оизн„с Анэто - кажется, у него
рот опять наполнился кровью. -  Говорите  же,  не  молчите,  люди  умирают
каждую минуту!
    - Что тут говорить... - проворчал  Т„мный.  -  Я  уже  сказал,  милорд
ректор, - или нужны человеческие жертвы, или - вся Сила Академии.
    - Ты получишь е„, - немедленно согласился ректор. - Вызвать всех магов
сюда?..
    - Не надо. Пусть составят "кольцо" и перекинут мост  вот  на  него,  -
Даэнур кивком указал на Фесса. - Он человек, ему будет легче принять  вашу
Силу, чем мне. Я перейму от него энергию.
    - Ты сможешь вышвырнуть их из города? - в  упор  спросил  Анэто.  Фесс
мимоходом ощутил  брошенное  ректором  заклятие  -  невероятно  быстрое  и
мощное, Неясыть мог только догадываться, что в н„м, - несмотря на  то  что
Анэто, за недостатком времени, не шифровал свои чары.
    Т„мный покачал головой.
    - Думаю, что  смогу  закрыть  проход.  Тех,  что  уже  проникли  сюда,
прид„тся изводить по одной... но теперь с ними уже смогут справиться любые
маги, не только ч„рные.
    Анэто молча и отрывисто кивнул.
    - Академия готова, - быстро произн„с он.
    - Хорошо же они у тебя вышколены, милорд ректор, - усмехнулся Даэнур -
похоже, ему просто было нужно перевести дыхание.
    - Какие есть, - коротко ответил Анэто.  Глаза  его  гневно  вспыхнули,
однако Светлый маг сдержал себя,
    - Тогда начинаем! - скомандовал Т„мный.  -  Неясыть,  ты  знаешь,  что
делать...
    Фесс молча кивнул. Не такое уж  сложное  дело  -  служить  проводником
Силы, тем более -  посылаемой  несколькими  десятками  опытных  и  бывалых
волшебников. В следующие бесконечные мгновения он, блаженствуя,  плавал  в
настоящем океане  Силы.  Маги  Академии  не  скупились.  Фесс  угадывал  в
льющихся сквозь него потоках и  грозную,  вольную  мощь  ветра,  неистовую
ярость и жар  огня,  неторопливую,  давящую,  всесокрушающую  силу  земли,
волнующуюся изменчивость водной стихии, чувствовал алхимиков и  травников,
святых отцов и тех,  что  занимались  чудовищами,  -  кольцо  редкостного,
небывалого единства охватило сейчас всех без  исключения  магов  Академии,
всех, кто имел настоящие посохи волшебников.
    Чуждая  Тьме  Сила  коснулась  Даэнура.  Конечно,  большая  ее   часть
пропадала впустую - Тьма не может пользоваться мощью Света так же  хорошо,
как он сам, - но и того, что Т„мный мог обратить в свое оружие,  оказалось
достаточно.
    Астрал  вздрогнул  от  ударившего  в  него  яростного  потока.  Т„мный
превратился в острие пущенной стрелы, оголовие брошенного копья,  он  один
видел крошечный  разрыв  в  ткани  мира  -  и  подобно  тому,  как  лекарь
раскал„нным железом выжигает заразу из раны человека, так  Даэнур  выжигал
сейчас пятно гнили, начавшее разъедать Эвиал.
    Отдача смяла Фесса, погребла его под лавиной  боли  и  безумия.  Удар,
нанес„нный Т„мным, в обычных условиях  требовал  бы  долгих  и  тщательных
усилий по балансировке и  компенсации,  филигранных  вычислений,  игре  на
магии противоположностей и тому подобных вещей - однако времени не было, и
ответ возмущ„нного таким вторжением Астрала пришлось принять на себя  двум
дерзким ч„рным волшебникам.
    Но Астрал хоть и могуч, но  не  одушевл„н;  его  откат  -  это  просто
упругость дерева, от которого  отлетает  дубинка,  ударяя  по  лбу  своего
хозяина. Гораздо страшнее был краткий миг - когда боль  волшебным  образом
распахнула горизонт Фессова зрения чуть ли не до самого  края  Ойкумены  и
когда  он  ясно  и  ч„тко,  до  рези  в  глазах,  увидел  короткую  дрожь,
пробежавшую по окутавшей дальний запад т„мной туче.
    Смерть тоже получила сигнал.
    И, может быть, весть  эта  достигла  даже  того  самого  Спасителя,  в
которого так упорно верили местные обитатели?..
    В сознание Фесса прив„л Т„мный. Неясыть лежал на своей узкой  кровати,
скорее даже - койке.
    - Удалось?.. - был первый вопрос очнувшегося.
    - Удалось, - кивнул Даэнур. -  Но,  великая  Тьма,  чего  же  мне  это
стоило!.. Наверное, целый месяц теперь не  смогу  даже  самое  простенькое
заклятие сплести, прид„тся тебе исключительно теорией заниматься, - он ещ„
пытался шутить
    - Учитель... а как же эти?..
    - Крысиный их лаз мы заклеили,  -  задумчиво  сказал  Т„мный,  подавая
Фессу низкую чашу с дымящимся, остро пахнущим пить„м.  -  Остались  только
те, что уже прорвались в Ордос. Это тяжело, неприятно, но пандемией уже не
грозит. Хотя, конечно, смерти ещ„ будут. Нам с тобой не  справиться,  даже
работай мы без сна и отдыха. Дело бы кончилось тем, что  либо  тебя,  либо
даже меня утянули бы... туда,  на  дальнюю  сторону.  -  Он  неопредел„нно
мотнул чешуйчатой головой. - И даже "кольцо" нам бы не помогло.
    - Учитель... но что это за создания? Серь„зные книги о них  молчали...
а вот "Анналы"... Казалось, Т„мный несколько смутился.
    - Ну да, так ведь я тебе разве не говорил - кое-что в  "Анналах  Тьмы"
было правдой. Чтобы замаскировать главную ложь. Салладорец писал о  ч„м-то
подобном... он  побывал  вовне  глубже  всех,  глубже,  чем  даже  я.  Там
описано...
    - Я помню, что там описано, - тихо проговорил Фесс. - Сбылось одно  из
пророчеств,  предвещающих  появление  того  самого  Разрушителя,   Т„много
Мессии... у него было много звучных титулов. Если Светлые  свято  верят  в
подлинность "Анналов" - что они должны предпринять?
    - Во-первых, они должны отбить нападение на Ордос, - проворчал Т„мный,
пряча глаза. - Погасить эпидемию, успокоить обывателей. А  то,  я  слышал,
все эти герцоги и графы Изгиба совсем, видно, ошалели от страха -  раздали
вилланам оружие, подняли дружины и  расстреливают  из  арбалетов  и  луков
любое существо, идущее, летящее  или  бегущее  из  Ордоса.  Не  испугались
попереть на самих магов!.. Решение-то, конечно, верное, да вот только...
    Неясыть понимал,  что  его  учитель  вновь  умело  уводит  разговор  в
сторону.
    - Наставник... но вс„-таки?  Что  будет,  когда  Светлые  справятся  с
болезнью?
    - Думаю,  выдадут  нам  наконец-то  разрешение  заняться  практическим
воскрешением и  зомбированием  на  паре-тройке  нормальных  трупов,  а  не
выеденных паразитами до состояния пустых мешков  с  костями,  -  проворчал
Т„мный. - Или подбросят денег на ремонт здания. Или-
    Неясыть в упор смотрел в немигающие ж„лтые глаза.
    - Ну, хорошо, - сдался Даэнур. - Ты, как  всегда,  прав,  мой  ученик.
После всего этого они возьмутся за тебя.
    - И что же будет? - суховато, с  каким-то  отстран„нным  академическим
интересом проговорил Фесс. Т„мный опустил голову.
    - Помнишь, я тебе говорил, что, пока  милорд  ректор  заинтересован  в
тебе, ты можешь чувствовать себя в безопасности?
    - А если они сочтут, что я и есть тот  самый  Т„мный  Мессия?  "Анналы
Тьмы" не содержат прямого указания на то, что он бессмертен и неуязвим.
    - Но грозят великими бедами, если кто-то  поднимет  на  него  руку,  -
напомнил Даэнур.
    - Не вы ли говорили об оружии, способном погрузить в тысячелетний сон?
- напомнил Неясыть. -  И  Тьма  знает,  может,  кто-то  из  Светлых  решил
пожертвовать собой, только чтобы уничтожить зверя из бездны?
    Т„мный промолчал. "Анналы", искусно сплет„нная ложь... или  невольный,
из лучших побуждений, вымысел древних  превращались  сейчас  в  могучую  и
действенную силу. Фесс понимал своего учителя. Что он мог ответить  своему
донельзя настырному ученику?
    - Как бы ни тяжело было мне расставаться с тобой, -  неожиданно  мягко
проговорил Т„мный, - я  буду  ходатайствовать  перед  ректоратом  о  тво„м
досрочном выпуске. Тем более что предлог у нас имеется. Семиградью позарез
нужен хороший некромант!
    -Досрочный выпуск? - изумился Неясыть. - Но... зачем? Для чего? И  мне
ведь надо ещ„ столькому научиться!
    Т„мный печально усмехнулся. Блеснули клыки.
    - Тебе надо как можно скорее оказаться подальше от Академии,  Неясыть.
Наше счастье, что Светлые не умеют чувствовать  нас  на  расстоянии...  во
всяком случае, нынешнее их поколение. Чтобы  отыскать  тебя,  им  прид„тся
прибегнуть ко вполне человеческим средствам вроде шпионов  и  ищеек.  Тебе
предстоит нешуточная схватка с  Инквизицией...  но,  если  за  тебя  будут
крупные купеческие гильдии, если ты станешь своим в Лесных Кантонах - даже
отцы-инквизиторы трижды подумают, прежде чем свяжутся с тобой. А  уч„ба...
я дам тебе с собой кое-какие конспекты,  я  составил  их  за  долгие  годы
своего безделья, пока ждал ученика. Там - вс„ то, чего  тебе  не  хватает.
Очень лапидарно, коротко, но - тебе хватит, базис у тебя куда как хорош. -
Т„мный встал, отош„л к стене, вернулся, неся туго набитый заплечный мешок.
- Тут вс„, что тебе потребуется на первое время. Рекомендательные  письма,
снадобья, эликсиры, редкие химикаты, которые ты не сможешь  найти  даже  у
торговцев дивностями, хронологические  таблицы,  словари  м„ртвых  языков,
инструменты...
    Ж„лтые глаза смотрели на Фесса прямо и пронзительно.
    - Ждать нельзя, - тихо продолжил Даэнур. - До  меня  дош„л  слух,  что
Мегана покинула Волшебный
    Двор и направляется  сюда.  Для  такой  волшебницы,  как  она,  -  это
пара-тройка дней. У не„ свои тропы, как болтали в ректорате. Не  спрашивай
меня о ней, Неясыть, я знаю  не  больше  твоего.  Но  ничего  хорошего  от
появления этой госпожи не ожидаю. Думаю, что  Анэто  тоже...  и  потому  я
надеюсь на него. Даэнур поднялся.
    - Спи крепко, мой ученик, мой  лучший  ученик...  Я  налагаю  на  тебя
заклятие сна - не противься, не надо, завтра тебе понадобятся силы. Потому
что  если  ректорат  и  согласится  на  твой  досрочный  выпуск,  отменить
выпускные испытания не смогут даже  они.  Право  на  посох  тебе  прид„тся
доказывать - и притом без всяких скидок.
    - А как же вс„ то, что осталось неразгаданным? -  спросил  Неясыть.  -
Обряд в катакомбах, Эвенстайн и Бахмут... У нас были только предположения,
но никак не уверенность!
    - Ты прав, - согласился Т„мный. - Мы очень  многого  не  знаем.  Меня,
например, тревожит та  девчонка,  Атлика...  мне  бы  не  хотелось,  чтобы
Инквизиция вцепилась в тебя с самого начала, когда у тебя ещ„ нет имени  и
богатые города не могут за тебя заступиться.
    Фесса словно пружиной подбросило на койке.
    - Атлика?!
    Ну конечно. Как же он мог забыть?!  Ведь  она  может  сейчас  валяться
где-то в своей жалкой комнатушке и, корчась от боли, умирать - в то  время
как е„ внутренности, е„ душу пожирает жуткое, неведомое существо, неведомо
как прорвавшееся сюда, в славный Ордос...
    - Ты что?! - опешил Т„мный. - Забыл, что тебе лежать надо?!
    Однако Фесс его уже не слушал. Подхватив свою сумку, с  которой  ходил
вместе с Даэнуром в недавний поход, он молнией вылетел за дверь.
    Наставник ему не препятствовал, ведь Тьма - это свобода.
    * * *
    В Ордосе царил сумрак. Фесс мимоходом подумал,  наступил  ли  это  ещ„
только вечер того дня, когда они втро„м с Анэто  изгоняли  прорвавшихся  в
город тварей, или же он, Неясыть, провалялся без сознания весь вечер,  всю
ночь и весь следующий день до вечера.
    Вс„ так  же  плыл  над  городом  тревожный,  скорбный  голос  большого
колокола, но на сей раз в нем уже не слышалось той тоски  и  обреч„нности,
что в прошлый. Несколько  раз  Фесс  замечал  группки  магов  Академии  по
два-три человека - они ходили из дома в дом. Вторым зрением Фесс  различал
немало порождений  призрачной  половины  мира,  однако  их  стало  заметно
меньше. Только ххоры, точно воронье,  по-прежнему  кружились  над  многими
крышами, но и этих гадов поубавилось много против прежнего.
    Атлика! Где тебя искать?!.. Ноги сами несли Фесса  впер„д,  и  он,  за
неимением лучшего, предоставил им выбирать дорогу.
    Вот и знакомый перекр„сток, вот и знакомая вывеска кабачка,  вот  и...
На этом сходство кончалось. Дом напротив был наглухо заколочен, над дверью
свисало широкое ч„рное полотнище. Около трубы вилось три или четыре ххора.
Да и сам кабачок оказался закрыт - хорошо, что не  забит,  как  пораж„нный
заразой. Нет, тут просто были закрыты все ставни и наглухо заперта  дверь.
В отдалении, как раз в том переулке, откуда появилась Атлика, Фесс  увидел
лежащее на брусчатке тело. Сердце замерло  и  отчего-то  оборвалось  вниз,
хотя никаких причин к этому, конечно же, не было - мало ли  какой  бедняга
наш„л здесь свой конец?
    Очевидно, в эту более бедную часть города  маги  и  целители  Академии
добраться ещ„ не успели. Однако  не  прошло  и  пары  минут,  как  Неясыть
услышал  негромкое  скорбное  пение  -  шесть  или  семь  голосов   тянули
заупокойный распев. Из-за угла появилась небольшая процессия - люди шли  с
носилками, факелами и длинными крюками. Следом двигалась тяж„лая подвода -
насколько Фесс мог понять, она доверху была заполнена телами.
    Процессия остановилась возле неподвижно  лежащего  тела,  священник  в
длинной коричневой рясе нагнулся над несчастным, что-то  забормотав.  Люди
подхватили  молитву.  Двое  поставили  на  землю  носилки,  приготовившись
крюками перевалить на них м„ртвое тело.
    - Стойте! - внезапно выкрикнул Фесс. - Остановитесь или вы погибнете!
    С необычайной ясностью  он  увидел  сейчас  притаившееся  в  покойнике
существо - изрядно лишившееся сил, но вс„ еще грозное, сытое  и  потому  -
смертельно опасное. Если  бы  процессия  подошла  несколько  позже...  ну,
скажем, на рассвете, тварь уже не  способна  была  бы  атаковать,  впав  в
голодное оцепенение. Но сейчас она еще слишком хотела жить.
    Люди замерли, изумл„нно глядя на дерзкого. Ч„рный плащ  Фесса  сам  по
себе смог бы ввести их в заблуждение  -  очень  многие  носили  этот  цвет
сейчас, в дни траура, - но на запястье  молодого  волшебника,  как  назло,
предательски  сверкнул  его   безымянный   браслет,   и   люди   испуганно
шарахнулись. Остался стоять только священник, хотя и он  побледнел  -  это
было заметно даже при свете факелов.
    - Что тебе здесь нужно, исчадие  Тьмы?!  -  Голос  священника  дрожал,
однако держался он в общем мужественно. -  Твой  час  ещ„  не  приш„л!  Мы
предадим сего несчастного земле по освящ„нному Спасителем обычаю, и,  коли
вышло, что его бренная плоть оказалась отдана смерти, то уж  до  души  его
вам никогда не дотянуться!
    Сказано  было  неплохо,  искренне  и  с  достоинством,   Фессу   очень
захотелось ответить, во что уже давно превратилась душа  этого  неведомого
бедолаги, однако он смолчал. У него на это просто  не  оказалось  времени,
потому что в этот миг тварь зашевелилась. Разумеется, никто, кроме  Фесса,
этого не видел.
    Не было времени плести сложное заклятие, брать это создание в  плен  и
подвергать пыткам. То, в доме пекаря, просто спасалось бегством -  это  же
само намеревалось напасть.
    Фесс ударил. То есть сперва он просто отшвырнул недотепу-священника, а
потом уже пустил в ход  заклинание.  Его  пришлось  плести  быстро,  очень
быстро, из-за спешки в  последовательность  символов  вкралась  ошибка,  и
Неясыть с  ужасом  увидел,  как  тварь  материализуется  в  обычном  мире.
Мелькнуло ч„рное извилистое тело -  мелькнуло  и  пропало,  потому  что  в
следующий миг перед оторопевшими людьми появилась милого вида  девушка,  с
падающими  на  плечи  волнистыми  т„мными  волосами,  румяными  щ„чками  и
игривыми ямочками на них. Босая, в л„гких золотистых одеждах - точь-в-точь
как на е„ товарке, убитой Фессом в доме пекаря.
    Умилительно моргая длинными пушистыми ресницами, она осматривалась  по
сторонам, словно только что проснувшийся человек.
    - С-сгинь! - пробормотал трясущийся священник, с трудом поднимаясь  на
ноги. - Сгинь, именем Спасителя, трижды святым, заклинаю и изгоняю тебя...
    Но стоявшее перед ними создание, наверное, никогда  не  слышало  ни  о
каком Спасителе. Его магия на не„ не действовала.
    Не обращая внимания на людей, девушка повернулась к Фессу.
    "Зачем ты убил меня?"
    Неясыть не ответил. За спиной нарастал вал  ч„рной  и  слепой  людской
ненависти, а прямо перед ним стояла сама Смерть, пугающая и непонятная,  с
которой невозможно было сражаться обычным оружием. Ему  оставалось  только
атаковать тем, что было.
    Людям из похоронной команды, мортусам, показалось,  что  руки  чародея
словно бы отделились от его тела - настолько  сложную  вязь  жестов  плели
они.  Неясыть  почувствовал,  что  его  внутренности  кто-то   жестоко   и
хладнокровно выворачивает наизнанку - плата за использование  запредельных
для его уровня мастерства сил.
    Нет, из пальцев Фесса не пот„к жидкий огонь,  не  ударила  молния,  не
вырвался свистящий смерч. Сейчас было не время и  не  место  для  подобных
ярмарочных фокусов. Если бы мортусы могли видеть вторым зрением, их взорам
предстал   бы   чудовищный   молот,   медленно   вталкивающий   порождение
убийственного мира обратно в те неведомые глубины, откуда  оно  появилось.
Фесс сдвигал границы миров, опасно балансируя на  самой  грани;  он  щедро
расходовал собственную Силу, потому что на "кольцо" тут надеяться, конечно
же, не приходилось.
    Со стороны это выглядело  как  "молот";  черноволосая  девушка  тонко,
болезненно взвизгнула, оглядываясь назад. На хорошеньком личике  отразился
неописуемый ужас.
    "Не хочу-у-у..." - услышал Фесс. Тонкие пальцы с покрытыми алым  лаком
ногтями на миг вцепились в невидимую даже  для  Неясыти  преграду,  однако
тотчас же и соскользнули. Тело низринулось вниз, в  зеленоватую  бездонную
глубину, начав стремительно меняться ещ„ в полете - возвращаясь  к  своему
обычному кошмарному облику,
    "Но ведь ворота закрыты! - мелькнула паническая мысль. - Куда же я  е„
вытолкал?!."
    Он ощутил тупой толчок в плечо, и это вырвало его из  ч„рного  транса.
Священник уже успел  подняться  на  ноги  и  теперь  что-то  тонко  вопил,
наставив  руку  с  зажатым  в  ней  символом  Спасителя  -   переч„ркнутой
крест-накрест стрелой -  на  Фесса.  Толчок  в  плечо  оказался  увесистой
дубиной в руках одного из мортусов.
    - Ты вызвал демона!.. - с трудом разобрал  Неясыть  в  общем  яростном
гвалте и визге. - Смерть Т„мным, смерть им всем!
    Забыв о валяющемся под ногами  теле,  они  всем  скопом  бросились  на
Фесса.
    Священника с выкаченными совершенно безумными глазами и выступившей на
губах пеной Неясыть отбросил. Второго, с дубиной, перебросил через себя  и
заставил успокоиться, пнув носком сапога в горло. Однако, чтобы справиться
с третьим, надо было двигаться куда быстрее; прежний Фесс проделал бы  это
играючи, а вот этот новый оплошал. Улар в бок отбросил его к стене, кто-то
покатился ему под ноги, в левой  руке  вспыхнула  острая  боль  -  кто-то,
похоже, ткнул ножом.
    - Я хотел помочь!.. - вырвалось у Фесса. Ответом был громовой хохот.
    Наверное, дело обернулось  бы  для  него  совсем  скверно  и  молодому
некроманту на самом деле пришлось  бы  прибегнуть  к  кое-каким  запретным
разделам науки, спасая собственную жизнь, но губя душу, если бы из проулка
внезапно не вылетела чья-то стремительная тень.
    - Кого это вы тут охаживаете? - прозвенел  задорный  голосок,  и  Фесс
обмер. Такого совпадения случайно произойти просто не могло.
    Атлика стояла, уперев одну руку в бок, а  другой  поддергивая  юбку  -
куда выше требуемого даже при самом быстром  беге.  Плащ  ее  распахнулся,
грудь учащ„нно вздымалась; похоронная команда дружно уставилась  на  вырез
е„ платья и обнаж„нные до самых б„дер стройные ноги в  нарядных  чулках  -
кроме целомудренно отвернувшегося священника.
    Удивительно, но они и в самом деле остановились. Фесс зашипел от боли,
но вс„-таки поднялся. Ну, теперь держитесь...
    - Полюбовались? Может, ещ„ чего посмотреть захотите?  -  тем  временем
избоченилась Атлика. - Но за такой погляд уже деньги платят. Гони  монету,
или...
    - Ты, девка, не выкобенивайся  тут,  -  прохрипел  один  из  мортусов,
поднимаясь с земли. В его ладони  Фесс  разглядел  окровавленный  короткий
нож, - А то вмиг растянем, и... О