ли.
    - Что ж, пойд„м, - кивнул Т„мный. - В принципе  нам  вс„  равно,  куда
идти. Лишь бы дело сделать. Давай, вычисляй место!..
    Это  оказалось  нетрудно.  Серо-зел„ная  нить  брала  сво„  начало   в
скромном, добротном, ничем не  примечательном  доме  с  хлебной  лавкой  в
первом этаже.
    - Ид„м! - скомандовал Даэнур.
    Шагая вслед за наставником, Фесс мог лишь поразиться,  как  изменился,
если смотреть на него магическим взором, даже сам воздух вес„лого  Ордоса.
Фесс видел бл„клые серые тени, медленно  двигавшиеся  от  крыши  к  крыше,
признавая  в  них  ххоров,  призрачных  вампиров,  питавшихся   последними
эманациями души умирающего; как они могли проникнуть сюда, неужели  защита
Белых перестала существовать в один миг?
    - Ххоры? - обернулся на ходу Даэнур. - Да, вижу... и  много-то  как...
Не обращай внимания, ничего тут уже  не  сделаешь,  да  и  растерзать  они
никого не смогут.
    Фесс покачал головой - ххоры были вполне способны утянуть за собой  во
мрак  роженицу,  младенца,   даже   тр„х-,   четыр„хлетний   реб„нок   без
родительской защиты не мог чувствовать себя в безопасности! Почему  Даэнур
так беспечен?!
    - Принцип меньшего зла, - проворчал в ответ Т„мный, - Если мы с  тобой
сейчас разбер„мся в происходящем, мы спас„м  десятки  тысяч.  Если  начнем
гоняться за ххорами - спас„м двух-тр„х, ну, может, с десяток - а  эпидемия
тем временем будет косить остальных...
    - Наставник, но как они оказались здесь?
    - Горе и отчаяние, - помедлив, ответил Т„мный. - Людские страх и  ужас
в силах превозмочь любую магию. "Анналам" известны случаи, когда  пущенные
магами во вражеское войско молнии рассеивались - если враги  по-настоящему
были готовы биться и готовы были умереть ради своей победы. Так  и  здесь.
Защита Белых крепка, Ордос привык жить за ней без хлопот и забот, а  когда
пришла беда... ужас и  растерянность  открыли  ворота  и  ххорам,  и  этим
крысам, и, я боюсь, кое-кому  похуже.  Впрочем,  вот  мы  и  пришли!  Кыш,
проклятые! - словно воронам, крикнул Даэнур повисшим над черепичной крышей
дома призракам.
    Ххоры поднялись неохотно,  их  хриплые  голоса  звучали  недоум„нно  и
негодующе - но в голосе Т„много была  власть,  против  которой  порождения
м„ртвого мира были бессильны. Пока что бессильны...
    Добротная дубовая дверь, недавно покрашенная, была наглухо  заколочена
снаружи - толстенными досками крест-накрест. И точно так же - широкие окна
первого этажа.
    - У магистрата свои методы, - проворчал Т„мный,  подсовывая  когтистую
лапу под доску и без всякого усилия выдирая ее вместе с гвоздями. - Входи,
Неясыть, времени нет!
    Фесс вош„л следом за учителем, не забыв запечатать за собой  вход.  Он
поставил самое  сильное  заклятие,  какое  только  знал,  -  в  висках  аж
зазвенело от боли.
    - Не трать силы попусту, - бросил Т„мный, не оборачиваясь. - Они  тебе
сейчас понадобятся. Все без остатка, Ну, чего ты на меня  смотришь?  Черти
Круг Отражения! Черти, прежде чем мы войд„м к трупам!
    Фесс стиснул  зубы  и  повиновался.  Совет  Даэнура  был  хорош...  но
запечатать вход тоже было нужно. Крысы крысами, а не хватало, чтобы заразу
начал разносить ветер.
    Круг Отражения. Одно из самых сильных заклятий в арсенале  некроманта.
Ему учат только на четв„ртом году... но у Т„много имелись свои соображения
по поводу темпов обучения.
    Здесь могла помочь только собственная сила  Фесса  -  и  она  послушно
пришла на его зов, но, неожиданно для него  самого,  в  облике  той  самой
обольстительной Атлики, которую он столь старательно  пытался  забыть  все
эти недели. Одета девушка была более чем легкомысленно; Фесс ощутил прилив
крови к щекам, и в тот же миг вокруг него сгустилось нечто вроде  л„гкого,
призрачного т„много пламени. Миг - и вс„  растаяло,  но  защита  была  уже
установлена.
    Фесс невольно вытер пот со лба. Атлика... так вот какая у тебя власть!
Значит, я, сам того не подозревая, думаю о тебе,  беспокоюсь  и  стремлюсь
защитить? Ладно, надо постараться разыскать тебя сегодня...
    Думать о  том,  что  девушки  уже,  быть  может,  нет  в  живых,  Фесс
категорически отказывался.
    - Иди за мной! - громыхнул Т„мный. Он уже  стоял  на  пороге  комнаты.
Неясыть стиснул зубы и шагнул следом.
    Ещ„ совсем недавно это была милая и уютная комната, с камином, большим
столом, отполированными лавками,  резными  сундуками,  высоким  буфетом  -
пекарь, очевидно, преуспевал; в углу грудой были свалены детские игрушки -
тряпичные куклы, звери, вырезанные из дерева фигурки  всадников  и  пеших,
колесницы - тоже не из деш„вых; на окнах  -  длинные  мягкие  занавеси,  в
буфете - парадная посуда. В углу - Лик Спасителя; здесь, наверное, в  него
искренне верили.
    Да вот только не помог никакой Спаситель.
    Фессу потребовалось сжать зубы ещ„ крепче, до хруста и боли, чтобы  не
отвернуться и не броситься наут„к при виде открывшегося ему зрелища.
    Попер„к комнаты лежало тело крепкого,  дородного  мужчины,  так  и  не
успевшего снять пекарский колпак, Он  лежал  на  спине,  черты  лица  были
страшно искажены - не от боли, от ужаса; щ„ки и лоб покрыты  ало-синюшными
пятнами, в середине каждого кожа  лопнула,  кое-где  обнажилась  кость.  О
запахе не приходилось даже говорить; Фесс едва смог бы дышать, если  б  не
Круг Отражения.
    Вот только хватит ли сил поддерживать его достаточно долго?..
    Темный рывком распахнул плащ, с нарочитым грохотом  поставил  на  стол
сумку с инструментами.
    - Ххоров тут было много... Неясыть, поищи живых. Должны быть...
    - Зачем? - угрюмо спросил Фесс. - Им мы вс„ равно не поможем.
    - Если не поможем - то добь„м, чтоб не  мучились!  -  оборвал  ученика
Даэнур. - Не чувствуешь ауры боли, что ли, Неясыть?
    Фесс чувствовал. И, наверное, даже острее своего наставника  -  потому
что был человеком.
    - Я буду вскрывать мужчину. Ты мне нужен, так что поторопись.
    Фесс двинулся к ведущей на второй этаж лестнице-и тут в самой глубине,
в углу за камином, раздался какой-то шорох. Неясыть  рванулся  туда  -  на
полу, обнявшись, лежали дети. Двое, мальчик и девочка, оба нарядно одетые,
словно они собрались на праздник. Мальчику было лет пять-шесть, девочке на
глаз едва сравнялось четыре.
    - Наш„л живых, -  сообщил  Фесс  Т„мному.  Оба  реб„нка  едва  дышали.
Красивое платье девочки было вс„ перемазано зел„ной рвотой; слизь сочилась
из глаз, из ушей, из носа; она дышала едва-едва, слабо и прерывисто;  судя
по всему, ей оставалось ещ„ от силы несколько минут.
    Понятно, отчего ххоры пируют...
    - Ищи ещ„, - скомандовал Т„мный, - Они мне понадобятся... все.
    Фесс послушно двинулся вверх по лестнице.  Наверху  нашлись  старик  и
старуха, м„ртвые - тел Неясыть касаться не  стал,  -  и  молодая  женщина,
высокая, полногрудая и светловолосая. Она тоже ещ„ дышала.
    - Неси е„ сюда! - дон„сся приказ Даэнура.
    Фесс осторожно поднял тело.  Оно  казалось  каким-то  странно  мягким,
словно не  имело  костей;  голова  неестественно  запрокинулась,  изо  рта
поползла по щеке зеленоватая струйка.
    Неясыть судорожно сглотнул. Женщина уже  не  имела  сил  кричать,  она
почти умерла - но отчего-то задержалась на самой  грани  бытия,  испытывая
при этом все муки, как если бы  оставалась  в  полном  сознании.  Аура  ее
замутилась,  черви-могильщики  призрачного  мира,  пожиратели  того,   что
оста„тся в теле от души после того,  как  сама  душа  покинет  плоть,  уже
тянулись к несчастной из всех углов сумрака.
    "И что, эта гадость - тоже Тьма? -  ужаснулся  Фесс.  -  А  ну,  брысь
отсюда!"
    Ненависть удвоила его силы. Из глаз вырвалась молния, лопнула, поражая
копошащуюся слизистую нечисть. Круг Отражения предостерегающе  затрещал  -
обрушившаяся на него отдача была опасно велика.
    - Прекрати! - взревел там, внизу, Т„мный. - Ты нужен мне здесь!
    Осторожно ступая, Неясыть вернулся в  большую  комнату.  Мужчина,  уже
освобожд„нный от одежды, лежал  на  столе.  Даэнур  склонился  над  ним  с
устрашающего вида кривым ножом в когтистой лапе.
    - Положи женщину рядом с детьми, - скомандовал Т„мный. -  Иди  сюда  и
смотри как следует!
    Чувствуя, что покрывается  потом,  Фесс  повиновался.  За  его  спиной
раздалось  слабое  "мама..."  -  похоже,  девочка  даже  на  грани  смерти
чувствовала рядом мать,
    Т„мный резко опустил клинок, словно разя врага на поле брани.
    Тело несчастного пекаря раскрылось, точно книга.  Фесс  ожидал  крови,
ещ„ чего-то подобного - вместо этого на пол хлынула зел„ная слизь. А среди
этой слизи... видимая, конечно, лишь магическим  зрением...  Ч„рная  тень,
что-то вроде  зубастой  многоножки,  метнулась  куда-то  вбок.  Т„мный  от
неожиданности  отшатнулся,  однако  Неясыть  не  подкачал.  Сухой   треск,
мелькание голубых искр -  тварь  зависла  на  самой  границе  двух  миров,
отчаянно извиваясь в сотвор„нной Фессом призрачной ловушке.
    - М-молодец... - ошарашенно проговорил Темный. - Надо же... а я  и  не
знал... Тащи е„ сюда, Неясыть... Понятно теперь, почему Светлые ничего  не
замечали... откуда ж им это знать...
    - Учитель! - простонал  Фесс  сквозь  стиснутые  зубы.  Круг  уже  еле
держал.
    - Вс„, вс„,  уже  перехватил!  -  опомнился  Даэнур.  -  Ну,  Неясыть,
истинный ты Неясыть! Не излови ты этого зверя... Зато теперь легче  будет.
Надо звать Анэто... если, конечно, он не испугается  прийти  в  зараж„нный
дом.
    - Не испугаюсь, - внезапно раздался  спокойный  и  полный  достоинства
голос. - Мои  поздравления,  милорд  декан,  мои  поздравлении,  студиозус
Неясыть... я сейчас буду.
    - Вот так так... - пробормотал Т„мный, когда в парадной  двери  что-то
коротко полыхнуло, Сила отозвалась  л„гкой  отдачей  и  белый  маг  Анэто,
ректор Академии Высокого Волшебства, бестрепетно шагнул через порог.
    - Великий Свет! - Он покачал головой, разглядывая корчащуюся в воздухе
многоножку. Даэнур уже успел полностью  вытянуть  е„  из  мира  м„ртвых  в
обычный. - Что я могу  сделать,  милорд  декан?  Признаю,  ваше  искусство
несравненно.
    - Нам с Неясытью нужна Сила, - просто  ответил  Темный.  -  Как  можно
больше. Вам этих тварей не изловить, они подвластны только самому  ч„рному
из моего волшебства. Нужны жертвы. Или... Сила, очень  много  Силы,  чтобы
изгнать их из Ордоса... или,  точнее,  перекрыть  им  сюда  дорогу,  потом
изгнать будет уже легче.
    - Ты знаешь их?  -  Анэто  поднял  брови.  -  Впрочем,  все  разговоры
потом... здесь ещ„ трое живых, мы можем им помочь?
    - Да, - кивнул Т„мный. - Эта тварь также способна чувствовать страх  и
боль, как и ее жертвы. Удерживайте е„, милорд  ректор,  я  буду  вскрывать
этого несчастного и управлять Силой, а  Неясыть  должен  заставить  бестию
мучиться как можно сильнее и дольше. Тогда, быть может, спас„м детей и  их
мать.
    Фесс ощутил осторожное касание чужой Силы - Анэто словно принял у него
из ладоней скованное магией существо.
    - Начинайте, мой добрый друг,  -  мягко  проговорил  ректор.  -  И  не
стесняйтесь, командуйте мной, поправьте, если я что-то сделаю не так.
    - Ну, Неясыть, чего жд„шь? - громыхнул Т„мный. -  Или  я  у  тебя  зря
зач„т по ритуальному мучительству принимал?..
    Фесс молча поднял один из инструментов  Т„много  и  подн„с  начищенную
бронзу к самому "глазу" существа. Многоножка зад„ргалась - но Анэто держал
крепко. Неясыть приблизил лезвие к самой голове существа.
    "Пощади... - внезапно прошелестел в сознании чей-то бесплотный  голос.
- Пощади, и тебе воздается... пощади, я обещаю тебе  защиту...  я  проведу
тебя т„мными путями, у тебя будет власть, золото, вс„, что захочешь..."
    - Мне уже предлагали, - громко, вслух ответил Фесс, и  лезвие,  вскрыв
спинной панцирь, коснулось одного из нервных сплетений твари.
    В ушах Фесса грянул отчаянный женский вопль, так что  непонятно  было,
кто кричал - не то умиравшая жена пекаря, не то - плен„нное им существо...
    Казалось,  чья-то  огромная  рука  щедро  плеснула  воды  на  ещ„   не
просохшую,  только  что  написанную  акварельными  красками  картину  -  и
нарисованное поплыло, смешиваясь, цвета создавали  причудливые  сочетания.
Комната вокруг  Фесса  странным  образом  менялась,  вниз  стекали  стены,
задрожала и искривилась,  точно  в  ярмарочном  потешном  зеркале,  фигура
Т„много, вокруг расползалось мертвенное зел„ное сияние  -  и  Неясыть  под
своим  ножом  увидел  не  отвратительного  призрачного  гада,  хищника   и
пожирателя, пришедшего за добычей из мира м„ртвых в мир живых - а  тонкую,
словно былинка, русоволосую девушку с огромными печальными глазами, одетую
в л„гкие развевающиеся золотистые  ткани,  -  тело  неподвижно  застыло  в
зел„ном воздухе, схваченное невидимыми клещами заклятий Фесса и  Анэто.  В
точ„ное плечо девушки был вогнан кривой и  ржавый  клинок,  из-под  лезвия
толчками выбивалась кровь, словно была задета  одна  из  крупных  артерий.
Фиалковые глаза затуманились болью, но сознание из них ещ„ не ушло.
    "Пощади..." - вновь с  мольбой  прозвучало  в  ушах  Фесса.  Его  взор
судорожно метнулся в одну сторону, в другую - никого и ничего. Ни Т„много,
ни ректора Анэто. Он был один; ноги утопали в зел„ном тумане, так что даже
непонятно было, на чем он стоит.
    "Морок! - изо всех сил старалось сознание. - Морок, наваждение, ничего
больше!"
    - Остановись... больно... - простонала девушка.  -  Прошу  тебя...  ну
пожалуйста...
    Фесс изумл„нно уставился на свою собственную руку -  оказывается,  она
сама, без всякого его на то желания, успела вдавить ржавый нож ещ„  глубже
в нежное тело.
    Неясыть закричал, словно кривое лезвие терзало его собственную  плоть.
В памяти вспыхнули лица... много незнакомых лиц, и Неясыть знал,  что  это
те, кого ему довелось убить, - спасая ли свою жизнь, сражаясь ли за  чужую
- неважно. Царство м„ртвых властно потянуло его к себе. Да, он убивал - но
убивал в бою, на поединках, в жарких сражениях, где  противники  сходятся,
не видя друг друга под тяжелыми забралами глухих шлемов, - он был  воином,
но не палачом!
    Значит, он не может быть магом? Настоящим  Т„мным  магом,  действующим
исходя из принципа меньшего зла, умеющего причинять муки одному и  спасать
тем самым многих?!
    "Слабак! - попытался разозлиться он на себя. - Трус, слабак, тряпка!"
    Не помогло.  Золотистая  тупика  девушки  пропиталась  кровью,  плотно
прилипая к тонкому телу. И руки Фесса одеревенели, уже не  повинуясь  ему;
он почувствовал, как слабеют наложенные на прекрасную пленницу цепи; щекой
он ощутил слабые толчки воздуха - так, а не слухом он  воспринимал  сейчас
чужую речь и понимал, что эти толчки - яростный  крик  мага  Анэто,  перед
которым в магическом капкане не прекрасная соломенноволосая  незнакомка  с
дивными бездонными глазами -  а  мерзкая  многоножка,  много  хуже  любого
вампира, упыря, оборотня или ххора;  Неясыть  понимал  это  -  но  сделать
ничего не мог.
    "Есть много миров... и много обликов. Разве ты не убиваешь для  еды?..
- опять прозвучало в сознании. - Для тебя твоя еда не наделена  разумом...
точно так же и наша еда  не  наделена  разумом  для  нас.  Мы  не  трогаем
магов... потому что вы - очень близки к нам, особенно те,  что  исповедуют
Тьму..."
    Обливаясь потом, Фесс заставил левую руку подняться, Наклонил голову -
словно ворочал тысячепудовую тяжесть - и что было сил впился в собственную
руку зубами. Да так, что разом прокусил чуть ли не до кости.
    Странно - он ничего не чувствовал. Тело стало как будто чужим, зел„ный
свет становился все гуще, и в голосе фиалковоглазой  внезапно  прорезались
нотки ликования:
    "Ты уходишь со мной?!.. О радость, о счастье, я привела нового Брата!"
    "Привела?! - взорвалось в сознании Фесса. - Нет уж,  я  не  безмозглый
бык, и никому не будет позволено  никуда  меня  водить!"  На  мгновение  в
памяти всплыли Эвенстайн с Бахмутом, желтая отвратительная струйка на его,
Фесса, лице - и ненависть скрутила  его  настолько  тугой  судорогой,  что
вкрадчивый голос девушки тотчас угас. Неясыть с глухим  рычанием  погрузил
нож глубже в прекрасное, соблазнительное тело.
    Короткий вопль - и сквозь рвущиеся зел„ные  завесы  начал  пробиваться
привычный свет обыденного мира.
    Фесс увидел искаж„нное  лицо  Анэто  -  по  лбу  волшебника  отчего-то
струилась кровь; увидел  орудующего  своими  жуткими  бронзовыми  резаками
Т„много - Даэнур слал на помощь Белому магу одну волну Силы за другой,  но
ловушка тем не менее таяла - таяла до того мига, когда Фесс приш„л в себя.
    ...Многоножка  билась   и   вертелась.   Е„   боль   обжигала,   точно
прикосновения раскал„нного железа. Из прокушенной руки Фесса тоже сочилась
кровь, но на это он внимания не обращал.
    -Держи е„, Неясыть, держи! Ещ„ немного... - проревел Т„мный.
    Фесс, точно завороженный, не отрывая взора  от  мечущегося  в  ловушке
злосчастного  существа,  пов„л  лезвием  чуть  в  сторону.  Он  чувствовал
предсмертный ужас умирающих людей  -  это  неожиданно  укрепило  силы.  Из
вскрытого тела многоножки  стал  медленно  растекаться  в  разные  стороны
настоящий рой слабо светящихся зел„ных огоньков - точно небольшое  пылевое
облачко; Неясыть мгновенно  ощутил  накатившее  заклятье  Т„много,  увидел
знакомые сшивки, торопливо начал плести сво„  собственное,  норовя  помочь
наставнику; зел„ный рой сжался до плотного комка размером с кулак.
    - Веди! Веди к этим! - задыхаясь, приказал Темный.
    Фесс повиновался. Учитель не объяснял, как именно это следует сделать,
но у Неясыти в те минуты вс„ получалось почти что само. Раз прочитанные  в
книгах  прописи  становились  накрепко  вызубренными   заклинаниями,   они
превращались в изящно и крепко  сплет„нные  чары-команды:  зел„ный  клубок
поплыл к лежавшим на полу детям и женщине.
    - Про тварь не забывай!  -  словно  кнутом,  хлестнул  голос  Даэнура.
Скальпель в руке Фесса вновь ожил - хочешь быть  магом,  умей  делать  два
дела одновременно, Зел„ный шар тем временем завис над головами несчастных,
и  Фесс,  внезапна  прозревая  -  по  мере  того   как   муки   плен„нного
создания-пожирателя становились ощутимой Силой, -  увидел,  что  на  самом
деле это никакой не комок, а самая настоящая дыра, разрыв  в  ткани  мира,
прямой ход в ту невообразимую бездну, откуда невесть почему вырвались  эти
жуткие существа.
    Тела лежавших дрогнули, Девочка  приподнялась,  е„  тотчас  согнуло  в
жестоком кашле - однако уже в следующий миг отчаянно цеплявшееся за воздух
всеми своими конечностями длинное и тонкое тело бестии выскользнуло словно
бы из раскрытого рта - и втянулось в зел„ный шар.
    За ним последовали второе  и  третье  чудовища;  как  только  скрылось
последнее, Т„мный скомандовал Фессу:
    - А теперь держи это!..
    Однако Неясыть не послушался. Бронзовое лезвие в его руке  погрузилось
ещ„ глубже -  и  едва  ощутимое  содрогание  нанизанного  на  острие  тела
оповестило его, что явившееся ему  в  образе  соломенноволосой  девушки  с
дивными фиалковыми глазами существо м„ртво - окончательно и безвозвратно.
    Даэнур молча покачал головой.
    - Не стоило этого делать, Неясыть...
    - Да бросьте вы! - сдавленно  прохрипел  Анэто,  держась  за  грудь  и
спл„вывая кровью - правда, ему тотчас пришлось вызывать огонь, чтобы сжечь
плевок:
    маг не может позволить, чтобы столь важная субстанция его тела  попала
кому-либо в руки. - Бросьте! Что это было, декан? Что делать теперь?..
    - Теперь - вызывать сюда целителей, -  угрюмо  бросил  Т„мный.  -  Эти
бедняги едва живы, у них обширные внутренние повреждения... но твои лекари
справятся, Анэто. Если, конечно, не будут мешкать.
    Светлый маг коротко кивнул, приложил пальцы к вискам и что-то  коротко
прошептал - он был на
 
    столько измучен,  что  пришлось  прибегать  к  столь  архаичной  форме
невербального общения.
    - Команда сейчас будет здесь, - глухо пр