„нная кожа.  Закричав,  Император  ударил,
целясь в голову Тени; левая рука встретила  л„гкое  сопротивление,  словно
пробив слой воды. Тень взвыла, е„ отшвырнуло к  самым  воротам;  Император
рванулся впер„д, подхваченный злым упоением боя, когда человек убеждается,
что его враг не неуязвим, чувствует боль и его могут повергнуть  на  землю
пропущенные удары...
    Тень, казалось,  только  этого  ждала.  Она  двигалась  очень  быстро,
намного быстрее любого смертного. Призрак взмыл вверх, к  бойницам  башни;
за ним, словно хлещущая из раны кровь, тянулся  бел„сый  след,  постепенно
тающая в вечернем воздухе дымка; однако спустя  лишь  мгновение  тень  уже
оказалась внутри.
    Император метнулся к двери...  и  услышал  жалобный,  сдавленный  крик
Агаты.
    С Тенью они столкнулись в  дверях.  Призрак  обр„л  плоть,  во  всяком
случае,  некое  е„  подобие  -   что-то   ведь   удерживало   над   земл„й
бесчувственное тело Агаты!
    Второй удар Императора вновь достиг цели,  однако  Тень  и  не  думала
сопротивляться. Громадным прыжком она  достигла  сломанных  ворот  и  куда
быстрее самого резвого коня помчалась прочь - к Разлому.
    Так для Императора началась дорога в Ничто.
    - Сюда сиганула, - мрачно сказал  стрелок-разведчик,  стоя  в  опасной
близости от края Разлома.
    Свита Императора застыла несколько поодаль. Взяв  с  собой  лишь  пару
Вольных, правитель Мельина нагнулся над кипящим  бел„сым  маревом.  Дна  у
Разлома, как известно, не было. Заполнявший его туман считался  смертельно
опасным для каждого живого существа - маги  Радуги  уже  успели  составить
длиннейшие каталоги чудищ, порожд„нных простым прикосновением этого тумана
к плоти привычного для людей мира.
    Они преследовали Белую Тень по пятам. Она словно бы  дразнила  их,  то
подпуская поближе, то вновь отрываясь и пропадая во мраке. Вдогонку летели
стрелы, иные задевали цель. К, утру они почти настигли  тварь  и  вс„-таки
опоздали. Прыжок бестии  видели  легионеры  сразу  с  двух  наблюдательных
постов, и сомневаться в их  словах  не  приходилось.  Белая  Тень  ушла  в
породившую е„ мглу, унося с собой несчастную Агату.
    Император молча  взглянул  на  своих  спутников.  Лица  всех  выражали
соответствующую случаю скорбь, однако за этой скорбью явственно читалось -
ну что ж, ничего не поделае