конечно же, что настоящий, прежний Фесс, еще  в  мире
Мельина, не раз полагался не  на  тщательно  составленные  планы  (имеющие
обыкновение рушиться), а на интуицию воина, подсказывавшую верные решения.
    Но, прежде чем идти в город, требовалось избавиться  от  улик.  Стража
Лесных Кантонов вполне могла опознать его оружие, собранное на  поле  боя.
Искать толкового скупщика времени не было, и потому Фесс завернул в первую
попавшуюся на пути деревню. Кузнеца  Неясыть  застал  за  работой,  прич„м
вполне мирной - хотя до весны было ещ„ куда как далеко, рачительный мастер
уже принялся  чинить  лемеха,  бороны  и  прочее,  без  чего  не  обойтись
землепашцу.
    - Кого там нес„т? - не слишком вежливо рыкнул бородач,  звонко  ударив
молотком; дюжий молодой  парень-молотобоец  послушно  опустил  кувалду  на
указанное мастером место. Брызнули алые искры.
    - Путник перехожий, - усмехнулся Фесс, останавливаясь у двери,
    Кузнец соблаговолил слегка повернуть всклокоченную  голову.  Очевидно,
недостатка в клиентах он не знал.
    - А коль перехожий, так  и  переходи  себе  дальше,  -  отворачиваясь,
бросил мастер. - Не люблю на„мников, гость незваный. Так как - сам  уйд„шь
или помочь тебе дорогу найти?
    - Сам уйду, - спокойно ответил Фесс.  -  Вот  только  не  скажешь  ли,
почтенный, кто бы купил у меня ненужное оружие? Может,  не  все  в  округе
относятся к нам, солдатам удачи, так же, как ты...
    - Оружие продать хочешь? - в тот же миг ястребом налетел кузнец.  Куда
только делись его презрение и надменность! - Так  что  же  раньше  молчал!
Дело надо сразу говорить,  а  не  толкаться  у  дверей!  А  то  ходят  тут
всякие...  толкаются,  понимаешь,  а  потом  беды  не  обер„шься.   Давай,
показывай! А ты, -  он  повернулся  к  молотобойцу,  -  не  стой  столбом,
работай, коли в самом деле мастером заделаться хочешь!..
    Фесс вытащил свою добычу. У кузнеца заблестели глаза.
    - Сорок  пять  цехинов,  -  быстро  сказал  он.  Цена  наверняка  была
занижена, самое меньшее вдвое, но Фесс торговаться не стал.
    - А взамен не нашлось бы у тебя  какого-нибудь  клинка,  почтенный?  -
осведомился он, выразительно косясь на длинный ряд  развешенных  по  стене
мечей и топоров.
    - Глаз не стало, что ли? - фыркнул мастер.  -  Выбирай  любой.  Я  вс„
равно тебе ещ„ должен останусь.  Фесс  встал,  прош„лся  вдоль  новенького
оружия.
    - Вот этот.
    Этот клинок был чуть искривл„н, с длинной рукояткой,  рассчитанной  на
две ладони, по лезвию тянулись т„мные руны, незнакомые Фессу, несмотря  на
все его штудии в области древних языков.
    - А... - хмыкнул кузнец. - Знаток, сразу видно. Выбрал лучшую штуку из
загашника старого Варга. Только за не„ ещ„ приплатить прид„тся.
    - Сколько? - подозрительно спросил Фесс.
    - Сотню, - невозмутимо бросил мастер. - Руны видишь?
    - Ну, вижу. И что?
    - А вот смотри.
    Кузнец ловко подхватил какую-то тряпицу, подбросил вверх. Тряпка упала
на подставленное лезвие меча и беззвучно распалась надвое.
    - И за этот меч - всего-навсего сто сорок пять цехинов, -  невозмутимо
сказал кузнец. Неясыть, не отвечая, взял оружие в руки. Клинок  совершенно
явно стоил много больше.
    И непохоже было, что старый кузней не знает  его  истинной  стоимости.
Значит, хочет избавиться, но в то же время и боится продешевить.
    - Проклятие на н„м, что ли?
    Кузнец вздрогнул, и Фесс понял, что угадал.
    - Да ты не бойся, мастер, я его  вс„  равно  возьму.  Только  расскажи
правду!
    И Неясыть зазвенел цехинами.
    Кузнец долго и тщательно пересчитывал монеты, проверил каждую на зуб и
только после этого окончательно вручил Фессу оружие.
    - Ножны, что называется, не родные, сам делал, - признался  кузнец.  -
Без излишеств, ну да тебе они и ни к чему. Едва  ли  ты  внимания  лишнего
хочешь, солдат. А история у него... в общем, когда тут пару месяцев  назад
появились мертвяки ходячие, отец  Бернар  наш  не  стал  отцов-экзекуторов
звать,  а  выписал  откуда-то  из  Салладора  знатного  воина-охотника  за
Нежитью. В общем, этот охотник... не преуспел тут. Сожрали  его  вместе  с
отцом Бернаром. Ну, а я утречком рано первый на то место приш„л,  гляжу  -
четыре мертвяка в мелкую крошку изрублены, а рядом этот меч  валяется.  От
рыцаря того даже доспехов не осталось, от отца  Бернара  -  только  символ
нагрудный.  Вот  такая  история...  У  меня  который  уж  день  на  сердце
неспокойно. Вс„ кажется - вот-вот м„ртвый за своим мечом явится.  Или  что
ещ„ похуже случится... Ну что, бер„шь, солдат?
    - Беру, - глядя прямо в глаза  кузнецу,  ответил  Неясыть.  Хотя  ясно
было, что на клинке  -  проклятие  умершего  рыцаря  и  ярость  победивших
неупокоенных. - Кстати, а куда они делись потом?
    - Святая Инквизиция справилась-таки, - нехотя буркнул кузнец.  -  Двух
грешниц сожгли... Все было понятно.
    - Прощай, кузнец.
    - И ты прощай, солдат. Не знаю твоей  роты,  но  вс„  равно  -  удачи!
Чувствую, она тебе понадобится, и притом очень скоро!
    Неясыть мрачно кивнул. "Вновь судьба делает мне подарок,  -  размышлял
Фесс, шагая по арвестской  дороге.  -  Уж  не  та  ли  парочка,  Бахмут  с
полуэльфом, решили, что меня надо поддержать в моих поисках? Но  мне  пока
что ч в голову не приходило искать эти самые Мечи!  Или  я  продвигаюсь  к
ним, сам того не замечая ? Или они  следят  за  мной  ч  теперь  мне  надо
попасть в какое-то им  нужное  место  и  они  подсунули  мне  это  оружие?
Изрубить четыр„х зомби, надо же! Видать, клинок и впрямь зачарован. Эх, м,
жаль, что посох запрятан, не разобраться толком, что к чему..."
    Арвестские башни появились в свой чер„д. В  ворогах  стояла  стража  -
на„мники Лесных Кантонов, раза в два  больше,  чем  обычно.  Фесс  уплатил
пошлину, но пропускать его не спешили.
    -  Ты  откуда,  парень?   -   мрачно   осведомился   пожилой   капрал,
командовавший привратным дозором.
    Фесс повторил  свою  выдуманную  историю,  Если  вербовщик  уже  успел
побывать здесь...
    - Угу, - проворчал капрал. - Складно по„шь, мальчик. Что это за  новая
рота? Мы о такой ничего  не  слыхали,  а  уж  такие  новости,  можешь  мне
поверить, среди наших ребят разносятся быстрее ветра.
    Фесс как можно более равнодушно пожал плечами.
    - Не знаю, как насч„т  ветра,  просто  сюда  ещ„  никто  из  наших  не
добирался.
    - А где ж работали? - полюбопытствовал стражник. - Где сейчас жарко?
    - Кинт Ближний, - пожал плечами Фесс. -  Там  работы  всегда  навалом.
Сами ведь знаете, капрал, - то лихая компания из Кинта Дальнего  подвалит,
то зверюшки сторожевую цепь прорвут...
    В этом Фесс не лгал. Дела Кинта Ближнего  всегда  живо  обсуждались  в
Академии, и он не боялся быть пойманным на вранье.
    - А что ж на север подались? Аль у султанов с мошной плохо стало? - не
отступал капрал.
    - С мошонкой у его светлости плохо стало, а не с мошной,  -  грубо,  в
истинном стиле на„мных рот сострил Неясыть, вызвав хохот  охраны.  -  Жара
надоела, мухи эти, змеи, пиявки, стрелы отравленные...  Отпросился  вот  у
ротного.
    - Так что же это, за тобой сюда вся ваша  рота  подтянется?  -  тотчас
насупился капрал. - Нам, парень, этого совсем не надо.  Шел  бы  ты  тогда
отсюда подобру-поздорову. Мы тебя, конечно, не обидим, и пошлину верн„м, и
накормим на дорогу, но, сам понимаешь, мы службой  дорожим.  А  то  одного
тебя пропустишь - а потом и вся рота пожалует, - закончил старый служака.
    - А что, тут работ„нка и для нас найд„тся? Я так и знал, -  усмехнулся
Фесс.
    - Работ„нка... работ„нки тут для всех хватит, -  проворчал  капрал.  -
Вести одна тревожней другой. Кто говорит - опять орлы с  Волчьих  островов
заявятся, кто - разбойнички Кинта Дальнего... Ладно, проходи,  парень.  Но
помни, если ваш ротный сюда придет и вздумает иены сбивать -  будет  иметь
дело с нашим! А наш ротный, это, я тебе скажу...
    - Спасибо, капрал, обязательно учту, - усмехнулся Фесс, минуя  стражу.
- Да только не думаю, что наш капитан сюда всю роту привед„т. Скорее уж  я
к нему вернусь. У султанов заработок хоть и противный, да  верный.  А  тут
того и гляди на самом деле порешат. Звери-то, они без понятия...
    ...Распростившись с охранниками, Фесс двинулся дальше в лабиринт узких
арвестских улочек, План его был прост и незатейлив -  разузнать  о  судьбе
спутников и, как говорится, действовать по обстановке.
    Опытный глаз, конечно же, мог заметить, что город в тревоге, На улицах
то и дело  попадались  патрули  Лесных  Кантонов;  и  при  каждом  патруле
непременно сшивался отец-экзекутор, пусть даже самого  незначительного  на
первый взгляд ранга.
    Фесс не стал избегать этих встреч. Несколько  раз  он  ловил  на  себе
пристальные взгляды  из-под  серых  капюшонов,  однако  даже  и  не  думал
отворачиваться, лишь поспешно бормотал подходящую по  времени  молитву  да
творил  обычный  знак  верующих  в  Спасителя.  Патрули  проходили   мимо.
Совершенно ясно было, что они ищут мага-некроманта, при посохе и прочем, и
совершенно обычный на вид воин-на„мник ничем для них не интересен.
    ...Долго бродить по Арвесту ему не пришлось. Ноги сами принесли  Фесса
на площадь Правосудия;
    уже издалека он заслышал крики глашатаев:
    - ...А паче того, подвергнуты будут казни  ужасной  и  позорной  двое,
нарушивших закон, порядок и уложение, двое,  гном  именем  Сугутор  и  орк
именем Прадд, Тьме служение  принявшие,  Тьму  в  сердца  свои  нечестивые
впустившие и ныне кару за это понести долженствующие!.. Слушайте все и  не
говорите, что  не  слышали!  Приходите  все,  дабы  увидеть,  и  потом  не
говорите, что не видели! Свершится правосудие Спасителя посредством Святой
Инквизиции, длани пестующей и карающей, завтра,  ровно  в  полдень,  после
троекратного колокольного сигнала!.. Слушайте все и не  говорите,  что  не
слышали!..
    Вс„ ясно. Добрые обыватели славного Арвеста уведомлялись о готовящемся
судилище. И, зная нравы того же отца Этлау, можно было  не  сомневаться  -
Святая Инквизиция спит и видит,  как  мятежный  некромант  сам  явится  на
площадь, дабы выручить друзей, и тотчас же окажется в капкане. Не  так  уж
сложно найти и привезти сюда тех, кто опознает его в лицо - того  же  отца
Этлау, например. Окружить площадь тройным кольцом алебардистов, расставить
по крышам стрелков... Дело наверняка представляется им простым  и  л„гким.
Даже бывалому некроманту не выдержать схватки с сотней  отцов-инквизиторов
- свора псов справится с волком-одиночкой.
    Фесс  постоял,  послушал,  посмотрел...  Площадь  Правосудия,  похоже,
специально застраивалась так, чтобы никому и в голову не  пришло  пытаться
отбить осужд„нных. Вокруг - мрачные стены казарм и тюрем. На площадь ведут
всего три улицы, и их легко перекрыть в любой момент, для чего -  вон  они
видны! - стоят по бокам  внушительного  вида  рогатки.  А  уж  в  казармах
наверняка полно стражи, и на„мников, и собственно инквизиторов.
    От ворот же угрюмой крепости Святой Инквизиции к лобному месту тянется
поднятый над площадью мост, опирающийся на внушительные, толстенные сваи.
    Посвистывая. Фесс вразвалочку обош„л всю площадь, купил  у  разносчицы
горсть жареных орехов и так же неторопливо двинулся прочь. Вс„, что нужно,
он узнал, теперь оставалось только действовать.
    На ночь он остановился в дрянном трактире на самой окраине  -  кошел„к
показывал  дно.  Несколько  девиц  л„гкого  поведения  пару  раз   ш„потом
предложили ему пойти поразвлечься - он только качал головой.
    Итак, гном и орк попали в плен, а Атлика  каким-то  образом  скрылась.
Если, конечно, святые отцы не схватили и е„, по  каким-то  причинам  решив
пока не оповещать об этом своего врага. Что ж,  будем  надеяться,  что  ей
повезло несколько больше, чем Прадду и Сугутору.
    Ночью Фесс заставил себя  уснуть  лишь  предельным  напряжением  воли.
Выскребя последние остатки своего серебра, он снял-таки отдельную  каморку
и вечером, вынув  новоприобрет„нный  меч,  до  боли  в  плечах  и  ладонях
упражнялся с ним, отчаянно пытаясь вспомнить то, чем он когда-то владел  -
там, в начисто ст„ршемся из памяти ином мире.
    Надо забыть о магии, как заклинание, твердил себе Фесс. Пусть  даже  и
на время, но забыть. Только тогда у  меня  есть  шанс.  Они  будут  искать
чародея, точно свора псов, будут принюхиваться,  отыскивая  малейший  след
моего  волшебства,  -  пусть  себе  принюхиваются.  Но,  если  вс„   опять
поверн„тся, как с Эвенстайном и Бахмутом...
    Фесс по„жился и запретил себе об этом думать,
    Утром он поднялся  до  света.  Спокойный  и  собранный.  Все  сомнения
остались там, в  ночных  кошмарах,  послушно  отступивших  при  первых  же
проблесках света.  Собрав  свой  нехитрый  скарб,  Неясыть  отправился  на
площадь Правосудия.
    Он ш„л, уже твердо зная, что собирается делать. Магия лежала  в  самом
дальнем уголке его существа, крепко запертая на десять замков. Он не  имел
права дать Святой Церкви обнаружить  себя  раньше  им  самим  назначенного
мгновения,  однако,  уже  спускаясь  по  ступеням   скрипучей   трактирной
лестницы, он понял, что его первоначальный план не удастся.
    Воздух был пропитан Злом. Ожиданием Зла, предчувствием Зла, чуть ли не
его предвкушением; обученный некромант просто не мог не заметить этого.  И
прич„м это было вовсе не алчное ожидание казни; Фессу внезапно  вспомнился
Ордос, нежданно нагрянувший ч„рный мор, странные существа, явившиеся из-за
грани этого мира. Сперва  Неясыть  подумал,  что  жуткая  эпидемия  готова
вот-вот поразить и Арвест; но нет. Волнами накатывающаяся злоба  имела  ту
же первооснову, но совсем иную природу. Совсем, совсем иную...
    Впрочем, Фессу было сейчас недосуг думать  о  высоких  материях.  Надо
было спасать своих, а заодно и себя - после того, как дело будет сделано.
    Как он и ожидал, народ начал стекаться на площадь  задолго  до  начала
церемонии. Здесь не было ни трактиров, ни закусочных - их заменяли  бойкие
лоточники-разносчики. Люди вс„ прибывали и  прибывали,  Фесса  мало-помалу
оттесняли прямо  к  толстенным  бр„внам  ограждения,  возвед„нного  вокруг
дощатого помоста в самой середине  площади.  Чего,  собственно  говоря,  и
добивался Неясыть.
    Он заставил  себя  не  думать  о  приближающемся  Зле.  Чистая  стихия
разрушения и умерщвления, бессмысленного  и  бессердечного,  убивающая  не
ради пропитания или чтобы дать дорогу новому взамен  отжившего;  убивающая
не ради извращ„нного  удовольствия  или  ради  денег,  богатства,  власти;
убивающая только потому, что это - единственный способ  ее  существования,
Стоящая вне морали и этических постулатов, не способная к какому бы то  ни
было обобщению или переговорам, эта стихия близилась... и Фессу оставалось
только надеяться, что он успеет исполнить свой долг до того, как на Арвест
обрушится неведомый пока что молот судьбы.
    К  полудню  вся  площадь  Правосудия  была  запружена   народом.   Для
арвестских обывателей казни вс„ ещ„ не  потеряли  ни  своей  остроты,  ни,
соответственно, привлекательности.  Может,  оттого,  что  каждый  в  любой
момент сам мог оказаться на месте приговор„нных?
    Народ гомонил, словно собравшись посмотреть забавное представление,  а
не кровавую казнь, Перебрасывались шутками, большей частью  -  плоскими  и
сальными. Походя щупали вертевшихся тут же  девиц,  отвечавших  положенным
визгом. Пили пиво из высоких деревянных кружек - пиво, не сомневался Фесс,
было дрянным и разбавленным, но по случаю казни и  такое  сойд„т.  Неясыть
старался не слишком выделяться  -  точно  так  же  гоготал  над  дурацкими
остротами, точно так же глотал т„плое никудышное пиво.
    Господа экзекуторы не спешили. Народ ждал,  ничем  не  выдавая  своего
нетерпения - ведь ожидание удовольствия тоже своего рода удовольствие.
    Солнце перевалило за полдень. Казнь вс„  не  начиналась,  а  Фесс  все
явственнее  и  явственнее  ощущал  приближение  того  самого   бездушного,
иррационального Зла, отнюдь не связанного с грядущей казнью. Оно было  уже
совсем близко, это Зло; и Неясыть с внезапным ужасом понял, что  бела  уже
набрала разбег и никаких его сил не хватит, чтобы  встретить  с„  лицом  к
лицу. Оставалось уподобиться тому дикарю, что греется у лесного пожара,  -
то есть попытаться спасти друзей, а в остальном - положиться на удачу.
    Но вот на башенках более похожего на крепость здания Святой Инквизиции
появились трубачи. Над площадью Правосудия зазвучал низкий суровый  сигнал
- сигнал к началу судилища, а точнее - казни. Стоило умолкнуть трубам, как
ворота раскрылись. На помост ступила стража - сумрачные  ряды  собственной
стражи отцов-экзекуторов. Похоже, они не слишком доверяли  даже  на„мникам
Лесных Кантонов.
    Стражники шли быстро, что было совсем не в обычаях Святой  Инквизиции.
Их плотные  шеренги  совершенно  скрывали  от  глаз  собравшейся  толпы  и
инквизиторов, и их жертвы - вещь тоже небывалая.
    "Берегутся святые отцы, - подумал Фесс. -  Ждут,  когда  же  я  начну.
Замерли, напряглись, готовые учуять малейшее движение магии;  ждите-ждите,
не дожд„тесь. Нашли дурака", - злорадно закончил Неясыть.
    Процессия достигла круглого каменного помоста, где совершались  казни.
Только теперь стражники отступили назад.
    Фесс, как и все, вытянул  шею,  стараясь  увидеть  больше.  Связанные,
Прадд и Сугутор едва держались на  ногах.  Грудь  гнома  была  перевязана,
тряпки покрылись бурыми пятнами.
    Своим присутствием  церемонию  не  почтил  никто  из  высших  иерархов
Церкви, кроме отца-экзекутора Этлау. Этот стоял у самого края  помоста,  с
вызовом обводя толпу взглядом. Ему нельзя было отказать в смелости - Этлау
вызывал огонь на себя.
    "Не дождешься, - вновь подумал Фесс. - Но неужто они рассчитывали, что
я клюну на столь несложную приманку?"
    Впер„д вновь вышли  герольды.  Развернули  свитки,  начали  зачитывать
толпе вынесенный преступникам приговор. Фесс пропустил его мимо  ушей.  Он
рассчитывал  шаги,  удары  и  секунды.  Когда-то  -  знал  он  -  ему   не
потребовалось бы никаких расч„тов. Он прош„л бы к осужд„нным подобно  косе
над травами, и горе тем, кто оказался бы у него на пути!..
    Герольды  закончили,  опустили  положенные  им  церемониальные  горны,
шагнули  назад,  пропуская  впер„д  палачей  в  низко   надвинутых   серых
капюшонах.
    - Кажется, мы влипли, Суги, - услышал Неясыть неестественно  спокойный
голос Прадда, неожиданно далеко разн„сшийся над притихшей площадью,
    В спокойном осеннем небе тихо, неспешно плыли белые клубистые  громады
облаков, белые исполинские тени на голубом фоне  -  и  вдруг,  внезапно  и
бесшумно, эту умиротвор„нную  белизну  расс„к  длинный  ч„рный  росчерк  -
дымная черта, тянущаяся за выпущенным из катапульты зажигательным ядром.
    Мало кто заметил е„, кроме Фесса, а из тех, кто  заметил,  ещ„  меньше
поняли, что это. Ядро рухнуло где-то за домами, оттуда повалил густой дым,
но простонародье этим было не испугать - выстроенный из камня,  Арвест  не
боялся опустошительных пожаров, когда, случалось, в деревянных городах  от
одной лучины сгорали сотни и сотни  домов.  Фесса  же  словно  толкнуло  в
грудь. Зло пришло в Арвест.
    Однако за первым ядром последовало второе, третье, четв„ртое - и толпа
всколыхнулась. Первыми истошно завизжали женщины, людская масса  качнулась
из стороны в сторону,  точь-в-точь  словно  морская  волна.  Кого-то,  как
водится, сбили с ног, кто-то понял, что дым появился аккурат в том  месте,
где стоял его собственный  дом,  и  сейчас,  забыв  обо  вс„м,  прорывался
впер„д, пустив в ход и кулаки и локти.
    Вопящая человеческая волна швырнула Фесса прямо к  подножию  каменного
помоста.
    Сейчас или никогда, сейчас, пока экзекуторы растеряны, пока вместе  со
всеми пялятся, выпучив глаза, на падающие ядра!
    Неясыть прыгнул, уцепился за край каменной платформы; сбить его  вниз,
убить совсем сейчас не составило